第25章 第二十五章
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第25章 第二十五章
第二十五章
癘人坊外。
雪珠子簌簌飄落在肩上, 沈燼站在廊檐下，一身銀白底色翠紋織金錦羽緞鬥篷，那雙眼眸浸潤在黑夜中, 深不可測。
庭院中央跪著一個男子, 男子披頭散發, 瘸著一只腳，不住往階上的沈燼叩首。
“大人明察, 小的真不知家中老父患的是時疫。”
他痛哭流涕，一面說，一面還抽自己的耳光，“若我真的未蔔先知, 我爹也不會走得這麽快, 求大人明察！求大人明察！”
額頭重重磕在青石地上，血跡蜿蜒, 道道觸目驚心。
沈燼面不改色，他轉首側目, 輕瞥身後站著的章樾。
章樾心領神會，垂手上前：“主子, 此人本是汾城人士, 數月前因賭錢賠光家底，後又帶著一家老小逃出汾城，半個月前才回來。”
沈燼摩挲著指尖的青玉扳指，若有所思：“半個月前……”
正好在汾城爆發時疫之前。
章樾沈聲：“是, 他入城時正好趕上城中風寒盛行, 所以官兵也不曾多查。”
卻不想那馬車上的人染上的是時疫。
男子本就是老賴, 品行不端，隨意將父親丟在家中便撒手不管, 街坊鄰裏有人看不過去，好心給他父親送去吃食和藥餌，孰料卻因此為自家招惹上禍端。
城中最早發現時疫的人家，都和男子住在同一條巷子，還有人曾見過男子在巷口前的水井鬼鬼祟祟。
話落，又有官兵捧著漆木錦匣上前，錦匣打開，滿滿當當裝著十錠金子，晃了眾人滿眼。
錦匣是在男子院中的槐樹下挖出的，證據確鑿。
這場時疫並非偶然並非天意，而是人為。
章樾：“人證物證俱在，主子，可要我將他……”
沈燼倏爾擡手，暗金織線繡的廣袖落在茫茫夜色中，拂去空中飛雪。
沈燼輕聲嗤笑：“你們是在何處發現他的？”
章樾怔楞：“……城門口。”
那時男子正要出逃，還好章樾及時帶人趕到，不由分說將他攔下。
章樾不明所以：“主子，可是有何不妥？”
沈燼唇角勾起幾分譏誚，目光似有若無在那錦匣上掠過。
他眼中神色不明：“既然是出逃，為何會將金錠留在家中？”
章樾一時語塞，遲疑道：“或許是怕路上出了變故？想過了風頭再回來？”
沈燼輕哂。
尋常人或許會這般想，可男子是名副其實的賭狗，本性難移。即便只有一成的運氣逃過官兵的眼睛，他也會不假思索奉上自己所有的賭註。
階下的男子仍是痛哭流涕，眼見自己藏在自家的金錠被挖出，眼神變幻莫測，直嚷嚷著那金錠是自己在賭場贏來的。
沈燼慢悠悠：“還有一事。”他視線淡漠越過庭院中央的男子，“若他父親真是時疫，他這麽貪生怕死的人，就不怕被染上？”
章樾猛地仰起頭：“……主子是說，他手上有良藥？”
章樾聲音不低，順著飛雪飄落到男子耳中，男子面露驚恐，倉皇失措，直呼自己是冤枉的。
“大人，小的真的不知什麽良藥不良藥的，大人若不信，可上我家看看……”
章樾望向沈燼，常年在刀尖上舔血，章樾並不擅長彎彎繞繞。他垂首，等待沈燼發號施令。
夜色濃密，飛雪如搓棉扯絮，沈燼站在廊檐下，遙遙地似是聽見鼓樓傳來的鐘響。
寒意料峭，男子的哀嚎聲在空中久久回蕩，不絕於耳。
他淡聲：“罷了。”
輕描淡寫的兩個字落下，跪在地上的男子霎時眉飛色舞，連連叩首：“多謝大人多謝大人！”
沈燼輕聲：“我聽聞樓蘭有活剝人身做藥餌一說，去找張太醫來，看看傳言是真是假。”
男子面如灰土，登時疊聲慘叫，聲音落在陰暗夜色中，淒厲悲涼。
雪大如席，許是看見不遠處的剝皮凳，男子不知從何而來的力氣，竟一把掙開官兵的束縛，貓著腰抄入小徑，拔腿往癘人坊跑去。
矮小的身影穿梭在夜色中，身後是舉著火把窮追不舍的官兵。
癘人坊多為染上時疫的病患，此刻夜已深，坐更守夜的侍從難免心生疲憊。
忽聽小道上有喧囂聲傳來，侍從還當自己是在夢中。
男子一面跑一面喊：“他們要殺了我們！快跑！快跑啊！”
他橫沖直撞，聲音尖銳刺耳，撕破黑夜的平靜。
癘人坊內有人聞言起身，多日的病痛和親人的離世早就加劇他們心中的憤懣怨恨。
不知是誰大喊了一聲：“留在這裏橫豎都是死！倒不如和他們拼了！”
“拼了拼了！”
“我要出去見我娘最後一面！我沒病！我根本就沒病！”
癘人坊大亂，有人抱頭鼠竄，有人趁機外逃，關在最深處的都是高熱不退的病患，亂哄哄的一群人四處逃竄。
侍從嚇得連連往後退，手中的明瓦燈掉落在地，火紅的燭光一點即滅。
黑夜的沈寂褪去，章樾護著沈燼上馬，他眉眼難掩焦慮：“主子，這些人多為病患，若是主子有個萬一……”
沈燼面無表情，翻身躍上烈馬，織金鬥篷在風中翻卷，他手執神武弓，弓弦攥緊。
從官兵手中逃脫的男子早混在茫茫人海中，他自以為躲過一劫，洋洋得意。
甫一轉首，男子登時僵立在原地。
火光簇擁在沈燼四周，他高坐在馬背上，一雙深沈黑眸睥睨，望著眾生猶如在看低賤弱小的螻蟻。
風雪橫亙在兩人中間，沈燼擡臂拉弓，箭矢對著的，正是自己的腦袋！
男子啞然失語，瞪大眼眸難以相信。求生意志驅使，他本能抱住腦袋，撒腿往人多地方沖去。
四下亂成一團，沈燼眼睛微瞇，箭矢再一次對準了逃竄中的男子。
驀地，一道青灰色身影從人群竄出，那人渾身臟兮兮，滿是黑土塵埃。
他撲跪在地，沖著沈燼哭喊：“主子，府上出事了，明姑娘她、她……”
奴仆跑得上氣不接下去，哽咽聲音落在凜冽風雪中，似斷弦的哀樂。
沈燼聽不清他的話，只依稀聞得明窈的名字，他雙眉漸攏，眨眼之際，先前的男子已經混在重重人影中，不見蹤影。
沈燼面色鐵青。
奴仆哭喊著：“明姑娘她……”
話猶未了，一聲急促的馬鳴驟然響起，沈燼策轡飛奔，四下眾人作鳥散，塵土揚在奴仆臉上。
他滿眼滿臉都是淚水，耳邊馬蹄踐踏，沈燼攥緊韁繩，揚長而去。
頭也不回。
夜已深，四喜滿臉焦灼，急促不安在原地團團轉。
南院的火早早滅去，只剩零星的火光。
明窈住的暖閣早不見往日的光景，橫梁掉落，橫七豎八躺在地上，四面墻上燒得黑乎乎，面目全非。
冷風侵肌入骨，四喜對著空蕩蕩的院子，小聲啜泣。
她本來還心懷僥幸，想著明窈興許先一步逃出南院，可她尋遍府上每一個角落，也不見明窈的身影。
四喜一顆心漸沈，只覺明窈或許兇多吉少。
遠遠瞧見有人往這處跑，四喜慌不擇路站直身子，是先前出府送信的奴仆。
四喜著急，拽著人疊聲道：“如何了，二殿下回來了嗎？他可有人讓人去尋明姐姐？”
奴仆哭喪著一張臉，含糊不清道：“沒、沒有。”
四喜急道：“你沒說明姐姐的事？”
奴仆臉上淚水縱橫，抽噎著道：“說了，我都說了，可二殿下他……”
四喜萬念俱灰，跌坐在地。
……
明窈不知自己睡到何時。
淒厲的冷風在耳邊呼嘯，她緩慢睜開沈重眼皮，入目是一座殘破不堪的破廟，橫梁上結滿大大小小的蜘蛛網。
風從破了洞的門灌入，驚起陣陣冷意。
地上鋪著薄薄的一層雜草，明窈坐在神龕前，擡首往前望去。
柴火簇在破廟中央，點點星火撐起夜色的一抹明亮。
手上還覆著淺淡的一層灰燼，明窈意識逐漸回籠。昏睡前最後落入自己眼中的是……
她遽然揚起頭，左右張望。
四下杳無人聲，只依稀聞得有破裂聲從火堆中傳來。
孟少昶留下的那把油紙傘早不見蹤跡，唯有雜草風雪相陪。
倏地，耳邊傳來一陣細微的腳步聲，鞋履落在雪地中，並不明顯。
明窈屏氣凝神，註目往門口望去。
破洞的木門在寒風中搖搖欲墜，借著那一方小小的洞口，隱約可見站在門外的身影。
木門“嘎吱”一聲推開，尾音拉長，像是有人從後面牢牢扼住一個耄耋老人的喉嚨。
那聲音刺耳尖銳，在蕭寂黑夜中留下長長的一道。
門開了。
黑影逆著雪色，一步步朝明窈走近，手上撐著的油紙傘隨意支在墻上。
再尋常不過的油紙傘，並非是孟少昶留下的。
火光搖曳，零星光影躍動在來人眉眼。
徐季青一身常袍，手裏還拎著一包幹糧，望見明窈睜開的雙眸，他也只是詫異一瞬，而後面色如常：“……醒了？”
明窈皺起雙眉：“怎麽是你？”
她往後張望，倚著的朱紅柱子彩漆剝落，露出原本的模樣。
破廟靜悄悄，雲影橫窗，倚著窗外稀薄的夜色，徐季青的影子逶迤在地。
他並未走上前，只在離明窈三步遠的地方盤腿坐下。
大抵是先前生了重病，徐季青身影羸弱單薄，一張臉瘦脫了相。
明窈揚高聲音：“徐大人這是想做什麽？”
自得知徐季青知曉自己的身份後，明窈時常讓人盯著西院的動靜，只是那日後徐季青好似又陷入沈沈昏睡中，甚少有清醒的時刻。
明窈松懈之餘，又疑心徐季青是在裝睡。
身上高熱未退，腦子暈暈沈沈，猶如千萬斤重。
明窈手心握著金簪，尖銳的簪子在掌心刻出道道傷痕，明窈強撐著保持清醒。
徐季青面色從容，伸手撥動柴火，火光跳動，明明滅滅。
他淡聲道：“受人之托。”
明窈臉上的狐疑更深。
徐季青緩緩轉過頭，落在明窈臉上的目光平靜如鏡，蕩不起半點波瀾漣漪。
他靜靜凝望著明窈，那雙如墨眸子溫和淡然，似陷入長久之前的回憶。
“我曾答應過一位故人，護你周全。”
夜色如水，冷風橫行的破廟中，火光忽明忽暗，那把油紙傘靜靜佇立在風雪夜中，似故人相伴。
徐季青緩聲道：“汾城和汴京都不適合你，明早會有船到渡口，我已經提早打過招呼，只要你……”
明窈忽然出聲打斷：“我現在是在城外？”
徐季青不解，須臾，才點點頭：“是。”
明窈雙眉緊蹙：“城門戒備森嚴，你怎麽出來的？”
徐季青面色微沈。
他本來是提早買通了守城的侍衛，可今夜不知癘人坊發生了何事，城門口亂成一團，徐季青趁亂帶著明窈出城。
深怕被人發現端倪，他不敢久留，一路策馬狂奔，直到離城幾十裏路看見破廟，徐季青才稍作停歇。
興許是癘人坊的變故棘手，一直到下半夜，身後也不曾有追兵趕上。
明窈：“南院的火是你讓人放的？”
徐季青搖頭：“不是。”
他本不想在今夜動手，不想明窈住的南院忽然起火，徐季青深怕再有變故發生，只得臨時改動行程。
幸好沈燼被癘人坊絆住腳，一時脫不開身，無暇顧及明窈的去處。
徐季青薄唇透著孱弱之色，他掩唇低低咳了兩三聲：“待天明我就送你離開……”
明窈沈吟片刻：“徐大人真的以為癘人坊鬧事是意外嗎？”
徐季青神情凝重：“什麽？”
山上積雪沈甸甸，單薄的枯枝承受不住重重積雪，哢嚓一聲斷開在地。
孤雁喑啞掠過長空，風雪在破廟上盤旋。
而後，萬籟俱寂。
忽然，破敗的木門被人一腳踹開，來人兇神惡煞，卻是兩三個粗壯的男子，他手上提著一個小廝，卻是先前服侍徐季青的。
小廝被人一腳踢在地，哭著喊著朝徐季青爬去，一疊聲在地上磕頭。
“大人開恩大人開恩，小的也是被逼無奈，他們、他們……”
一語未落，後背又一次被人重重踢了一腳。
小廝連滾帶爬，整個人狼狽在地上滾落，滿頭滿臉都是灰。
徐季青猛地從地上站起，目瞪口呆瞪著小廝，難以相信：“你、你……”
話落，又沈沈咳嗽一兩聲。
門口的刀疤男哈哈大笑，拱手抱拳：“徐大人不必驚慌，我們兄弟幾個也是奉命行事。”
短刃出鞘，在火光下泛著冷白光影，瘆人灼眼。
刀疤男目露兇光：“我等也是拿錢辦事，只要徐大人配合，我們也不會為難大人。”
