從前一直念叨的有娃的年，可算叫他們盼著了。雖還小，許多講究，這個也不能吃那個也不讓多吃的。可你不讓他進嘴你擋不住他聞味兒啊！那大腌豬頭一上來，嶺兒就跟被根線牽住了似的，哪兒都不肯去，就在八仙桌邊上守著。連她爹在外頭放炮仗的時候，都不肯進裏屋躲躲去。

靈素沒法子，只好把兩人摟在懷裏捂著點耳朵。果然那爆竹聲兒一起來，倆娃兒就同時躥了一躥，顯是嚇到了。好容易等六個炮仗放完，自家消停了，隔壁鄰居家裏還得放呢。這還是二十七，到了三十晚上，祭祖分歲放一回、接天地還得放一回，更難得安靜了，到時候可怎麽睡。靈素這會兒挺想搬山上住去的，進退由己啊。

她這裏擔心著娃兒們被驚著了，一會兒哭起來叫人心疼。等外頭聲音一停，她一撤手，那兩個都跟沒事人似的齊齊朝著豬頭那邊撲。也得會這當娘的力氣大，才沒叫他們掙脫了手。趕緊把兩個高腳椅子拿過來，——這也是師公給做的“娃兒家什”；一人一張坐了，前頭擋板一上，直接挨桌子邊放了。

這下那鮮雞大肉可都近在眼前了！可惜啊，這衣裳穿得太多，裹得跟倆球似的，胳膊又太短，試圖往前伸，連個“前”都夠不著，更別說“前頭”的肉了。雖然夠不著，也不耽誤人家高興。湖兒矜持，在那裏坐著樂，酒窩就沒下去過。嶺兒直接在座兒上掙蹦上了，跟個會彈的球似的。

等方伯豐兩手較勁，把那腌豬頭一掰開，熱氣混著香氣騰空而起，倆娃兒：“咂！咂！”不曉得說個什麽，反正眼睛都瞪得溜圓。嶺兒那口水直接漫出來了，今天罩衫外頭還系了條夾綿的圍嘴，她娘是早有準備啊！

方伯豐瞧著心裏挺不落忍，對靈素道：“要不……給他們一人來點兒？也沒什麽事兒吧……”

靈素道：“燕先生說了，不能叫他們吃味道太重的東西。這腌豬頭是香，可是太鹹了，準定不行。”可邊上坐著這樣兩個，叫做爹娘的怎麽好意思光顧著自己吃？！她琢磨了下，“要不我給他們撕點雞肉，那個淡的，應該沒事。”

方伯豐一聽連連點頭：“別給太大塊的就行。”

靈素想了想，把兩邊的雞翅卸下來了，去掉前頭兩節，就剩最後一根翅根，跟個小雞腿似的，一人給手裏塞了一個。倒不是不舍得給正經雞腿，那個太大了，娃兒如今手上還沒那麽大勁兒，握手裏把不準方向。

衣裳穿得多，費勁啊。不過再怎麽費勁，這肉都到自己手上了，往後怎麽樣可就全瞧自己的了！

就看倆娃兒拼命擡胳膊扭頭，總算還好，穿的絲綿的，沒那麽腫，能夠著手裏的肉。這下嶺兒可顧不上自家爹娘在做什麽了，無師自通，曉得進了嘴巴的東西可以用牙床啃。可那翅根外頭一層雞皮，還是養了一年的線雞的雞皮，哪兒那麽容易被她啃下來？！一用力，哢嗤滑出來了，嘴裏留下點油鮮味。這下更著急了，小嘴油汪汪的哼著“吭，吭！”好似給自己鼓勁兒似的，再接再厲啊！

那邊湖兒又不一樣，他嘴裏塞著雞翅根，不過他沒想跟他妹子似的指望從上頭扥下塊肉來，他就直接拿牙床磨磨咂點滋味。大概是不太費力的緣故，他還有閑心接著瞧他爹在那裏分豬頭肉。看見他爹用刀尖從裏頭挑起兩塊帶膠的瘦肉來遞給他娘，他把雞翅從嘴裏拿出來了，紮著另一只空著的手沖靈素：“哦！哎哎！”

