第39章 第三十九章
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第39章 第三十九章
第三十九章
天光大亮, 冰雪消融。
入了春，長街淅淅瀝瀝皆是融化的雪水，一眼望去潮濕晦暗。
層林疊翠, 重重疊疊的山巒疊著朦朧不清的雲影, 霧霭沈沈, 猶如身在雲端。
馬車穩穩當當停在山腳下，稀薄的日光穿過林梢, 淩亂灑落在地。
茅檐草舍立在山腳下，周伯躬身，前去叩門。
院中的木門應聲而來，嘎吱一聲響。
“周老板來了, 快請進快請進。”
來人一口並不熟悉的金陵話, 稱不上年輕，許是在山中風會雨淋久了, 一張臉粗糙，藏著溝溝壑壑無數。
皮膚黝黑, 手上布滿厚厚的繭子。
這樣的繭子，往日只有在莊家人身上才能瞧見。
周伯笑著抱拳：“又見面了, 袁老板。”
袁老板一雙眼睛精明透亮, 上上下下打量著周伯：“周伯這趟過來，不是來進貨的罷？”
周伯重重嘆口氣，往馬車上看了一眼，悄悄拉著袁老板行至隱蔽處。
“別提了, 那貨我一拿回去, 當即被我們大掌櫃劈頭蓋臉一頓罵。”
周伯指了指自己的臉, 愁容滿面，“我這張老臉, 都快丟盡了。”
袁老板笑了兩聲：“周老板莫說笑了，誰不知孟家如今是你說了算，你是孟府的老人，這聲大掌櫃除了你，還有誰配得上？”
周伯疊聲擺手：“我姓周，又不姓孟，哪裏比得過人家。”
高門大戶深似海，袁老板識趣沒有多問：“那今日……”
周伯往馬車擡擡下頜：“我們大掌櫃今日也來了，她指名道姓，若是袁老板手裏沒好貨，這事就罷了。”
袁老板和孟家打了多年的交道，自然舍不得這樣一頭大肥羊，忙讓人將屋中的錦匣取來，遞給周伯。
朱紅緞子墊在匣中，三兩根藏紅花平鋪在上。
袁老板滿臉無奈，“這是我手上最好的貨了，不是自誇，若是這還不好，只怕這方圓百裏，也沒有周老板要的好貨了。”
最後一句他故意揚高聲，好讓馬車上的人聽見。
馬車安安靜靜，連車簾也不曾挽起。
周伯捧著錦匣上前，墨綠車簾挽起，裏邊光影昏暗，袁老板踮高足尖，也不曾見到車中坐的是何方神聖。
他皺了皺眉。
周伯躬身遞上錦匣，明窈隨意翻動兩三下，唇角勾起幾分嘲諷。
“昔日孟夫人芳誕，拿來作紅氈鋪在腳下的藏紅花，興許比這還好些。”
周伯原話還給周老板，周老板臉上一陣青一陣白，又命人從屋中取新的來。
一次兩次，明窈還有興致翻翻，後來只是看一眼，便讓周伯送走了。
周伯捧著錦匣，欲言又止：“我們大掌櫃說，若袁老板手上的貨都是這樣，餘下的她也不必看了。”
袁老板瞪圓一雙眼睛，劈手從周伯手中奪回錦匣，怒氣沖沖行至馬車邊，對著馬車內的人質問。
“這是去歲山中采摘的藏紅花，品相上乘，我敢打包票，這百裏十亭沒有比這更好的了。大掌櫃若是不懂，還是少出來得好，省得教人貽笑大方。”
他剛剛可是親眼瞧見，裏面坐著的人連藏紅花都沒拿起，只瞧了一眼就讓周伯拿走。
他們山裏人品藏紅花的好壞，向來只有六字：一看二聞三泡。
馬車內的人連看都沒細看，只草草掃了一眼，袁老板越發篤定車內坐著的是個虛張聲勢的門外漢。
他笑得鄙夷：“我同孟家也做了幾十年生意，還沒遇過這樣的事兒。”
周伯忙不疊跑來，想要將袁老板，忽的，車簾挽起小小一角，一張白紙從車外遞出，周伯忙著接過。
白紙上行雲流水，只寫了三個字——
草紅花。
他喃喃念著，又望向袁老板：“你拿草紅花糊弄我們？”
袁老板滿臉震驚，梗著脖子辯解：“胡說八道，草紅花怎麽可能長這樣……”
明窈再次遞紙出去——
十日。
拿草紅花混著食用膠，在明水中泡上十日後，品相色澤和藏紅花無異，即便是懂行的人拿水泡開，也瞧不出有何不同。
袁老板一時語塞，心中駭然。
紙上所言句句屬實，去歲藏紅花產量少，品相也差，恰好有人送上這樣一條妙計。
這些時日從袁老板這賣出的“藏紅花”有上萬兩，來往都是老藥商，無人看出這是那草紅花假冒的。
他後背冷汗漸起，直覺自己今日怕上遇上高人，袁老板捧著藏紅花裝瘋賣傻。
“這些也都是我從采藥人那收來的，我我我……”
明窈冷笑兩聲。
去歲西北罕見連著下了將近一個月的暴雨，山上的藏紅花枯死大半。
如若姓袁的能一下子拿出這麽多貨，那才是真真的天方夜譚。
馬車上的人不曾言語，只是一張又一張白紙往外遞出。
紙上筆跡遒勁有力，頗有幾分當年孟家少東家孟少昶的風采。
袁老板大汗淋漓，他低著腦袋，冷汗直往外冒。
孟家是他的大主顧，袁老板庫房還囤了上萬兩草紅花，如若孟家不要……
袁老板擡手抹去臉上的汗珠，顫巍巍上前：“掌櫃的，不是我做生意不厚道，實在是去歲的收成太差了。且這草紅花……”
他壓低聲音，隔著車簾小聲道。
