結盟
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景德十一年, 春節。
正月初四日，安國公府辦年酒。
雖被禁足已近整年，不能與別家往來, 京中卻似乎還是一樣的光景。請帖一下, 昔日親友仍親熱上門赴宴，府上賓客如雲。
安國公親帶長子在前院與官客吃酒說笑，溫夫人仍在後院侍奉婆母、招待堂客。
徐老夫人將徐婉和紀明宜一起帶在身邊坐。
紀明宜正經是安國公府四姑娘, 眾位夫人太太多年都見過。
就連徐婉，也是前年便到安國府居住。她從前年夏日, 已隨徐老夫人見過許多女眷，今日來客大多也都對她有些了解。
一年不曾見，紀明宜從十一二歲的小女孩兒，忽然長成了十三歲的大姑娘, 明眸皓齒、面龐姣好, 竟已是能說親的模樣。
而徐婉年已十五, 再過幾月，便要及笄。
她容色又比紀明宜更盛幾分，舉手投足、言語行動又得體端方, 頗有大家之風, 不輸另一側的紀明宜多少，也引得幾家夫人心內思量。
安國公府只剩四姑娘一個待嫁的女孩兒，不知將高嫁何處, 她們只怕高攀不上。徐三姑娘身份又實低了些。可只要姑娘本人不錯, 娶來給旁支出息小輩做媳婦, 也是一門好姻緣。
老夫人縱有意將這姑娘留給親孫子, 安國公和夫人難道能願意？
若叫老夫人的親侄孫女給親孫子做妾，那更不成體統了。
席過一半, 便有一都督僉事的夫人李氏笑道：“老太君當真會養孫女，把兩位姑娘都教養得知書達禮、讓人羨慕。只恨我家沒有女孩兒。也不知，將來兩位姑娘都會便宜了誰家去呢！”
溫夫人先對李夫人一笑，便看向婆母。
當著許多來客，她不能搶婆母的話。但這也是婆母的機會。
既然心知肚明，老爺想明遠高娶，不可能讓徐婉做紀家的兒媳，老太太為何不叫徐婉嫁去別家？
如此，她縱不如做國公夫人、國公侍妾富貴，也好過只由徐家擇婿。若在婆家立得住，更不難幫扶娘家。
眾多視線看來，徐老夫人也先對李夫人一笑。
她親熱摟住徐婉，笑道：“眾位都是聽見的，這可不是我自誇！這丫頭人人說她好，我難道不知她的好處？我正是舍不得她離了身邊，想長長久久把她留下，給我老婆子做個伴！”
徐婉乖巧低下頭。
溫夫人笑容未改，只輕緩吐出一口氣。
眾位夫人有一笑而過的，也有互換眼神看戲的。
李夫人忙又誇了徐三姑娘兩句。
她打消了方才念頭，心裏卻有些為徐三姑娘可惜，又覺得愧悔。
她那一問，安國公老夫人這一答，算是斷絕了徐三姑娘其餘出路了。
最起碼，今日席間所有人家，都不會再有意娶她。
“怎麽吃了幾杯酒，人糊塗了，就忘了該私下問。”她悄聲對兒媳埋怨。
“太太又哪裏想得到，安國公老夫人竟這樣左性。”她兒媳忙說，“我看，太太只管寬心：難道太太不問，她就真能嫁去別家了？”
下午席散。
李夫人含愧回家。
溫夫人依禮送走來客，便立刻找到安國公，與他詳說了婆母在席上的話。
“當著眾人，我不好問老太太。我也不知這是不是老爺早和老太太商議好的。”她低頭拭淚，“總歸明遠的親事，是要老爺做主，也可不該瞞著我！”
“太太難道糊塗了！”安國公著實氣惱，“我怎會讓明遠娶她！”
“那也要老爺去問老太太！”溫夫人哭道，“老太太的話，今日可是所有堂客都聽見了！便是她徐家……不要臉面，不顧女孩兒的名聲，明遠難道不要清譽？這話一傳出去，哪家還敢嫁女兒給他！”
老太太這一招真是叫明遠陷進了泥潭裏，洗也洗不清！
若明遠不常在家，還能和人解釋是老太太自己一廂情願，與孩子們無關。
可偏是這一年不得出門，明遠每日與徐婉一同上學，時常相見，難以瞞人，難道不會有人猜測是他們表兄表妹早生情愫，甚至有更不好的話——比方他們早已作在一處——傳出來？
女兒家的清白名聲要緊，男子的也要緊！
就像老爺，因定親之前便大張旗鼓納回了良妾，婚事便不大順，直到她為避選太子妃妾，才不得不嫁給老爺。
一但真與徐婉糾纏不清，明遠的婚事只怕比老爺當年還更難幾倍！
安國公也同樣想到了這些隱患。
他袍子一提，當即去找母親。
徐老夫人也吃了些酒，待客疲累，正將歇息。
她知道兒子會不高興。