雪大如席，寒風卷入破廟，老舊的木門在風中發出茍延殘喘的聲音，無比淒涼哀怨。
枯枝敗葉堆起的柴火堆支著細碎光影，徐季青錯愕定在原地，望著小廝的目光痛心疾首。
小廝伏跪在地，眼見刀疤男綁起徐季青和明窈往外走，忙不疊朝前追去，對著刀疤男點頭哈腰。
“大、大哥，事情我都辦妥了。”他雙手不住地在長袍上摩挲，欲言又止，“那個說好的二十兩……”
刀疤男冷笑一聲，隨手從袖中掏出一個錢袋子，咕咚一聲往地上丟去。
小廝急不可待，慌忙朝錢袋子撲過去，雙眼泛著精光，
電光火石之際，只覺脖頸一陣涼意掠過。
小廝雙目圓睜，不可置信捂著從自己脖頸源源不斷流出的鮮血，雙腿一軟，整個人緩緩滑落在地。
鮮血濺了一地，還有兩三滴落在錢袋子上。
刀疤男低聲笑笑，他嗓子粗啞，俯身撿起落在地上的錢袋子，隨意拂去上面的血珠，又重新揣回懷裏，對著徐季青和明窈咧嘴一笑。
“背主的玩意，殺了就殺了，徐大人不會怪我多管閑事罷？”
北風森冷，小廝的腦袋歪在一旁，一雙圓溜溜的眼睛還睜著。
破廟再次陷入沈寂。
……
雙手雙腳都被麻繩牢牢捆住，明窈同徐季青被關在艙中，艙內黑黢黢一片，伸手不見五指。
江上水波蕩漾，少頃，借著外面稀薄的夜色，明窈終於看清艙中的一切。
掉漆的八仙桌上立著一小盞油燈，是行船之人慣用的。
明窈雙眉漸攏，她身上還發著熱，腦子沈如鐵，四肢擡不起力。
掌心的金簪轉動好幾周，依舊割不斷麻繩。
窸窣動靜落在冷清夜色中，自然瞞不過艙外三人的耳朵。
刀疤男站在甲板上，身後還跟著兩個小嘍啰。小嘍啰聽見裏面的動靜，咧嘴勾起幾分嘲諷：“大哥，你真不怕那小娘子跑了？”
刀疤男不屑一顧：“這是在江上，她難不成還會鳧水不成？再說那一位……”
刀疤男忽然收住聲，不再往下說，只是狠狠往地上輕啐了一口，“船行至何處了？”
小嘍啰畢恭畢敬：“再有五裏路就出汾江了。”
刀疤男轉首去看案幾上的百刻香，雙眉皺成一團。
小嘍啰揣測他的心意：“大哥，可要讓他們加快行船？再有半個時辰天就亮了，若是讓官兵看見了……”
刀疤男擺擺手：“讓他們慢一點，這破船晃得老子頭暈。”
小嘍啰面露驚訝，卻也不敢忤逆刀疤男，急急轉身去吩咐人。
二人的聲音並不避諱，一字一句落在艙內明窈和徐季青耳中。
兩人對視一眼，須臾，徐季青轉過頭，訕訕道：“今夜之事，是我對不住明姑娘在先。”
是他行事莽撞，才讓兩人都落入狼窩。
艙外重新點了燈，如一點漁火墜入江中。
明窈側目輕瞥，聲音壓得只剩氣音：“你先前說的‘受人之托’是何意？”
光影模糊，徐季青偏首，定定望了明窈許久，方收回視線。
徐季青聲音淡然：“字面意思罷了。”
夜色悄無聲息飄落在艙內，模糊光影落在徐季青眼底，緩緩扯出那段不為人知的過往。
他曾聽孟少昶提過明窈，也曾在孟少昶那見過明窈的畫像。
獄中匆匆一面，孟少昶依舊如初見時那樣清雋明朗，翩翩公子。他身上落滿臟汙和血跡，可那雙眼睛望人時，依舊明亮澄澈。
他沒求過徐季青什麽，只說若是有朝一日遇見明窈，替他照拂一二。
“我從未失信過她。”身上受了刑，孟少昶說話都有些牽強。
只能強撐著扯動嘴角。
徐季青聲音喑啞，落在灰蒙蒙的夜色中，說不出的悲涼哀慟。
“他最後掛念的，也只是他未過門的妻子罷了。”
艙內長久的沈默。
漁火星星點點，在雪霧中忽明忽暗。
簪子掐入掌心，明窈偏首，許久方將嗓子的哽咽咽去。
她唇角挽起淺淡笑意：“徐大人的故人，還真是重情重義。”
徐季青猛然擡眸：“你……”
明窈垂首斂眸：“能和那樣的人相識相交，定是運氣頂頂好的人。”
長夜漫漫，江上漁火明滅，晦暗不明。
明窈眼中一點濕潤無聲落在黯淡黑夜中：“可惜我不是。”
徐季青雙眼瞪得更大，剛要說話，小船突然劇烈晃動，先前還耀武揚威的小嘍啰此刻卻慌了神，忙忙將船往前劃去。
他聲音都在打顫：“大哥，官兵！是官兵追來了！”
……
江岸邊。
雜草叢生，馬蹄踏踏。
章樾縱身躍下馬背，疾步朝前走去。
四面鴉雀無聲，只餘江水翻湧。
雜亂草地上橫躺著一人，那人口中鼻子都出了血，肩上的利箭還留有餘力，在空中振動。
男子正是先前被沈燼審問的賭狗，許是常年混跡在賭場，這人警戒心極強，又擅長逃竄。
章樾屏息凝眉，手指湊近男子鼻尖，半晌才起身往回走。
他朝沈燼拱手：“主子，人已經沒氣了。”
章樾皺眉往四周張望，此地離城門幾十裏路，荒郊野外，不見一點人煙。
“他倒是命硬，深深受了三箭，竟還能跑這麽遠。”
沈燼不以為意：“你以為他是命硬？”
舉目望去，山林蕭瑟冷清，半點人聲也無。
沈燼攥緊韁繩，聲音緩慢：“費盡心思把我們引到這裏，總不會只有命硬一說。”
早有官兵前去山林搜尋，可除了白茫茫一片雪色，再不見有其他。
接二連三有官兵從山林深處走出，半跪在沈燼馬邊回話。
“回稟主子，南邊無人。”
“北邊無人。”
“西邊無人。”
山中寂靜，朔風掠耳。
章樾拱手：“主子，此地崎嶇低窪，不宜久留，還是先回城……”
沈燼忽的擡手打斷，他目光落在江面上一點黑影，沈聲：“那是什麽？”
章樾一驚，遽然轉頭去看。
水天一色，霧霭蒙蒙，江水在夜色中翻湧，定睛細看，方能瞧見一點細微漁火。
章樾渾身一顫，揚手下令：“——追！”
火把點亮了山林，先前躺在地上的男子早在馬蹄踐踏下成為一灘爛泥。
江邊圍滿官兵，簇簇明火照亮黑夜。
刀疤男立在船頭，一言不發，片刻後方道：“把船劃過去。”
小嘍啰訝異：“……啊？”
刀疤男一巴掌掃過去，壓低嗓子粗聲粗氣：“把船劃過去，看好裏面那女的，我自有辦法。”
話落，又揚高嗓子朝江邊的人喊：“大人，我們是張家的下人，我家老太爺病重，我們正急著趕回老家去。”
小船漸漸靠邊，刀疤男笑得憨厚，朝江上的官兵抱拳行禮，“我家少爺這兩日哭啞嗓子，不便說話，勞煩各位大人行行好。”
話落，又攙扶著徐季青走出船艙。
刀疤男手中短刃抵在徐季青後背，他聲音如淬了毒：“膽敢亂說一個字，我就先殺了你，再殺了她。”
江上漆黑，船蓬擋住了點點光影。
徐季青半邊頭發攏在臉上，聞言僵硬一瞬，而後點點頭，照著刀疤男所言咳嗽兩聲，擡起的袖子擋住大半張臉。
船上昏昏沈沈，官兵舉著火把，厲聲喊道：“船上可還有人？”
刀疤男點點頭：“還有我家少夫人。”
官兵又問了幾句，刀疤男不慌不忙，有問有答，面上無半點慌張心虛。
艙內悄然，明窈脖頸上橫著一把匕首，刀刃鋒利，在夜色中泛出森然可怖的光影。
約莫是覺得明窈不過一個弱女子，刀疤男只留下一人看緊明窈。
明窈剛往前動半寸，頸間的刀刃立刻加深半寸。
殷紅血絲滲出，染紅衣襟。
耳邊陰沈沈的聲音落下：“別亂動。”
艙中的動靜自然引不起江上人的註意，明窈氣息急促，她腦中飛快轉過幾個念頭，強撐鎮定道。
“官兵搜查，若是不親眼還到人，定不會相信的。”
如明窈所言，下一刻，岸上就傳來官兵冷冰冰的追問：“我如何信你？”
刀疤男訕訕笑了兩聲，朝小嘍啰使了個眼色，讓他“扶著”明窈站起，他朝明窈陰測測一笑。
光影落在刀疤男臉上，猶如惡鬼纏身。
當初在破廟一刀斬殺徐季青背信棄義的小廝，刀疤男也是這般笑的。
“少夫人，江邊風大，少爺身子骨弱，你快些扶他回去，這兒有我就成。”
黑夜忙忙，只見一雙柔荑露出艙外。
那雙手瑩潤白凈，似是上好的玻璃種。指甲染著鳳仙花汁，確實是女子的手無誤。
明窈的手剛碰到徐季青的袖子，立刻被人往後拽回，連帶著徐季青也被拖回艙內。
身後惡狠狠的恐嚇也隨之落入明窈耳中：“再動一下，我就……”
刀刃加深一寸，再往上，便是明窈的眼睛。
明窈驚魂未定，她雙唇緊抿，心跳如擂鼓。
刀疤男的身份未明，倘或失去這回機會，只怕日後兇多吉少。
艙中不得半點光影，明窈擡首往外望去。
船頭的刀疤男正對著官兵點頭哈腰，滿身肥肉掩在厚重棉襖下。
自己和徐季青都被挾持著，倘若沈燼……
江邊，官兵如實回稟，刀疤男的話挑不出半點錯處，且小船窄小，最多只容五人。
官兵半跪在地：“主子，可要我等上船查看一番？”
沈燼高坐在馬背上，一雙黑眸深不可測，雪珠子無聲飄落在他手背，冷意森寒。
江面波濤蕩漾，盈盈雪珠子灑落，如點點星光。
船頭的男子卑躬屈膝，老實巴交垂手侍立，見船在水面上打轉，又讓船夫把船撐近些，不遠不近泊在岸邊，和尋常百姓無異。
沈燼聲音不高不低：“不必了。”
他策轡調轉馬頭，“讓他們走罷，我們回去。”
刀疤男眉開眼笑，對著沈燼連連作揖：“多謝大人多謝大人。”
話落，他又朝船夫看了一眼，笑著踏入艙中。
船夫心領神會，手中木漿一劃，當即蕩離江邊。
艙內明窈和徐季青面色俱變，剛要動作，忽聽空中淩厲一聲響。
“咕咚”一聲重響，方才還得意洋洋、自以為瞞天過海的刀疤男重重倒在地上。
他眉心正中一支羽箭，箭矢尖銳鋒利，從後腦勺直穿眉心，刀疤男一雙眼睛還睜著，汩汩鮮血從他眉間竄出。
變故突如其來，始料未及。
船夫嚇得楞在原地，挾持明窈的小嘍啰也驚得沒了聲。
明窈趁機狠狠推開人，整個人趔趄著竄出艙外。
夜色如華，岸上一人高坐在馬背上，遙遙眺望著江面上的血腥。
沈燼手執利箭，冷風拂過他的大氅，雪珠子簌簌橫亙在兩人中間。
明窈雙手雙足都被麻繩扣住，她整個人摔在船頭，狼狽不堪。
船夫還沈浸在怔楞中，忽然又一箭穿過江面，直中他心口，手中的木槳滑落，船夫整個人往後仰起，撲通一聲落入江中。
翻湧的江水驚起岸邊眾人，火光再次點亮，數百名弓箭手調轉箭頭，直直朝著江上的小船。
章樾目露驚慌：“那是明姑娘，她怎麽會……”
話猶未落，一人倏然從艙內跑出，正是之前跟在刀疤男身後的小嘍啰。
徐季青失聲驚呼：“小心——”
電光石火之際，徐季青掙紮著撲在那小嘍啰後背，本該落在明窈身上的匕首應聲落地，小嘍啰反應極快，一腳將徐季青踢入江中。
他從地上抄起匕首，橫在明窈脖頸往後退去，怒吼：“都別過來！再過來，我就、我就殺了她！”
劍拔弩張。
江水冰冷徹骨，徐季青一只手在水面沈浮兩三下，而後消失不見。
明窈瞪圓雙目：“徐大人！”
一語落下，橫在自己脖頸的刀刃又往前半寸，血珠子滴落在刀刃，觸目驚心。
江岸上的弓箭手蓄勢待發，眼見局勢驟變，人人皆將視線投向沈燼。
挾持明窈的男子還在大聲喊叫，那聲音穿過江水：“把箭放下，把箭放下！”
章樾悄聲命人下水救徐季青，又策馬行至沈燼身旁，今夜隨他們出來的都是隊裏的精衛，對沈燼忠心耿耿，為馬首是瞻。
其中不乏有善鳧水之人。
章樾壓低聲音：“主子，明姑娘還在他手上。”
章樾想先同對方虛與委蛇，再做打算。
船頭上的男子還在叫囂：“把箭放下，不然我真、真動手了！還有，給我準備兩大箱金子！”
利刃正對著明窈，男子咬牙切齒，笑得瘋顛：“這筆買賣夠義氣罷，二殿下？”
沈燼不語，只是淡漠望著被男子挾持的明窈。
數百名弓箭手齊齊對著自己，男子笑意漸斂，往後望一眼洶湧江水：“既然二殿下舍不得金子，那我便是死，也要拉一個墊背的！”
話落，竟要拖著明窈一齊落水。
沈燼從始至終不曾動過眼皮，火光照亮的半張臉，沈燼唇角彎起，隨意喚了一人上前。