“別的我不敢說，這草紅花我可是敢打賭的，除了掌櫃火眼金睛，那些個尋常人家，誰家天天吃這個，保管他們認不出的。”
明窈不語，眼中的譏諷更甚。
袁老板見明窈不語，轉而又去尋周伯，他雙眼含淚。
“周老板，你我也是這麽多年的交情，若非今年收成不好，我也不敢冒這個險。我一人吃不好穿不暖不要緊，可這山裏上上下下這麽多采藥的，總不能教他們也沒飯吃。”
袁老板聲淚俱下，周伯點點頭，又將人拉到角落。
“我去同我們大掌櫃談談，只是如今這孟府，也不是我說了算，也不知道我這把老骨頭能撐多久。”
袁老板震驚：“這大掌櫃究竟是何人，眼光這麽毒辣？我們這六七十歲的老人家都沒這樣的好眼力。”
周伯眼中帶笑：“這位可是當年我們少東家手把手教出來的，不說你這藏紅花，就說冬蟲夏草，她也是一眼就能認出是真是假，是好是壞。”
明窈的嗅覺高於常人，即便蒙著眼，也能辨出藥材好壞，就連孟少昶也時常自愧不如。
袁老板：“那今日這事……”
常言道，做人留一線日後好相見。
周伯不曾將話說死，只道：“我回去再同她好好說說，我們大老遠跑一趟，也不能空手而歸。”
袁老板連聲應“是”，又親自送周伯上車。
馬車穿過迤邐山路，滿面黃土飛揚，周伯拿巾帕捂住臉，待上了平坦路，才慢慢解下巾帕，隔著車簾問明窈。
“姑娘，你覺得這生意我們還做不做？”
周伯扼腕嘆息。
“我聽他口氣，只怕是今年的日子都不好過，除了藏紅花品相不好，其他的藥材只怕也差不多，這方圓百裏的采藥人都靠這山而活，可惜天公不作美。”
明窈一手扶著眉心，斬釘截鐵：“不做了。”她翻看手中的賬本，“除了藏紅花，其他的藥材也不再從他家采買。”
周伯唬了一跳，老人家心善：“可他手下的采藥人也無辜……”
明窈坦言：“孟家百年老字號不能砸，做生意講究誠信二字，是他不仁不義在先，與我們有何幹系？“
且即便沒有他們孟家，先前袁老板以假亂真賣出的上萬兩“藏紅花”，也足夠他們一整年吃穿不愁。
周伯沈吟片刻，忽而笑道：“姑娘真真是變了，若是以前……”
若是以前，明窈做事不會這般決絕。
明窈一怔，久久不曾言語，良久才道：“周伯覺得，我是變好了還是變壞？”
若非周伯提起，連明窈都不曾發覺，自己如今做事竟也有了沈燼的兩三分涼薄淡漠。
染著鳳仙花汁的手指緊緊掐入掌心，明窈眸色遽變，出口的話竟也有了顫意。
周伯笑著道：“哪有什麽好壞，適合這世道的才是最好的。”
思及明窈這幾年的心酸，周伯忍不住落淚，“好壞都是這世道的錯，與姑娘不相幹。姑娘若還是從前的作派，只怕如今也走不出那吃人的皇宮。當年公子那樣謫仙一樣的人物……”
周伯聲聲泣血，強忍著喉嚨的哽咽，“罷了罷了，不提這些，都是老奴的錯，平白無故又忍姑娘傷心。前兩日我聽到汴京傳來消息，說太子殿下有意為當年的科場舞弊案翻供，如若這事是真的……”
話猶未了，長街廊檐下忽然闖出一人，周伯驚慌之下，連忙掉轉馬頭。
刺耳的一聲馬鳴後，馬車差點往樹上撞去，幸好周伯及時勒住韁繩。
有驚無險。
他忙忙轉身：“姑娘不曾撞傷罷？”
明窈挽起車簾，目光見過車窗往外瞧：“可是撞到什麽了？”
“許是哪家跑出來的羊羔，先前我也曾碰過……”
兩人的聲音戛然而止，視線不由自主落在長街中央的女子身上。
這是入城的路，往日除了來往客商，不常有人走動。
女子滿頭珠翠，一身蘇繡月華錦衫，肩上披著織錦皮毛鬥篷，像是哪家高門大戶的世家夫人。
一雙柳葉眉彎如弓月，臉上未施粉黛，素面朝天，可卻怎麽也藏不住殊色無雙。
明窈戴著帷帽，下車扶起女子，目光上下打量著人：“夫人身上可有大礙？”
手指剛碰到女子的手腕，那人忽的一驚，猛地抱住明窈。
“小玖，母親終於找著你了！”
女子聲淚俱下，掩面而泣。明明差點被馬車撞上的是自己，女子卻一直望著明窈，“你跑哪裏去了，母親找了你許久，都找不著。”
明窈僵在原地，愕然望著周伯。
明母去世多年，當年的身後事，還是周伯幫忙操辦的。
周伯皺緊雙眉：“這婦人怕是孩子走丟了，得了失心瘋。”周伯沈吟，“姑娘，你先上車，我問問這附近的人家有誰認識……”
女子像是聽懂周伯的話，抱著明窈的手臂更緊了：“小玖，你想去哪裏？你是不是想去看花燈？母親那日不該生病的，不該讓乳母抱著你上街。”
女子從懷裏掏出一盞小小的木雕花燈，那花燈精巧，處處透著細致，可圈可點。
女子將花燈塞在明窈手心，她眉眼彎彎，粲然一笑，“你瞧，母親幫你把花燈帶回來了，母親幫你……”
一語未落，女子眼前忽然一黑，整個人如弱柳扶風，輕飄飄跌落在明窈肩上。
明窈手忙腳亂：“……夫人、夫人？”
明窈不敢擅作主張，匆忙將人扶上馬車，這處荒無人煙，總不能見死不救。