但見兒子不等丫頭婆子通報，便一徑走到內室，一副怒意沖冠興師問罪的模樣，她便也豎了眉毛，先責問：“大節下，這才過幾天松快日子，你就和我不高興！你是成心不想讓我過個好年？”
“母親休要扯東說西，又拿‘孝道’壓人！”安國公拍向床柱，“我只說一句：今日就把徐婉送走，趁早發嫁了，再也不許她入這安國公府的門！”
房中服侍的所有人已忙避出去。
徐老夫人大怒！
“好一個不孝子！”她扶住拐杖起身，“我在你家四十四年，熬油似的熬了這一輩子，終於才得兩年清凈日子過。明達嫁出去了，我身邊寂寞，沒人說話，好容易千挑萬選，找出來這一個好孩子陪著，你就看不慣她，要攆她走！你到底是想攆她，還是攆我，不如直說！”
“都說了母親不必拿這些歪話強詞奪理！”
安國公大步前踏：“母親接徐婉來是為什麽，人人心知肚明。我也就把話撂下：明遠便一輩子不娶妻，我也決不許他娶徐家的女子！”
“你——”
徐老夫人渾身亂戰。
她氣得用拐杖砸地：“我倒不明白了：徐家再如何敗落，也是你親外祖、親舅舅家！溫氏敢嫌徐家，是她不賢；你是親外孫，親外甥，怎麽也一口一聲瞧不起徐家？”
她哭說：“你別忘了，你身上可還流著徐家一半的血！你嫌徐家，便是嫌我，也是嫌你自己！”
安國公只能跺了跺腳。
徐老夫人把拐杖一甩，坐下大哭起來。
安國公只好軟下聲音，與母親細說利弊：“是，徐家是母親的娘家，也是我的親外祖、親舅舅家。這些年母親一直幫扶徐家，我何曾阻攔過？可母親也知道，兩家雖是親戚，卻早已身份不同：若沒這份親，母親想想，你可願意徐婉一樣的女孩子進紀家的門？”
“有什麽不願意！”
徐老夫人把手一甩，冷笑看兒子：“你爺爺倒正經娶的侯門姑娘，不過幾年，岳家就敗t了。你也是娶的國公家的小姐，現在溫家又是什麽情形？不過比徐家略強上一星半點，還有個虛職糊弄人罷了！那溫從陽我看他不成，這輩子都別想真把五品戴在頭上！只可惜了明達：你們做爹娘的也太狠心，非要她留在溫家。明遠娶婉兒又不吃苦，為什麽不成？”
安國公竟被母親堵住，一時不知怎麽回這話。
徐老夫人便不停口地說：“只要咱們紀家還是國公府邸，娶的媳婦門第高低，又有什麽要緊？難道娶個高門媳婦進來，將來明遠身上的國公就能變成王爺？還是咱們家能再多出一個國公？”
安國公原地站了好一會。
徐老夫人便慢慢地擦了淚。
安國公又突然想通。
“險些被母親繞進去！”他兩條眉毛幾乎全皺在眉心，“徐家和溫家是敗了，難道母親進門的時候，徐家就是如今的情形？太太若真只是個千戶家的女兒，母親和父親能讓她進這門？”
徐老夫人猛地攥緊了擦淚的手帕。
還是說不通！
“正因你媳婦出身國公府邸，身份尊貴，才敢這麽多年對我不敬！”她把手帕甩到兒子臉上，又哭天抹淚，“你個沒良心的種子，也次次只會護著媳婦！你是早忘了你小時候——”
——怎麽又提這些！
安國公把帕子一丟，踩在地上：“我小時候怎麽樣？”
“我有祖父祖母疼護，父親也不曾偏心，哪有母親說的那麽多難處？”他有意一氣壓服母親，便滿口說，“母親念叨了多少年父親的姬妾，總說日子艱難，可我怎麽不記著誰越過你去了？父親一去，你就把姨娘和兄弟姐妹都打發了，攆的攆賣的賣，分家的分家，發嫁的發嫁，從二妹妹到六妹妹，還都是太太操心找的人家，你自己不管，還只會挑刺：不是遠了就是近了，不是好了就是壞了！過去多少年了，還念個什麽意思！”
徐老夫人聽得喘不上氣。
“你怎麽——”她眼前也發黑，“你、你竟然——”
“這就是早該對母親說的實話！”安國公兩袖一甩，“我這就叫人送徐婉回去！母親若說沒人陪了，就叫四丫頭搬過來！”
“來人！”他高聲喝命，“去給徐三姑娘收拾行李，這就送她回家！”
“誰敢——”
徐老夫人強撐著一口氣沒暈過去，顫巍巍開口：“誰敢！”
她眼前已經看不見，只聽聲音找兒子的方向：“你這樣攆了婉兒走，話傳出去，還叫她怎麽活著——”
“活不活，死不死，也都是母親和她貪心自找！”
安國公一句不聽，只叫下人快去東廂帶人走！
徐婉已自己走了進來。
安國公的話字字句句刺在她身上，她根本不敢看婆子丫頭的目光。
