第84章 白夜（三十一）
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第84章 白夜（三十一）
‘同意了？’
‘他同意了。’
‘但是他要對付那位的辦法……’
‘反正是那個家夥不爭氣, 他失敗了關我們什麼事？’
‘那這個誰知道？’
‘我知道我知道！改變天氣已經來不及了，召喚猶格索托斯的反咒，也就是退散的咒語是——’
望舒一語不發地聽著它們爭執不休的聲音, 或許是因爲這種特殊的存在形式, 幾句話的功夫也不過一兩秒。而當那咒文湧入腦海的瞬間，他眼前倏地一白，猛然汲取褻瀆知識的痛楚從欲裂的天靈蓋鋪天蓋地卷入了四肢百骸。
“唔……！”
他痛苦地捂著腦袋趔趄兩下, 最後搖搖欲墜地蹲下`身去。他這邊鬧出的動靜頓時引來了衆人的註意, 哈羅德樂得看著他們不戰自亂, 就挑著眉毛在那裏看熱鬧。
“掩護就拜托你們了, ”時間不等人，疼痛很快就減弱大半, 望舒臉色難看地站起身, “別的我來。”
路婉婉的臉刷地白了，“你不會——”
然而望舒的眼神告訴他們，就是那個誰也不願去想的結果。
黑貓長長叫了一聲。
“抱歉，讓你白費功夫了。”望舒扯了扯嘴角，“反正現在說什麼都晚了，還是協助一下吧。”
這當然是力挽狂瀾的轉機。
——以又一個同伴的性命爲代價。
這個念頭如沈重巨石壓在心口, 但就連祝槐也沒說什麼, 只是也看他一眼，轉而擋在了對方身前。祂就要降臨了。
哈羅德似乎也意識到了他們想出了什麼對策。
而當望舒閉上眼，開始全神貫註地低聲吟誦起兀長的咒文時, 零星的音節傳入他耳中，空氣也隨之輕微震動——哈羅德那游刃有餘的笑容忽然消失了。
“不可能, ”他說, “你是從哪裏知道這種東西的？這連那本書上都沒有寫——”
“還不是得多謝你們留下的那堆醫療垃圾？”祝槐反唇相譏道, “搬起石頭砸自己的腳的感覺怎麼樣，哈羅德所長？”
事到如今，在場的每一個人都不可能對納哈什研究所沒有怨氣，自然樂意見到他眼下也被反過來刺激得不輕。祝槐目不轉睛地盯著哈羅德擡起的手勢，他顯然是在下達攻擊的命令了。
“怎麼辦？”路婉婉有點焦慮地小聲問，“這下應該怎麼瞄準？”
聽聲辨位元的話，需要進行一個成功的聆聽和一個困難成功的射擊檢定——
“不，”祝槐說，“就盯著他打。”
KP“……”
草！！
所謂擒賊先擒王，應用在這裏也不僅僅是因爲如此，哈羅德似乎是不打算死在這裏的，那麼只要專註攻擊他，反過來面對究竟先攻擊他們還是保護自己的窘境也正是他自己。
[卡蓮（祝槐）]進行手|槍檢定，31/80，困難成功。
她的判斷是正確的，和裏安兩人的子彈先後沒入了哈羅德面前的隱形禸壁，雖然依星之精的叫聲來看沒有造成太大傷害，但它想再憑借隱身的優勢是不可能的了。
哈羅德已經有點急眼了，他也開始大聲地念出促成猶格索托斯降臨的不知名咒文——他能做的也只是這樣了。
高速旋轉著的氣流再度於附魔的石塔周圍上升，這次卻令上方的空洞看上去比之前小上了那麼一點。
本已透出萬丈光輝的雲層孔洞略微暗淡了，這幾乎令哈羅德目眥欲裂。望舒面色隱隱發白，嘴唇盡是烏色，被那些啫喱蜘蛛從內部占據咬噬身體的劇痛可以想見，他抵著地磚間的縫隙站穩腳跟，硬生生地沒有讓速度被對方比了過去。
[艾麗西亞（路婉婉）]進行手|槍檢定，9/45，極難成功。