靈素回頭瞧瞧這倆娃兒，連連搖頭：“一個比一個滑頭。這個太鹹了，你不能吃！”

湖兒也不曉得聽不聽得懂，只是看自家爹娘光顧著往彼此嘴裏塞了一塊，沒有要遞給他的意思，便默默把雞翅根又拿過來啃了，只是面上不怎麽痛快似的。

方伯豐笑得不成：“都說小娃兒不知事，我說那話恐怕有失公允。你瞧他這樣子，什麽不懂？真是可憐見的！”說著從面頰裏頭撕了兩條瘦肉絲來道，“這個在盡裏頭，沒什麽鹹味的，叫他們嘗嘗吧。”

靈素瞧瞧一個默默啃著，一個順著手指頭往下滴答口水，眼見著是吃個熱鬧，沒什麽能進嘴的，便忍不住心軟：“嗯，稍微給點嘗嘗吧，好歹過年呢。”

方伯豐見她同意了，挺高興，又撕了幾絲下來，還特地把肉絲拿刀略切了幾下，才往倆娃嘴兒各塞了一小團。這下高興了，湖兒的酒窩又出來了；嶺兒則緊緊閉上了嘴，堅決不讓一點口水流出去，——開玩笑的，這會兒的口水裏都浸著肉味兒呢！

這東西都這樣，有一就有二，於是就這樣，倆半歲多點的娃兒，拿祭神散福的大菜，算正式開了葷了。

請完年神，緊接著就是除夕大日子，這天下晌，苗十八那裏遣了人來，說叫他們一家晚上一塊兒去他那裏分歲。方伯豐便早早在下午祭了祖，一家人坐上苗十八特地派來的大車，搖搖晃晃往和樂坊去。清河坊離和樂坊中間就隔了兩個坊裏，沒多久就到了。

苗十八把靈素叫過去，交代還有幾個菜色的做法，便扯下圍裙一扔，過來抱湖兒和嶺兒來了。

這拜年是拜年，可除夕分歲向來是自家人才一塊兒團聚的，要不怎麽叫團圓飯呢。靈素拜師也這麽些年了，節頭節腦都按著規矩來的，可沒跟師父一塊兒吃過年夜飯。這一頓年夜飯，吃的可不止一頓飯的事兒了。靈素對這些人情俗務一概不懂也不往心裏去的，方伯豐卻清楚得很。不過他倒挺樂意如此，靈素說打生下來就沒見過爹娘，如今“師尊如父”也挺好，至於自己這個“上門女婿”，就照靈素說的，這個“爹”可好多了。

苗十八這回叫他們過來，心裏也有些不定的，這會兒見方伯豐帶著娃兒跟自己這裏說話，靈素在竈間帶著人忙活，倆小家夥聽他們說縣裏府上的大事還不時插嘴“醬！”“咜！嘟……”真真的一家人的意思，這才徹底放下心來，又覺老懷大慰。

他如今窩在德源縣裏養老了，從前也是叱咤風雲的人物。要說巴結上來的，想求指點的，形形色色的人不曉得遇見了多少。可越是這樣，他越不想同人接近。世事人心，叫人心裏覺著從頭到尾暖和的少，倒是摻砂夾石藏尷尬的多，他這一輩子不需求人，也不把誰的日子扛自己肩上，是真自在一活。

大師兄是他撿來的娃兒，連姓名都沒有，才跟了自己姓苗。好歹如今長大成/人，成家立業，自己也可以松口氣了。這大徒弟往外頭一搬，老宅就剩下他一個人帶著幾個仆從過日子，叫他想起從前在京城時候的逍遙來。大師兄視他如父，他將大師兄亦當兒子看待，——所以兒子大了就滾遠點兒，省得爺倆起爭執，這家裏可沒個能和稀泥的娘。

大師兄成婚頭一年還想帶了媳婦回來一起守歲，叫苗十八趕回去了。他道：“你老丈人家就你媳婦一個閨女，你往那頭團圓去！別拐了人閨女來當了媳婦，倒叫人家二老年節冷清。我這裏不用你，天天在樓裏瞧著你，還瞧不夠？叫我清靜會子！”這麽著，大師兄後來年節正日子都是在老丈人家過的，倒把沈家二老和沈娘子感動得不行，還直叫他多陪陪師父才對。大師兄真是又撿便宜又受委屈，這樣心思誰能懂，誰、能、懂？！

