007
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007
起先死亡的是潘多拉號上一任船醫。
那是在大船來到堪斯特島的七天前，年過半百的船醫遵循慣例，每周一次去檢查奴隸艙，就像陸地上的醫生偶爾會去檢查羔羊群的健康那樣。
回到自己的艙室，船醫還沒來得及交待奴隸艙的情況，就在幾個船員面前抽搐倒地。等事務長趕到的時候，他雙眼已經渙散，張嘴只能流出口水，半天就徹底沒了氣息。
潘多拉號因此亮了一整晚的煤油燈。
沒人把船醫死亡的原因往疫病上想，他看上去更像中毒，也可能是因為不為人知的舊疾，畢竟他年紀不輕。事務長再三排查了船醫的飲食，沒有找出任何被下毒的跡象。
直到第二起死亡的發生，那是個給奴隸艙管飯的普通船員，一樣的從奴隸艙回來，一樣的死亡過程。事務長派人檢查了他的屍體，確認了他和船醫擁有一樣的死狀：面色發青，嘴唇幹裂，胸口生出了蔓延到脖子的瘡斑。
很快地，他們檢查了死者都接觸過的那間奴隸艙，在層層惡臭裏找出了兩具奴隸屍體。
奴隸們擁有比船醫和船員更可怖的死狀——他們全身都長滿了塊狀瘡斑，皮膚像是一塊塊枯萎的樹皮，伸出來的細瘦手指活似一截風幹的枯枝。
沒人知道他們已經死去多少天，奴隸艙總是那樣，奴隸們皮膚挨著皮膚、傷口挨著傷口擁擠在一起，如同一兜被網住的半死魚群。在這樣的艙室裏，無人會去註意躺在地上的軀體是睡著還是死亡，也無人會去分辨惡臭是因為潰爛的傷、糞便、還是屍體。
隨後兩天，又有三個奴隸以同樣的死狀成為了屍體。
潘多拉號在短短五天之內失去了一名船醫、一個船員和一百枚金幣——一名牙齒健康、手腳完整的男性.奴隸價值整整二十金幣。
言語不通，事務長派出去的船員在奴隸艙拷問半天，勉強獲得了幾個通用語單詞，一名奴隸臨死時開了口，面孔僵直卻瘋狂想要咧開嘴角的樣子讓在場船員噩夢連連：“瘟疫……那是瘟疫。”他死於同樣的疾病。
“……可能是當地人才知曉的某種疫病，那些地方盛產香料、奇花異草以及聞所未聞的疾病，我再多一百歲的年齡，也不敢說自己能認出全世界的病狀。”
巴耐醫生語氣壓抑。
“就在昨天晚上，船上又多了一個因為打開了奴隸艙而死去的人，我看著他失去呼吸，卻壓根找不到挽救他生命的辦法。”
“我也見過他死前接觸的那兩名奴隸，他們被視作危險病源，事務長命令船員將他們扔下了船……盡管我已經再三說明，那兩名奴隸身上的瘡斑只是普通的擦傷結痂。”
“然而說實話，我沒法保證，我甚至確認不了這個疫病是靠什麽傳播，不像血液、不像皮膚接觸，似乎打開奴隸艙，就有可能被死神選中一樣，最可怕的結果是……它通過呼吸。”
我們見過那兩名奴隸被扔下海的樣子……伊登想說，但醫生的話讓他下意識屏住了呼吸。
像每一次遇到難解病情那樣，醫生陷入憂慮：“……他們認定了死亡來源是奴隸艙，要我說，奴隸艙很危險，其他地方也稱不上安全。這種時候，最妥當的安排應該是停下這艘船的行程，找個教會整頓一段時間。”
“但——唉……這是艘載滿香料、想在夏季來臨前趕到貿易區的商船，那一百多名奴隸幾乎是這次航程利潤的一半，伯倫船長的意思是，他已損失很多，這艘船必須繼續航行，他會在沿途一些港口把存活的奴隸盡快出售，唉……商人！”
艾格皺著眉聽完，“你也要去檢查那些奴隸艙，對嗎？”