但……是，安國公說得不錯，有今日受辱，是她貪心自找。來老太太身邊之前，她也早想到過，或許會有這一天了。
“伯父。”她在堂屋拜下，“蒙老太太喜歡，我得以在貴府借住、上學，上得長輩疼愛、下得兄弟姊妹關懷，視我如親女親姊妹一般，兩年來不勝感激。今我許久未曾回家侍奉父母，是該請辭了。老太太年高，又常多病多痛，還請伯父與老太太，莫要為我爭執。”
她叩首：“我這便回去收拾行李，今日就走。”
她言行有禮，不卑不亢，說話時自始至終強忍淚意，聲音平穩，不見任何軟弱哀求之態，又是親戚家小輩姑娘，叫安國公不好再暴怒相待。
但他也說不出安撫的話。
“今日已近傍晚，回去太過匆忙，明日再著人送你。”安國公只道，“和老太太好生道別。”
他繞過徐婉，一徑出了安慶堂。
直到再也聽不見安國公的腳步聲，徐婉才腰背一軟，歪在地上。
而臥房內，身在榻上的徐老夫人同時向下落。
徐婉來不及過去，只能驚呼出聲——
“老太太！”
“老太太！！”
……
安國公府緊急請來了太醫。
有丫頭扶得及時，徐老太太沒真正摔下。但她怒極攻心、氣血倒逆，癥狀不輕。兩個太醫一同施針，才勉強把她從生死線上拉回來。
安國公和溫夫人守了一夜。
直到天亮，徐老夫人仍舊未醒。
安國公府不敢放人，兩個太醫先被請到客房歇息。
溫夫人明知老太太是為什麽氣暈，卻不問一句病情，更不問徐婉今日走不走。
安國公也不說為母親留一日表侄女。
巳初，徐婉便來請辭。
她已換下在國公府穿著的錦緞金釵。因兩年裏，她身量長了不少，不能再穿從前在家時的舊衣，因此只能仍穿了一件這裏做的素綢棉襖，下面也是素色棉裙，也只拿了自己來時的幾個包袱。
溫夫人到底有兩分不忍，又怕真叫她這樣回徐家，失了安國公府的顏面，便忙命鏡月：“怎麽不去替三表姑娘收拾行李？老太太醒了，若知道你們就這麽送了三表姑娘走，我看誰能交代！”
她又忙挽住徐婉，笑道：“雖然在春節裏，天卻還冷，你這樣穿，等到家不都凍壞了？還不快去換件大毛衣裳！還有老太太往日給你的東西，你也只管拿著，便是你自己儉省不要，你家裏姊妹也該有用得上的。我這裏還有些衣料，正要送去給你姊妹們做衣裳穿，你一並帶去，也省了我的事。”
徐婉明白，這是安國公夫人用財物金銀，買她再不對表哥起心思。
她心裏自然不舒服。
她知道，她若有骨氣，就該直接推辭了，什麽都不要，就這麽幹幹凈凈地回家。
可她還是對安國公夫人低頭，感激道：“多謝伯母。也替家裏姊妹們謝過伯母。貴府事忙，待衣裙做好，只怕不便上門打擾，給伯母看了。”
溫夫人又高看她一眼。
這丫頭，雖然心思不正，卻能屈能伸，心計手段人物品性都不差。
若這份心性能換給明達，她還何愁明達過不好日子？
府上解禁那天，明達回來，還是滿面紅潤氣色。可初二明達再回家，竟又要以濃妝遮掩不如意了。
她和從陽相看兩厭，這日子還怎麽過。
溫夫人更覺心煩。
下午，徐婉被送回徐家。
溫夫人勒令紀明遠不得相送。
只有紀明宜送徐三表姐出門，全了安國公府的禮數。
至晚飯時，徐老夫人仍未睜眼。
走了徐婉，安國公心裏氣惱稍減，便問妻子：“不看昨日，這半個多月和各家走貼走禮，便沒人問明遠的親事？”
“是有幾家，”溫夫人甩了甩手帕，“但想來老爺不會滿意，我便沒提。”
“夫人請說。”安國公氣悶道。
溫夫人就簡單提了各家名頭：“宣寧侯府，老爺知道，他家只有一個嫡出小姐待嫁。通政司右通政，我打聽了，家裏是三個姨娘生的女孩兒，聽說人物很好。還有高平郡王府，老太妃要發嫁兩個姬妾出的女兒——還沒封縣主，不知婚後能不能求來封號。”
安國公拍了下身旁炕桌。
“還有沒有？”他問，“張家怎麽說？”
不是有兩個丫頭對明遠有意嗎？
溫夫人看他一眼，沒答這話。
張家連年酒都不來吃了，還能怎麽說？
安國公討了一個沒趣，也不好在母親病床前吵，只得閉嘴。
三更，徐老夫人醒來。
婆子們給老太太餵藥餵水，安國公忙到母親床邊跪下請罪：“兒子一時氣惱，說話過分了些，母親別怪罪！”
看他片時，徐老夫人緩緩闔上眼睛。
她眼角沁出一滴淚，用幹涸的嗓音說：“去吧，忙你的去吧。”