“他這是在威脅我嗎？”
官兵戰戰兢兢，半跪在地上不敢回話。
沈燼也不在意，好整以暇擡高手中的弓箭。
男子大驚失色，身子抖如篩子，又將明窈擋在自己身前：“別過來別過來……”
沈燼不為所動，他擡臂。
一時之間，弓箭手齊齊擡臂，箭矢直對船上的男子。
男子瞳孔驟縮，喃喃自語：“怎麽會如此，不是說二殿下最看重的人是你嗎？怎麽會這樣，怎麽會……”
男子念念有詞，神態瘋癲。
明窈趁其不備，忽而一腳踩在男子腳背，她猛地推開人，縱身往江水跳去。
“你——”男子駭然，正想著躍下江，倏地只聽箭矢穿過骨肉之聲，一支箭利落穿過他的胸膛。
他轉首，一雙眼睛瞪得老圓，難以置信望著江邊的沈燼。
夜色靜悄，鋪天蓋地的白雪掩去了所有。
……
天色漸明，府中各處點著燈，一夜燈火未歇。
四喜跪在地上，一雙眼睛早哭得紅腫：“他們非說明姐姐染了時疫，不讓我留在南院，我回去的時候，南院、南院已經燒成灰，明姐姐也不見了。”
四喜疊聲向沈燼磕頭，“二殿下，明姐姐本就高熱不退，今夜又是、又是……”
她泣不成聲，只連連向沈燼叩首：“求殿下救救明姐姐！救救明姐姐！”
暖閣中央供著一方銀火壺，張太醫從屏風後轉出，笑著朝沈燼道：“殿下放心，明姑娘所染的不過是尋常風寒，並非時疫。只是她本就在病中，今夜又落水受了驚嚇，恐怕還得將養些時日。還有……”
張太醫欲言又止，往四周張望一眼。
奴仆婆子心領神會，齊齊福身告退。
張太醫拱手上前，低聲道：“明姑娘此番傷了根本，日後子嗣怕是……無望了。”
張太醫搖了搖頭，扼腕嘆息。
宮中女子若無孩子伴身，只會舉步維艱，且明窈還是無名無份的。
這話張太醫從前也和沈燼提過，不過那時為的是明窈吃避子藥一事。
鎏金饕餮紋三足銅香爐中燃著月至香，氤氳香氣飄渺滿屋。
沈燼靜靜望著往上升騰而起的青煙，少頃才揮袖：“知道了，你先出去。”
他起身，袖口染上點點月至香，並不濃烈。
徐季青剛被人救起，還在西院，張太醫匆忙告退，佝僂身影落在晨霧中，步履匆匆。
緙絲屏風後，明窈奄奄一息躺在霞影紗後，那雙盈盈秋眸輕閉。
她氣息微弱，白凈的面容上沒有一絲一毫多餘的血色，整個人平靜得似要羽化而去。
冬日的江水徹骨寒冷，被救上時，明窈唇角慘白如紙，整個人僵硬不動，半點氣息也無。
眾人差點以為救不過來。
晨曦微露，雲影橫窗。
連著下了一夜的大雪終於停歇，庭院寂寥空蕩，積雪皚皚。
沈燼站在榻前，那雙凜冽眸子平淡無痕，落在明窈如凝脂青玉的手上。
白凈手腕上傷痕道道，是麻繩留下的痕跡。
明窈一雙柔荑似軟弱無骨，任由沈燼拿捏。
“那是我家少爺，還有少夫人。”
恍惚間，耳邊好似響起刀疤男憨厚的笑聲，他稱徐季青為少爺，而明窈，理所當然是少夫人。
……少夫人。
沈燼啞聲一笑，那笑意不達眼底，落在冷清蕭寂的暖閣中，無端讓人生出陣陣寒意。
落在明窈手背上的手指逐漸上移，而後停在明窈唇角。
略帶薄繭的指腹壓在明窈唇上，稍稍用力。
榻上平穩的氣息驟然被打斷，睡夢中的明窈似有所感，高高一雙峨眉攏起。
她轉過頭，避開了沈燼。
沈燼眸色一沈，不由分說扼住明窈的下頜，指腹帶著冷意。
往前推去，直至壓在明窈喉嚨處。
力道加重。
窒息和恐慌剎那遍及全身，明窈下意識想要掙脫束縛，可手指還沒碰到那人，立刻被輕而易舉桎梏住，反剪在枕邊。
喉嚨處傳來一陣又一陣的幹嘔，咳嗽聲悉數消匿。
明窈掙不開，脫身不得。
眼角淚水無意識淌過，浸潤了錦衾，她喃喃。
“公、公子……”
明窈唇齒間艱難吐出二字。
霎時。
似萬物回春，冰雪消融。
抵在喉嚨的窒息不再，明窈氣息漸漸平穩，長睫上還掛著瑩潤淚珠，她茫然睜開眼。
檀香木鎏金寶象纏枝榻上懸著連珠帳，點點燭光搖曳，滿室暖香縈繞。
沈燼慢條斯理站在榻前，長身玉立，他垂首擦拭指尖，目光悠然落在明窈臉上。
明窈眼中泫然欲泣，她似乎還沈浸在夢中，又或是還是在汾江那一葉漂泊無依的小船上，冰冷森寒的江水包裹著自己，層層籠罩在她四周。
她喃喃自語：“我、我是回來了嗎？”
餘光瞥見榻前的沈燼，明窈唇角挽起笑意，那笑容稍縱即逝，隨即被身上的疼痛埋沒。
雙手雙腳都被綁了一夜，又在江水中浸泡了半個多時辰，明窈只覺五臟六腑都冷得厲害，如身在冰窖。
唇角忽的有溫水沾染，卻是沈燼端著茶碗，湊至她唇邊。
明窈從茶杯中揚起雙眸，一雙眼睛澄澈潤澤，她就著沈燼的手，一點一點喝光茶碗中的溫水。
沈燼低聲勾唇，輕嗤：“還以為膽子有多大。”
他平生最恨他人脅迫自己，倘若明窈晚跳江半步，興許真的會步那男子的後塵，死在箭下。
明窈眼睛彎彎，她嗓子還沙啞著，說話也不如平時利索，明窈氣息不定，她笑笑，眼中好似又濕潤幾分。
“我只是、只是不喜歡他們威脅公子。”
嗓音哽咽，啜泣溢滿胸腔。
明窈唇角笑意淺淺。
沈燼垂眸凝視，黑眸晦暗深沈。
還在汾江之上時，明窈顯然是害怕不安的，往日那雙明亮秋眸倉皇失措，隔著遙遙江水和沈燼相望。
明窈理應恨沈燼的，可是沒有。
那雙盈盈秋眸望著沈燼一如既往，不曾有過片刻的改變。
明窈又說了什麽，沈燼不曾聽清，只聽她最後言笑晏晏道：“我信公子。”
窗外樹影婆娑，似是有鳥鳴聲響起，孤鶩齊飛，抖落滿身的寒雪。
滿室杳無聲息，針落可聞。
沈燼盯著明窈半晌。
驀地，落在明窈後頸的手指陡然加重力道，沈燼擡手撈過明窈後頸。
氣息漸弱。
……
暖閣又一次掌燈。
張太醫須發皆白，好不容易將命懸一線的徐季青救回，猝不及防聽見沈燼的召見，還以為是出了大事，急急提著藥箱趕來。
落日西斜，鎏金香爐中燃著安息香，青煙裊裊，如似雲端。
張太醫隔著帳幔為明窈把完脈，一張臉變幻莫測，許久，才訕訕從內間轉出，朝沈燼拱手。
“明姑娘只是勞累過度，加之氣血不足，所以才會暈倒。”
張太醫擡眼，悄悄覷著上首的沈燼，顫巍巍拱手道，“二殿下，明姑娘身子還未大安，有些事還是得慢慢來，不可、不可……”
張太醫滿臉漲得通紅，低垂著腦袋不語。
沈燼揮揮手，示意張太醫退下。
銀火壺中的金絲炭又重新添了些，點點星火發出細微聲響。
沈燼轉過緙絲屏風，隱約聞得帳內傳來的兩聲咳嗽，那聲音壓得極低。
明窈一手撐在榻上，還未起身，忽見霞影紗被人挽起，明窈遽然擡眸，眼中慌亂一瞬。
過了半日，明窈手腕上麻繩的傷痕又深了幾分。
暖爐中青煙未盡，空中暗香浮動，絲絲縷縷的香氣在屋中蔓延。
沈燼眸色再度暗下。
白日的事歷歷在目，明窈陡然一驚，下意識想要抽回手，不想卻被沈燼牢牢攥住。
他眼中冷冽：“……躲什麽？”
沈燼手指灼熱有力，不容明窈動彈半分。
明窈倉皇往後躲去：“公子，我……”
話音未落，卻見沈燼從一旁的螺鈿小櫃中掏出一個細細瓷瓶，那是宮中上用的金創藥。
藥膏薄薄一層塗抹在手腕處，生出陣陣涼意。
檐下奴仆提著羊角宮燈，在暖閣外細聲細氣回話：“主子，明姑娘的藥熬好了。”
隨著藥汁送上來的，還有一小碗不曾兌水的蜂蜜。
蜂蜜黏稠甜膩，是西蘭進貢的，名為桂香蜜。
明窈一怔：“這是……公子吩咐的？”
沈燼泰然自若：“你不喜歡？”
他偏頭，眼角那顆淚痣恰好落入明窈眼中。
層層帳幔輕掩，隨風晃悠。
明窈一時失神，恍惚間好像一腳踏入金陵的炎炎盛夏。
蟬聲滿耳，林葉拂動。
孟少爺自幼奴仆隨侍左右，自然不知蜂蜜需兌水。
明窈當時中了暑溽之氣，躺在涼榻上懶怠動彈，見孟少昶遞碗過來，還以為是小廚房送來的香薷飲解暑湯。
猝不及防喝下大半碗蜂蜜，明窈險些嗆住，連聲咳嗽，話都說不出，只能拿眼睛瞪著孟少昶。
孟少昶滿臉無辜，一面給明窈扇風，一面狐疑：“你不喜歡？”
孟少昶問得認真，明窈被氣笑，咬牙切齒道：“喜歡，公子給的，我自然是喜歡的。”
夏去冬來，秋蟬囈語。
揚起的紗幔落下，金陵的光景不再，明窈垂首低眉，眼中水霧潤潤。
她啞聲，極力克制自己嗓音的哭腔：“喜歡，公子給的，我自然是喜歡的。”
桂香蜜甜膩齁嗓，可明窈吃著，卻只覺苦澀非常。
她眼眸低低垂著，任由淚珠無聲流落手背。
“一碗蜂蜜罷了。”
沈燼不以為意，“你若是喜歡，讓廚房再送來。”
他著實不懂，區區一小碗蜂蜜，竟也值得明窈這般珍視。
胸腔的哽咽尚未咽下，明窈聲音很低很低，像鴻毛掠湖。
“公子給的，自是與旁人不同的。”
沈燼的目光又一次落到明窈臉上。
……
汾城時疫盛行一事如冬雪飄落入京。
養心殿青煙繚繞，皇帝一身青灰道袍，踩著一雙十方鞋，飄然從紫檀嵌玉插屏後轉出。
宮殿中央供著一方鎏金銅煉丹爐，熊熊大火燃燒，赤紅火光照亮大半個宮殿。
小道士垂手侍立在一旁，聞得皇帝入殿，忙忙伏跪行禮。
皇帝視若無睹，他走得極快，那張老態龍鐘的臉此刻神采奕奕，滿臉堆笑。
太乙真人侍立在煉丹爐前，尚未來得及行禮，身子已經被皇帝扶起。
“真人快快請起，不必多禮。”
皇帝站直身，目光越過太乙真人，落到他身後的煉丹爐，“朕聽說長生丹已成，此事可是真的？”
太乙真人須發皆白，一頭長發披散在身後，他手執拂塵，明明年逾古稀，可那張臉卻半點皺紋也無，眉目清俊，黑眸清明。
和久居山林的世外高人並無兩樣。
旁人對著皇帝無不畢恭畢敬，唯有太乙真人不同。那雙清明眸子見不到半點阿諛奉承，有的只是平靜坦然。
他朝皇帝虛虛躬身：“老朽見過陛下。”
拂塵握在手心，太乙真人輕聲道，“長生丹……還差一味藥。”
皇帝大驚，腳步頓在煉丹爐前：“還差什麽？朕即刻讓人找來。”
這兩年，皇帝沈迷煉丹，國庫虛空也不在乎。他依太乙真人所言，從蓬萊仙島接來七七四十九個仙童。
既是仙童，自然與別的孩子不同。日日錦衣玉食，食以玫瑰花露，熏以百獸之髓。
凡是太乙真人所言，皇帝無不照做。
他面上急切萬分，好似已經看見自己長生不老、得道升仙。
太乙真人不疾不徐：“陛下莫慌，老朽已經傳仙童取來，想來此刻已經到了。”
一語落下，忽見一個小太監跌跌撞撞跑入殿中，雙膝跪地：“陛下，三殿下他、他……”
皇帝不耐煩拂袖：“讓他出去，朕不想見。”
小太監磕磕絆絆，好半晌才將話說完整。
宮門口跪著的，不止有沈斫，還有朝中文武百官。
汾城時疫死傷過千，朝廷重臣徐季青重傷在榻，癘人坊大亂。
凡此種種，皆是沈燼無為。
小太監戰戰兢兢，身子縮成一團，猶如鵪鶉：“三殿下還、還打傷了仙童，那仙童本是為陛下取藥的……”
皇帝大驚失色：“朕的藥呢？”
小太監欲哭無淚：“被三殿下打翻在湖，奴才已經尋人去、去撈了。”
“混賬東西！”
皇帝勃然大怒，猛地推翻案幾上的官窯美人瓢，劈裏啪啦一聲重響，碎片落滿地。
額角上青筋暴起，皇帝雙眼猩紅，忽而兩眼一黑，整個人直直往後倒去。
殿中宮人亂成一團，無數黑影在皇帝眼前亂晃，他擡起半根手指，想要如往常那樣呵斥眾生。
可惜沒用。
話到嘴邊，只剩結結巴巴的只言片語：“朕、朕……”
兵荒馬亂之際，忽見一人從容不迫，寒風拂過他的長袍，太乙真人口中念念有詞，倏爾又從袖中掏出一物，就著溫水伺候皇帝服下。
皇帝頃刻眼珠清明，如仙丹註身，遍及四肢。