僅剩一發的電|擊槍擊中了透明的星之精，將冷笑般的叫聲電得聲不成調。它似乎又不是之前擋在他面前的那只了，電擊器掛在它身上，與旁邊那懸空的兩顆子彈一起顯出了與現狀格格不入的怪誕。
召喚猶格索托斯的“門”在閉合，遠比它張開時的速度更快。這是理所當然的，流轉在望舒體內的不止是他自己一個人的魔力，還有那些成百上千的邪神子嗣，所以他也在承受被它們所反噬的代價。
[星之精]進行鈎爪檢定，48/40，失敗。
不知是哪只星之精的觸手掃了個空，總歸是沒能打斷望舒的反向吟唱。
一切似乎都變慢了。
空氣的流動、光線的變化、乃至咒文吐字時的音節和雲層重新遮蔽住天空的速度。
原本既定的末日離他們越來越遠，也許這個世界、這一片地區還會面臨生死存亡的那一天，但那不是現在。
第一只由於子彈位置而暴露了自己的星之精倒地時，僅剩的籠罩著鍾樓的那一絲光芒也消失了。
——空洞合上了。
就像是一只即將在頭頂睜開的巨眼，漸漸被迫閉攏了眼瞼。
離吐出最後一個字音已經過去數秒，完成了自己的使命，望舒的身形搖晃了一下。
艾霍特之子的唯一一絲仁慈，是在那一刻完全到來前切斷了痛覺神經。
他的坍塌悄無聲息。
連皮囊都不再是他自己的，艾霍特之子在短短數秒內達成了最後的繁殖，不放過任何一點養分。
哪怕剛剛才完成了退散邪神的壯舉，他的死亡卻是無聲的。前一瞬還是個完整人形的軀殼從頭到腳地開始碎成粉末——不，那是數以萬計的微型蜘蛛，它們直接向鍾樓外墻爬去，向下綿延成一條細細密密的白線。
也許它們在落回地面時還會重新組成一個人形，但那已經與他們認識的“尤斯塔斯”無關了。
而他們甚至沒有時間來進行多餘的感傷，裏安轉頭一槍了結掉那只帶著電擊器的星之精，只見哈羅德臉色陰沈得能滴出水來，卻似乎還沒有自己動手或逃跑的打算。
——他還要做什麼？
[星之精]進行鈎爪檢定，15/40，困難成功。
還有第三只。
意識到這一點的時候不能說晚，畢竟他們本來也難以躲過透明之物的襲擊。霍然甩向小腿的觸須打破了下盤平衡，還硬是砸掉了幾點HP。
祝槐好不容易穩住身，第一件事就是踐行了KP的提議。
[卡蓮（祝槐）]進行聆聽檢定，51/60，成功。
[卡蓮（祝槐）]進行手|槍檢定，18/80，困難成功。
子彈循著那冷笑聲穿透了血肉，星之精的叫聲有一剎那停滯。某位副手在戰鬥上可以說是有頗強的天賦，憑著這單純的剎那槍響就鎖定了怪物的所在，開出的第二槍甚至是將前一個彈孔連成了個大洞。
KP卻在這時突然開了口。
艾麗西亞過敏捷。
[艾麗西亞（路婉婉）]進行敏捷檢定，85/60，失敗。
路婉婉的驚叫只持續了一瞬，緊接著就是拖行聲，要怎樣阻止這個自不必說。祝槐當即又是一槍，然而在星之精屍體轟然落地的同時，挾持到人質的納哈什所長已經舉著匕首從那遮蔽了一小片視野的銅鍾後轉了出來。
銀亮刀刃就牢牢抵在路婉婉的頸動脈上，她如他要求那般擡起了雙手，站在她身後的男人就這樣和對面的二人對峙。
如此一來。
這被當成了擋箭牌的星之精根本就是功成身退。
路婉婉“……不是我說。”
“都哪個年代了，”她忍不住道，“你還在用這麼老土的手法。”
“招式不在新，”哈羅德才不管這個，“好用就行。”
黑暗中瞧不清他眼白裏的血絲，但夜風送來了他語氣中的瘋狂，追逐知識到如此地步大抵也是沒有什麼理智可言的。刀鋒貼著的那一小道皮膚已經在刺痛，滲出了一點散發著鐵銹味的濕潤。