苗十八就不是個好熱鬧的性子，所以如今這三代同堂的樣兒，還真不是他何時心裏所求，實在是緣分到了聚起來的。靈素這個歪打正著的小徒弟，收得莫名其妙，幾年相處下來，卻真是師徒情誼了。偏這娃兒沒個父母長輩族人看護，能耐盡有，對世事卻甚是不通，想是受了許多委屈的，心底卻又難得的清亮。又天賜佳緣，碰上了伯豐這實誠孩子，真是苦盡甘來的一對人。

若是靈素性子不成，這徒兒認了也不過一個虛名；若是方伯豐奸猾世故些，要走得太近他還得怕這“半子”心思太雜呢。真是兩好合了一好，這倆人都合自己脾性，且倆無依無靠的娃兒，論一圈，苗十八覺著也就自己最親了。再一個大約自己這糟老頭人性也還可以，才走到今天這一步。苗十八前後想著心裏挺熨帖。這頓飯吃完，方伯豐也跟著靈素管苗十八喊師父，苗十八也答應得挺痛快。

苗十八又道：“明兒後兒我都在家，沒事就過來吃飯吧，這年就不用拜了！”這都一家人了，還拜什麽年。

靈素道：“我特地給您做了幾樣點心呢，不算拜年，也得拿來孝敬您。”

苗十八樂：“你還真在這飲食上有能耐，你師兄就著急你不好好做買賣掙錢掙家業，說一回好一點，下回他又急上了。你不是有山麽，下回帶他瞧瞧去，也好安安他的心。”

靈素嘆道：“大師兄跟我都說過幾回了，老說我不用心掙錢的意思。我幹什麽要那麽用心掙錢啊！”

苗十八笑道：“他是替伯豐著想，這往後要做官，不得各處打點使費？就不說這個，自己兜裏有銀子，也少受旁人轄制不是？多少官爺被人用錢財下了套了，幾十年功名辛苦，成全了旁人的家大業大，最後落得個沒有下場，還不都是缺銀錢鬧的！”

靈素搖頭：“您這話可不對。我都說了麽，這銀錢不是個好東西，怎麽的呢？它不會壞，不會爛，也沒法說多少是多，今天能買五個梨的，明天也不定還夠不夠買五個的了。人要認了這個了，攢多少是多？要多少算夠？說不明白啊！我就管個吃穿的，就好算多了，一輩子就算活三百歲，攏共多少頓飯是有數的吧？個頭也不會一直長吧？這就有東西能管上，能知道個‘底’，比單論錢強。要不然都跟現在的知縣老爺似的，只顧要錢，什麽死魚還是死人的都顧不上了，那還叫什麽好歹？！”

苗十八跟方伯豐笑道：“你這話還真冤枉縣老爺了，這位老爺愛財，愛的是財稅上的財，是政績。要說他自己個人來，那真稱得上一句‘兩袖清風’，可比從前那位清白多了。”

靈素不分那個：“反正就是要錢不要命，不管是放哪個兜裏的。”

苗十八一笑：“跟你就扯不上這個。”

回頭又同方伯豐說起來：“這兩年天候有變，農作上頭的功勞就是最大的功勞了。你的性子我知道，要說從前，這農務司是個清靜地方，旁人看著或者清水太過，你倒挺合適待著，尤其你又有這麽個媳婦……”說了就樂，又接著道，“可往後恐怕這清靜有些難保了！這世上，隨便什麽地方，但凡有了名利可圖，就清靜不了。你想清靜，也有不想清靜的人趕過來。這點，你心裏可得有點數。”

方伯豐點點頭道：“是比從前多了許多消息。往年我看檔底，三五七八年也出不來一個新糧種，這兩年可好，恨不得一年就能出來二三樣。雖是數目多了，裏頭許多未經細推之事，叫人瞧了憂心。畢竟這糧作不是旁的，一個不好就耽誤一年，這多少百姓家裏能有一年的餘糧？更不說還連著地力的事情，萬一興什麽政把地給弄壞了，那可就不止一年兩年的禍害了。唉！偏偏如今的大人一看就是個積極推政之人，到時候若真見了好處，要各方細慮周全只怕難，恐怕就盯著那眼跟前的好出處了……就跟如今求商稅似的。”