太醫提著藥箱匆忙而至，卻見皇帝容光煥發，雙目炯炯。
太醫跪在階下，請求為皇帝把脈。
皇帝揮袖趕人：“朕身子無虞，不勞太醫掛心。”
先前的頭暈眼花半點也不見，皇帝只覺神清氣爽，雙眼清澈透亮。
他直直望著跪在下首的太醫，忽而心中湧起濃濃的不悅。
太醫院的院首是皇帝欽點的，皇帝這些年大大小小的病，也是他在照看。
依理，皇帝不該起疑心的，可是這一刻……
地上金磚交錯，早前打碎在地上的花瓶碎片早就被宮人收走。
滿殿悄然無聲，唯有太乙真人高深莫測站在一旁，臉上無悲無喜。只是尋常的一顆丹藥便可解了自己的心悸，可太醫院對此卻都是束手無策，到底是醫術不高還是……背後有人指使。
太醫顫巍巍擡起眼皮：“陛下，下官……”
說起來，皇帝已經許久不曾召見太醫了。
皇帝拂袖，朝多寶看了一眼。
多寶心領神會，帶著太醫齊齊退出養心殿。
殿中燈火通明，煉丹爐一日未歇，那火紅的烈焰猶如天上仙火，生生不息。
太乙真人聞得仙藥被毀，輕聲嘆息：“或許是時候未到。”
他仰首往外看，若是再煉制，還需三十六日。
“三十六日……”
滿心的雀躍一掃而空，皇帝失魂落魄跌坐在龍椅上，劍眉緊皺。
宮人悉數退去，偌大的養心殿只剩皇帝一人的身影，他站在煉丹爐前，渾濁不堪的一雙眼珠子映著焰火。
皇帝低聲自語：“就差一點、就差一點……”
多寶疾步從殿外走入，聞言，低眉頷首，拿自己當眼瞎耳聾之人。
少頃，佇立在煉丹爐前的身影緩慢轉回，皇帝目光在下首輕輕一掃，最後落到多寶手上抱著的奏折上，冷聲一哼：“又說什麽了？”
多寶伏首跪在地上，高捧著托盤遞到皇帝眼下。
皇帝隨手翻開一本奏折，沒看幾眼，覆又丟開。再一本，亦是如此。
奏折亂糟糟丟在地上，形同廢紙，都是彈劾沈燼辦事不利，濫殺無辜。
皇帝一手撫著眉心：“老二如今真是越來越不中用了，不過一個小小的汾城，竟也能鬧成這般。朕還當他……罷罷，不說他了。”
多寶滿臉堆笑：“普天之下，有誰能同陛下相比？依奴才看，二殿下好是好，只是……”
他欲言又止。
皇帝隨手將手中的奏折丟到多寶腳邊，笑道：“說罷，朕恕你無罪。”
多寶笑笑：“奴才來時，聽聞二殿下身旁的明姑娘前些日子差點被賊人擄去，二殿下為此大動幹戈，連夜搜山，朝中大臣對此頗有怨言。”
皇帝冷笑兩聲：“他們若是無怨言，此刻就不會跪在養心殿外了。朕知道他們想說什麽，無非是想說老二無能，再有，就是催著朕立太子了。”
多寶疊聲道：“陛下如今正值壯年，太子一事倒也不急。”
“且……”多寶嘿嘿一笑，一雙眼睛笑沒了縫，“仙人永存，陛下都長生不老了，還會在乎區區一個太子？”
皇帝被多寶逗樂，指著他道：“還是這般能言善辯。”
他手指搭在黃花梨扶手上，目光越過重重燭光，“你這話倒也不錯，朕都長生不老了，有無太子對朕而言，都是無關緊要。”
殿中悄然，點點燭光躍動在皇帝眼角，他看著跪在奏折中間的多寶，又看看殿外還在求見的子臣，若有所思。
……
寒意料峭，冰冷徹骨。
皇帝有意立儲的消息如滿天飛雪，一時間在朝中掀起驚濤駭浪。
五皇子年幼，放眼朝中，也就只有二皇子沈燼和三皇子沈斫能一爭高下。
沈燼雖為皇後所出，可斯人已逝，且他還曾被幽禁在鹹安宮整整兩年，汾城一事又鬧得沸沸揚揚，實在非明君所為。
朝中眾臣自然以三皇子為馬首是瞻。
“祖父這些時日寢食不安，一直在為表兄憂心。”
南天寺香煙裊裊，檀香遍身。
烏木長廊兩側懸著金絲藤紅竹簾，院中種了幾株紅梅，映照著漫天雪色。
張太醫的藥方頗有成效，這些時日城中染上時疫的百姓漸漸轉危為安，癘人坊也不再日日人滿為患。
汾城百姓信奉神明，只道是佛祖保佑，這兩日前來南天寺還願的人比之先前多了不少。
虞鳴坐在沈燼對面，他手上執一白子，心思飄搖不定，不在對弈上。
虞家雖是沈燼的外家，可當年虞皇後早逝後，虞家又從族中挑了女子送入宮中，後來沈燼被廢，虞家也斷了和沈燼的往來。
先時沈燼被派往汾城，虞家也一直按兵不動，直至……皇帝有了立儲之意。
虞鳴自幼害怕自己這位表兄，他曾在山林中見過一只白豹，那白豹通體雪白。盯著人時，一雙眼睛平靜無痕。
可虞鳴那只白豹活生生撕咬著一個活人，血珠子濺到它臉上，它也不曾有過片刻的動容。
就像……沈燼。
虞鳴忐忑不安，試圖搬出祖父勸說沈燼，“如今朝中局勢動蕩，表兄有何打算？”
沈燼不疾不徐在棋盤上落下一子：“我身在汾城，怎知朝中局勢？”
沈燼並未對虞家對他置之不理一事發難，虞鳴松口氣，粲然一笑：“這有何難，再怎麽說，我們都是一家人。”
“若真是一家人……”沈燼擡眸，笑意在他唇角暈染而開，“外祖父就不會讓你來了。”
虞鳴霎時僵在原地。
大雪紛飛，奴仆候在南天寺山門，遙遙瞧見自家少爺出來，忙不疊笑著跟上：“少爺。”
他踮腳往裏頭張望，小心翼翼道，“……見到、見到二殿下了嗎？”
他們是今日一早趕到汾城的，聽聞沈燼在南天寺，馬不停蹄趕了過來，深怕和沈燼錯過。
虞鳴懶懶打了個哈欠，渾身無骨似的躺在自家馬車軟墊上：“別提了，一言難盡。”
虞鳴撇撇嘴，“就知道這種好事輪不上我，巴巴打發我來汾城，滿汴京誰不知道我在家中最不受寵，還讓我來見他。”
奴仆笑著道：“若不是少爺不受寵，這活也輪不到少爺頭上。”
虞鳴抄起靠背丟過去：“反了你了，連小爺都敢編排，我瞧你是活膩了。”
奴仆連連作揖賠不是：“小的哪敢。”
他是自幼跟在虞鳴身邊的，自然也知曉自家主子的本性，奴仆笑道：“少爺，汾城有一家玉米羹做得極好，少爺要不要試試？”
虞鳴雙眼一亮，他平生最厭念書，只喜歡搜尋各地美食，他催促：“那還不快走，杵在這裏做什麽。”
眨眼茫茫雪地中只剩馬車的痕跡。
……
烏木長廊雪色彌漫，章樾垂手，畢恭畢敬站在沈燼身旁，低聲回話。
虞鳴主仆二人的話原封不動傳入沈燼耳中。
章樾不解：“虞家怎麽會讓這樣一個游手好閑的二世祖過來，再怎麽說，虞老爺子也是主子的外祖父。”
沈燼顯然對此早有所料，不甚在意：“那又如何？”
他如今遠在汾城，一無名聲二無功績，虞老爺子會選沈斫，也不足為奇。
章樾：“那今日虞鳴少爺過來，是想做什麽？”
棋盤上黑白兩子不分上下，難分伯仲，沈燼眼眸未擡，只輕輕勾唇。
指骨勻稱的手指在棋盤上輕敲，“你覺得黑子贏還是白子？”
章樾盯著棋盤，雙眉緊皺在一處，他斟酌道：“白子……”
餘光瞥見沈燼眼中的似笑非笑，又立馬改口：“黑子，我押黑子贏。”
笑聲從沈燼唇間溢出，他隨意將手中的棋子丟開，茫茫雪花落在他身後，沈燼意有所指：“倘或你雙方下註呢？”
章樾眼眸驟緊，瞬間恍然大悟，又驚訝虞老爺子的野心之大。
朔風凜冽，烏木長廊下的檐鈴在風雪中不住打轉。沈燼慢條斯理起身，頎長身影逐漸步入庭院的冰天雪地中。
這世間人人都有野心，人人都有所圖，只除了……
眼前忽的晃過一道孱弱身影，是那日明窈被劫，在船上縱身躍下江水的一幕。
“我、我不喜歡他們威脅公子。”
“……我信公子。”
那雙琥珀杏眸明亮透徹，望著沈燼時總是真摯熱忱，純粹幹凈。
明明在那之前，她才歷經一番生死，差點成為沈燼的棄子。
心中有道弦輕輕撥動。
馬車停在山腳，浩蕩大雪遮天蓋地，沈燼忽然開口：“她今日在做什麽？”
章樾怔楞片刻，隨即回道：“南院的東西盡數被燒毀，明姑娘近日都在尋人修補。”
南院的東西多是沈燼的賞賜，或是金玉珠寶，或是頭面手鐲。
沈燼眉心一皺，倏爾又想起那一小碗蜂蜜，想起自己隨口的一句吩咐，竟也能換來明窈的熱淚盈眶。
他低眉沈吟：“身外之物罷了，倒也不必如此。”
他這般想著，便也這般做。
讓章樾過會尋人去庫房，再挑些好的給明窈送去。
章樾怔怔站在原地：“庫房，庫房或許沒有明姑娘想要的。”
沈燼猛地擡眼。
章樾遲疑道：“明姑娘這兩日，都在尋人修補油紙傘。”
那把油紙傘，原是徐季青的。
沈燼忽然剎住腳步。
……
長街行人寥寥無幾，只餘遮天蔽日的雪珠相伴。
明窈懷裏抱著一把油紙傘，說是傘，其實只剩下零星的骨架。
水桐油皮面紙做的傘面早就在那場大火中化成灰燼，傘面上繪著的“珩”字自然也在火中失去蹤跡。
明窈低垂著眉眼，臉上的失魂落魄可見一斑。
四喜亦步亦趨跟在明窈身側，溫聲寬慰：“姐姐，汾城會修補傘面的師傅都在這了，既然他們都束手無策……”
眼角餘光瞥見明窈微紅的眼周，四喜忙忙改口道：“汾城地處偏遠，想來能人異士也不多，可是汴京不一樣，待回到汴京，我定替姐姐打聽。”
四喜面露不解，“只是這傘修好後，明姐姐是打算還給徐大人嗎？”
自那日落水後，徐季青至今還未清醒。得知對方是因救明窈落江，四喜瞬間對徐季青有了改觀，提起“徐季青”三字，也不再鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛。
四喜輕聲細語：“姐姐若是想謝他救命之恩，換別的東西也是可以的。我聽張太醫說，徐大人身子已經無礙，想來很快就能醒了。”
明窈頷首：“自然是要謝他的。”
話猶未了，忽見一名耄耋老人匆匆從後追來，正是他們方才尋找的修傘老人。
“姑娘、姑娘。”
老人氣喘籲籲，上氣不接下氣，雪天寸步難行，她好不容易才追上明窈。
明窈狐疑轉身，忙伸手攙扶住人：“老人家可是尋我有事？”
老人握緊她的手，渾濁的眼珠子顫動，“剛才來了一位問路的客人，他手中撐的傘和姑娘的一樣。姑娘這傘壞得徹底，定是修不好，何不將他那把買回來，也算了卻一樁心事。”
早在老人開口時，明窈整個人就僵在原地。四周雪色如煙霧散開，一片白茫茫之中，她只能看見老婦人一張一合的雙唇。
她聽見自己顫抖的聲音：“他、他長什麽樣？”
老人蹙眉思忖：“我瞧得不真切，那孩子長得俊俏，眼角、眼角好像還有一顆淚痣。”
聲音全然哽住，明窈木然站在原地，她忽然拽緊老婦人的手，嗓音在寒風中瑟瑟發抖，像是有了哭腔。
又像是積攢了滿腹的難過委屈，終於尋到宣洩之口。
“他往哪裏去了？老人家，你真的沒看錯？他的傘和我的真是一樣的？”
“我修了一輩子的傘了，怎麽可能會認錯？姑娘莫說笑了，還不快快追去，晚了可就來不及了。”
北風在耳邊呼嘯而過，明窈顧不得身後四喜的追趕，疾步朝前奔去。
金縷鞋踏過青石板路，踏過長街，颯颯風聲落在明窈身後。
紅梅樹下，一人穿著煙青色長袍，手中的長傘收起，身影消瘦，在他身後停著一輛不起眼的馬車。
風雪橫亙在他們兩人之間。
雪珠子撲簌簌落在明窈眼睫，她喃喃低語：“公子……”
雪珠化成淚水，模糊了明窈的視線。
她喉嚨哽咽，忽的又喚了一聲：“公子。”
聲音揉碎在細密風雪中，連她自己也聽不清。
……公子、公子。
明窈再也顧不得，兩行熱淚滑過眼角，又很快和雪珠子融在一處。
她一頭紮進雪幕，風拂過她的鶴氅。
明窈跑得極快、極快。
鬢間的紅珊瑚珠玉釵應聲落地，跌碎成兩半。
可惜無人理會。
風雪迷人眼。
驀地，一只手攔住了她的去路。
沈燼從身後撈過明窈，清冽聲音落在她背後：“你在做什麽？”