“是這樣，不過那可能是再次出現屍體後的事情了。疾病傳播途徑未知，伯倫船長的病情離不開船醫，他不想讓我承擔太大的危險，所以我擁有了這間遠離底艙的房間。”他頭疼地揉著額前，“艾格，我比船上大多數人都安全。”
“確實安全。”海風正懶洋洋地吹進這間屋子，他半靠在桌子上，一只手撐著臉，“你的待遇會持續到他們找到新船醫的那天，這艘船下次停靠陸地是什麽時候？你說過，半個月。”
巴耐醫生嘴唇動了一下。
“試著友善一點，艾格”，他想像以往那樣教導這個孩子，轉而又想到這已經是被風浪包圍的船上，不是那個因貧瘠而隱蔽的小島。看著那沐浴海風的側臉，他忽而不知道該說什麽。
“半個月……是的，下次停靠的地方將是個大城市……”
平靜的海浪聲裏，人聲突然喧囂，間或有一兩聲高聲呼喊，窗邊的伊登慌忙張望。老人不由看向窗口，一邊開口替他們安排。
“……總之，我的藥劑讓船長睡了一個好覺，因此獲得禮遇。可船醫的艙室任何人都能進來，我沒法把兩個大活人藏上三個月，你們兩個最好能混入船員裏，有一份正當的、能自由行走的活計。”
他站起身來，和艾格一起來到吵鬧的窗口。
“幸運的是，管理著每一份契約的事務長除了作風冷酷，還是個特別……嗯，特別珍惜自己生命的人。”醫生慢慢說道，“整艘船已經被疫病陰影籠罩，事務長看誰都像疫病攜帶者，認為腳下的每一塊木板都沾染了不祥。”
像是有水手長在發號施令，船舷旁聚起了不少人，腳印在甲板留下一團團泥濘汙跡。
“所以他尤其忌諱三五成群的人堆。”醫生目光逡巡甲板，好奇水手們的動靜，“他的隨侍今早剛從我這裏取走了各種藥品和烈酒，並讓我用棉花、薄荷葉和一些昂貴的香料給他配制了一個防毒面具。”
說到這裏，醫生笑了笑。
“要不是香料價值不菲，我會建議船員們一人來一個這樣的面具。侍者告訴了我，事務長從昨晚到現在用沸酒洗了三次澡，又高燒稱病，把日常事務交給了大副，不再出門。如果不是這樣，說不定你們已經被他逮住送到了奴隸艙。”
“托疫病的福。”艾格說。
“托疫病的福。”站在窗口，老人嘆道，“在這隨時可能遭遇病魔的船上，兩個偷渡的家夥暫時不會遭遇一位冷酷的管理者。”
談話在一陣整齊的吆喝聲中停了下來，人群密集的船舷旁，白色漁網被拖出海面，沈沈砸上甲板。
隔著舵樓的高度，艾格在人群的縫隙裏瞥到了漁網中的銀色。
甲板沸騰了。
“銀鮭魚！”船員們驚喜地叫喊。
漁網旁的人拎起一條銀色大魚，嘖嘖讚嘆著展示給眾人。那魚足有成年男人手臂長，魚尾飽滿，銀色透明的鱗皮看上去脆弱又鮮嫩。
“銀鮭魚……”巴耐醫生也笑了，“正好整艘船的人都在為新鮮食物發愁，感謝大海的仁慈，不得不說，這些饋贈來得及時。”
“是很美味的魚嗎？”從來沒見過的伊登看得目不轉睛。
“是的。”醫生懷念道，“也是堪斯特島沒有的魚類，老人家記性不太好，我已經記不起它的味道了。”
“你本就不喜歡它的味道。”艾格道。
“哈哈，確實。”醫生微笑了一下，“但你喜歡，我記得……你偏愛煎烤的做法？還是水煮過後撒上一點迷疊香和檸檬汁？孩子的口味總是一天一變……不過船上的人可能偏向生魚片的做法，銀鮭魚生食也是不同的風味。到時我讓他們給我的艙室多送兩份，嗯……廚艙不會拒絕船醫的這點小請求。”
艾格沒有應聲，剛剛飽餐一頓，黑面包和新鮮魚肉一樣能填飽肚子，他不屬於期待晚餐的那一個。
人群散開了一點，讓高處的他們完全看清了豐收的漁網。
