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孩子

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崔瑜的質問擲地有聲、振聾發聵——尖刻如刀。

——三十萬兩買他兒女的一條命, 為奴為婢、任打任罵,賣不賣!

他怎麽能說出這種話……他怎麽敢!!

理國伯額上青筋暴突,若非還在禦前, 他早已一拳砸過去——卻發現自己無可回答。

說“不賣”, 也不能反駁這是利用權勢逼迫。

若說……“賣”,豈非更證明了他的確仗勢欺人,身處類似境地, 連自己都不能反抗?且他怎麽說得出口!

“崔禦史讓我不要‘顧左右而言他’,自己卻會東拉西扯!”理國伯只能反問, “不是在說沈家之事,為何要扯到我家兒女身上——”

“理國伯。”此時,皇帝開口,“你的孩子是孩子, 人家的孩子, 也是孩子。”

理國伯閉了閉眼。

他只能將額頭抵在大殿冰涼的磚石上, 哀求道:“陛下——”

“傳人證上殿吧。”皇帝下命。

“傳人證上殿——”

數個太監飛跑出殿,至宮門尋人。

證人片刻即至。

殿中幾乎所有臣子,皆不禁側首看去。

崔瑜和理國伯自然也向後看。

最前是沈相清, 他身旁是被繩子捆著雙手的顧六。後面還有七人, 分別是沈家當年鄰居兩人;沈父同窗一人、學生兩人;還有當年在衙門辦理沈氏身契的小吏一人;沈家附近藥鋪掌櫃一人——現已是須發花白年近七十的老翁了,因面聖,他未敢拄拐, 只被旁邊兩人攙扶著進來;共是九人。

沒有紀明遙。

崔瑜著實心口一松。

九人入殿, 皆只盯著足下, 不敢向旁多看一眼。

待太監停下示意, 九人便一同跪拜行禮,叩首高呼:“陛下萬歲!”

“都平身吧, 不必驚慌。”皇帝溫聲道,“傳你幾人入殿,只為知曉當年真相,朕問什麽,你們只答實話就好。”

九人便又叩首謝恩,稀稀落落站起來。

“誰是沈相清?”皇帝先問。

“陛下,草民便是沈相清!”他忙把頭壓得更低。

“當年理國公府買你長姐,是怎般情形?你不要怕累贅,從頭說來。”皇帝命。

“是!”沈相清深深呼吸。

他便說道:“仁聖三年,九月二十四日,草民的父親去世。那時草民的大哥十八歲、草民的長姐十四歲、草民十歲、還有二妹五歲、三弟才出生不久。草民的母親又因父親去得突然,且才生了三弟,身體不安,臥床不起。”

“不過半個多月,才辦完父親的喪事,十月十五,忽有人來家裏,找了大哥出去。大哥去了半天,回來就在娘床前哭,說理國公府的老爺看中了姐姐,要買姐姐走。出價足有三千兩銀子。”

“草民一直記得,當天大哥和母親商議到深夜,最後說的是:再求求理國府的管家,能不能別買姐姐。家裏今後雖然艱難些,可也沒到賣兒賣女的地步。國公府的老爺想買人,又不只缺姐姐一個。又怕姐姐生得太好了,國公府不肯放手,家裏不肯,得罪了人,以後更難過。母親哭了一夜。因母親是從前、從前……治國公府的丫鬟,知道國公府的手段,所以比大哥更怕。”

在大明殿上、陛下面前,說起幾十年前因謀反抄家處斬的治國公府,沈相清到底懼怕。

稍停了停,沒人呵斥他,他方繼續說道:“可第二天,還沒等大哥出門求人,理國府的管家顧六就又來了。顧六直接見了母親,說他們老爺是誠心買人,光身價銀子就肯出三千兩,以後更是虧待不了姐姐。又誇姐姐是天仙一樣的模樣,只要家裏舍得,就必然有大運道。母親求顧六開恩,說家裏舍不得賣,求他再尋別家去。顧六笑了幾聲,沒答應就走了。”

事關姐姐的公道,他該用提著腦袋的心謹慎小心——可沈相清忍不住怒視顧六!