“先回家。”明窈當機立斷，“等會再托人四處問問。”
女子衣著非富即貴，手上也無半點繭子，幹幹凈凈，想必是家裏人照顧得妥帖。一時走丟，家裏人定是急壞了。
周伯連連點頭：“那我給姑娘搭把手。”
馬車內鋪著柔軟細膩的狼皮褥子，青花纏枝香爐燃著梅花香餅。
明窈小心翼翼將女子扶上軟墊，離近些，方覺女子似曾相識，她好像在哪裏見過。
明窈凝眉沈吟。
長街日影漸盛，寬敞明亮的街上不見一點搖曳樹影，日光刺眼。
快到家門口，遙遙的聽見四喜的怒斥聲傳來。
“奇了怪了，我為何要將你的母親藏在家中，難不成我自己沒有母親不成？”
薛琰坐在輪椅上，滿面怒容。
他剛到家，就得知母親趁著家裏丫鬟不留意，偷偷跑出家門。
柳娘子病了好些年，這裏又不是汴京，薛琰急紅了眼，挨家挨戶查問母親的下落。
四喜擋在門口，不讓薛琰走入院子半步。
薛琰陰沈著臉：“姑娘如此阻撓，難不成是院中有什麽見不得人的？”
他半瞇著眼睛，倏爾想起自己今早聽到的聲音，薛琰聲音緩慢：“聽你的口音，應當是汴京來的，不知姑娘可認得太子殿下身邊的……”
四喜瞳孔驟緊，只一瞬，立刻被薛琰發覺，他冷下臉。
忽而一陣馬鳴打斷二人。
周伯下車，從車上仔細攙扶著柳娘子下了馬車：“我是在進城路上瞧見夫人的。”
薛琰瞪圓雙目，趕忙上前接人：“母親。”
周伯垂手侍立在旁：“我是在進京途中遇見夫人的，本來還想著到家再托人打聽。”
薛琰心急如焚，揚手讓大夫上前：“我母親如何了？”
大夫眉心輕皺：“這……”
薛琰冷聲：“說。”
大夫拱手：“少將軍放心，柳娘子的脈象比往日平穩了些許，並無大礙。”
薛琰松口氣，命人好生護送柳娘子回房。
馬車悄無聲息停在路邊，厚重的氈簾徹底擋住了薛琰的視線。
四喜和周伯不動聲色擋在馬車前，嚴防死守。
薛琰心中明了，他拱手：“今日之事，多謝姑娘相助。”
四喜和周伯面面相覷，心中忐忑。
不知薛琰是如何知曉馬車上還坐著一人。
薛琰面不改色：“只是薛某有一句話想要送給姑娘，天下無不透風的墻，姑娘若是……”
話音未落，後腦勺忽然被人狠狠拍了一下。
薛琰整個人都懵了。
自從他參軍後，再無人敢這般粗暴對待自己。
他驚詫轉首，正好撞見柳娘子清明透亮的一雙眸子。
一雙柳葉眉輕蹙，柳娘子橫眉立目：“薛琰，你在同你妹妹胡說八道些什麽？有你這樣做兄長的嗎？”
春日無聲落地，滿耳寂寥。
薛琰怔怔定在原地，橫著疤痕的眼角微微泛著紅色。
這是他這十幾年來，第一次聽見母親這般清醒地說話。
……
高墻靜靜佇立在日光中，院中栽著一棵杏樹。偶有幹枯的樹枝穿過墻角，橫亙在巷子上方，樹影參差。
斑駁的影子落在青石板路上，無聲無息。
明窈坐在臨窗炕上，雙眉漸攏。
她去過櫞香樓，自然也聽過薛四姑娘的事，只是明窈從未想過，有朝一日自己會成為話本中的角兒。
薛玖，薛玖。
薛四姑娘名喚薛玖，可她姓明，單字一個“窈”字。
且她自小也有母親，她母親是江州人，並非住在汴京。
明窈雙眉漸漸攏起。
落日西斜，雲影橫窗。漆木描金案幾上立著一盞小小的花燈，正是先前柳娘子一直帶在身上的。
聽說這木雕花燈還是薛琰在軍營中親自為母親雕的，柳娘子日日帶在身上，不曾離身。
“那年上元節，我正好染上風寒，怕過了病氣給你，故而才托了乳母帶你出去，可我沒想到……”
柳娘子落下兩行清淚，她本就生得好看，似畫中美人。一雙淚眼婆娑，看人時像是欲語還休。
明窈遞過絲帕。
小小的一方絲帕遞在半空。
日光穿過紗屜子，恰好落在明窈手上。
柳娘子揚起雙眸，手臂擡到半空，顫栗的指尖始終不敢碰到明窈。
那雙清明眼睛蒙上一層水霧霧，柳娘子一時有過片刻的恍惚，深怕眼前的人影如夢中一樣。
一碰即碎。
落日橫亙在兩人中間。
四目相對，兩人眼中只有彼此的影子。
明窈紅唇緊抿，倏地越過炕桌，替柳娘子拭去眼角淚珠。
滾燙的淚珠泅濕了絲帕。
柳娘子嗓音透著哽咽，眼中淚水流得更歡了。
“你的後背有一小塊胎記，芝麻大小，並不起眼……”
這麽多年，柳娘子從未有過一刻忘記自己的女兒，她娓娓道來，細到明窈耳朵後有一顆小痣都記得。
明窈緩緩坐直了身子，眼中的狐疑逐漸轉為詫異震驚。
她輕聲：“……可我、我有母親的。”
“母親”二字她說得極輕，深怕傷到柳娘子。
倏然，門外想起一兩聲敲門聲響。
四喜半張臉貼在門上，小心翼翼道：“姐姐，薛少將軍剛剛送來了一個錦匣。”
柳娘子咽去喉嚨中的啜泣，親去開了門，錦匣打開，裏邊裝的都是明窈小時候的舊物。
最底下的是一沓畫像，畫中的女孩只有兩三歲，或是被母親抱在懷裏，或是踩在薛琰肩上，仰著腦袋去抓樹上的枇杷。
再往下……
明窈瞳孔驟然睜大，難以置信望著那畫上的女子，女子一身青灰常袍，抱著明窈坐在太師椅上，眉眼溫和，慈眉善目。