艾格擰起眉頭，身旁醫生也咦了一聲。
“竟然……這麽多？是撞上銀鮭魚群了嗎？”醫生反應過來這豐收的反常，“這個季節？銀鮭魚群？”
說話間，滿載的漁網已被拖向廚艙，船舷旁向海面張望的人卻不見少。
經驗豐富的船員完全明白這種魚類的美味和昂貴，這一波豐收對於商船來說不算小事。船長身患肺病腿疾，很少離開船長室。事務長又閉門不出，身形魁梧的大副聞訊趕來，控制起了甲板的秩序。
“是銀鮭魚群！漩渦般的一大群！”驚呼聲一直沒有斷過，“就在海面之下！”
“去拿更大的漁網！最大的那個！”
腳步匆忙踏亂甲板，足足需要十幾人控制的漁網被灑下海面，波濤向遠方平靜湧去。
此時的大海已近黃昏，粼粼波光的盡頭，絢爛的夕陽悄然低至海平線。
艾格打量了一會兒指揮眾人的大副，觀望著甲板上的熱鬧，看到人群踩過的木板上水澤泛上橘色的光，倏而發現夕照已覆蓋甲板。
一擡眼，黃昏美景直沖眼簾。
玫紅色、金黃色逐一染上無盡深藍，浪潮與天空的輝映壯闊且瑰麗，色彩的交融攝人心魄，幾近奇異。
潮濕的海風拂動窗扇，突然地，他腦中浮現了昨晚那神秘而短暫的月色。
“收網！”
漁網再次被人拖上船舷，巨大的陰影襲上甲板，使人匆忙避讓。
嘩的一聲，海水仿佛浪湧般鋪過甲板，漁網不受控制地沖散開來，比上一次更加密密麻麻的銀魚如小山般轟然塌落。
喜悅的喧嘩戛然而止。
“……”
“……那是什麽？”
一條銀魚彈出人堆，徒勞掙動了兩下，密不透風的包圍圈中有人彈動般後退了一步，讓出了漁網全貌。
“……那是什麽？”伊登也在問。
一瞥之間，艾格看到了人群縫隙那堆疊的銀色中，有一段巨大的、黑色的東西滑落。
他註目辨認，海蛇？……魚尾？
與此同時的甲板上，是夢囈般尋求確認的聲音。
“……人……人魚？”
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那是在大船來到堪斯特島的七天前，年過半百的船醫遵循慣例，每周一次去檢查奴隸艙，就像陸地上的醫生偶爾會去檢查羔羊群的健康那樣。
回到自己的艙室，船醫還沒來得及交待奴隸艙的情況，就在幾個船員面前抽搐倒地。等事務長趕到的時候，他雙眼已經渙散，張嘴只能流出口水，半天就徹底沒了氣息。
潘多拉號因此亮了一整晚的煤油燈。
沒人把船醫死亡的原因往疫病上想，他看上去更像中毒，也可能是因為不為人知的舊疾，畢竟他年紀不輕。事務長再三排查了船醫的飲食，沒有找出任何被下毒的跡象。
直到第二起死亡的發生，那是個給奴隸艙管飯的普通船員，一樣的從奴隸艙回來，一樣的死亡過程。事務長派人檢查了他的屍體，確認了他和船醫擁有一樣的死狀：面色發青，嘴唇幹裂，胸口生出了蔓延到脖子的瘡斑。
很快地，他們檢查了死者都接觸過的那間奴隸艙，在層層惡臭裏找出了兩具奴隸屍體。
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沒人知道他們已經死去多少天，奴隸艙總是那樣，奴隸們皮膚挨著皮膚、傷口挨著傷口擁擠在一起，如同一兜被網住的半死魚群。在這樣的艙室裏，無人會去註意躺在地上的軀體是睡著還是死亡，也無人會去分辨惡臭是因為潰爛的傷、糞便、還是屍體。
隨後兩天，又有三個奴隸以同樣的死狀成為了屍體。