她這裏，不用兒子伺候了。
用不上了。
-
徐老夫人自然沒有去參親兒子不孝。
數日後，各家年酒大約請遍，齊國侯單請安國公到府吃酒。
兩人會面，各懷心思。
齊國侯先問老夫人的身體。
安國公也擔憂相答：“家母年過花甲，忽遭重病，真是叫我放心不下。”
齊國侯便嘆道：“老夫人年事已高，又常為兒孫操勞，著實不易。世兄侍奉母疾辛苦，今日我陪世兄痛快痛快！”
兩人碰杯。
又說過幾句閑話，酒吃了幾杯，齊國侯便道：“世兄家裏還有尊長能孝敬，遇見大事小情，都能求長輩教導，我是沒這個福分了！”
安國公便忙問：“不知世弟有何煩難？”
“這話本t不該對世兄說。”齊國侯咬牙笑道，“禁足了這一年……家裏二妹妹就生生耽誤了一年。她都十七了，我是遍尋不著好人家，能放心將她發嫁，又沒個一直留她在家做老姑娘的理。”
兩人對視。
“說來，世叔早喪，二姑娘竟是賢弟如父如母一般養大，殊為不易——”安國公試探說，“你嫂子常在家中說二姑娘極好，可惜差了輩分，不然，我該舍了臉求上貴府。若能求到二姑娘做兒媳，才算我家那小子有福！”
“哎！”齊國侯笑了笑。
他飲下一杯酒：“其實，輩分有什麽要緊？只要孩子們好就好。世上所有親家，難道都是同輩兄弟？大不了他們論他們的，咱們還論咱們的。況且明遠這孩子，我從來知道他好，必不會委屈了二妹妹。”
“這請賢弟只管放心！”安國公忙舉杯相敬，“若他敢混賬不尊重，我就先容不得他！”
待齊國侯吃了這杯酒，他又忙說：“今日回去，我便請個好媒人來，不日就上門提親！必不辱沒了二姑娘！”
“那我就等世兄的消息！”齊國侯又吃一杯。
放下酒杯，安國公也一嘆：“多虧賢弟不棄，明遠才能得如此好親。我家裏四丫頭也到了說親的年歲，我還不知該把她許給什麽樣的人家。幸好她才十三，還能多看幾年。”
齊國侯一掌覆住酒杯，仰在椅背上細想。
“六殿下也大了。”半晌，他緩緩開口，“陛下一心疼愛劉後之子，誰知將來會讓他有什麽結果。我有心想早替他尋好親事，也好免去以後他受人擺布，連婚事都不得自由。”
“只是，六殿下終究比四姑娘小幾歲，”他問安國公，“怕會委屈了四姑娘。”
“若她真能得入主‘宮中’之幸，得以侍奉六殿下身旁，安國公府滿門生輝，還何談什麽委屈！”安國公也緩慢發問，“可賢弟……能越過陛下，替六殿下做主親事？”
“只要世兄願意幫我。”
齊國侯向前探身。
“數代世交，又為姻親，賢弟之事，自然亦為我之要事！”
安國公握住了他伸來的手。
“柴生燁恰有些要命的把柄在我手裏。”他低聲對新的親家笑，“若賢弟有用得上他之處，只管開口。”
-
兩日後，正月十一日。景德十一年第一次大朝。
右相提立秦王為太子。
聖顏大悅。
滿朝文武無人反對。
次日，禮部擇出冊立儲君日期，由聖上過目親選，定在三月十九日。
京中瞬時又如兩年前立後一樣忙碌。
柴生燁與柴敏身在禁軍，亦要加強京內、宮中護衛，嚴防有人作亂。
柴敏在家的時間越來越少。
可他每次回家，面上神態眼中意色，也越發與從前不同。
先是慌怕，喝了一夜的酒。折騰到紀明德承受不住，又去找了其蓁。
不過幾日，又轉為興奮。每到夜裏，他眼神發亮，幽幽像野外獨狼。
紀明德先以為他是有了外室。
但柴敏蹤跡清晰，每日幾乎只在禁軍、家內和安國公府三處往來，根本沒有去見外室的時間。
她又以為，柴敏是見安國公府權勢不如以往，想休妻另娶。
獨自思量了幾日，她終於尋到機會，把柴敏灌醉。
極盡承歡半夜。
待柴敏力竭將睡，她才垂淚婉聲問：“三爺近日總去見父親，難道是我有許多不好之處，讓三爺連日去說，還說不盡嗎？”
與柔順嬌妻獨處，又吃到半醉，柴敏本就精神松懈，何況又折騰了許久，更覺心裏飄忽。
嬌妻如此相問，他便不覺笑道：“奶奶哪裏有不好之處？”
“別胡思亂想了……”他半睡半醒，“等岳丈大人功成，你我都是皇親國戚，這可是我娶了奶奶才有的福分……”
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景德十一年, 春節。
正月初四日，安國公府辦年酒。