同明窈記憶中的母親一模一樣。
柳娘子聲音輕輕落在明窈耳邊：“這是照顧你的乳母，當初我瞧她老實本分，才讓她留在府上，誰曾想她竟然、竟然……”
柳娘子啞聲，“小玖，是母親的錯，是母親識人不清，耽誤了你一輩子。”
如五雷轟頂，明窈定定望著畫上的女子，望著那個照顧了自己十多年的人。
幼時明窈淩亂的記憶隨著柳娘子的話一點點拼湊在一處。
乳母當初收下薛夫人的銀錢，後又不忍心將明窈丟在街上，越性抱著明窈從汴京離開。
怕被薛夫人找到，乳母不敢帶著明窈回老家，隨意尋了江州住下，所以記憶中，乳母並不怎麽會說江州話。
明窈久久不曾言語，再擡首時，雙眼滿是淚珠。
……
廊檐下，一盞半新不舊的燈籠懸在檐角下，昏黃的燭光映在薛琰臉上，忽明忽暗。
良久，木門終於被人推開，可走出門的卻只有柳娘子一人。
薛琰忙忙推著輪椅跟上：“母親。”
他私下尋周伯談過話，可惜周伯嘴嚴，並不敢透露有關明窈的一星半點。
薛琰無法，只能尋人打聽孟府的家事，自然也知曉了孟少昶。
當年的科場舞弊案鬧得沸沸揚揚，滿城風雨。
想到離京時，沈燼想要為那年的舞弊案翻供，薛琰心中隱約有了猜測。
明窈先前入宮，只怕就是為了這事。
夜色如華，柳娘子一身月白色團花紋織金錦錦裙，鬢間的金步搖淌著月光，眼中是薛琰多年未見的清亮。
“母親。”薛琰回首望向屋中燃著的燭火，“……她真的是、真的是小玖？”
初次在櫞香樓見面，薛琰也曾有過似曾相識的感覺，可後來……
薛琰攏眉：“她說自己不愛吃魚。”
薛玖小時候最愛吃魚，總不可能長大後一點都不喜歡了。
柳娘子睨他一眼：“那是因為她曾被魚刺卡住喉嚨，所以後來才不喜歡了。”
薛琰仍是像在做夢：“可她、她……”
柳娘子拍拍薛琰的手背：“做母親的，哪會認不出自己的孩子，她是小玖，我第一次見她時，就知道她是小玖，不會錯的。”
檐下燭光蕩漾，細細長長的一道。薛琰望著身後半開的木門許久，忽而對柳娘子道。
“母親，我有話同小玖說。”
柳娘子點點頭：“你們兄妹這麽多年沒見過，聊聊也是應當的。只是你說話註意點分寸，別像今早那般，對你妹妹大呼小叫的。”
薛琰疊聲應“是”，他笑著揶揄：“她如今都有你撐腰了，我哪敢對她不敬。”
自從薛玖走丟後，薛琰好像一夜之間長大，這樣玩笑般的口吻，柳娘子也多年不曾聽到了。
她雙眸含著淚水：“這麽多年，辛苦你了。”
薛琰在軍營中拼死拼活、九死一生時，柳娘子還在後宅守著薛玖的屋子，她沈浸在一個孩子的離去，卻忘了當時的薛琰也只是孩子。
薛琰笑道：“母親說的什麽話。”
真要論罪，也是薛夫人蛇蠍心腸，當初還想著將薛玖賣入花柳之地。
幸好那乳母還存了最後一點善心。
……
皓月清波，清冷月色猶如上好的綢緞，在長廊上鋪卷而來。
明窈和薛琰隔著窗子相望。
小時候兩人常常拌嘴，明窈十次大哭，有九次都是因為薛琰招惹的。
多年未見，兩人相見無言。
半晌，薛琰清清嗓子，掩唇輕咳兩三聲：“母親說，之前一直是乳母照顧你的。”
明窈輕輕點了下頭。
薛琰絞盡腦汁，只覺沙場上大敵當前、孤軍奮戰都沒有此刻束手無措。
他低聲：“孟家的事我都聽說了，孟公子對我們家有恩，這份恩情我一輩子都不會忘，待科場舞弊案查清後……”
明窈突然揚起腦袋：“殿下真有這樣的打算？”
薛琰頷首：“八.九不離十。”
說來也怪，沈燼近來不知怎的，竟是下了狠手針對虞家，好些陳年舊案都翻了出來。
“如今陛下生死不明，太子殿下登基是早晚的事。”
談起朝堂之事，薛琰侃侃而談，半點也沒有之前的結巴窘迫。
餘光瞥見明窈一瞬不瞬盯著自己的目光，薛琰心口重重一跳。
他險些忘了明窈離京前和沈燼的關系。
一想到自己從小捧在手心長大的小姑娘竟然曾照顧過沈燼，薛琰沒來由的生氣。
他想不出沈燼除了那張臉勉強過得去，有哪一點可以配得上明窈。
薛琰立刻改口。
“且不說他之前有意和虞五姑娘定親，就憑虞家老爺子是他的外祖父，他都能不留情面、趕盡殺絕。這樣心狠手辣、涼薄無情的人，只適合這樣做一國之君。”
不適合做夫君。
薛琰還記得，當初鹹安宮大火，自己寬慰沈燼節哀，換來的卻是沈燼不冷不淡的一句。
“婢子而已。”
明窈在沈燼眼中，到頭來也只是一個再低微不過的婢子。
薛琰冷笑連連，手背上青筋凸起。
垂首，卻發現明窈心不在焉，不知道在想些什麽。
薛琰眼皮子一跳，只當明窈是放不下沈燼。
明窈莫名其妙，不明所以往後拉開身子：“……你盯著我做什麽？”
薛琰推著輪椅往前半步，視線不偏不倚和明窈撞上。
他沈聲，語重心長道。
“這天底下的男子，你心悅誰都可以，除了沈燼。”