“她好歹是你們的朋友吧？”
哈羅德冷笑，揚起了聲音，“我知道你們這些人的資料，你們兩個員警再怎麼也不會放任市民白白被綁匪撕票？放下槍，我到樓底下就放了她。”
這次不行，還有下次，還有下下次。
只要他能活著逃出這裏，無論多少次都可以東山再起——
祝槐稍稍擡手，隔空壓下裏安的槍口。
她自己也當著哈羅德的面卸下了彈匣，見他們真的這麼做了，後者依然一面警惕著他們，一面挾制起人質慢慢向後挪去。
祝槐其實並不算太忌憚他，也許他們登上鍾樓前的舉動都在亞歷克門特哈羅德的算盤之內。可他狂妄，他自大，正因如此栽在了自以爲再翻不起什麼水花的不值一提的“對手”上。鍾樓下去的通路那麼長，有的是時機和方法可以動手。
但在下一秒，她忽然看到路婉婉向他們笑了一下。
祝槐的眼神落入哈羅德眼中可能會以爲是謹慎，然而以路婉婉來看，那完全是在冒壞水。
經過這麼一段時間的相處，她似乎不那麼了解這位從最初的新人副本就認識到的隊友，似乎又比想像中更了解。她知道她完全可以救下自己，也完全可以在哈羅德逃跑前逮住對方。
不過——
不用那麼麻煩啦。
“你選我……”她忽然問，“是因爲我最弱嗎？”
他們已經向後退到了平臺邊緣的樓梯口，只消一步就可以踏下臺階。
誠然，選擇她就是有另兩人肯定能當場利用格鬥技反殺的原因，但她在這時問出這句話，哈羅德還是警惕道“你什麼意思？”
路婉婉瞥了眼自己的雙手。
紮穿車頂的前肢沒能刺進她的胳膊，但還是劃出一道淺淺的傷口，現在看來，在堅持不懈的鉆爬中，大概是有那麼幾滴□□蹭進了破損處的血肉。
現在身體裏正升起一股炙熱的癢意，她應該才是最先感染的那個。結果等進了鍾樓才發現傷口，盡管沒有發作的跡象也爲了以防萬一始終很註意，避免跟別人發生任何直接接觸，作爲醫護這麼幹當然信手拈來，連包紮都是先給自己墊了幾圈紗布再來。
路婉婉的掌心忽然碰到了一點濕意。
在阻止了猶格索托斯的召喚後，就像是冥冥之中的某種天意一般，原本晴朗的天空覆蓋上了厚厚的雲層，那場盤踞托薩久未來臨的陰雨雲終於露出了端倪。
雨絲落下了。
這究竟是在爲誰落淚呢？
“沒什麼意思。”
她粲然一笑，“只是想說你選得很對。”◇
她猛地向後撞去。
鍾樓頂端，向前一步是逃生之路，向後一步就是萬丈深淵。
始料未及她會來這手的哈羅德一楞，身體在震驚中不受控地仰倒。他驀然回過神後就在破口大罵，刀刃在胡亂掙紮中劃出血花。他下意識地去抓身前的人，奈何對方根本沒有任何求生的意圖，不過是一起墜落罷了。
就像風箏突兀地斷了線，直直消失在了平臺邊緣。
“……！”
見狀急匆匆地趕到那處的二人誰也沒說出話來，塔頂太高，他們甚至聽不到落地的悶響聲，只能模糊地看到底下的兩灘血泊。
半晌，祝槐長出一口氣。
“該走了。”她說，“別浪費他們制造的機會。”
裏安“我——”
“重情義是好事。”
祝槐打斷了他，“但是什麼都等到脫險再說，明白嗎？”
裏安閉了閉眼，重重點了下頭。
以現在的處境還遠不能稱得上是脫困，他們走下了哈羅德原本打算逃離的樓梯口，黑貓就跟在他們腳邊。祝槐找了處還算平整的墻面，她在上面畫出那已經爛熟於心的圖案的幾分鍾裏，彼此都很安靜。
法陣亮起，從中呈現出那兩人一貓都不陌生的漩渦，順時針地不斷旋轉著。
他們都知道要去哪裏——事到如今也只能從那個露臺旁預先留下的傳送陣借道了。
“進去吧。”祝槐示意他。
裏安一楞，“我先？”