雖被禁足已近整年，不能與別家往來, 京中卻似乎還是一樣的光景。請帖一下, 昔日親友仍親熱上門赴宴，府上賓客如雲。
安國公親帶長子在前院與官客吃酒說笑，溫夫人仍在後院侍奉婆母、招待堂客。
徐老夫人將徐婉和紀明宜一起帶在身邊坐。
紀明宜正經是安國公府四姑娘, 眾位夫人太太多年都見過。
就連徐婉，也是前年便到安國府居住。她從前年夏日, 已隨徐老夫人見過許多女眷，今日來客大多也都對她有些了解。
一年不曾見，紀明宜從十一二歲的小女孩兒，忽然長成了十三歲的大姑娘, 明眸皓齒、面龐姣好, 竟已是能說親的模樣。
而徐婉年已十五, 再過幾月，便要及笄。
她容色又比紀明宜更盛幾分，舉手投足、言語行動又得體端方, 頗有大家之風, 不輸另一側的紀明宜多少，也引得幾家夫人心內思量。
安國公府只剩四姑娘一個待嫁的女孩兒，不知將高嫁何處, 她們只怕高攀不上。徐三姑娘身份又實低了些。可只要姑娘本人不錯, 娶來給旁支出息小輩做媳婦, 也是一門好姻緣。
老夫人縱有意將這姑娘留給親孫子, 安國公和夫人難道能願意？
若叫老夫人的親侄孫女給親孫子做妾，那更不成體統了。
席過一半, 便有一都督僉事的夫人李氏笑道：“老太君當真會養孫女，把兩位姑娘都教養得知書達禮、讓人羨慕。只恨我家沒有女孩兒。也不知，將來兩位姑娘都會便宜了誰家去呢！”
溫夫人先對李夫人一笑，便看向婆母。
當著許多來客，她不能搶婆母的話。但這也是婆母的機會。
既然心知肚明，老爺想明遠高娶，不可能讓徐婉做紀家的兒媳，老太太為何不叫徐婉嫁去別家？
如此，她縱不如做國公夫人、國公侍妾富貴，也好過只由徐家擇婿。若在婆家立得住，更不難幫扶娘家。
眾多視線看來，徐老夫人也先對李夫人一笑。
她親熱摟住徐婉，笑道：“眾位都是聽見的，這可不是我自誇！這丫頭人人說她好，我難道不知她的好處？我正是舍不得她離了身邊，想長長久久把她留下，給我老婆子做個伴！”
徐婉乖巧低下頭。
溫夫人笑容未改，只輕緩吐出一口氣。
眾位夫人有一笑而過的，也有互換眼神看戲的。
李夫人忙又誇了徐三姑娘兩句。
她打消了方才念頭，心裏卻有些為徐三姑娘可惜，又覺得愧悔。
她那一問，安國公老夫人這一答，算是斷絕了徐三姑娘其餘出路了。
最起碼，今日席間所有人家，都不會再有意娶她。
“怎麽吃了幾杯酒，人糊塗了，就忘了該私下問。”她悄聲對兒媳埋怨。
“太太又哪裏想得到，安國公老夫人竟這樣左性。”她兒媳忙說，“我看，太太只管寬心：難道太太不問，她就真能嫁去別家了？”
下午席散。
李夫人含愧回家。
溫夫人依禮送走來客，便立刻找到安國公，與他詳說了婆母在席上的話。
“當著眾人，我不好問老太太。我也不知這是不是老爺早和老太太商議好的。”她低頭拭淚，“總歸明遠的親事，是要老爺做主，也可不該瞞著我！”
“太太難道糊塗了！”安國公著實氣惱，“我怎會讓明遠娶她！”
“那也要老爺去問老太太！”溫夫人哭道，“老太太的話，今日可是所有堂客都聽見了！便是她徐家……不要臉面，不顧女孩兒的名聲，明遠難道不要清譽？這話一傳出去，哪家還敢嫁女兒給他！”
老太太這一招真是叫明遠陷進了泥潭裏，洗也洗不清！
若明遠不常在家，還能和人解釋是老太太自己一廂情願，與孩子們無關。
可偏是這一年不得出門，明遠每日與徐婉一同上學，時常相見，難以瞞人，難道不會有人猜測是他們表兄表妹早生情愫，甚至有更不好的話——比方他們早已作在一處——傳出來？
女兒家的清白名聲要緊，男子的也要緊！
就像老爺，因定親之前便大張旗鼓納回了良妾，婚事便不大順，直到她為避選太子妃妾，才不得不嫁給老爺。
一但真與徐婉糾纏不清，明遠的婚事只怕比老爺當年還更難幾倍！
安國公也同樣想到了這些隱患。
他袍子一提，當即去找母親。
徐老夫人也吃了些酒，待客疲累，正將歇息。
她知道兒子會不高興。
但見兒子不等丫頭婆子通報，便一徑走到內室，一副怒意沖冠興師問罪的模樣，她便也豎了眉毛，先責問：“大節下，這才過幾天松快日子，你就和我不高興！你是成心不想讓我過個好年？”