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第三十九章
天光大亮, 冰雪消融。
入了春，長街淅淅瀝瀝皆是融化的雪水，一眼望去潮濕晦暗。
層林疊翠, 重重疊疊的山巒疊著朦朧不清的雲影, 霧霭沈沈, 猶如身在雲端。
馬車穩穩當當停在山腳下，稀薄的日光穿過林梢, 淩亂灑落在地。
茅檐草舍立在山腳下，周伯躬身，前去叩門。
院中的木門應聲而來，嘎吱一聲響。
“周老板來了, 快請進快請進。”
來人一口並不熟悉的金陵話, 稱不上年輕，許是在山中風會雨淋久了, 一張臉粗糙，藏著溝溝壑壑無數。
皮膚黝黑, 手上布滿厚厚的繭子。
這樣的繭子，往日只有在莊家人身上才能瞧見。
周伯笑著抱拳：“又見面了, 袁老板。”
袁老板一雙眼睛精明透亮, 上上下下打量著周伯：“周伯這趟過來，不是來進貨的罷？”
周伯重重嘆口氣，往馬車上看了一眼，悄悄拉著袁老板行至隱蔽處。
“別提了, 那貨我一拿回去, 當即被我們大掌櫃劈頭蓋臉一頓罵。”
周伯指了指自己的臉, 愁容滿面，“我這張老臉, 都快丟盡了。”
袁老板笑了兩聲：“周老板莫說笑了，誰不知孟家如今是你說了算，你是孟府的老人，這聲大掌櫃除了你，還有誰配得上？”
周伯疊聲擺手：“我姓周，又不姓孟，哪裏比得過人家。”
高門大戶深似海，袁老板識趣沒有多問：“那今日……”
周伯往馬車擡擡下頜：“我們大掌櫃今日也來了，她指名道姓，若是袁老板手裏沒好貨，這事就罷了。”
袁老板和孟家打了多年的交道，自然舍不得這樣一頭大肥羊，忙讓人將屋中的錦匣取來，遞給周伯。
朱紅緞子墊在匣中，三兩根藏紅花平鋪在上。
袁老板滿臉無奈，“這是我手上最好的貨了，不是自誇，若是這還不好，只怕這方圓百裏，也沒有周老板要的好貨了。”
最後一句他故意揚高聲，好讓馬車上的人聽見。
馬車安安靜靜，連車簾也不曾挽起。
周伯捧著錦匣上前，墨綠車簾挽起，裏邊光影昏暗，袁老板踮高足尖，也不曾見到車中坐的是何方神聖。
他皺了皺眉。
周伯躬身遞上錦匣，明窈隨意翻動兩三下，唇角勾起幾分嘲諷。
“昔日孟夫人芳誕，拿來作紅氈鋪在腳下的藏紅花，興許比這還好些。”
周伯原話還給周老板，周老板臉上一陣青一陣白，又命人從屋中取新的來。
一次兩次，明窈還有興致翻翻，後來只是看一眼，便讓周伯送走了。
周伯捧著錦匣，欲言又止：“我們大掌櫃說，若袁老板手上的貨都是這樣，餘下的她也不必看了。”
袁老板瞪圓一雙眼睛，劈手從周伯手中奪回錦匣，怒氣沖沖行至馬車邊，對著馬車內的人質問。
“這是去歲山中采摘的藏紅花，品相上乘，我敢打包票，這百裏十亭沒有比這更好的了。大掌櫃若是不懂，還是少出來得好，省得教人貽笑大方。”
他剛剛可是親眼瞧見，裏面坐著的人連藏紅花都沒拿起，只瞧了一眼就讓周伯拿走。
他們山裏人品藏紅花的好壞，向來只有六字：一看二聞三泡。
馬車內的人連看都沒細看，只草草掃了一眼，袁老板越發篤定車內坐著的是個虛張聲勢的門外漢。
他笑得鄙夷：“我同孟家也做了幾十年生意，還沒遇過這樣的事兒。”
周伯忙不疊跑來，想要將袁老板，忽的，車簾挽起小小一角，一張白紙從車外遞出，周伯忙著接過。
白紙上行雲流水，只寫了三個字——
草紅花。
他喃喃念著，又望向袁老板：“你拿草紅花糊弄我們？”
袁老板滿臉震驚，梗著脖子辯解：“胡說八道，草紅花怎麽可能長這樣……”
明窈再次遞紙出去——
十日。
拿草紅花混著食用膠，在明水中泡上十日後，品相色澤和藏紅花無異，即便是懂行的人拿水泡開，也瞧不出有何不同。
袁老板一時語塞，心中駭然。
紙上所言句句屬實，去歲藏紅花產量少，品相也差，恰好有人送上這樣一條妙計。
這些時日從袁老板這賣出的“藏紅花”有上萬兩，來往都是老藥商，無人看出這是那草紅花假冒的。
他後背冷汗漸起，直覺自己今日怕上遇上高人，袁老板捧著藏紅花裝瘋賣傻。
“這些也都是我從采藥人那收來的，我我我……”
明窈冷笑兩聲。
去歲西北罕見連著下了將近一個月的暴雨，山上的藏紅花枯死大半。
如若姓袁的能一下子拿出這麽多貨，那才是真真的天方夜譚。
馬車上的人不曾言語，只是一張又一張白紙往外遞出。
紙上筆跡遒勁有力，頗有幾分當年孟家少東家孟少昶的風采。
袁老板大汗淋漓，他低著腦袋，冷汗直往外冒。
孟家是他的大主顧，袁老板庫房還囤了上萬兩草紅花，如若孟家不要……
袁老板擡手抹去臉上的汗珠，顫巍巍上前：“掌櫃的，不是我做生意不厚道，實在是去歲的收成太差了。且這草紅花……”
他壓低聲音，隔著車簾小聲道。
“別的我不敢說，這草紅花我可是敢打賭的，除了掌櫃火眼金睛，那些個尋常人家，誰家天天吃這個，保管他們認不出的。”
