她們兩個自己玩得挺樂呵，加上來巡查的人也有常不時誇她們兩句的，做工的那些嘴笨不怎麽會說話，但是那感謝的意思她們都能覺出來。靈素是每天能給這麽多人做飯就夠樂的了，七娘則覺著這些人都“算知道好歹的”便也認了這份辛苦。

這日來巡查的人裏頭有方伯豐，到這邊看時，見這日的硬菜是半片雞。——整雞去頭尾，劈兩半，去骨，碼味過夜，第二天上籠蒸熟，再進油鍋炸到焦黃。一人半只。

這雞還是三鳳樓裏使人來跟靈素說的，有南邊來的賣活雞的船，東西不錯，十文錢一斤，只是少於一籠不賣。兩人趕過去買了兩籠，二十四只，這些雞都有三斤多重一只，一只也不過合了三十幾文。這做了半片雞，還有一堆可以熬湯的骨頭、脖子、爪子並一大盆各樣雞雜兒，算來算去都合算的。

同行的河運的管事開玩笑道：“真的一天三十文？那我入個夥，也在你們這裏吃得了。”

方伯豐道：“這都滿縣城找便宜的買去，有一回還把鮮魚口上來的一筐小魚都給買來了燜蘿蔔酥魚，光擠那魚腸兒就溜溜幹了大半天。坐那小矮凳上，等活兒幹完了，還坐那兒不動，一問，腿麻了，起不來了。”

那管事也有兩分動容：“真不容易，你這媳婦娶著了。這待旁人尚且如此，何況待自己人！這人哪，手裏稍微有點什麽權力，就容易不把別人當人看，你媳婦這樣的，真是難得。”

一旁還跟著黃源朗，方伯豐同管事說著話，他就聽進去了一句，見他們聊出話縫兒來了，趕緊插一句問道：“這、這真讓搭夥呀？那我也入一份唄。”

管事的噗嗤笑出來，打了他一下道：“你個楞小子！不過我看吶，你還真不如就在這裏搭夥算了，省得老被那頭的老娘們坑。你一個巡查的，請什麽客啊，真是呆得可以。我都看不過去了！”

說這話的時候，剛好七娘端了一淘籮米飯過來，便看了黃源朗一眼道：“你就是沒事請涼水河那邊吃燒鴨子燒雞的那個冤大頭啊？”

方伯豐同那個管事都咳了一聲不說話了，黃源朗臉紅了道：“我、我不是冤大頭。他們幹活兒挺辛苦的，才、才請了幾回……”

七娘往一邊正在吃飯的人一指道：“這都挺辛苦的，我們做飯還辛苦呢，你怎麽不請我們？”

黃源朗趕緊去看方伯豐，方伯豐把臉別開了，黃源朗只好孤軍奮戰道：“你……你們想吃什麽？……”

管事的沒憋住笑起來，一口口水進了氣管，咳得起不來腰。

七娘也沒脾氣了，看著方伯豐道：“你家媳婦就是這麽一個憨的，你這又帶著這麽一個楞的，你也夠苦的。”

方伯豐聽了也笑起來道：“他們都是心性簡單的人，雖有時候看著吃點虧，心裏卻是沒愧的。”

七娘聽了道：“這也沒有叫好人一直受欺負的道理！”便對黃源朗道，“你看到我們這裏的夥食了麽？這就是按著衙門裏給的錢來做的。你看著那邊吃得一般活兒又辛苦，不過我不怕告訴你，你要是樂意請客，只怕他們往後的飯菜更沒得好了。——左右有人會來給補雞鴨魚肉，多出來的夥食費落自己腰包不是更好？你看著你是幫那些做活兒的人，實則是在幫那些揩油的人，你還做夢呢！”

說了顧自己去了，這邊黃源朗一臉肅容，方伯豐只道他在想七娘給他講的道理，便也不吵他。

第二天他又來了，巡查過後，忽然對七娘道：“我說的道理我想明白了。我請過那邊的人，那也請一下這邊的好了。你喜歡吃哪家酒樓的什麽菜，我叫人買去。”

七娘像看傻子一樣看了他一眼道：“我要你請什麽飯？我自己沒飯吃？這裏的人更不用了，他們是給衙門幹活的可不是給你家幹活兒。你這就是聽明白我說的道理了？我倒是不太明白自己講的是什麽道理了。”

這天方伯豐回來，告訴靈素道：“黃大少是不是被七娘狠狠說了一頓？下晌請了假回家去了。”

靈素大笑：“什麽意思？這是被七娘訓了，回家找大人哭去了？再說了，這七娘說他也是為他好嘛。”