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第二十五章
癘人坊外。
雪珠子簌簌飄落在肩上, 沈燼站在廊檐下，一身銀白底色翠紋織金錦羽緞鬥篷，那雙眼眸浸潤在黑夜中, 深不可測。
庭院中央跪著一個男子, 男子披頭散發, 瘸著一只腳，不住往階上的沈燼叩首。
“大人明察, 小的真不知家中老父患的是時疫。”
他痛哭流涕，一面說，一面還抽自己的耳光，“若我真的未蔔先知, 我爹也不會走得這麽快, 求大人明察！求大人明察！”
額頭重重磕在青石地上，血跡蜿蜒, 道道觸目驚心。
沈燼面不改色，他轉首側目, 輕瞥身後站著的章樾。
章樾心領神會，垂手上前：“主子, 此人本是汾城人士, 數月前因賭錢賠光家底，後又帶著一家老小逃出汾城，半個月前才回來。”
沈燼摩挲著指尖的青玉扳指，若有所思：“半個月前……”
正好在汾城爆發時疫之前。
章樾沈聲：“是, 他入城時正好趕上城中風寒盛行, 所以官兵也不曾多查。”
卻不想那馬車上的人染上的是時疫。
男子本就是老賴, 品行不端，隨意將父親丟在家中便撒手不管, 街坊鄰裏有人看不過去，好心給他父親送去吃食和藥餌，孰料卻因此為自家招惹上禍端。
城中最早發現時疫的人家，都和男子住在同一條巷子，還有人曾見過男子在巷口前的水井鬼鬼祟祟。
話落，又有官兵捧著漆木錦匣上前，錦匣打開，滿滿當當裝著十錠金子，晃了眾人滿眼。
錦匣是在男子院中的槐樹下挖出的，證據確鑿。
這場時疫並非偶然並非天意，而是人為。
章樾：“人證物證俱在，主子，可要我將他……”
沈燼倏爾擡手，暗金織線繡的廣袖落在茫茫夜色中，拂去空中飛雪。
沈燼輕聲嗤笑：“你們是在何處發現他的？”
章樾怔楞：“……城門口。”
那時男子正要出逃，還好章樾及時帶人趕到，不由分說將他攔下。
章樾不明所以：“主子，可是有何不妥？”
沈燼唇角勾起幾分譏誚，目光似有若無在那錦匣上掠過。
他眼中神色不明：“既然是出逃，為何會將金錠留在家中？”
章樾一時語塞，遲疑道：“或許是怕路上出了變故？想過了風頭再回來？”
沈燼輕哂。
尋常人或許會這般想，可男子是名副其實的賭狗，本性難移。即便只有一成的運氣逃過官兵的眼睛，他也會不假思索奉上自己所有的賭註。
階下的男子仍是痛哭流涕，眼見自己藏在自家的金錠被挖出，眼神變幻莫測，直嚷嚷著那金錠是自己在賭場贏來的。
沈燼慢悠悠：“還有一事。”他視線淡漠越過庭院中央的男子，“若他父親真是時疫，他這麽貪生怕死的人，就不怕被染上？”
章樾猛地仰起頭：“……主子是說，他手上有良藥？”
章樾聲音不低，順著飛雪飄落到男子耳中，男子面露驚恐，倉皇失措，直呼自己是冤枉的。
“大人，小的真的不知什麽良藥不良藥的，大人若不信，可上我家看看……”
章樾望向沈燼，常年在刀尖上舔血，章樾並不擅長彎彎繞繞。他垂首，等待沈燼發號施令。
夜色濃密，飛雪如搓棉扯絮，沈燼站在廊檐下，遙遙地似是聽見鼓樓傳來的鐘響。
寒意料峭，男子的哀嚎聲在空中久久回蕩，不絕於耳。
他淡聲：“罷了。”
輕描淡寫的兩個字落下，跪在地上的男子霎時眉飛色舞，連連叩首：“多謝大人多謝大人！”
沈燼輕聲：“我聽聞樓蘭有活剝人身做藥餌一說，去找張太醫來，看看傳言是真是假。”
男子面如灰土，登時疊聲慘叫，聲音落在陰暗夜色中，淒厲悲涼。
雪大如席，許是看見不遠處的剝皮凳，男子不知從何而來的力氣，竟一把掙開官兵的束縛，貓著腰抄入小徑，拔腿往癘人坊跑去。
矮小的身影穿梭在夜色中，身後是舉著火把窮追不舍的官兵。
癘人坊多為染上時疫的病患，此刻夜已深，坐更守夜的侍從難免心生疲憊。
忽聽小道上有喧囂聲傳來，侍從還當自己是在夢中。
男子一面跑一面喊：“他們要殺了我們！快跑！快跑啊！”
他橫沖直撞，聲音尖銳刺耳，撕破黑夜的平靜。
癘人坊內有人聞言起身，多日的病痛和親人的離世早就加劇他們心中的憤懣怨恨。
不知是誰大喊了一聲：“留在這裏橫豎都是死！倒不如和他們拼了！”
“拼了拼了！”
“我要出去見我娘最後一面！我沒病！我根本就沒病！”
癘人坊大亂，有人抱頭鼠竄，有人趁機外逃，關在最深處的都是高熱不退的病患，亂哄哄的一群人四處逃竄。
侍從嚇得連連往後退，手中的明瓦燈掉落在地，火紅的燭光一點即滅。
黑夜的沈寂褪去，章樾護著沈燼上馬，他眉眼難掩焦慮：“主子，這些人多為病患，若是主子有個萬一……”
沈燼面無表情，翻身躍上烈馬，織金鬥篷在風中翻卷，他手執神武弓，弓弦攥緊。
從官兵手中逃脫的男子早混在茫茫人海中，他自以為躲過一劫，洋洋得意。
甫一轉首，男子登時僵立在原地。
火光簇擁在沈燼四周，他高坐在馬背上，一雙深沈黑眸睥睨，望著眾生猶如在看低賤弱小的螻蟻。
風雪橫亙在兩人中間，沈燼擡臂拉弓，箭矢對著的，正是自己的腦袋！
男子啞然失語，瞪大眼眸難以相信。求生意志驅使，他本能抱住腦袋，撒腿往人多地方沖去。
四下亂成一團，沈燼眼睛微瞇，箭矢再一次對準了逃竄中的男子。
驀地，一道青灰色身影從人群竄出，那人渾身臟兮兮，滿是黑土塵埃。
他撲跪在地，沖著沈燼哭喊：“主子，府上出事了，明姑娘她、她……”
奴仆跑得上氣不接下去，哽咽聲音落在凜冽風雪中，似斷弦的哀樂。
沈燼聽不清他的話，只依稀聞得明窈的名字，他雙眉漸攏，眨眼之際，先前的男子已經混在重重人影中，不見蹤影。
沈燼面色鐵青。
奴仆哭喊著：“明姑娘她……”
話猶未了，一聲急促的馬鳴驟然響起，沈燼策轡飛奔，四下眾人作鳥散，塵土揚在奴仆臉上。
他滿眼滿臉都是淚水，耳邊馬蹄踐踏，沈燼攥緊韁繩，揚長而去。
頭也不回。
夜已深，四喜滿臉焦灼，急促不安在原地團團轉。
南院的火早早滅去，只剩零星的火光。
明窈住的暖閣早不見往日的光景，橫梁掉落，橫七豎八躺在地上，四面墻上燒得黑乎乎，面目全非。
冷風侵肌入骨，四喜對著空蕩蕩的院子，小聲啜泣。
她本來還心懷僥幸，想著明窈興許先一步逃出南院，可她尋遍府上每一個角落，也不見明窈的身影。
四喜一顆心漸沈，只覺明窈或許兇多吉少。
遠遠瞧見有人往這處跑，四喜慌不擇路站直身子，是先前出府送信的奴仆。
四喜著急，拽著人疊聲道：“如何了，二殿下回來了嗎？他可有人讓人去尋明姐姐？”
奴仆哭喪著一張臉，含糊不清道：“沒、沒有。”
四喜急道：“你沒說明姐姐的事？”
奴仆臉上淚水縱橫，抽噎著道：“說了，我都說了，可二殿下他……”
四喜萬念俱灰，跌坐在地。
……
明窈不知自己睡到何時。
淒厲的冷風在耳邊呼嘯，她緩慢睜開沈重眼皮，入目是一座殘破不堪的破廟，橫梁上結滿大大小小的蜘蛛網。
風從破了洞的門灌入，驚起陣陣冷意。
地上鋪著薄薄的一層雜草，明窈坐在神龕前，擡首往前望去。
柴火簇在破廟中央，點點星火撐起夜色的一抹明亮。
手上還覆著淺淡的一層灰燼，明窈意識逐漸回籠。昏睡前最後落入自己眼中的是……
她遽然揚起頭，左右張望。
四下杳無人聲，只依稀聞得有破裂聲從火堆中傳來。
孟少昶留下的那把油紙傘早不見蹤跡，唯有雜草風雪相陪。
倏地，耳邊傳來一陣細微的腳步聲，鞋履落在雪地中，並不明顯。
明窈屏氣凝神，註目往門口望去。
破洞的木門在寒風中搖搖欲墜，借著那一方小小的洞口，隱約可見站在門外的身影。
木門“嘎吱”一聲推開，尾音拉長，像是有人從後面牢牢扼住一個耄耋老人的喉嚨。
那聲音刺耳尖銳，在蕭寂黑夜中留下長長的一道。
門開了。
黑影逆著雪色，一步步朝明窈走近，手上撐著的油紙傘隨意支在墻上。
再尋常不過的油紙傘，並非是孟少昶留下的。
火光搖曳，零星光影躍動在來人眉眼。
徐季青一身常袍，手裏還拎著一包幹糧，望見明窈睜開的雙眸，他也只是詫異一瞬，而後面色如常：“……醒了？”
明窈皺起雙眉：“怎麽是你？”
她往後張望，倚著的朱紅柱子彩漆剝落，露出原本的模樣。
破廟靜悄悄，雲影橫窗，倚著窗外稀薄的夜色，徐季青的影子逶迤在地。
他並未走上前，只在離明窈三步遠的地方盤腿坐下。
大抵是先前生了重病，徐季青身影羸弱單薄，一張臉瘦脫了相。
明窈揚高聲音：“徐大人這是想做什麽？”
自得知徐季青知曉自己的身份後，明窈時常讓人盯著西院的動靜，只是那日後徐季青好似又陷入沈沈昏睡中，甚少有清醒的時刻。
明窈松懈之餘，又疑心徐季青是在裝睡。
身上高熱未退，腦子暈暈沈沈，猶如千萬斤重。
明窈手心握著金簪，尖銳的簪子在掌心刻出道道傷痕，明窈強撐著保持清醒。
徐季青面色從容，伸手撥動柴火，火光跳動，明明滅滅。
他淡聲道：“受人之托。”
明窈臉上的狐疑更深。
徐季青緩緩轉過頭，落在明窈臉上的目光平靜如鏡，蕩不起半點波瀾漣漪。
他靜靜凝望著明窈，那雙如墨眸子溫和淡然，似陷入長久之前的回憶。
“我曾答應過一位故人，護你周全。”
夜色如水，冷風橫行的破廟中，火光忽明忽暗，那把油紙傘靜靜佇立在風雪夜中，似故人相伴。
徐季青緩聲道：“汾城和汴京都不適合你，明早會有船到渡口，我已經提早打過招呼，只要你……”
明窈忽然出聲打斷：“我現在是在城外？”
徐季青不解，須臾，才點點頭：“是。”
明窈雙眉緊蹙：“城門戒備森嚴，你怎麽出來的？”
徐季青面色微沈。
他本來是提早買通了守城的侍衛，可今夜不知癘人坊發生了何事，城門口亂成一團，徐季青趁亂帶著明窈出城。
深怕被人發現端倪，他不敢久留，一路策馬狂奔，直到離城幾十裏路看見破廟，徐季青才稍作停歇。
興許是癘人坊的變故棘手，一直到下半夜，身後也不曾有追兵趕上。
明窈：“南院的火是你讓人放的？”
徐季青搖頭：“不是。”
他本不想在今夜動手，不想明窈住的南院忽然起火，徐季青深怕再有變故發生，只得臨時改動行程。
幸好沈燼被癘人坊絆住腳，一時脫不開身，無暇顧及明窈的去處。
徐季青薄唇透著孱弱之色，他掩唇低低咳了兩三聲：“待天明我就送你離開……”
明窈沈吟片刻：“徐大人真的以為癘人坊鬧事是意外嗎？”
徐季青神情凝重：“什麽？”
山上積雪沈甸甸，單薄的枯枝承受不住重重積雪，哢嚓一聲斷開在地。
孤雁喑啞掠過長空，風雪在破廟上盤旋。
而後，萬籟俱寂。
忽然，破敗的木門被人一腳踹開，來人兇神惡煞，卻是兩三個粗壯的男子，他手上提著一個小廝，卻是先前服侍徐季青的。
小廝被人一腳踢在地，哭著喊著朝徐季青爬去，一疊聲在地上磕頭。
“大人開恩大人開恩，小的也是被逼無奈，他們、他們……”
一語未落，後背又一次被人重重踢了一腳。
小廝連滾帶爬，整個人狼狽在地上滾落，滿頭滿臉都是灰。
徐季青猛地從地上站起，目瞪口呆瞪著小廝，難以相信：“你、你……”
話落，又沈沈咳嗽一兩聲。
門口的刀疤男哈哈大笑，拱手抱拳：“徐大人不必驚慌，我們兄弟幾個也是奉命行事。”
短刃出鞘，在火光下泛著冷白光影，瘆人灼眼。
刀疤男目露兇光：“我等也是拿錢辦事，只要徐大人配合，我們也不會為難大人。”
雪大如席，寒風卷入破廟，老舊的木門在風中發出茍延殘喘的聲音，無比淒涼哀怨。