明窈不語，眼中的譏諷更甚。
袁老板見明窈不語，轉而又去尋周伯，他雙眼含淚。
“周老板，你我也是這麽多年的交情，若非今年收成不好，我也不敢冒這個險。我一人吃不好穿不暖不要緊，可這山裏上上下下這麽多采藥的，總不能教他們也沒飯吃。”
袁老板聲淚俱下，周伯點點頭，又將人拉到角落。
“我去同我們大掌櫃談談，只是如今這孟府，也不是我說了算，也不知道我這把老骨頭能撐多久。”
袁老板震驚：“這大掌櫃究竟是何人，眼光這麽毒辣？我們這六七十歲的老人家都沒這樣的好眼力。”
周伯眼中帶笑：“這位可是當年我們少東家手把手教出來的，不說你這藏紅花，就說冬蟲夏草，她也是一眼就能認出是真是假，是好是壞。”
明窈的嗅覺高於常人，即便蒙著眼，也能辨出藥材好壞，就連孟少昶也時常自愧不如。
袁老板：“那今日這事……”
常言道，做人留一線日後好相見。
周伯不曾將話說死，只道：“我回去再同她好好說說，我們大老遠跑一趟，也不能空手而歸。”
袁老板連聲應“是”，又親自送周伯上車。
馬車穿過迤邐山路，滿面黃土飛揚，周伯拿巾帕捂住臉，待上了平坦路，才慢慢解下巾帕，隔著車簾問明窈。
“姑娘，你覺得這生意我們還做不做？”
周伯扼腕嘆息。
“我聽他口氣，只怕是今年的日子都不好過，除了藏紅花品相不好，其他的藥材只怕也差不多，這方圓百裏的采藥人都靠這山而活，可惜天公不作美。”
明窈一手扶著眉心，斬釘截鐵：“不做了。”她翻看手中的賬本，“除了藏紅花，其他的藥材也不再從他家采買。”
周伯唬了一跳，老人家心善：“可他手下的采藥人也無辜……”
明窈坦言：“孟家百年老字號不能砸，做生意講究誠信二字，是他不仁不義在先，與我們有何幹系？“
且即便沒有他們孟家，先前袁老板以假亂真賣出的上萬兩“藏紅花”，也足夠他們一整年吃穿不愁。
周伯沈吟片刻，忽而笑道：“姑娘真真是變了，若是以前……”
若是以前，明窈做事不會這般決絕。
明窈一怔，久久不曾言語，良久才道：“周伯覺得，我是變好了還是變壞？”
若非周伯提起，連明窈都不曾發覺，自己如今做事竟也有了沈燼的兩三分涼薄淡漠。
染著鳳仙花汁的手指緊緊掐入掌心，明窈眸色遽變，出口的話竟也有了顫意。
周伯笑著道：“哪有什麽好壞，適合這世道的才是最好的。”
思及明窈這幾年的心酸，周伯忍不住落淚，“好壞都是這世道的錯，與姑娘不相幹。姑娘若還是從前的作派，只怕如今也走不出那吃人的皇宮。當年公子那樣謫仙一樣的人物……”
周伯聲聲泣血，強忍著喉嚨的哽咽，“罷了罷了，不提這些，都是老奴的錯，平白無故又忍姑娘傷心。前兩日我聽到汴京傳來消息，說太子殿下有意為當年的科場舞弊案翻供，如若這事是真的……”
話猶未了，長街廊檐下忽然闖出一人，周伯驚慌之下，連忙掉轉馬頭。
刺耳的一聲馬鳴後，馬車差點往樹上撞去，幸好周伯及時勒住韁繩。
有驚無險。
他忙忙轉身：“姑娘不曾撞傷罷？”
明窈挽起車簾，目光見過車窗往外瞧：“可是撞到什麽了？”
“許是哪家跑出來的羊羔，先前我也曾碰過……”
兩人的聲音戛然而止，視線不由自主落在長街中央的女子身上。
這是入城的路，往日除了來往客商，不常有人走動。
女子滿頭珠翠，一身蘇繡月華錦衫，肩上披著織錦皮毛鬥篷，像是哪家高門大戶的世家夫人。
一雙柳葉眉彎如弓月，臉上未施粉黛，素面朝天，可卻怎麽也藏不住殊色無雙。
明窈戴著帷帽，下車扶起女子，目光上下打量著人：“夫人身上可有大礙？”
手指剛碰到女子的手腕，那人忽的一驚，猛地抱住明窈。
“小玖，母親終於找著你了！”
女子聲淚俱下，掩面而泣。明明差點被馬車撞上的是自己，女子卻一直望著明窈，“你跑哪裏去了，母親找了你許久，都找不著。”
明窈僵在原地，愕然望著周伯。
明母去世多年，當年的身後事，還是周伯幫忙操辦的。
周伯皺緊雙眉：“這婦人怕是孩子走丟了，得了失心瘋。”周伯沈吟，“姑娘，你先上車，我問問這附近的人家有誰認識……”
女子像是聽懂周伯的話，抱著明窈的手臂更緊了：“小玖，你想去哪裏？你是不是想去看花燈？母親那日不該生病的，不該讓乳母抱著你上街。”
女子從懷裏掏出一盞小小的木雕花燈，那花燈精巧，處處透著細致，可圈可點。
女子將花燈塞在明窈手心，她眉眼彎彎，粲然一笑，“你瞧，母親幫你把花燈帶回來了，母親幫你……”
一語未落，女子眼前忽然一黑，整個人如弱柳扶風，輕飄飄跌落在明窈肩上。
明窈手忙腳亂：“……夫人、夫人？”
明窈不敢擅作主張，匆忙將人扶上馬車，這處荒無人煙，總不能見死不救。
“先回家。”明窈當機立斷，“等會再托人四處問問。”