顧六深深彎著腰,冷汗已在腳下砸成一灘。

“草民等不知顧六是什麽意思!”沈相清拼命保持聲音穩定,“家裏怕了一會,大哥出去給母親買藥。但大哥回來,卻說掌櫃的不給他賣藥了!”

那快七十的藥鋪掌櫃“噗通”又跪下了。

皇帝便先問他:“高莆,當年你為何不肯再賣藥給沈家?”

“回……回陛下……”高莆顫巍巍磕頭,“那天,突然有穿綢緞皮袍的管家來,說草民若再敢賣藥給沈家,就……理國府就讓草民,再做不成生意……”

他怕得掉淚:“草民人微力小,開一個藥鋪養活全家,實在不敢、不敢和國公府相抗,草民不是有意要害沈家……”

顧六到底兩腿一軟,癱在了地上。

理國伯早已將牙咬出血氣。

皇帝命:“送這老人家去偏殿歇息。”

兩個太監忙把人架起來出去。

皇帝命沈相清:“你繼續說。”

“後來,大哥跑遍了城南,又跑去城北才買著藥。”沈相清狠狠抹了把臉,“當天晚上開始,每隔一個半個時辰,就有人在墻角弄出動靜,裝鬼嚇人,全家都不敢睡。”

“第三天,顧六沒來。大哥也不知能去哪尋人。第四天,家裏一早起來發現,院門壞了,窗戶也壞了兩扇,連父親的牌位都不知道什麽時候動了地方,西院林叔家孩子哭了一天,他家三條狗都被人勒死了。”他終於哽咽,“姐姐就說、就說她願意去理國府,讓大哥和娘不用為難了,家裏也能過安生日子了……大哥和娘就松口了,說總歸都在京裏,以後想姐姐了,還能求上門去見,姐姐便是正經嫁人,也沒有天天回家的理……”

崔玨輕輕擱筆。

這些話,他已於三日前全數知曉。可再聽一次,仍有滿腔憤慨,不知從何消解。

他身旁的同僚王禮,第一次在他眼中看見風雲翻湧。

他也低了頭。

他家也像沈家。父親有秀才功名,卻早早去了。他又苦讀數載,中舉、中進士、選入翰林,才得以安穩富足奉養母親晚年。

只有三件不同:

父親去時,他已過弱冠,成親生子。

王家又比沈家多許多親友,可以守望相助。

他更沒有一個容色傾城、惹人覬覦的親姐姐。

若他沒能兩榜得中?

若他也有一個被豪門權貴盯上的親姊妹?

若王家勢單力孤,只能獨自面對國公府這樣的龐然大物?

若他是沈相清當年,他又能做什麽!

沈相清還在講述:“到了十月十九,家裏再受不得了,大哥要自己求上理國府的時候,顧六終於又來了。”

“顧六說,原本三千兩買走姐姐,大家高興,現在因家裏遲遲不應,他們老爺發了火,要沈家拿上銀子滾,再也不許進京。以後若在京裏看到沈家一個人,就叫我們知道什麽是真不得安生!娘和大哥求不得他松口,就應了,姐姐……姐姐也答應了!”

“十月二十,姐姐就被理國府的車接走。又過三天,就有理國府的管家魏林帶了七八個下人小廝,跟著家裏下到了揚州!又不過五六年,姐姐就被人害死了!死的時候還不到二十歲!顧六說,姐姐因不願改去本姓,幾乎被打死!不t知還受了多少折磨苦楚!”

拜倒在地,沈相清指天發誓:“陛下面前,蒼天在上!草民若有一個字的假話,叫草民天打雷劈、挫骨揚灰、永生永世淪為畜生!!”

滿殿寂然。

隨後是細微的議論聲漸起。

理國伯驚慌掃視,發現多少人都面露不忍或憤慨,看向他的目光中含著譏諷與不屑——尤其是崔瑜和崔玨。

妹妹就不該把紀明遙嫁去崔家!!都是這紀明遙貪心不足、得勢忘本,才勾動崔家兄弟彈劾上奏,引得陛下親自審案,招致今日之禍!!