枯枝敗葉堆起的柴火堆支著細碎光影，徐季青錯愕定在原地，望著小廝的目光痛心疾首。
小廝伏跪在地，眼見刀疤男綁起徐季青和明窈往外走，忙不疊朝前追去，對著刀疤男點頭哈腰。
“大、大哥，事情我都辦妥了。”他雙手不住地在長袍上摩挲，欲言又止，“那個說好的二十兩……”
刀疤男冷笑一聲，隨手從袖中掏出一個錢袋子，咕咚一聲往地上丟去。
小廝急不可待，慌忙朝錢袋子撲過去，雙眼泛著精光，
電光火石之際，只覺脖頸一陣涼意掠過。
小廝雙目圓睜，不可置信捂著從自己脖頸源源不斷流出的鮮血，雙腿一軟，整個人緩緩滑落在地。
鮮血濺了一地，還有兩三滴落在錢袋子上。
刀疤男低聲笑笑，他嗓子粗啞，俯身撿起落在地上的錢袋子，隨意拂去上面的血珠，又重新揣回懷裏，對著徐季青和明窈咧嘴一笑。
“背主的玩意，殺了就殺了，徐大人不會怪我多管閑事罷？”
北風森冷，小廝的腦袋歪在一旁，一雙圓溜溜的眼睛還睜著。
破廟再次陷入沈寂。
……
雙手雙腳都被麻繩牢牢捆住，明窈同徐季青被關在艙中，艙內黑黢黢一片，伸手不見五指。
江上水波蕩漾，少頃，借著外面稀薄的夜色，明窈終於看清艙中的一切。
掉漆的八仙桌上立著一小盞油燈，是行船之人慣用的。
明窈雙眉漸攏，她身上還發著熱，腦子沈如鐵，四肢擡不起力。
掌心的金簪轉動好幾周，依舊割不斷麻繩。
窸窣動靜落在冷清夜色中，自然瞞不過艙外三人的耳朵。
刀疤男站在甲板上，身後還跟著兩個小嘍啰。小嘍啰聽見裏面的動靜，咧嘴勾起幾分嘲諷：“大哥，你真不怕那小娘子跑了？”
刀疤男不屑一顧：“這是在江上，她難不成還會鳧水不成？再說那一位……”
刀疤男忽然收住聲，不再往下說，只是狠狠往地上輕啐了一口，“船行至何處了？”
小嘍啰畢恭畢敬：“再有五裏路就出汾江了。”
刀疤男轉首去看案幾上的百刻香，雙眉皺成一團。
小嘍啰揣測他的心意：“大哥，可要讓他們加快行船？再有半個時辰天就亮了，若是讓官兵看見了……”
刀疤男擺擺手：“讓他們慢一點，這破船晃得老子頭暈。”
小嘍啰面露驚訝，卻也不敢忤逆刀疤男，急急轉身去吩咐人。
二人的聲音並不避諱，一字一句落在艙內明窈和徐季青耳中。
兩人對視一眼，須臾，徐季青轉過頭，訕訕道：“今夜之事，是我對不住明姑娘在先。”
是他行事莽撞，才讓兩人都落入狼窩。
艙外重新點了燈，如一點漁火墜入江中。
明窈側目輕瞥，聲音壓得只剩氣音：“你先前說的‘受人之托’是何意？”
光影模糊，徐季青偏首，定定望了明窈許久，方收回視線。
徐季青聲音淡然：“字面意思罷了。”
夜色悄無聲息飄落在艙內，模糊光影落在徐季青眼底，緩緩扯出那段不為人知的過往。
他曾聽孟少昶提過明窈，也曾在孟少昶那見過明窈的畫像。
獄中匆匆一面，孟少昶依舊如初見時那樣清雋明朗，翩翩公子。他身上落滿臟汙和血跡，可那雙眼睛望人時，依舊明亮澄澈。
他沒求過徐季青什麽，只說若是有朝一日遇見明窈，替他照拂一二。
“我從未失信過她。”身上受了刑，孟少昶說話都有些牽強。
只能強撐著扯動嘴角。
徐季青聲音喑啞，落在灰蒙蒙的夜色中，說不出的悲涼哀慟。
“他最後掛念的，也只是他未過門的妻子罷了。”
艙內長久的沈默。
漁火星星點點，在雪霧中忽明忽暗。
簪子掐入掌心，明窈偏首，許久方將嗓子的哽咽咽去。
她唇角挽起淺淡笑意：“徐大人的故人，還真是重情重義。”
徐季青猛然擡眸：“你……”
明窈垂首斂眸：“能和那樣的人相識相交，定是運氣頂頂好的人。”
長夜漫漫，江上漁火明滅，晦暗不明。
明窈眼中一點濕潤無聲落在黯淡黑夜中：“可惜我不是。”
徐季青雙眼瞪得更大，剛要說話，小船突然劇烈晃動，先前還耀武揚威的小嘍啰此刻卻慌了神，忙忙將船往前劃去。
他聲音都在打顫：“大哥，官兵！是官兵追來了！”
……
江岸邊。
雜草叢生，馬蹄踏踏。
章樾縱身躍下馬背，疾步朝前走去。
四面鴉雀無聲，只餘江水翻湧。
雜亂草地上橫躺著一人，那人口中鼻子都出了血，肩上的利箭還留有餘力，在空中振動。
男子正是先前被沈燼審問的賭狗，許是常年混跡在賭場，這人警戒心極強，又擅長逃竄。
章樾屏息凝眉，手指湊近男子鼻尖，半晌才起身往回走。
他朝沈燼拱手：“主子，人已經沒氣了。”
章樾皺眉往四周張望，此地離城門幾十裏路，荒郊野外，不見一點人煙。
“他倒是命硬，深深受了三箭，竟還能跑這麽遠。”
沈燼不以為意：“你以為他是命硬？”
舉目望去，山林蕭瑟冷清，半點人聲也無。
沈燼攥緊韁繩，聲音緩慢：“費盡心思把我們引到這裏，總不會只有命硬一說。”
早有官兵前去山林搜尋，可除了白茫茫一片雪色，再不見有其他。
接二連三有官兵從山林深處走出，半跪在沈燼馬邊回話。
“回稟主子，南邊無人。”
“北邊無人。”
“西邊無人。”
山中寂靜，朔風掠耳。
章樾拱手：“主子，此地崎嶇低窪，不宜久留，還是先回城……”
沈燼忽的擡手打斷，他目光落在江面上一點黑影，沈聲：“那是什麽？”
章樾一驚，遽然轉頭去看。
水天一色，霧霭蒙蒙，江水在夜色中翻湧，定睛細看，方能瞧見一點細微漁火。
章樾渾身一顫，揚手下令：“——追！”
火把點亮了山林，先前躺在地上的男子早在馬蹄踐踏下成為一灘爛泥。
江邊圍滿官兵，簇簇明火照亮黑夜。
刀疤男立在船頭，一言不發，片刻後方道：“把船劃過去。”
小嘍啰訝異：“……啊？”
刀疤男一巴掌掃過去，壓低嗓子粗聲粗氣：“把船劃過去，看好裏面那女的，我自有辦法。”
話落，又揚高嗓子朝江邊的人喊：“大人，我們是張家的下人，我家老太爺病重，我們正急著趕回老家去。”
小船漸漸靠邊，刀疤男笑得憨厚，朝江上的官兵抱拳行禮，“我家少爺這兩日哭啞嗓子，不便說話，勞煩各位大人行行好。”
話落，又攙扶著徐季青走出船艙。
刀疤男手中短刃抵在徐季青後背，他聲音如淬了毒：“膽敢亂說一個字，我就先殺了你，再殺了她。”
江上漆黑，船蓬擋住了點點光影。
徐季青半邊頭發攏在臉上，聞言僵硬一瞬，而後點點頭，照著刀疤男所言咳嗽兩聲，擡起的袖子擋住大半張臉。
船上昏昏沈沈，官兵舉著火把，厲聲喊道：“船上可還有人？”
刀疤男點點頭：“還有我家少夫人。”
官兵又問了幾句，刀疤男不慌不忙，有問有答，面上無半點慌張心虛。
艙內悄然，明窈脖頸上橫著一把匕首，刀刃鋒利，在夜色中泛出森然可怖的光影。
約莫是覺得明窈不過一個弱女子，刀疤男只留下一人看緊明窈。
明窈剛往前動半寸，頸間的刀刃立刻加深半寸。
殷紅血絲滲出，染紅衣襟。
耳邊陰沈沈的聲音落下：“別亂動。”
艙中的動靜自然引不起江上人的註意，明窈氣息急促，她腦中飛快轉過幾個念頭，強撐鎮定道。
“官兵搜查，若是不親眼還到人，定不會相信的。”
如明窈所言，下一刻，岸上就傳來官兵冷冰冰的追問：“我如何信你？”
刀疤男訕訕笑了兩聲，朝小嘍啰使了個眼色，讓他“扶著”明窈站起，他朝明窈陰測測一笑。
光影落在刀疤男臉上，猶如惡鬼纏身。
當初在破廟一刀斬殺徐季青背信棄義的小廝，刀疤男也是這般笑的。
“少夫人，江邊風大，少爺身子骨弱，你快些扶他回去，這兒有我就成。”
黑夜忙忙，只見一雙柔荑露出艙外。
那雙手瑩潤白凈，似是上好的玻璃種。指甲染著鳳仙花汁，確實是女子的手無誤。
明窈的手剛碰到徐季青的袖子，立刻被人往後拽回，連帶著徐季青也被拖回艙內。
身後惡狠狠的恐嚇也隨之落入明窈耳中：“再動一下，我就……”
刀刃加深一寸，再往上，便是明窈的眼睛。
明窈驚魂未定，她雙唇緊抿，心跳如擂鼓。
刀疤男的身份未明，倘或失去這回機會，只怕日後兇多吉少。
艙中不得半點光影，明窈擡首往外望去。
船頭的刀疤男正對著官兵點頭哈腰，滿身肥肉掩在厚重棉襖下。
自己和徐季青都被挾持著，倘若沈燼……
江邊，官兵如實回稟，刀疤男的話挑不出半點錯處，且小船窄小，最多只容五人。
官兵半跪在地：“主子，可要我等上船查看一番？”
沈燼高坐在馬背上，一雙黑眸深不可測，雪珠子無聲飄落在他手背，冷意森寒。
江面波濤蕩漾，盈盈雪珠子灑落，如點點星光。
船頭的男子卑躬屈膝，老實巴交垂手侍立，見船在水面上打轉，又讓船夫把船撐近些，不遠不近泊在岸邊，和尋常百姓無異。
沈燼聲音不高不低：“不必了。”
他策轡調轉馬頭，“讓他們走罷，我們回去。”
刀疤男眉開眼笑，對著沈燼連連作揖：“多謝大人多謝大人。”
話落，他又朝船夫看了一眼，笑著踏入艙中。
船夫心領神會，手中木漿一劃，當即蕩離江邊。
艙內明窈和徐季青面色俱變，剛要動作，忽聽空中淩厲一聲響。
“咕咚”一聲重響，方才還得意洋洋、自以為瞞天過海的刀疤男重重倒在地上。
他眉心正中一支羽箭，箭矢尖銳鋒利，從後腦勺直穿眉心，刀疤男一雙眼睛還睜著，汩汩鮮血從他眉間竄出。
變故突如其來，始料未及。
船夫嚇得楞在原地，挾持明窈的小嘍啰也驚得沒了聲。
明窈趁機狠狠推開人，整個人趔趄著竄出艙外。
夜色如華，岸上一人高坐在馬背上，遙遙眺望著江面上的血腥。
沈燼手執利箭，冷風拂過他的大氅，雪珠子簌簌橫亙在兩人中間。
明窈雙手雙足都被麻繩扣住，她整個人摔在船頭，狼狽不堪。
船夫還沈浸在怔楞中，忽然又一箭穿過江面，直中他心口，手中的木槳滑落，船夫整個人往後仰起，撲通一聲落入江中。
翻湧的江水驚起岸邊眾人，火光再次點亮，數百名弓箭手調轉箭頭，直直朝著江上的小船。
章樾目露驚慌：“那是明姑娘，她怎麽會……”
話猶未落，一人倏然從艙內跑出，正是之前跟在刀疤男身後的小嘍啰。
徐季青失聲驚呼：“小心——”
電光石火之際，徐季青掙紮著撲在那小嘍啰後背，本該落在明窈身上的匕首應聲落地，小嘍啰反應極快，一腳將徐季青踢入江中。
他從地上抄起匕首，橫在明窈脖頸往後退去，怒吼：“都別過來！再過來，我就、我就殺了她！”
劍拔弩張。
江水冰冷徹骨，徐季青一只手在水面沈浮兩三下，而後消失不見。
明窈瞪圓雙目：“徐大人！”
一語落下，橫在自己脖頸的刀刃又往前半寸，血珠子滴落在刀刃，觸目驚心。
江岸上的弓箭手蓄勢待發，眼見局勢驟變，人人皆將視線投向沈燼。
挾持明窈的男子還在大聲喊叫，那聲音穿過江水：“把箭放下，把箭放下！”
章樾悄聲命人下水救徐季青，又策馬行至沈燼身旁，今夜隨他們出來的都是隊裏的精衛，對沈燼忠心耿耿，為馬首是瞻。
其中不乏有善鳧水之人。
章樾壓低聲音：“主子，明姑娘還在他手上。”
章樾想先同對方虛與委蛇，再做打算。
船頭上的男子還在叫囂：“把箭放下，不然我真、真動手了！還有，給我準備兩大箱金子！”
利刃正對著明窈，男子咬牙切齒，笑得瘋顛：“這筆買賣夠義氣罷，二殿下？”
沈燼不語，只是淡漠望著被男子挾持的明窈。
數百名弓箭手齊齊對著自己，男子笑意漸斂，往後望一眼洶湧江水：“既然二殿下舍不得金子，那我便是死，也要拉一個墊背的！”
話落，竟要拖著明窈一齊落水。
沈燼從始至終不曾動過眼皮，火光照亮的半張臉，沈燼唇角彎起，隨意喚了一人上前。
“他這是在威脅我嗎？”
官兵戰戰兢兢，半跪在地上不敢回話。