女子衣著非富即貴，手上也無半點繭子，幹幹凈凈，想必是家裏人照顧得妥帖。一時走丟，家裏人定是急壞了。
周伯連連點頭：“那我給姑娘搭把手。”
馬車內鋪著柔軟細膩的狼皮褥子，青花纏枝香爐燃著梅花香餅。
明窈小心翼翼將女子扶上軟墊，離近些，方覺女子似曾相識，她好像在哪裏見過。
明窈凝眉沈吟。
長街日影漸盛，寬敞明亮的街上不見一點搖曳樹影，日光刺眼。
快到家門口，遙遙的聽見四喜的怒斥聲傳來。
“奇了怪了，我為何要將你的母親藏在家中，難不成我自己沒有母親不成？”
薛琰坐在輪椅上，滿面怒容。
他剛到家，就得知母親趁著家裏丫鬟不留意，偷偷跑出家門。
柳娘子病了好些年，這裏又不是汴京，薛琰急紅了眼，挨家挨戶查問母親的下落。
四喜擋在門口，不讓薛琰走入院子半步。
薛琰陰沈著臉：“姑娘如此阻撓，難不成是院中有什麽見不得人的？”
他半瞇著眼睛，倏爾想起自己今早聽到的聲音，薛琰聲音緩慢：“聽你的口音，應當是汴京來的，不知姑娘可認得太子殿下身邊的……”
四喜瞳孔驟緊，只一瞬，立刻被薛琰發覺，他冷下臉。
忽而一陣馬鳴打斷二人。
周伯下車，從車上仔細攙扶著柳娘子下了馬車：“我是在進城路上瞧見夫人的。”
薛琰瞪圓雙目，趕忙上前接人：“母親。”
周伯垂手侍立在旁：“我是在進京途中遇見夫人的，本來還想著到家再托人打聽。”
薛琰心急如焚，揚手讓大夫上前：“我母親如何了？”
大夫眉心輕皺：“這……”
薛琰冷聲：“說。”
大夫拱手：“少將軍放心，柳娘子的脈象比往日平穩了些許，並無大礙。”
薛琰松口氣，命人好生護送柳娘子回房。
馬車悄無聲息停在路邊，厚重的氈簾徹底擋住了薛琰的視線。
四喜和周伯不動聲色擋在馬車前，嚴防死守。
薛琰心中明了，他拱手：“今日之事，多謝姑娘相助。”
四喜和周伯面面相覷，心中忐忑。
不知薛琰是如何知曉馬車上還坐著一人。
薛琰面不改色：“只是薛某有一句話想要送給姑娘，天下無不透風的墻，姑娘若是……”
話音未落，後腦勺忽然被人狠狠拍了一下。
薛琰整個人都懵了。
自從他參軍後，再無人敢這般粗暴對待自己。
他驚詫轉首，正好撞見柳娘子清明透亮的一雙眸子。
一雙柳葉眉輕蹙，柳娘子橫眉立目：“薛琰，你在同你妹妹胡說八道些什麽？有你這樣做兄長的嗎？”
春日無聲落地，滿耳寂寥。
薛琰怔怔定在原地，橫著疤痕的眼角微微泛著紅色。
這是他這十幾年來，第一次聽見母親這般清醒地說話。
……
高墻靜靜佇立在日光中，院中栽著一棵杏樹。偶有幹枯的樹枝穿過墻角，橫亙在巷子上方，樹影參差。
斑駁的影子落在青石板路上，無聲無息。
明窈坐在臨窗炕上，雙眉漸攏。
她去過櫞香樓，自然也聽過薛四姑娘的事，只是明窈從未想過，有朝一日自己會成為話本中的角兒。
薛玖，薛玖。
薛四姑娘名喚薛玖，可她姓明，單字一個“窈”字。
且她自小也有母親，她母親是江州人，並非住在汴京。
明窈雙眉漸漸攏起。
落日西斜，雲影橫窗。漆木描金案幾上立著一盞小小的花燈，正是先前柳娘子一直帶在身上的。
聽說這木雕花燈還是薛琰在軍營中親自為母親雕的，柳娘子日日帶在身上，不曾離身。
“那年上元節，我正好染上風寒，怕過了病氣給你，故而才托了乳母帶你出去，可我沒想到……”
柳娘子落下兩行清淚，她本就生得好看，似畫中美人。一雙淚眼婆娑，看人時像是欲語還休。
明窈遞過絲帕。
小小的一方絲帕遞在半空。
日光穿過紗屜子，恰好落在明窈手上。
柳娘子揚起雙眸，手臂擡到半空，顫栗的指尖始終不敢碰到明窈。
那雙清明眼睛蒙上一層水霧霧，柳娘子一時有過片刻的恍惚，深怕眼前的人影如夢中一樣。
一碰即碎。
落日橫亙在兩人中間。
四目相對，兩人眼中只有彼此的影子。
明窈紅唇緊抿，倏地越過炕桌，替柳娘子拭去眼角淚珠。
滾燙的淚珠泅濕了絲帕。
柳娘子嗓音透著哽咽，眼中淚水流得更歡了。
“你的後背有一小塊胎記，芝麻大小，並不起眼……”
這麽多年，柳娘子從未有過一刻忘記自己的女兒，她娓娓道來，細到明窈耳朵後有一顆小痣都記得。
明窈緩緩坐直了身子，眼中的狐疑逐漸轉為詫異震驚。
她輕聲：“……可我、我有母親的。”
“母親”二字她說得極輕，深怕傷到柳娘子。
倏然，門外想起一兩聲敲門聲響。
四喜半張臉貼在門上，小心翼翼道：“姐姐，薛少將軍剛剛送來了一個錦匣。”
柳娘子咽去喉嚨中的啜泣，親去開了門，錦匣打開，裏邊裝的都是明窈小時候的舊物。
最底下的是一沓畫像，畫中的女孩只有兩三歲，或是被母親抱在懷裏，或是踩在薛琰肩上，仰著腦袋去抓樹上的枇杷。
再往下……
明窈瞳孔驟然睜大，難以置信望著那畫上的女子，女子一身青灰常袍，抱著明窈坐在太師椅上，眉眼溫和，慈眉善目。
同明窈記憶中的母親一模一樣。