“母親休要扯東說西，又拿‘孝道’壓人！”安國公拍向床柱，“我只說一句：今日就把徐婉送走，趁早發嫁了，再也不許她入這安國公府的門！”
房中服侍的所有人已忙避出去。
徐老夫人大怒！
“好一個不孝子！”她扶住拐杖起身，“我在你家四十四年，熬油似的熬了這一輩子，終於才得兩年清凈日子過。明達嫁出去了，我身邊寂寞，沒人說話，好容易千挑萬選，找出來這一個好孩子陪著，你就看不慣她，要攆她走！你到底是想攆她，還是攆我，不如直說！”
“都說了母親不必拿這些歪話強詞奪理！”
安國公大步前踏：“母親接徐婉來是為什麽，人人心知肚明。我也就把話撂下：明遠便一輩子不娶妻，我也決不許他娶徐家的女子！”
“你——”
徐老夫人渾身亂戰。
她氣得用拐杖砸地：“我倒不明白了：徐家再如何敗落，也是你親外祖、親舅舅家！溫氏敢嫌徐家，是她不賢；你是親外孫，親外甥，怎麽也一口一聲瞧不起徐家？”
她哭說：“你別忘了，你身上可還流著徐家一半的血！你嫌徐家，便是嫌我，也是嫌你自己！”
安國公只能跺了跺腳。
徐老夫人把拐杖一甩，坐下大哭起來。
安國公只好軟下聲音，與母親細說利弊：“是，徐家是母親的娘家，也是我的親外祖、親舅舅家。這些年母親一直幫扶徐家，我何曾阻攔過？可母親也知道，兩家雖是親戚，卻早已身份不同：若沒這份親，母親想想，你可願意徐婉一樣的女孩子進紀家的門？”
“有什麽不願意！”
徐老夫人把手一甩，冷笑看兒子：“你爺爺倒正經娶的侯門姑娘，不過幾年，岳家就敗t了。你也是娶的國公家的小姐，現在溫家又是什麽情形？不過比徐家略強上一星半點，還有個虛職糊弄人罷了！那溫從陽我看他不成，這輩子都別想真把五品戴在頭上！只可惜了明達：你們做爹娘的也太狠心，非要她留在溫家。明遠娶婉兒又不吃苦，為什麽不成？”
安國公竟被母親堵住，一時不知怎麽回這話。
徐老夫人便不停口地說：“只要咱們紀家還是國公府邸，娶的媳婦門第高低，又有什麽要緊？難道娶個高門媳婦進來，將來明遠身上的國公就能變成王爺？還是咱們家能再多出一個國公？”
安國公原地站了好一會。
徐老夫人便慢慢地擦了淚。
安國公又突然想通。
“險些被母親繞進去！”他兩條眉毛幾乎全皺在眉心，“徐家和溫家是敗了，難道母親進門的時候，徐家就是如今的情形？太太若真只是個千戶家的女兒，母親和父親能讓她進這門？”
徐老夫人猛地攥緊了擦淚的手帕。
還是說不通！
“正因你媳婦出身國公府邸，身份尊貴，才敢這麽多年對我不敬！”她把手帕甩到兒子臉上，又哭天抹淚，“你個沒良心的種子，也次次只會護著媳婦！你是早忘了你小時候——”
——怎麽又提這些！
安國公把帕子一丟，踩在地上：“我小時候怎麽樣？”
“我有祖父祖母疼護，父親也不曾偏心，哪有母親說的那麽多難處？”他有意一氣壓服母親，便滿口說，“母親念叨了多少年父親的姬妾，總說日子艱難，可我怎麽不記著誰越過你去了？父親一去，你就把姨娘和兄弟姐妹都打發了，攆的攆賣的賣，分家的分家，發嫁的發嫁，從二妹妹到六妹妹，還都是太太操心找的人家，你自己不管，還只會挑刺：不是遠了就是近了，不是好了就是壞了！過去多少年了，還念個什麽意思！”
徐老夫人聽得喘不上氣。
“你怎麽——”她眼前也發黑，“你、你竟然——”
“這就是早該對母親說的實話！”安國公兩袖一甩，“我這就叫人送徐婉回去！母親若說沒人陪了，就叫四丫頭搬過來！”
“來人！”他高聲喝命，“去給徐三姑娘收拾行李，這就送她回家！”
“誰敢——”
徐老夫人強撐著一口氣沒暈過去，顫巍巍開口：“誰敢！”
她眼前已經看不見，只聽聲音找兒子的方向：“你這樣攆了婉兒走，話傳出去，還叫她怎麽活著——”
“活不活，死不死，也都是母親和她貪心自找！”
安國公一句不聽，只叫下人快去東廂帶人走！
徐婉已自己走了進來。
安國公的話字字句句刺在她身上，她根本不敢看婆子丫頭的目光。
但……是，安國公說得不錯，有今日受辱，是她貪心自找。來老太太身邊之前，她也早想到過，或許會有這一天了。