“不是和之前一樣嗎？”祝槐更茫然地反問，“誰前頭一直要打頭去探路的？”
裏安“……”
好、好像是他。
“這就是我最後一匣子彈了。”她展示了一下剛卸下的彈匣，“不過身爲長官讓下屬去以身犯險好像是有點過分，不然還是我——”
“不不不，我去，就讓我去。”裏安馬上說，但又擔憂地望了望周遭，“但是這邊……”
“放心。”
祝槐笑了笑，“相信我，就幾秒鍾的時間能出什麼事。”
這三個字拂去了他心頭最後一點的莫名不安，祝槐又道“說起來……貓能游泳嗎？”
黑貓不滿地喵了一聲，“少管”之意溢於言表。
聽她還在這裏打趣伊斯人，裏安放下心來，又看了看一人一貓。
他還是忍不住道“小心點。”
祝槐“當然。”
裏安終於轉頭邁進了傳送陣，身影消失在那漩渦裏。
她原地等了兩秒，見黑貓沒有任何動作，一擡手直接關閉了那道傳送門。
真好騙。黑貓就坐在墻邊，長長地叫了一聲。祝槐對上它那雙綠瞳，雖然沒有拿出翻譯器，卻奇異般的讀懂了它的意思。
——你早就想好這麼做了？
“從你拿來那張紙開始吧。”祝槐說，“不過……我以爲至少能多活一兩個。”
超脫時間與肉|體的偉大種族對生死看得開多了，黑貓只是站起來伸了個懶腰，率先優雅地邁下臺階。
就讓它見證到最後吧，人類。
掛在腰間的無線電對講機在傳送門消失的下一秒響了起來，它震個不停，祝槐卻沒有要理會的打算。她任由它響著，不緊不慢地一步步邁下樓梯，來到了第二高的那個空無一物也更廣闊的圓形平臺。
來到鍾樓之後，她第一次有時間去俯瞰托薩市的夜景。
這裏早不是它還那樣繁華的時候了，盡管在他們到來時就已因爲連環殺人案而蕭條，但好歹是喧囂過的。
登高望遠，目之所及直到城外。她辨認得出這些天以來去過的地方——警察局、劇院、餐廳、酒店，還有遠處的佩特利諾莊園，以及與它反方向的落入死寂的納哈什研究所。
離城的那一側可以隱約看到車燈的紅點，似乎已經是車隊末尾了，特裏那邊的撤離大體上應該是順利的。而在麥田那端，原本覆蓋其上的虹光正越聚越多，成了連綿不絕的一大段顔色。
星之彩們照亮了天際。
就像白夜。
它們對滿是死物的研究所失去了興趣，轉而投向混血夏蓋們正活躍著的城內。五光十色不再只是個形容詞，亮色洶湧著吞下了那些蟲族。
巨大的人形昆蟲被無聲地淹沒，開始蒼白地皸裂，最後消失殆盡。
也許它們在吃飽了後會離開，回到遙遠的群星，但誰也不知道什麼時候會滿足地完成發育。田地裏仍有誕下的幼蟲，它們仍會孵化，再拋棄這片已被榨取殆盡的土地，尋找著下一處棲息之所。
——一個人換下一座城市，乃至周圍的那麼大一片地區，簡直不要太劃算。
祝槐不顧依然沒有放棄呼叫的聯絡設備，她抽出書頁，照著上面的陣法圖案，用手裏那根馬克筆將它原樣謄在了地面上。
……她倒是把這支筆物盡其用了。
伊斯人就坐在旁邊圍觀，等落下最後一筆，還湊過來跟她一起確認了一下是否完全無誤。
直到完成這魔法陣，祝槐才終於按下了對講機的通話鍵。
像是反而沒預料到她會在這時接起似的，那邊傳來有些不穩的呼吸，接著是裏安帶著點試探的聲音“那個傳送陣突然不見了，是不是出了什麼狀況——”
“沒有，”她說，“就是我撤的。”
呼吸聲一下子停住了。
“……還有機會的吧？”裏安問，“重新啓動的話……”
“你知道不會有了。”
祝槐說“難道就放任它們留在這裏？”
強壓出的鎮靜瞬間煙消雲散。