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言語不通，事務長派出去的船員在奴隸艙拷問半天，勉強獲得了幾個通用語單詞，一名奴隸臨死時開了口，面孔僵直卻瘋狂想要咧開嘴角的樣子讓在場船員噩夢連連：“瘟疫……那是瘟疫。”他死於同樣的疾病。
“……可能是當地人才知曉的某種疫病，那些地方盛產香料、奇花異草以及聞所未聞的疾病，我再多一百歲的年齡，也不敢說自己能認出全世界的病狀。”
巴耐醫生語氣壓抑。
“就在昨天晚上，船上又多了一個因為打開了奴隸艙而死去的人，我看著他失去呼吸，卻壓根找不到挽救他生命的辦法。”
“我也見過他死前接觸的那兩名奴隸，他們被視作危險病源，事務長命令船員將他們扔下了船……盡管我已經再三說明，那兩名奴隸身上的瘡斑只是普通的擦傷結痂。”
“然而說實話，我沒法保證，我甚至確認不了這個疫病是靠什麽傳播，不像血液、不像皮膚接觸，似乎打開奴隸艙，就有可能被死神選中一樣，最可怕的結果是……它通過呼吸。”
我們見過那兩名奴隸被扔下海的樣子……伊登想說，但醫生的話讓他下意識屏住了呼吸。
像每一次遇到難解病情那樣，醫生陷入憂慮：“……他們認定了死亡來源是奴隸艙，要我說，奴隸艙很危險，其他地方也稱不上安全。這種時候，最妥當的安排應該是停下這艘船的行程，找個教會整頓一段時間。”
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“是這樣，不過那可能是再次出現屍體後的事情了。疾病傳播途徑未知，伯倫船長的病情離不開船醫，他不想讓我承擔太大的危險，所以我擁有了這間遠離底艙的房間。”他頭疼地揉著額前，“艾格，我比船上大多數人都安全。”
“確實安全。”海風正懶洋洋地吹進這間屋子，他半靠在桌子上，一只手撐著臉，“你的待遇會持續到他們找到新船醫的那天，這艘船下次停靠陸地是什麽時候？你說過，半個月。”
巴耐醫生嘴唇動了一下。
“試著友善一點，艾格”，他想像以往那樣教導這個孩子，轉而又想到這已經是被風浪包圍的船上，不是那個因貧瘠而隱蔽的小島。看著那沐浴海風的側臉，他忽而不知道該說什麽。
“半個月……是的，下次停靠的地方將是個大城市……”
平靜的海浪聲裏，人聲突然喧囂，間或有一兩聲高聲呼喊，窗邊的伊登慌忙張望。老人不由看向窗口，一邊開口替他們安排。
“……總之，我的藥劑讓船長睡了一個好覺，因此獲得禮遇。可船醫的艙室任何人都能進來，我沒法把兩個大活人藏上三個月，你們兩個最好能混入船員裏，有一份正當的、能自由行走的活計。”
他站起身來，和艾格一起來到吵鬧的窗口。
“幸運的是，管理著每一份契約的事務長除了作風冷酷，還是個特別……嗯，特別珍惜自己生命的人。”醫生慢慢說道，“整艘船已經被疫病陰影籠罩，事務長看誰都像疫病攜帶者，認為腳下的每一塊木板都沾染了不祥。”
像是有水手長在發號施令，船舷旁聚起了不少人，腳印在甲板留下一團團泥濘汙跡。
“所以他尤其忌諱三五成群的人堆。”醫生目光逡巡甲板，好奇水手們的動靜，“他的隨侍今早剛從我這裏取走了各種藥品和烈酒，並讓我用棉花、薄荷葉和一些昂貴的香料給他配制了一個防毒面具。”
說到這裏，醫生笑了笑。
“要不是香料價值不菲，我會建議船員們一人來一個這樣的面具。侍者告訴了我，事務長從昨晚到現在用沸酒洗了三次澡，又高燒稱病，把日常事務交給了大副，不再出門。如果不是這樣，說不定你們已經被他逮住送到了奴隸艙。”