柳娘子聲音輕輕落在明窈耳邊：“這是照顧你的乳母，當初我瞧她老實本分，才讓她留在府上，誰曾想她竟然、竟然……”
柳娘子啞聲，“小玖，是母親的錯，是母親識人不清，耽誤了你一輩子。”
如五雷轟頂，明窈定定望著畫上的女子，望著那個照顧了自己十多年的人。
幼時明窈淩亂的記憶隨著柳娘子的話一點點拼湊在一處。
乳母當初收下薛夫人的銀錢，後又不忍心將明窈丟在街上，越性抱著明窈從汴京離開。
怕被薛夫人找到，乳母不敢帶著明窈回老家，隨意尋了江州住下，所以記憶中，乳母並不怎麽會說江州話。
明窈久久不曾言語，再擡首時，雙眼滿是淚珠。
……
廊檐下，一盞半新不舊的燈籠懸在檐角下，昏黃的燭光映在薛琰臉上，忽明忽暗。
良久，木門終於被人推開，可走出門的卻只有柳娘子一人。
薛琰忙忙推著輪椅跟上：“母親。”
他私下尋周伯談過話，可惜周伯嘴嚴，並不敢透露有關明窈的一星半點。
薛琰無法，只能尋人打聽孟府的家事，自然也知曉了孟少昶。
當年的科場舞弊案鬧得沸沸揚揚，滿城風雨。
想到離京時，沈燼想要為那年的舞弊案翻供，薛琰心中隱約有了猜測。
明窈先前入宮，只怕就是為了這事。
夜色如華，柳娘子一身月白色團花紋織金錦錦裙，鬢間的金步搖淌著月光，眼中是薛琰多年未見的清亮。
“母親。”薛琰回首望向屋中燃著的燭火，“……她真的是、真的是小玖？”
初次在櫞香樓見面，薛琰也曾有過似曾相識的感覺，可後來……
薛琰攏眉：“她說自己不愛吃魚。”
薛玖小時候最愛吃魚，總不可能長大後一點都不喜歡了。
柳娘子睨他一眼：“那是因為她曾被魚刺卡住喉嚨，所以後來才不喜歡了。”
薛琰仍是像在做夢：“可她、她……”
柳娘子拍拍薛琰的手背：“做母親的，哪會認不出自己的孩子，她是小玖，我第一次見她時，就知道她是小玖，不會錯的。”
檐下燭光蕩漾，細細長長的一道。薛琰望著身後半開的木門許久，忽而對柳娘子道。
“母親，我有話同小玖說。”
柳娘子點點頭：“你們兄妹這麽多年沒見過，聊聊也是應當的。只是你說話註意點分寸，別像今早那般，對你妹妹大呼小叫的。”
薛琰疊聲應“是”，他笑著揶揄：“她如今都有你撐腰了，我哪敢對她不敬。”
自從薛玖走丟後，薛琰好像一夜之間長大，這樣玩笑般的口吻，柳娘子也多年不曾聽到了。
她雙眸含著淚水：“這麽多年，辛苦你了。”
薛琰在軍營中拼死拼活、九死一生時，柳娘子還在後宅守著薛玖的屋子，她沈浸在一個孩子的離去，卻忘了當時的薛琰也只是孩子。
薛琰笑道：“母親說的什麽話。”
真要論罪，也是薛夫人蛇蠍心腸，當初還想著將薛玖賣入花柳之地。
幸好那乳母還存了最後一點善心。
……
皓月清波，清冷月色猶如上好的綢緞，在長廊上鋪卷而來。
明窈和薛琰隔著窗子相望。
小時候兩人常常拌嘴，明窈十次大哭，有九次都是因為薛琰招惹的。
多年未見，兩人相見無言。
半晌，薛琰清清嗓子，掩唇輕咳兩三聲：“母親說，之前一直是乳母照顧你的。”
明窈輕輕點了下頭。
薛琰絞盡腦汁，只覺沙場上大敵當前、孤軍奮戰都沒有此刻束手無措。
他低聲：“孟家的事我都聽說了，孟公子對我們家有恩，這份恩情我一輩子都不會忘，待科場舞弊案查清後……”
明窈突然揚起腦袋：“殿下真有這樣的打算？”
薛琰頷首：“八.九不離十。”
說來也怪，沈燼近來不知怎的，竟是下了狠手針對虞家，好些陳年舊案都翻了出來。
“如今陛下生死不明，太子殿下登基是早晚的事。”
談起朝堂之事，薛琰侃侃而談，半點也沒有之前的結巴窘迫。
餘光瞥見明窈一瞬不瞬盯著自己的目光，薛琰心口重重一跳。
他險些忘了明窈離京前和沈燼的關系。
一想到自己從小捧在手心長大的小姑娘竟然曾照顧過沈燼，薛琰沒來由的生氣。
他想不出沈燼除了那張臉勉強過得去，有哪一點可以配得上明窈。
薛琰立刻改口。
“且不說他之前有意和虞五姑娘定親，就憑虞家老爺子是他的外祖父，他都能不留情面、趕盡殺絕。這樣心狠手辣、涼薄無情的人，只適合這樣做一國之君。”
不適合做夫君。
薛琰還記得，當初鹹安宮大火，自己寬慰沈燼節哀，換來的卻是沈燼不冷不淡的一句。
“婢子而已。”
明窈在沈燼眼中，到頭來也只是一個再低微不過的婢子。
薛琰冷笑連連，手背上青筋凸起。
垂首，卻發現明窈心不在焉，不知道在想些什麽。
薛琰眼皮子一跳，只當明窈是放不下沈燼。
明窈莫名其妙，不明所以往後拉開身子：“……你盯著我做什麽？”
薛琰推著輪椅往前半步，視線不偏不倚和明窈撞上。
他沈聲，語重心長道。
“這天底下的男子，你心悅誰都可以，除了沈燼。”
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