“伯父。”她在堂屋拜下，“蒙老太太喜歡，我得以在貴府借住、上學，上得長輩疼愛、下得兄弟姊妹關懷，視我如親女親姊妹一般，兩年來不勝感激。今我許久未曾回家侍奉父母，是該請辭了。老太太年高，又常多病多痛，還請伯父與老太太，莫要為我爭執。”
她叩首：“我這便回去收拾行李，今日就走。”
她言行有禮，不卑不亢，說話時自始至終強忍淚意，聲音平穩，不見任何軟弱哀求之態，又是親戚家小輩姑娘，叫安國公不好再暴怒相待。
但他也說不出安撫的話。
“今日已近傍晚，回去太過匆忙，明日再著人送你。”安國公只道，“和老太太好生道別。”
他繞過徐婉，一徑出了安慶堂。
直到再也聽不見安國公的腳步聲，徐婉才腰背一軟，歪在地上。
而臥房內，身在榻上的徐老夫人同時向下落。
徐婉來不及過去，只能驚呼出聲——
“老太太！”
“老太太！！”
……
安國公府緊急請來了太醫。
有丫頭扶得及時，徐老太太沒真正摔下。但她怒極攻心、氣血倒逆，癥狀不輕。兩個太醫一同施針，才勉強把她從生死線上拉回來。
安國公和溫夫人守了一夜。
直到天亮，徐老夫人仍舊未醒。
安國公府不敢放人，兩個太醫先被請到客房歇息。
溫夫人明知老太太是為什麽氣暈，卻不問一句病情，更不問徐婉今日走不走。
安國公也不說為母親留一日表侄女。
巳初，徐婉便來請辭。
她已換下在國公府穿著的錦緞金釵。因兩年裏，她身量長了不少，不能再穿從前在家時的舊衣，因此只能仍穿了一件這裏做的素綢棉襖，下面也是素色棉裙，也只拿了自己來時的幾個包袱。
溫夫人到底有兩分不忍，又怕真叫她這樣回徐家，失了安國公府的顏面，便忙命鏡月：“怎麽不去替三表姑娘收拾行李？老太太醒了，若知道你們就這麽送了三表姑娘走，我看誰能交代！”
她又忙挽住徐婉，笑道：“雖然在春節裏，天卻還冷，你這樣穿，等到家不都凍壞了？還不快去換件大毛衣裳！還有老太太往日給你的東西，你也只管拿著，便是你自己儉省不要，你家裏姊妹也該有用得上的。我這裏還有些衣料，正要送去給你姊妹們做衣裳穿，你一並帶去，也省了我的事。”
徐婉明白，這是安國公夫人用財物金銀，買她再不對表哥起心思。
她心裏自然不舒服。
她知道，她若有骨氣，就該直接推辭了，什麽都不要，就這麽幹幹凈凈地回家。
可她還是對安國公夫人低頭，感激道：“多謝伯母。也替家裏姊妹們謝過伯母。貴府事忙，待衣裙做好，只怕不便上門打擾，給伯母看了。”
溫夫人又高看她一眼。
這丫頭，雖然心思不正，卻能屈能伸，心計手段人物品性都不差。
若這份心性能換給明達，她還何愁明達過不好日子？
府上解禁那天，明達回來，還是滿面紅潤氣色。可初二明達再回家，竟又要以濃妝遮掩不如意了。
她和從陽相看兩厭，這日子還怎麽過。
溫夫人更覺心煩。
下午，徐婉被送回徐家。
溫夫人勒令紀明遠不得相送。
只有紀明宜送徐三表姐出門，全了安國公府的禮數。
至晚飯時，徐老夫人仍未睜眼。
走了徐婉，安國公心裏氣惱稍減，便問妻子：“不看昨日，這半個多月和各家走貼走禮，便沒人問明遠的親事？”
“是有幾家，”溫夫人甩了甩手帕，“但想來老爺不會滿意，我便沒提。”
“夫人請說。”安國公氣悶道。
溫夫人就簡單提了各家名頭：“宣寧侯府，老爺知道，他家只有一個嫡出小姐待嫁。通政司右通政，我打聽了，家裏是三個姨娘生的女孩兒，聽說人物很好。還有高平郡王府，老太妃要發嫁兩個姬妾出的女兒——還沒封縣主，不知婚後能不能求來封號。”
安國公拍了下身旁炕桌。
“還有沒有？”他問，“張家怎麽說？”
不是有兩個丫頭對明遠有意嗎？
溫夫人看他一眼，沒答這話。
張家連年酒都不來吃了，還能怎麽說？
安國公討了一個沒趣，也不好在母親病床前吵，只得閉嘴。
三更，徐老夫人醒來。
婆子們給老太太餵藥餵水，安國公忙到母親床邊跪下請罪：“兒子一時氣惱，說話過分了些，母親別怪罪！”
看他片時，徐老夫人緩緩闔上眼睛。
她眼角沁出一滴淚，用幹涸的嗓音說：“去吧，忙你的去吧。”
她這裏，不用兒子伺候了。
用不上了。
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徐老夫人自然沒有去參親兒子不孝。