“但是爲什麼不告訴我你要這麼做？”這大概是她第一次聽到對方情緒如此激動和外露，“我當然也可以留下來的？！”
“不就是因爲這樣嗎？”祝槐反問，“以我要做的事，留下的是一個人還是兩個人沒有差別。”
明明有差別。
裏安就在露臺邊上，呼吸急促卻無從可言，面前的圍欄之下就是在雨勢中越發湍急的河面。雨絲已經將他的頭發打濕，沁出一種死寂般的黑。發絲狼狽地貼在臉上，讓水一路順著臉頰到下頜線滴下，最後只成了徒然的幹澀。
“……騙子。”他說。
“我說過別太相信我。”祝槐平靜道。
裏安“我——”
他是想說“恨”的，那個字眼卻始終卡在喉嚨中難以出口。
他恨她的冷靜，也恨她的無動於衷，可一切的一切又分明比那更覆雜。
隔著對講機只聽得到對方被電波處理過的聲音，他全靠想像拼湊出她在說這些話時是怎樣的神情，睜開眼後發現面前仍舊空無一人。
數日間時而盤桓的悸動鉆出一個個孔洞，如今全成了痛楚的來源。
“你應該離開托薩了，”祝槐說，“把一切原委帶出去，而不是讓這裏的悲劇在某處重演。”
“……”
那頭是良久的沈默。
“……那我呢？”
半晌後，他啞著聲說“我知道利弊，我會去做我該做的事，但我現在只想問你一個問題。”
“你考慮過我會有什麼感受嗎？”
那些死亡，那些犧牲……
“嗯。”祝槐應道。
“所以，”她說，“對不起。”
正因爲她的態度太過直白坦誠，反而將那滿載痛苦的質問盡數堵了回去。
兩人第一次放下上下級的身份交流竟是在這種時候，裏安一動不動地站在雨中，忽然覺得眼前的局面有些荒謬。
“往前走。”
祝槐說“別回頭。”
這句話像是猛地擊潰了他最後的心理防線。
裏安“其實我——”
他的後半句話突兀地成了尖銳刺耳的噪音。
奇特的輻射爆發影響了信號，祝槐放下對講機，向下方看去。
瑰麗色彩從塔底一圈圈纏繞著爬上鍾樓，星之彩將周遭的活物吞噬殆盡，終於發現高塔頂端還有一條漏網之魚。
但是……
祝槐靜靜地看著從樓梯口湧動出的明亮發光體。
究竟誰才是獵物呢？
瓢潑起來的大雨澆滅了烈焰，也同樣有雨滴隨風飄上臉頰。空氣是潮濕的，但它與星之彩那黏著的、蒸汽般的觸感又截然不同。
它們覆上來的那一瞬間，她念出了第一段字母。
奈亞拉托提普，熱愛玩弄人心的伏行之混沌。
盡管在實質上來說，這是瞌睡了送枕頭。
祂給她的咒語是從任何接觸到的活物中汲取它們的魔力……不對，“汲取”並不恰當，更像是充當中轉，將它們的魔力直接註入魔法陣中。
祝槐認得它，是因爲“她”會，“卡蓮”卻不會。
於是他們都清楚，當它派上用場，就是她殞命之時。
祝槐感覺得到生命在流逝，她的面部與裸露在外的皮膚都散發著與那奇異色澤相同的微光，接觸面從些微的疼痛漸漸更加劇烈。
與此同時，光芒從她鞋尖踏上魔法陣的那一點悄悄綻開了。
——下一秒便是全部！
流失到她體內的豐沛魔力盡數淌入其中，一圈圈的光暈原地振蕩開來！
它們越遠就越暗淡，但馬上又有新的乘風破雨而來，猶如波浪地一層推著一層，籠罩上了托薩的上空。
雨幕反射出無數碎裂的光亮——早已蓋住了星之彩的絢麗，這游蕩於宇宙間的生物察覺到不妙，奮力向外掙動流淌，可是來不及了。
它們與它們所進食的獵物已然成了一體，她的魔力就是它們的，它們的魔力也就是她的。
光輝在半空中鋪開，在一道道幾乎連成水柱的雨滴中鋪開，被觸及的神話生物無一不在發出憤怒的嗡鳴或低吼聲，有什麼悄悄締結而成，封印著迫使從今往後再無法離開這片土地。