理國伯終於看向親友們。

可安國公仍只垂目靜立,甚至沒看他一眼。

廣川子嘴唇微動,欲要上前,卻終究也沒有任何動作。

理國伯又看舅舅。

與他對視片刻,張尚書獨自嘆息,移開眼神。

理國伯心裏只餘絕望。

陛下已在問那奴才:“顧六,沈相清之言,可皆屬實?”

那奴才哭聲喪氣地說:“都……都屬實。”

陛下便問:“對沈家種種威逼、要挾,是你自作主張,還是有人吩咐?”

顧六感受到了老爺想讓他死的視線。

可這——這是在陛下面前啊!叫他如何說謊??

他還有老婆兒子,還有孫子,還有全家……違逆了老爺,最多是叫發賣了,可欺君之罪,那就要受千刀萬剮!

顧六猛地磕頭:“陛下……陛下!這沈氏雖然是奴才狗眼看中的,可買人確實是老爺吩咐的!奴才一個奴才,怎麽敢自己辦這樣的事?老爺先看了沈氏好,才讓奴才無論如何一定把人買下,又吩咐奴才想法子讓沈家心甘情願離京,奴才,才敢做出那些事,老爺都是知道的!”

理國伯一口血湧到喉嚨口。

顧六連磕了十幾個頭,又賭咒發誓:“若奴才有一個字撒謊,也叫奴才受……受盡千刀萬剮,永世不得超生!”

“朕知道了。”皇帝命,“將顧六帶下去,關入天牢。”

顧六幾乎軟成一癱爛泥。

他被提著兩條腿拖走,口中發出細弱的聲音:“奴才的兒孫是無辜的……陛下,他們都不知情……”

皇帝又一一審過其餘證人,每個人的證詞皆與沈相清、高莆、顧六三人相合。

“溫息倚勢逼人、縱奴強買良家婦女、逼良為賤、迫人遠走他鄉,罪名屬實!著禁軍封禁理國府,不許出入;溫息褫奪爵位,奪官入獄,待其餘罪行查實,一同發落!”

他又命:“送證人各回家中,妥善安撫。”

幾個禁軍上前,摘下了理國伯——溫息——頭上冠帽,又剝去他身上伯爵官服。

他眼前發暈、雙目呆滯,血似乎全湧向了頭頂,渾身上下又麻又痛,動彈不得,連口中都說不出話。

他要完了。

他完了!!

理國公府……完了!!

安國公此刻才看向他,牢牢記住了他每一絲狼狽的細節。

這就是什麽都不爭的下場!人為刀俎他為魚肉,旁人想要他什麽時候死,他豈能再多活一刻鐘!!

舅兄啊舅兄,要怨,就只怨你兩邊不靠,只想做個墻頭草,今日才做了那“殺雞儆猴”的“雞”!

溫息被押送出去。

無人為他求情。

證人也全被帶出去了。

崔瑜站起身,與阿玨交換了一個暫且舒心的眼神。

接下來,還有彈劾,便不需他再出面。

“理國公府強仗祖上之功,目無法度、淩虐百姓,以致今日辜負太·祖之恩、祖宗之德,使沈氏含冤難訴、忍辱偷生、葬送性命,十八年才得沈冤,又如何不令朕痛心!”

皇帝掃視眾臣,尤其勳貴一列:“眾位愛卿,也需警醒自身,勿以自己位高權重便恣睢跋扈、藐視國朝律法、肆意妄為!朕,決不容許此等殘害百姓、罪孽深重之人再立於朝堂、安活於世間!”

諸臣皆行大禮,高呼陛下聖明。

皇帝命平身,便問眾臣:“還有何事啟奏?”