數日後，各家年酒大約請遍，齊國侯單請安國公到府吃酒。
兩人會面，各懷心思。
齊國侯先問老夫人的身體。
安國公也擔憂相答：“家母年過花甲，忽遭重病，真是叫我放心不下。”
齊國侯便嘆道：“老夫人年事已高，又常為兒孫操勞，著實不易。世兄侍奉母疾辛苦，今日我陪世兄痛快痛快！”
兩人碰杯。
又說過幾句閑話，酒吃了幾杯，齊國侯便道：“世兄家裏還有尊長能孝敬，遇見大事小情，都能求長輩教導，我是沒這個福分了！”
安國公便忙問：“不知世弟有何煩難？”
“這話本t不該對世兄說。”齊國侯咬牙笑道，“禁足了這一年……家裏二妹妹就生生耽誤了一年。她都十七了，我是遍尋不著好人家，能放心將她發嫁，又沒個一直留她在家做老姑娘的理。”
兩人對視。
“說來，世叔早喪，二姑娘竟是賢弟如父如母一般養大，殊為不易——”安國公試探說，“你嫂子常在家中說二姑娘極好，可惜差了輩分，不然，我該舍了臉求上貴府。若能求到二姑娘做兒媳，才算我家那小子有福！”
“哎！”齊國侯笑了笑。
他飲下一杯酒：“其實，輩分有什麽要緊？只要孩子們好就好。世上所有親家，難道都是同輩兄弟？大不了他們論他們的，咱們還論咱們的。況且明遠這孩子，我從來知道他好，必不會委屈了二妹妹。”
“這請賢弟只管放心！”安國公忙舉杯相敬，“若他敢混賬不尊重，我就先容不得他！”
待齊國侯吃了這杯酒，他又忙說：“今日回去，我便請個好媒人來，不日就上門提親！必不辱沒了二姑娘！”
“那我就等世兄的消息！”齊國侯又吃一杯。
放下酒杯，安國公也一嘆：“多虧賢弟不棄，明遠才能得如此好親。我家裏四丫頭也到了說親的年歲，我還不知該把她許給什麽樣的人家。幸好她才十三，還能多看幾年。”
齊國侯一掌覆住酒杯，仰在椅背上細想。
“六殿下也大了。”半晌，他緩緩開口，“陛下一心疼愛劉後之子，誰知將來會讓他有什麽結果。我有心想早替他尋好親事，也好免去以後他受人擺布，連婚事都不得自由。”
“只是，六殿下終究比四姑娘小幾歲，”他問安國公，“怕會委屈了四姑娘。”
“若她真能得入主‘宮中’之幸，得以侍奉六殿下身旁，安國公府滿門生輝，還何談什麽委屈！”安國公也緩慢發問，“可賢弟……能越過陛下，替六殿下做主親事？”
“只要世兄願意幫我。”
齊國侯向前探身。
“數代世交，又為姻親，賢弟之事，自然亦為我之要事！”
安國公握住了他伸來的手。
“柴生燁恰有些要命的把柄在我手裏。”他低聲對新的親家笑，“若賢弟有用得上他之處，只管開口。”
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兩日後，正月十一日。景德十一年第一次大朝。
右相提立秦王為太子。
聖顏大悅。
滿朝文武無人反對。
次日，禮部擇出冊立儲君日期，由聖上過目親選，定在三月十九日。
京中瞬時又如兩年前立後一樣忙碌。
柴生燁與柴敏身在禁軍，亦要加強京內、宮中護衛，嚴防有人作亂。
柴敏在家的時間越來越少。
可他每次回家，面上神態眼中意色，也越發與從前不同。
先是慌怕，喝了一夜的酒。折騰到紀明德承受不住，又去找了其蓁。
不過幾日，又轉為興奮。每到夜裏，他眼神發亮，幽幽像野外獨狼。
紀明德先以為他是有了外室。
但柴敏蹤跡清晰，每日幾乎只在禁軍、家內和安國公府三處往來，根本沒有去見外室的時間。
她又以為，柴敏是見安國公府權勢不如以往，想休妻另娶。
獨自思量了幾日，她終於尋到機會，把柴敏灌醉。
極盡承歡半夜。
待柴敏力竭將睡，她才垂淚婉聲問：“三爺近日總去見父親，難道是我有許多不好之處，讓三爺連日去說，還說不盡嗎？”
與柔順嬌妻獨處，又吃到半醉，柴敏本就精神松懈，何況又折騰了許久，更覺心裏飄忽。
嬌妻如此相問，他便不覺笑道：“奶奶哪裏有不好之處？”
“別胡思亂想了……”他半睡半醒，“等岳丈大人功成，你我都是皇親國戚，這可是我娶了奶奶才有的福分……”
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