“托疫病的福。”艾格說。
“托疫病的福。”站在窗口，老人嘆道，“在這隨時可能遭遇病魔的船上，兩個偷渡的家夥暫時不會遭遇一位冷酷的管理者。”
談話在一陣整齊的吆喝聲中停了下來，人群密集的船舷旁，白色漁網被拖出海面，沈沈砸上甲板。
隔著舵樓的高度，艾格在人群的縫隙裏瞥到了漁網中的銀色。
甲板沸騰了。
“銀鮭魚！”船員們驚喜地叫喊。
漁網旁的人拎起一條銀色大魚，嘖嘖讚嘆著展示給眾人。那魚足有成年男人手臂長，魚尾飽滿，銀色透明的鱗皮看上去脆弱又鮮嫩。
“銀鮭魚……”巴耐醫生也笑了，“正好整艘船的人都在為新鮮食物發愁，感謝大海的仁慈，不得不說，這些饋贈來得及時。”
“是很美味的魚嗎？”從來沒見過的伊登看得目不轉睛。
“是的。”醫生懷念道，“也是堪斯特島沒有的魚類，老人家記性不太好，我已經記不起它的味道了。”
“你本就不喜歡它的味道。”艾格道。
“哈哈，確實。”醫生微笑了一下，“但你喜歡，我記得……你偏愛煎烤的做法？還是水煮過後撒上一點迷疊香和檸檬汁？孩子的口味總是一天一變……不過船上的人可能偏向生魚片的做法，銀鮭魚生食也是不同的風味。到時我讓他們給我的艙室多送兩份，嗯……廚艙不會拒絕船醫的這點小請求。”
艾格沒有應聲，剛剛飽餐一頓，黑面包和新鮮魚肉一樣能填飽肚子，他不屬於期待晚餐的那一個。
人群散開了一點，讓高處的他們完全看清了豐收的漁網。
艾格擰起眉頭，身旁醫生也咦了一聲。
“竟然……這麽多？是撞上銀鮭魚群了嗎？”醫生反應過來這豐收的反常，“這個季節？銀鮭魚群？”
說話間，滿載的漁網已被拖向廚艙，船舷旁向海面張望的人卻不見少。
經驗豐富的船員完全明白這種魚類的美味和昂貴，這一波豐收對於商船來說不算小事。船長身患肺病腿疾，很少離開船長室。事務長又閉門不出，身形魁梧的大副聞訊趕來，控制起了甲板的秩序。
“是銀鮭魚群！漩渦般的一大群！”驚呼聲一直沒有斷過，“就在海面之下！”
“去拿更大的漁網！最大的那個！”
腳步匆忙踏亂甲板，足足需要十幾人控制的漁網被灑下海面，波濤向遠方平靜湧去。
此時的大海已近黃昏，粼粼波光的盡頭，絢爛的夕陽悄然低至海平線。
艾格打量了一會兒指揮眾人的大副，觀望著甲板上的熱鬧，看到人群踩過的木板上水澤泛上橘色的光，倏而發現夕照已覆蓋甲板。
一擡眼，黃昏美景直沖眼簾。
玫紅色、金黃色逐一染上無盡深藍，浪潮與天空的輝映壯闊且瑰麗，色彩的交融攝人心魄，幾近奇異。
潮濕的海風拂動窗扇，突然地，他腦中浮現了昨晚那神秘而短暫的月色。
“收網！”
漁網再次被人拖上船舷，巨大的陰影襲上甲板，使人匆忙避讓。
嘩的一聲，海水仿佛浪湧般鋪過甲板，漁網不受控制地沖散開來，比上一次更加密密麻麻的銀魚如小山般轟然塌落。
喜悅的喧嘩戛然而止。
“……”
“……那是什麽？”
一條銀魚彈出人堆，徒勞掙動了兩下，密不透風的包圍圈中有人彈動般後退了一步，讓出了漁網全貌。
“……那是什麽？”伊登也在問。
一瞥之間，艾格看到了人群縫隙那堆疊的銀色中，有一段巨大的、黑色的東西滑落。
他註目辨認，海蛇？……魚尾？
與此同時的甲板上，是夢囈般尋求確認的聲音。
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