“陛下!”張尚書出列跪拜,“臣鬥膽:理國伯雖辜負聖恩、死不足惜,其母張氏亦有教子無方之罪,但求陛下念其已在古稀、年老之人,恐收押監禁,於性命有損;陛下尚未降罪,她若先於陛下之命身死,亦是有負陛下好生之德!還求陛下準其出府待罪,以免誤傷性命!”

言畢,他深深叩首。

皇帝便嘆言:“張愛卿所言,倒也有理。”

“張氏雖教子無方,究竟年老,不必與理國公府眾人一同管禁,便由愛卿接出去罷。”他命,“及溫息之妻何氏、其子之妻紀氏,亦可自回本家,聽候發落,但不許私攜財物潛逃,違者罪加一等!”

皇帝令太監:“去後宮請皇後選幾個女官,押送幾人歸家。”

想起皇後,他又嚴命:“著令禁軍,不得侮辱一切婦女!違者,軍法處置!”

滿朝又高呼陛下寬仁垂恩。

廣川子趁機出列,拜求道:“陛下,臣之長姐雖為溫息之妻,卻於沈家之事實不知情!還求陛下查實,準臣接長姐歸家和離——”

“此事查實再議。”皇帝只道,“若何氏果不知情,和離與否,便是你等家事,不必回稟於朕。”

廣川子忙叩謝聖恩!

安國公便有些進退兩難。

張家、何家都為自家女眷求了情,他嫁到溫家的可是自己親女兒,更該求一求!否則豈不是顯得他太沒人情!

可據他所知,都察院上折彈劾的不止理國公府,還有他與齊國侯等五人。只是他們的罪名只在家裏奴才身上,多不過一個“約禁不力”之過,所以先不提起。也或許陛下發落了理國公府,殺了儆猴的“雞”,暫已覺得足夠。若他此時為明達出面——

就在他猶疑的這幾瞬,都察院都禦史已然出列。

“陛下,臣還有事啟奏。”蘇禦史道,“沈氏之死,並不在理國公府,而是在安國公府,是溫息將沈氏相贈安國公,由其侍妾姚氏謀害至死。安國公亦有知情不報之罪。”

“陛下,臣冤枉!”

安國公匆忙拜倒:“臣只知沈氏是內子賢惠選出,以為是買來的丫鬟,並不知其真實來歷!且殺害沈氏之人姚氏早已伏法,案件就在順天府決斷!臣……雖不修內宅,致使家中作出人命,但臣的確不曾知情不報,替溫息隱瞞罪責,還求陛下明鑒!”

齊國侯便也忙道:“陛下,男子娶妾納姬亦為世間常理。安國公夫人賢惠,以美姬相贈,安國公又不曾強買良民,怎會疑心這姬妾的來歷?自然是笑納。至於姚氏殺害沈氏,亦是女子常有的嫉妒之心,便要怪罪,也是安國公夫人管教姬妾不利之過,與安國公並無幹系!”

亦有人幫腔說:“陛下,安國公既不知情,這便只是他內宅家事,於國朝律法無礙了。且既然殺人兇手早已伏法,想來,也不需再追究過甚。”

蘇禦史便道:“除此之外,還有安國公府、齊國公府數家豪奴倚勢強買田地、勒索百姓之事,皆有實證!”

……

沈相清回到了宮外車上。

數九寒天未過,他卻出了一身的汗,連內裏棉衣都濕透了。

先被毫無遮擋的冷風吹了一路上百丈遠,再進到溫暖緊閉的車內,他不由打了個寒噤。

“二哥,快喝姜湯!”沈老三塞給他一個碗,又小聲用氣音說,“這是淑人先預備下的。”

他又感覺,淑人好像沒有那麽冷心。

沈相清接了碗一楞,卻沒立刻喝,而是趕著說:“淑人,成了!”

他這時才想起來笑,話音也歡欣雀躍:“那理國伯——溫息——當場就被拖出去下獄了——”

“我知道。”紀明遙輕輕地說,“我看見了。”

看見了理國伯是怎樣只著中衣、腳步踉蹌、面如死灰被押出宮外。

可他受的這點屈辱能算什麽?還及不上娘當年遭受的百中之一!