方伯豐笑道：“你看得明白。”又道，“其實這倆人要是能湊一塊兒我看倒挺好的。源朗雖是富家出身，人憨了點，性子是極好的，也不奸猾，更沒有那麽些亂七八糟的嗜好毛病。七娘人精明，但心地不錯，精明得磊落，又有兩分俠義心腸。這樣湊一起倒是極好的。”

靈素搖頭道：“沒戲。七娘不想嫁人呢。她同我說了，她再攢兩年就夠在縣裏買個小院子了。她準備買了先租出去，等她哥哥結婚了，她便搬出來自己住。她說男人壞的多好的少，這沙裏淘金的，累得慌。這還同做買賣不一樣，做買賣頂多賠幾個銀子，這成了親再有了娃，要是碰上個不成器的，這賠上的就是一輩子了。若碰上個成器的呢，多半又跑不出喜新厭舊的圈兒去。算來算去，還是自己一個人最清凈自在。”

方伯豐不意靈素連這樣沙裏淘金、喜新厭舊的話都聽過，看看她道：“這都是她自己經見的事情才有的想法，可做不得準。世上人並不是都這個樣子的。”

靈素嘻嘻笑道：“嗯，你看閔子清不就老嫌棄齊翠兒麽，祁驍遠還想要玉蘭多讀些書呢，大概她說的這些事兒還是有的吧。不過同我們沒什麽幹系。”拍拍方伯豐胸口，“你放心，我不嫌棄你。”

方伯豐就手按住她的手還放在自己胸口上，作松一口氣狀道：“幸好幸好，可是嚇得我不輕。”

兩人又笑作一團。

轉眼十日已過，靈素同七娘早提前三天領了錢又去采買米面去了，油如今倒不用買了，雖說三鳳樓的老油也不多，足夠她們這裏用了。

行裏卻把人都召集起來要論一論這十天的事兒。

人都到了，青嫂還沒來，就有人先說話了：“平常做事情掐尖要強也算了，這都是各人幹各人的了，也非要這麽顯著自己。合著旁人都不用吃飯了，就聽您一人唱戲得了。”

靈素同七娘在一旁小聲說現在手裏攢下的幾樣趁著便宜的時候多買的葷食，要怎麽做才好吃又不重味兒。上回兩籠雞的雞雜就做了兩天的菜，一天是加了許多蔥頭的雞雜煲，另一回是炒了兩鍋雪菜時件兒。雞血還沃成血豆腐，做了兩天的湯。兩個人最近迷上了這樣少花錢多辦事的能耐，尤其七娘回頭還把這樣招數用到自己家了，得了持家數十年的老娘的誇讚，更覺著這路子好了。

那人說了兩句見沒人搭理，便又接著道：“愛顯擺自己能幹，趁早別在這樣地方幹，往高地兒去多好？！那麽厲害，嫁個富貴人家當少奶奶去，幹嘛非同我們這樣的比著！就算顯著你能了又怎麽樣！”

這沒人給個回音，那人越說越氣，越往氣了說。靈素覺出來這話兒不對勁了，正要同七娘說，七娘給她一眼色，兩個人便繼續說之後的菜色的話。尤其不曉得這活兒要幹多久，再往後天真的冷了，這菜價都要往上漲的。不早點做準備到時候可就抓瞎了。

一時青嫂進來了，她先在門口立了一會兒，聽裏頭挺熱鬧，等大概聽明白了，才走到上頭淡淡道：“這都是發什麽牢騷呢？敢是一人三十文不夠花用？”

底下都不做聲了。

青嫂又道：“這‘十分工’的工錢，衙門裏是按著一人一天一斤肉一升米的錢給的。這一人一天三十文的數兒都明明白白寫在布告欄上。我曉得，有人腦子靈光，會打算，這一樣的三十文就能多出一個菜或者多一兩肉。有人老實，尋常也不怎麽當家的，沒那麽熟悉。所以才說給大家都聚一聚，這都幹了一旬了，好多事兒心裏也有數了，有什麽想要請教的剛好大家湊一起問問。可是啊，我這說的是三十文同三十文的事兒，您要是打算著用十文錢做出人家三十文的事兒來，那是不能的，您也不用發火兒，是這個道理不是？”

眾人一時默默，忽然有一個道：“那要是有人寧可往裏頭搭錢也要收買人心往自己臉上貼金呢？”

青嫂笑了一下道：“我倒不曉得天下還有這麽楞的人物。倒是聽說巡查的人裏頭有這樣的，去看一回進度，還得請一回館子，輪著這樣的官長，也是福分了。”