苗十八也點頭：“就是你說的這個了。不過你也毋需太過擔心，畢竟這一縣大事也不是一個人說了算的。你只要心裏警醒著點兒，一旦有什麽不對的冒頭，趕緊想轍。上頭看著政策一時一回都有側重，根上還都為著老百姓能安居樂業。底下有做歪了的，只要事實俱在，沒人會給他們撐腰的，你放心。”

方伯豐如今大概也知道了苗十八同什麽能人異士多有交往，有他這話在，心裏又有底了一分，倆人便又細說起來，聽得一旁靈素昏昏欲睡，只好用神識在靈境裏多做些活兒來熬困頭。

年初一年初二的飯他們一家也都在苗十八這裏吃的，依舊是靈素掌勺，年初一大師兄還過來拜年來了。

大師兄抱著小嶺兒，又說苗十八：“不叫我過來守歲，倒叫這丫頭過來！”

苗十八瞧都不瞧他：“怎麽不對了？都是一樣規矩，都是回娘家守歲啊。”

靈素還幫腔：“誰叫你是師兄，不是個師姐呢……”瞧這小人得志的樣兒！大師兄都懶得搭理她。

又說起年初二他們還去沈娘子娘家，——年夜飯是年夜飯，這年初二去岳家拜年也是這裏的規矩。

靈素便道：“我們初三也去湖邊，卻是錯開了一天。”

苗十八想起來道：“今年你們初三去，估摸著能早些回來，今年我就不過去了。夫子的兒女們今年都來這邊聚齊，天倫歡聚又一別多年，我們這年酒就放十五後頭了。”

方伯豐和靈素兩人聽了這話，記在了心裏，不過往年都是初三去的，今年忽然改了倒不好。再說反正年禮都是臘月裏送去了，如今就過去盡個禮節，哪怕不吃飯露一臉就回來也成。

到了初三這日，到了夫子府上，果然聽裏頭十分熱鬧，同前些年全然兩樣。把節禮奉上，倆人打算一會兒就回去了。哪知道管家卻出來說夫人有請，；倆人便跟著到了後堂。

後堂聲音小些，就見夫子夫人在那裏坐著，瞧就他兩個來了沒帶娃兒，趕緊問起來，曉得是師公看著呢，忍不住笑道：“誰能相信苗老大有一天能做起看娃兒的事情來！”又嘆道，“如今還小點兒，出門是不放心，等端陽的時候就沒事了，正好過來熱鬧熱鬧。”

閑話兩句，外頭鼓樂聲起，夫子夫人面上略顯疲色笑道：“一來就擺上架勢了，大過年的叫戲班子，這唱戲的就不用過年了？唉！吵得我腦袋疼……”曉得這話靈素他們兩個也接不了，趕緊換了話頭道，“今兒也不留你們吃飯了，等下了十五咱們再好好說話。你不是最喜歡稀奇的吃食嚒，這回他們帶了點稻米回來，粒兒特別大，名兒也稀奇，叫什麽‘天女散花稻’，我特地給你留著呢。一會兒你們就拿家去，說給娃兒熬粥吃最好的……”

又問了許多嶺兒和湖兒如今的樣子，聽說年夜飯上把苗十八的酒碗給打翻了更笑得止不住，等外頭使女進來說了什麽，才放靈素同方伯豐走，又說了好幾遍十五之後再聚的話才罷。

回程的船上，方伯豐撐船，靈素翻看著跟前那袋子米，那米粒兒有黃豆大小，真是新鮮。裏頭還附了一布包沒脫殼的，樣子看著同尋常稻谷沒什麽兩樣，就是個頭大了許多。靈素很高興：“師娘真好，這是給我試著種的？等開春我就找地方給種上！只是也不曉得這是水稻是旱稻？是早稻是晚稻？……”

方伯豐瞧瞧那新奇的谷種，想想之前同老丈人說的話，心裏一時也不知該喜該憂。

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