沈相清忽然又不敢笑了。

“淑人……”動了動腿,他不安問,“你,不高興嗎?”

“高興啊。”紀明遙垂下眼簾,“但再高興,我娘就能回來嗎?”

媽媽是因病早逝,她認了這是命。她不向命運抱怨。

可娘本不必被人強買、本不必被人謀害!這是人禍,並非虛無縹緲的“命”!

這是只要強權一念看開,就能避免的人禍。

“溫息只是下獄而已。”紀明遙輕聲說,“就算他真死了,我娘也回不來了。”

沈相清重重垂下頭。

“是我、是我當年軟弱——”

“二哥……淑人!”沈老三壯著膽子開了口,“淑人你可能有所不知t,其實、其實我們上京來找人,都是二哥一個人的主意。大哥不敢來,我、我是為了分家的銀子,只有二哥,他是全心要來找姐姐!”

說著,他臉上早已滾熱,臊得想鉆進車底:“二哥都二十八了,去年也到二十七了,這麽大年紀,總不肯娶妻,就是記著大姐姐的緣故。娘給二哥娶妻的錢,他全攢起來,都用在找大姐姐上了。”

“淑人、淑人!”他求道,“你怨我、恨我、不認我,都是我該得的,可二哥對姐姐是真心的!”

車輪滾滾轉動,駛回崔宅。

紀明遙一動不動看著他們。

在沈老三眼中,她便如冬夜的冰雕一般,從內到外都沁出寒意。

他也出了一身汗。

但紀明遙卻笑了。

“我知道,你一直怕我殺了你。”她問,“現在還怕嗎?”

沈老三肩膀猛地一落。

“倒是、倒是……”他大聲喘氣,“倒是不太怕了!”

“那就好。”紀明遙繼續問,“你不記得你大姐姐,是嗎?”

“是……是不記得。”沈老三摳著手說。

可他確實差點忘了,他用姐姐的賣身銀子當著小少爺的時候,姐姐……正在挨打挨罵,忍辱受屈,給人做妾。

“你不記得,可我記得。”紀明遙平靜地說,“所以我會想,她被賣之後,會不會想起你們?應該會想吧。每次被打、被罵、被逼學習做事;每天晨起睜眼、入睡之前;每吃一口飯、每走一步路;應該都會想吧。想她的娘和兄弟妹妹們在做什麽,有沒有因為她把自己賣進了牢籠過上安生日子,有沒有也想起她?是不是還記得她?會不會,早已把她忘了?”

“你們說——”她問,“她受了‘死的打’還不肯改姓氏的時候,在想什麽?”

沈相清跪了下去。

沈老三狠狠抽了自己一巴掌。

“你們說,”紀明遙還在問,“臨死之前,她會不會希望這只是一場夢,夢醒,她還是上有母親兄長,下有幼弟幼妹的長姐,在自己家裏,過著雖無榮華富貴,或許清貧艱難,卻和樂安穩的生活?”

“她那時才多大?”紀明遙看向沈老三,“直到她死,她也不過和你一般年歲。你還能長到二十歲、三十歲,你們總會娶妻生子,再有新的家人,她不能了。”

她只有我。

“她從沒對我提過家人,她不敢。”紀明遙說,“我不知她對你們有無怨恨,還是已經原諒。我也問不到她。”

“所以,”她說,“我也不能替她原諒。”

-

女官和禁軍同時抵達廣川侯府。

簡單說明朝上之事,禁軍直接將溫從陽帶回理國府看管,沒有理會何夫人的哭喊哀求。

何夫人追了出去,與兒子一起走。

為首的女官卻多給紀明達一個時辰:“娘娘仁德,知紀氏身懷有孕,特令我等耐心護送,不得有失。”

“這裏是安胎藥,可保你胎氣今日無損。”她示意。

身後宮女捧上藥碗。

恍若被天外飛石砸中,紀明達眼前一片暈眩。

她心裏只重覆念著兩個字。

孩子。

她想。

孩子。

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