一時不說話的不說話，笑的笑，打聽的打聽。

青嫂拿了張紙道：“這都是巡查官和各段上問來的結果。我剛聽有人泛酸來著，這是瞧著人家費心費力做活兒的不順眼了？旁處的我不曉得，在我們行裏我們這裏，從來沒有踏實做活兒的受話，中飽私囊的反理直氣壯的道理！還有誰有什麽不服的，現在站出來說說我聽聽。”

眼睛掃了一圈，見沒人吱聲了，才接著道，“本來我們這個活計，是分了三段的，算著大概是一個多月完工。剛好我們這裏女工的有三個組，一組十天，大家輪著，省得吵吵。結果呢，這回巡查的問起那些做工的來，有一段的人死活都不肯叫輪換做飯的人，非就要咱們組的不可。巡查的管事們商議了，覺著這總是因為咱們做得好，才會如此的。便做主說不輪換了，就咱們這組做到頭。

“可世上的事兒就這麽有意思。那些趁著這時候賺便宜的人，反要怨那些任勞任怨做活兒才替她們掙了這機會來的人。你們說說，這可樂不可樂？還有，這話還兩頭說著。因為有一組做得特別好了，才叫我們整組人都能接著做這個活兒，反過來說，若是有誰做得太不像樣了，到時候連累了大夥兒，我可不會包庇的，自然有什麽都給你抖摟出來，你到時候也別怨。”

眾人沒想到還有這樣的事兒，都猶豫起來。

青嫂叫她們回回神，之後便讓一組一組上來說自家如何省錢把飯菜做好的事兒。到了靈素她們這一組，自然是七娘上去，七娘便把東西一次多買比少買省錢，貨比三家等話說了一遍。底下有覺著受了啟發的，也有在心裏嗤之以鼻的，反正她也管不了，只說完自己的便罷了。

接下來還是各忙各的。

這日靈素同七娘兩個又推了車出來送飯，路過一個看著挺精神的大娘，那大娘看著那菜色很是驚訝道：“這是給這裏做活兒的人吃的？”

兩人答是，大娘道：“這也太好了！敢是天天在過年是怎的！你們這麽給做飯，不得把家裏吃窮了啊？！”

七娘笑道：“這是衙門裏定的一人一天多少錢的份例，不是我們倆自己掏錢做飯的。”

大娘一臉不讚同道：“那這錢總是給你們的吧？什麽衙門官差的，多少錢都是從衙門裏出來的，還不是落到誰手裏就算誰的？！你看看你們這飯，蒸的撈飯吧？這不成！撈飯好吃但不出數啊！這飯翻到鍋裏，再加一過水，蒸出來的數目就多一倍！你想想，是不是個極好的法子？老話說得好，吃三年爛飯就能買一頭牛了！吃這麽幹的飯做什麽。還有這個肉，嗐！哪裏要得了這許多！這是一人一碗的意思？太敗家了，太敗家了呀！”

若是換個人說這話，聽著挺叫人生氣。可這大娘眼見著是真覺著這樣不成，那痛心疾首的樣兒逗得靈素同七娘都直樂。兩人便給她解釋，說這個衙門如何規定的，這些人幹活又怎麽辛苦，不吃飽了沒力氣等話。

大娘還說她們：“你們是管飯的，同這些人非親非故，用不著對他們那麽好！好了他們也不知恩，往後又不打交道，這好不都白瞎了！還不如自己落幾個錢到兜裏來的實惠呢！小姑娘家家的不曉事兒，管那麽多做什麽，你又不是神仙！”

七娘聽了這話正色道：“大娘，您年紀大，照理不該我說這話。不過這事情可不是這麽論的，道理在那裏，該怎麽做都得對得起良心，可不是論這個是不是自己人、往後有沒有用的話。您這是同我們說笑呢。”

大娘聽了呵呵樂道：“小丫頭片子，嘴還挺利索，說得還真像那麽回事兒似的！”說了顧自走了，一邊走一邊還道：“唉喲，太香了，老太婆我也得找地方吃飯去了。這挑泥巴的都頓頓吃肉，老太婆沒地方說理去喲。”

她明明年紀不大，還挺精神，偏說出這麽一段顫顫巍巍的話來，把靈素逗得樂得直不起腰。

方才七娘還同那大娘辯兩句，靈素是啥反應也沒有。因為大娘說了啊，“你們又不是神仙！”可她確實就是神仙來著，是以這麽做也算“本分”了，心裏那是穩穩的。

倒是七娘看著那大娘走遠了，心裏還有些疑惑，總覺著這人有些眼熟，好像哪兒見過似的，卻又怎麽想也想不起來，真是奇了怪了。

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