沈燼也不在意，好整以暇擡高手中的弓箭。
男子大驚失色，身子抖如篩子，又將明窈擋在自己身前：“別過來別過來……”
沈燼不為所動，他擡臂。
一時之間，弓箭手齊齊擡臂，箭矢直對船上的男子。
男子瞳孔驟縮，喃喃自語：“怎麽會如此，不是說二殿下最看重的人是你嗎？怎麽會這樣，怎麽會……”
男子念念有詞，神態瘋癲。
明窈趁其不備，忽而一腳踩在男子腳背，她猛地推開人，縱身往江水跳去。
“你——”男子駭然，正想著躍下江，倏地只聽箭矢穿過骨肉之聲，一支箭利落穿過他的胸膛。
他轉首，一雙眼睛瞪得老圓，難以置信望著江邊的沈燼。
夜色靜悄，鋪天蓋地的白雪掩去了所有。
……
天色漸明，府中各處點著燈，一夜燈火未歇。
四喜跪在地上，一雙眼睛早哭得紅腫：“他們非說明姐姐染了時疫，不讓我留在南院，我回去的時候，南院、南院已經燒成灰，明姐姐也不見了。”
四喜疊聲向沈燼磕頭，“二殿下，明姐姐本就高熱不退，今夜又是、又是……”
她泣不成聲，只連連向沈燼叩首：“求殿下救救明姐姐！救救明姐姐！”
暖閣中央供著一方銀火壺，張太醫從屏風後轉出，笑著朝沈燼道：“殿下放心，明姑娘所染的不過是尋常風寒，並非時疫。只是她本就在病中，今夜又落水受了驚嚇，恐怕還得將養些時日。還有……”
張太醫欲言又止，往四周張望一眼。
奴仆婆子心領神會，齊齊福身告退。
張太醫拱手上前，低聲道：“明姑娘此番傷了根本，日後子嗣怕是……無望了。”
張太醫搖了搖頭，扼腕嘆息。
宮中女子若無孩子伴身，只會舉步維艱，且明窈還是無名無份的。
這話張太醫從前也和沈燼提過，不過那時為的是明窈吃避子藥一事。
鎏金饕餮紋三足銅香爐中燃著月至香，氤氳香氣飄渺滿屋。
沈燼靜靜望著往上升騰而起的青煙，少頃才揮袖：“知道了，你先出去。”
他起身，袖口染上點點月至香，並不濃烈。
徐季青剛被人救起，還在西院，張太醫匆忙告退，佝僂身影落在晨霧中，步履匆匆。
緙絲屏風後，明窈奄奄一息躺在霞影紗後，那雙盈盈秋眸輕閉。
她氣息微弱，白凈的面容上沒有一絲一毫多餘的血色，整個人平靜得似要羽化而去。
冬日的江水徹骨寒冷，被救上時，明窈唇角慘白如紙，整個人僵硬不動，半點氣息也無。
眾人差點以為救不過來。
晨曦微露，雲影橫窗。
連著下了一夜的大雪終於停歇，庭院寂寥空蕩，積雪皚皚。
沈燼站在榻前，那雙凜冽眸子平淡無痕，落在明窈如凝脂青玉的手上。
白凈手腕上傷痕道道，是麻繩留下的痕跡。
明窈一雙柔荑似軟弱無骨，任由沈燼拿捏。
“那是我家少爺，還有少夫人。”
恍惚間，耳邊好似響起刀疤男憨厚的笑聲，他稱徐季青為少爺，而明窈，理所當然是少夫人。
……少夫人。
沈燼啞聲一笑，那笑意不達眼底，落在冷清蕭寂的暖閣中，無端讓人生出陣陣寒意。
落在明窈手背上的手指逐漸上移，而後停在明窈唇角。
略帶薄繭的指腹壓在明窈唇上，稍稍用力。
榻上平穩的氣息驟然被打斷，睡夢中的明窈似有所感，高高一雙峨眉攏起。
她轉過頭，避開了沈燼。
沈燼眸色一沈，不由分說扼住明窈的下頜，指腹帶著冷意。
往前推去，直至壓在明窈喉嚨處。
力道加重。
窒息和恐慌剎那遍及全身，明窈下意識想要掙脫束縛，可手指還沒碰到那人，立刻被輕而易舉桎梏住，反剪在枕邊。
喉嚨處傳來一陣又一陣的幹嘔，咳嗽聲悉數消匿。
明窈掙不開，脫身不得。
眼角淚水無意識淌過，浸潤了錦衾，她喃喃。
“公、公子……”
明窈唇齒間艱難吐出二字。
霎時。
似萬物回春，冰雪消融。
抵在喉嚨的窒息不再，明窈氣息漸漸平穩，長睫上還掛著瑩潤淚珠，她茫然睜開眼。
檀香木鎏金寶象纏枝榻上懸著連珠帳，點點燭光搖曳，滿室暖香縈繞。
沈燼慢條斯理站在榻前，長身玉立，他垂首擦拭指尖，目光悠然落在明窈臉上。
明窈眼中泫然欲泣，她似乎還沈浸在夢中，又或是還是在汾江那一葉漂泊無依的小船上，冰冷森寒的江水包裹著自己，層層籠罩在她四周。
她喃喃自語：“我、我是回來了嗎？”
餘光瞥見榻前的沈燼，明窈唇角挽起笑意，那笑容稍縱即逝，隨即被身上的疼痛埋沒。
雙手雙腳都被綁了一夜，又在江水中浸泡了半個多時辰，明窈只覺五臟六腑都冷得厲害，如身在冰窖。
唇角忽的有溫水沾染，卻是沈燼端著茶碗，湊至她唇邊。
明窈從茶杯中揚起雙眸，一雙眼睛澄澈潤澤，她就著沈燼的手，一點一點喝光茶碗中的溫水。
沈燼低聲勾唇，輕嗤：“還以為膽子有多大。”
他平生最恨他人脅迫自己，倘若明窈晚跳江半步，興許真的會步那男子的後塵，死在箭下。
明窈眼睛彎彎，她嗓子還沙啞著，說話也不如平時利索，明窈氣息不定，她笑笑，眼中好似又濕潤幾分。
“我只是、只是不喜歡他們威脅公子。”
嗓音哽咽，啜泣溢滿胸腔。
明窈唇角笑意淺淺。
沈燼垂眸凝視，黑眸晦暗深沈。
還在汾江之上時，明窈顯然是害怕不安的，往日那雙明亮秋眸倉皇失措，隔著遙遙江水和沈燼相望。
明窈理應恨沈燼的，可是沒有。
那雙盈盈秋眸望著沈燼一如既往，不曾有過片刻的改變。
明窈又說了什麽，沈燼不曾聽清，只聽她最後言笑晏晏道：“我信公子。”
窗外樹影婆娑，似是有鳥鳴聲響起，孤鶩齊飛，抖落滿身的寒雪。
滿室杳無聲息，針落可聞。
沈燼盯著明窈半晌。
驀地，落在明窈後頸的手指陡然加重力道，沈燼擡手撈過明窈後頸。
氣息漸弱。
……
暖閣又一次掌燈。
張太醫須發皆白，好不容易將命懸一線的徐季青救回，猝不及防聽見沈燼的召見，還以為是出了大事，急急提著藥箱趕來。
落日西斜，鎏金香爐中燃著安息香，青煙裊裊，如似雲端。
張太醫隔著帳幔為明窈把完脈，一張臉變幻莫測，許久，才訕訕從內間轉出，朝沈燼拱手。
“明姑娘只是勞累過度，加之氣血不足，所以才會暈倒。”
張太醫擡眼，悄悄覷著上首的沈燼，顫巍巍拱手道，“二殿下，明姑娘身子還未大安，有些事還是得慢慢來，不可、不可……”
張太醫滿臉漲得通紅，低垂著腦袋不語。
沈燼揮揮手，示意張太醫退下。
銀火壺中的金絲炭又重新添了些，點點星火發出細微聲響。
沈燼轉過緙絲屏風，隱約聞得帳內傳來的兩聲咳嗽，那聲音壓得極低。
明窈一手撐在榻上，還未起身，忽見霞影紗被人挽起，明窈遽然擡眸，眼中慌亂一瞬。
過了半日，明窈手腕上麻繩的傷痕又深了幾分。
暖爐中青煙未盡，空中暗香浮動，絲絲縷縷的香氣在屋中蔓延。
沈燼眸色再度暗下。
白日的事歷歷在目，明窈陡然一驚，下意識想要抽回手，不想卻被沈燼牢牢攥住。
他眼中冷冽：“……躲什麽？”
沈燼手指灼熱有力，不容明窈動彈半分。
明窈倉皇往後躲去：“公子，我……”
話音未落，卻見沈燼從一旁的螺鈿小櫃中掏出一個細細瓷瓶，那是宮中上用的金創藥。
藥膏薄薄一層塗抹在手腕處，生出陣陣涼意。
檐下奴仆提著羊角宮燈，在暖閣外細聲細氣回話：“主子，明姑娘的藥熬好了。”
隨著藥汁送上來的，還有一小碗不曾兌水的蜂蜜。
蜂蜜黏稠甜膩，是西蘭進貢的，名為桂香蜜。
明窈一怔：“這是……公子吩咐的？”
沈燼泰然自若：“你不喜歡？”
他偏頭，眼角那顆淚痣恰好落入明窈眼中。
層層帳幔輕掩，隨風晃悠。
明窈一時失神，恍惚間好像一腳踏入金陵的炎炎盛夏。
蟬聲滿耳，林葉拂動。
孟少爺自幼奴仆隨侍左右，自然不知蜂蜜需兌水。
明窈當時中了暑溽之氣，躺在涼榻上懶怠動彈，見孟少昶遞碗過來，還以為是小廚房送來的香薷飲解暑湯。
猝不及防喝下大半碗蜂蜜，明窈險些嗆住，連聲咳嗽，話都說不出，只能拿眼睛瞪著孟少昶。
孟少昶滿臉無辜，一面給明窈扇風，一面狐疑：“你不喜歡？”
孟少昶問得認真，明窈被氣笑，咬牙切齒道：“喜歡，公子給的，我自然是喜歡的。”
夏去冬來，秋蟬囈語。
揚起的紗幔落下，金陵的光景不再，明窈垂首低眉，眼中水霧潤潤。
她啞聲，極力克制自己嗓音的哭腔：“喜歡，公子給的，我自然是喜歡的。”
桂香蜜甜膩齁嗓，可明窈吃著，卻只覺苦澀非常。
她眼眸低低垂著，任由淚珠無聲流落手背。
“一碗蜂蜜罷了。”
沈燼不以為意，“你若是喜歡，讓廚房再送來。”
他著實不懂，區區一小碗蜂蜜，竟也值得明窈這般珍視。
胸腔的哽咽尚未咽下，明窈聲音很低很低，像鴻毛掠湖。
“公子給的，自是與旁人不同的。”
沈燼的目光又一次落到明窈臉上。
……
汾城時疫盛行一事如冬雪飄落入京。
養心殿青煙繚繞，皇帝一身青灰道袍，踩著一雙十方鞋，飄然從紫檀嵌玉插屏後轉出。
宮殿中央供著一方鎏金銅煉丹爐，熊熊大火燃燒，赤紅火光照亮大半個宮殿。
小道士垂手侍立在一旁，聞得皇帝入殿，忙忙伏跪行禮。
皇帝視若無睹，他走得極快，那張老態龍鐘的臉此刻神采奕奕，滿臉堆笑。
太乙真人侍立在煉丹爐前，尚未來得及行禮，身子已經被皇帝扶起。
“真人快快請起，不必多禮。”
皇帝站直身，目光越過太乙真人，落到他身後的煉丹爐，“朕聽說長生丹已成，此事可是真的？”
太乙真人須發皆白，一頭長發披散在身後，他手執拂塵，明明年逾古稀，可那張臉卻半點皺紋也無，眉目清俊，黑眸清明。
和久居山林的世外高人並無兩樣。
旁人對著皇帝無不畢恭畢敬，唯有太乙真人不同。那雙清明眸子見不到半點阿諛奉承，有的只是平靜坦然。
他朝皇帝虛虛躬身：“老朽見過陛下。”
拂塵握在手心，太乙真人輕聲道，“長生丹……還差一味藥。”
皇帝大驚，腳步頓在煉丹爐前：“還差什麽？朕即刻讓人找來。”
這兩年，皇帝沈迷煉丹，國庫虛空也不在乎。他依太乙真人所言，從蓬萊仙島接來七七四十九個仙童。
既是仙童，自然與別的孩子不同。日日錦衣玉食，食以玫瑰花露，熏以百獸之髓。
凡是太乙真人所言，皇帝無不照做。
他面上急切萬分，好似已經看見自己長生不老、得道升仙。
太乙真人不疾不徐：“陛下莫慌，老朽已經傳仙童取來，想來此刻已經到了。”
一語落下，忽見一個小太監跌跌撞撞跑入殿中，雙膝跪地：“陛下，三殿下他、他……”
皇帝不耐煩拂袖：“讓他出去，朕不想見。”
小太監磕磕絆絆，好半晌才將話說完整。
宮門口跪著的，不止有沈斫，還有朝中文武百官。
汾城時疫死傷過千，朝廷重臣徐季青重傷在榻，癘人坊大亂。
凡此種種，皆是沈燼無為。
小太監戰戰兢兢，身子縮成一團，猶如鵪鶉：“三殿下還、還打傷了仙童，那仙童本是為陛下取藥的……”
皇帝大驚失色：“朕的藥呢？”
小太監欲哭無淚：“被三殿下打翻在湖，奴才已經尋人去、去撈了。”
“混賬東西！”
皇帝勃然大怒，猛地推翻案幾上的官窯美人瓢，劈裏啪啦一聲重響，碎片落滿地。
額角上青筋暴起，皇帝雙眼猩紅，忽而兩眼一黑，整個人直直往後倒去。
殿中宮人亂成一團，無數黑影在皇帝眼前亂晃，他擡起半根手指，想要如往常那樣呵斥眾生。
可惜沒用。
話到嘴邊，只剩結結巴巴的只言片語：“朕、朕……”
兵荒馬亂之際，忽見一人從容不迫，寒風拂過他的長袍，太乙真人口中念念有詞，倏爾又從袖中掏出一物，就著溫水伺候皇帝服下。
皇帝頃刻眼珠清明，如仙丹註身，遍及四肢。
太醫提著藥箱匆忙而至，卻見皇帝容光煥發，雙目炯炯。
太醫跪在階下，請求為皇帝把脈。
皇帝揮袖趕人：“朕身子無虞，不勞太醫掛心。”
先前的頭暈眼花半點也不見，皇帝只覺神清氣爽，雙眼清澈透亮。
他直直望著跪在下首的太醫，忽而心中湧起濃濃的不悅。
太醫院的院首是皇帝欽點的，皇帝這些年大大小小的病，也是他在照看。
依理，皇帝不該起疑心的，可是這一刻……
地上金磚交錯，早前打碎在地上的花瓶碎片早就被宮人收走。
滿殿悄然無聲，唯有太乙真人高深莫測站在一旁，臉上無悲無喜。只是尋常的一顆丹藥便可解了自己的心悸，可太醫院對此卻都是束手無策，到底是醫術不高還是……背後有人指使。
太醫顫巍巍擡起眼皮：“陛下，下官……”
說起來，皇帝已經許久不曾召見太醫了。
皇帝拂袖，朝多寶看了一眼。
多寶心領神會，帶著太醫齊齊退出養心殿。
殿中燈火通明，煉丹爐一日未歇，那火紅的烈焰猶如天上仙火，生生不息。
太乙真人聞得仙藥被毀，輕聲嘆息：“或許是時候未到。”
他仰首往外看，若是再煉制，還需三十六日。
“三十六日……”
滿心的雀躍一掃而空，皇帝失魂落魄跌坐在龍椅上，劍眉緊皺。
宮人悉數退去，偌大的養心殿只剩皇帝一人的身影，他站在煉丹爐前，渾濁不堪的一雙眼珠子映著焰火。
皇帝低聲自語：“就差一點、就差一點……”
多寶疾步從殿外走入，聞言，低眉頷首，拿自己當眼瞎耳聾之人。
少頃，佇立在煉丹爐前的身影緩慢轉回，皇帝目光在下首輕輕一掃，最後落到多寶手上抱著的奏折上，冷聲一哼：“又說什麽了？”
多寶伏首跪在地上，高捧著托盤遞到皇帝眼下。
皇帝隨手翻開一本奏折，沒看幾眼，覆又丟開。再一本，亦是如此。
奏折亂糟糟丟在地上，形同廢紙，都是彈劾沈燼辦事不利，濫殺無辜。
皇帝一手撫著眉心：“老二如今真是越來越不中用了，不過一個小小的汾城，竟也能鬧成這般。朕還當他……罷罷，不說他了。”
多寶滿臉堆笑：“普天之下，有誰能同陛下相比？依奴才看，二殿下好是好，只是……”
他欲言又止。
皇帝隨手將手中的奏折丟到多寶腳邊，笑道：“說罷，朕恕你無罪。”
多寶笑笑：“奴才來時，聽聞二殿下身旁的明姑娘前些日子差點被賊人擄去，二殿下為此大動幹戈，連夜搜山，朝中大臣對此頗有怨言。”
皇帝冷笑兩聲：“他們若是無怨言，此刻就不會跪在養心殿外了。朕知道他們想說什麽，無非是想說老二無能，再有，就是催著朕立太子了。”
多寶疊聲道：“陛下如今正值壯年，太子一事倒也不急。”
“且……”多寶嘿嘿一笑，一雙眼睛笑沒了縫，“仙人永存，陛下都長生不老了，還會在乎區區一個太子？”
皇帝被多寶逗樂，指著他道：“還是這般能言善辯。”
他手指搭在黃花梨扶手上，目光越過重重燭光，“你這話倒也不錯，朕都長生不老了，有無太子對朕而言，都是無關緊要。”
殿中悄然，點點燭光躍動在皇帝眼角，他看著跪在奏折中間的多寶，又看看殿外還在求見的子臣，若有所思。
……
寒意料峭，冰冷徹骨。
皇帝有意立儲的消息如滿天飛雪，一時間在朝中掀起驚濤駭浪。
五皇子年幼，放眼朝中，也就只有二皇子沈燼和三皇子沈斫能一爭高下。
沈燼雖為皇後所出，可斯人已逝，且他還曾被幽禁在鹹安宮整整兩年，汾城一事又鬧得沸沸揚揚，實在非明君所為。
朝中眾臣自然以三皇子為馬首是瞻。
“祖父這些時日寢食不安，一直在為表兄憂心。”
南天寺香煙裊裊，檀香遍身。
烏木長廊兩側懸著金絲藤紅竹簾，院中種了幾株紅梅，映照著漫天雪色。
張太醫的藥方頗有成效，這些時日城中染上時疫的百姓漸漸轉危為安，癘人坊也不再日日人滿為患。
汾城百姓信奉神明，只道是佛祖保佑，這兩日前來南天寺還願的人比之先前多了不少。
虞鳴坐在沈燼對面，他手上執一白子，心思飄搖不定，不在對弈上。
虞家雖是沈燼的外家，可當年虞皇後早逝後，虞家又從族中挑了女子送入宮中，後來沈燼被廢，虞家也斷了和沈燼的往來。
先時沈燼被派往汾城，虞家也一直按兵不動，直至……皇帝有了立儲之意。
虞鳴自幼害怕自己這位表兄，他曾在山林中見過一只白豹，那白豹通體雪白。盯著人時，一雙眼睛平靜無痕。
可虞鳴那只白豹活生生撕咬著一個活人，血珠子濺到它臉上，它也不曾有過片刻的動容。
就像……沈燼。
虞鳴忐忑不安，試圖搬出祖父勸說沈燼，“如今朝中局勢動蕩，表兄有何打算？”
沈燼不疾不徐在棋盤上落下一子：“我身在汾城，怎知朝中局勢？”
沈燼並未對虞家對他置之不理一事發難，虞鳴松口氣，粲然一笑：“這有何難，再怎麽說，我們都是一家人。”
“若真是一家人……”沈燼擡眸，笑意在他唇角暈染而開，“外祖父就不會讓你來了。”
虞鳴霎時僵在原地。
大雪紛飛，奴仆候在南天寺山門，遙遙瞧見自家少爺出來，忙不疊笑著跟上：“少爺。”
他踮腳往裏頭張望，小心翼翼道，“……見到、見到二殿下了嗎？”
他們是今日一早趕到汾城的，聽聞沈燼在南天寺，馬不停蹄趕了過來，深怕和沈燼錯過。
虞鳴懶懶打了個哈欠，渾身無骨似的躺在自家馬車軟墊上：“別提了，一言難盡。”
虞鳴撇撇嘴，“就知道這種好事輪不上我，巴巴打發我來汾城，滿汴京誰不知道我在家中最不受寵，還讓我來見他。”
奴仆笑著道：“若不是少爺不受寵，這活也輪不到少爺頭上。”
虞鳴抄起靠背丟過去：“反了你了，連小爺都敢編排，我瞧你是活膩了。”
奴仆連連作揖賠不是：“小的哪敢。”
他是自幼跟在虞鳴身邊的，自然也知曉自家主子的本性，奴仆笑道：“少爺，汾城有一家玉米羹做得極好，少爺要不要試試？”
虞鳴雙眼一亮，他平生最厭念書，只喜歡搜尋各地美食，他催促：“那還不快走，杵在這裏做什麽。”
眨眼茫茫雪地中只剩馬車的痕跡。
……
烏木長廊雪色彌漫，章樾垂手，畢恭畢敬站在沈燼身旁，低聲回話。
虞鳴主仆二人的話原封不動傳入沈燼耳中。
章樾不解：“虞家怎麽會讓這樣一個游手好閑的二世祖過來，再怎麽說，虞老爺子也是主子的外祖父。”
沈燼顯然對此早有所料，不甚在意：“那又如何？”
他如今遠在汾城，一無名聲二無功績，虞老爺子會選沈斫，也不足為奇。
章樾：“那今日虞鳴少爺過來，是想做什麽？”
棋盤上黑白兩子不分上下，難分伯仲，沈燼眼眸未擡，只輕輕勾唇。
指骨勻稱的手指在棋盤上輕敲，“你覺得黑子贏還是白子？”
章樾盯著棋盤，雙眉緊皺在一處，他斟酌道：“白子……”
餘光瞥見沈燼眼中的似笑非笑，又立馬改口：“黑子，我押黑子贏。”
笑聲從沈燼唇間溢出，他隨意將手中的棋子丟開，茫茫雪花落在他身後，沈燼意有所指：“倘或你雙方下註呢？”
章樾眼眸驟緊，瞬間恍然大悟，又驚訝虞老爺子的野心之大。
朔風凜冽，烏木長廊下的檐鈴在風雪中不住打轉。沈燼慢條斯理起身，頎長身影逐漸步入庭院的冰天雪地中。
這世間人人都有野心，人人都有所圖，只除了……
眼前忽的晃過一道孱弱身影，是那日明窈被劫，在船上縱身躍下江水的一幕。
“我、我不喜歡他們威脅公子。”
“……我信公子。”
那雙琥珀杏眸明亮透徹，望著沈燼時總是真摯熱忱，純粹幹凈。
明明在那之前，她才歷經一番生死，差點成為沈燼的棄子。
心中有道弦輕輕撥動。
馬車停在山腳，浩蕩大雪遮天蓋地，沈燼忽然開口：“她今日在做什麽？”
章樾怔楞片刻，隨即回道：“南院的東西盡數被燒毀，明姑娘近日都在尋人修補。”
南院的東西多是沈燼的賞賜，或是金玉珠寶，或是頭面手鐲。
沈燼眉心一皺，倏爾又想起那一小碗蜂蜜，想起自己隨口的一句吩咐，竟也能換來明窈的熱淚盈眶。
他低眉沈吟：“身外之物罷了，倒也不必如此。”
他這般想著，便也這般做。
讓章樾過會尋人去庫房，再挑些好的給明窈送去。
章樾怔怔站在原地：“庫房，庫房或許沒有明姑娘想要的。”
沈燼猛地擡眼。
章樾遲疑道：“明姑娘這兩日，都在尋人修補油紙傘。”
那把油紙傘，原是徐季青的。
沈燼忽然剎住腳步。
……
長街行人寥寥無幾，只餘遮天蔽日的雪珠相伴。
明窈懷裏抱著一把油紙傘，說是傘，其實只剩下零星的骨架。
水桐油皮面紙做的傘面早就在那場大火中化成灰燼，傘面上繪著的“珩”字自然也在火中失去蹤跡。
明窈低垂著眉眼，臉上的失魂落魄可見一斑。
四喜亦步亦趨跟在明窈身側，溫聲寬慰：“姐姐，汾城會修補傘面的師傅都在這了，既然他們都束手無策……”
眼角餘光瞥見明窈微紅的眼周，四喜忙忙改口道：“汾城地處偏遠，想來能人異士也不多，可是汴京不一樣，待回到汴京，我定替姐姐打聽。”
四喜面露不解，“只是這傘修好後，明姐姐是打算還給徐大人嗎？”
自那日落水後，徐季青至今還未清醒。得知對方是因救明窈落江，四喜瞬間對徐季青有了改觀，提起“徐季青”三字，也不再鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛。
四喜輕聲細語：“姐姐若是想謝他救命之恩，換別的東西也是可以的。我聽張太醫說，徐大人身子已經無礙，想來很快就能醒了。”
明窈頷首：“自然是要謝他的。”
話猶未了，忽見一名耄耋老人匆匆從後追來，正是他們方才尋找的修傘老人。
“姑娘、姑娘。”
老人氣喘籲籲，上氣不接下氣，雪天寸步難行，她好不容易才追上明窈。
明窈狐疑轉身，忙伸手攙扶住人：“老人家可是尋我有事？”
老人握緊她的手，渾濁的眼珠子顫動，“剛才來了一位問路的客人，他手中撐的傘和姑娘的一樣。姑娘這傘壞得徹底，定是修不好，何不將他那把買回來，也算了卻一樁心事。”
早在老人開口時，明窈整個人就僵在原地。四周雪色如煙霧散開，一片白茫茫之中，她只能看見老婦人一張一合的雙唇。
她聽見自己顫抖的聲音：“他、他長什麽樣？”
老人蹙眉思忖：“我瞧得不真切，那孩子長得俊俏，眼角、眼角好像還有一顆淚痣。”
聲音全然哽住，明窈木然站在原地，她忽然拽緊老婦人的手，嗓音在寒風中瑟瑟發抖，像是有了哭腔。
又像是積攢了滿腹的難過委屈，終於尋到宣洩之口。
“他往哪裏去了？老人家，你真的沒看錯？他的傘和我的真是一樣的？”
“我修了一輩子的傘了，怎麽可能會認錯？姑娘莫說笑了，還不快快追去，晚了可就來不及了。”
北風在耳邊呼嘯而過，明窈顧不得身後四喜的追趕，疾步朝前奔去。
金縷鞋踏過青石板路，踏過長街，颯颯風聲落在明窈身後。
紅梅樹下，一人穿著煙青色長袍，手中的長傘收起，身影消瘦，在他身後停著一輛不起眼的馬車。
風雪橫亙在他們兩人之間。
雪珠子撲簌簌落在明窈眼睫，她喃喃低語：“公子……”
雪珠化成淚水，模糊了明窈的視線。
她喉嚨哽咽，忽的又喚了一聲：“公子。”
聲音揉碎在細密風雪中，連她自己也聽不清。
……公子、公子。
明窈再也顧不得，兩行熱淚滑過眼角，又很快和雪珠子融在一處。
她一頭紮進雪幕，風拂過她的鶴氅。
明窈跑得極快、極快。
鬢間的紅珊瑚珠玉釵應聲落地，跌碎成兩半。
可惜無人理會。
風雪迷人眼。
驀地，一只手攔住了她的去路。
沈燼從身後撈過明窈，清冽聲音落在她背後：“你在做什麽？”
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