一道耀眼的光柱刺破夜色，光波以它爲中心照亮無數。連天空也被染亮，尚未完全逃離郊區的市民趴在後車窗上瞠目結舌，數十公裏外的人家在早起時佇立窗前，茫然地望著遠處的奇景。
通訊設備已經失效了，吞掉了未盡的話語，讓它們全消失在一片嘈雜的電流聲中。
裏安在踏下露臺前，最後回頭看了一眼光芒中心的鍾樓。
不是猶格索托斯的恢宏，也不是星之彩的絢爛。
他看到了真正的白夜。
誰能想到，粉身碎骨般的死亡體驗後，她睜眼看到的不是咖啡廳的包廂，而是熟悉的待機空間。
隨之而來的就是04號的點評。
非常精彩。
“看來有誰在以權謀私。”祝槐眨眨眼，“趁我還沒有把你折騰得求生不得求死不能的時候收回這句話。”
KP“……”
我我我就是誇一下嘛！
04號委屈道。
還有這個——老員工總是有點福利的吧。我就想問問，到時候大腦真的不能借我研究嗎？
祝槐“？”
看來她還是得翻譯一下。⊕
“滾。”她說。
嚶嚶嚶。
……幾秒不見，這個04號越發不要臉了。
好了好了說正經的，雖然一般而言撕卡會直接脫出，但就像我說的，視KP不同有一點特別的權限。
你們要碰個頭嗎？
“當然。”祝槐說，“謝謝你辦了點人事。”
我怎麼就不辦人事了！
雖然他不是人吧！
“還要我數嗎？”她道，“不過彼此彼此吧，再說——”
“反正KP和玩家也不是同一個陣營的。”
我可聽不懂你在說什麼。
04號睜眼說瞎話道。
我是玩家們的好朋友。
祝槐“……”
真可謂KP不要臉天下無敵。
“要我說得那麼明白嗎？”她笑著反問，“迄今爲止的過骰就很說明問題了吧。”
04號在裝死。
“33號、07號，還有你……你們出面擲骰的機會非常有限，而且，對象都有一個共同點。”
“——它們要麼是神話生物，要麼是邪神附庸，總之，都有‘那方面’的血統。”
“而被你們稱爲‘NPC’的存在，從未有過類似技能檢定的行爲。或者也可以說，他們根本就不需要。”
這下，04號饒有興致地接茬了。
你發現了什麼？
“你們無法直接影響那個世界。”
祝槐笑了笑。
“因爲‘它’本來就是真實的。”
你知道的，你說什麼我都不會承認或否定。
“但是你在聽就已經足夠了。”祝槐不在意道，“這個模組——姑且稱之爲‘模組’吧——會打出這樣的結局，就是因爲所有人都保持著如此的想法。”
“我從來沒有將這個世界當作是虛假的，當成你們口中告訴玩家的‘游戲’。因爲在這裏發生的事情，同樣可能在我們的世界發生。”
“不，應該是曾經發生過。”她目光閃爍道，“只是少了‘骰子’的參與。”
“‘NPC’們的視角，就是我們在所謂現實世界中的視角——艾麗西亞是在面對那個妹妹的時候意識到了這點吧，她抗拒不了這方面的感情。”
“哪怕是望舒，他那麼說，”她道，“想的其實也是一樣的。”
不過是說服自己不去多想的托詞，求生太累了，掙紮太累了。調查員們本也是泥菩薩過河的自身難保，與其無力地看著人們一個個在眼前死去，還不如相信這只是個游戲，除了自己以外的其他人都是可以反覆刷新的程式NPC，一局結束後一切都好。
可到了那個註定的時候，所做的選擇還是會反映出內心最真實的想法。
“從來沒有聽說過有誰在不同的時間進入過同一個模組，”祝槐說，“因爲一切都是真實發生過的。”
“‘NPC’不會擲骰，你們也控制不了他們，但是玩家的骰點結果可以作用到‘NPC’、幹涉事情的發展——你們難不成是把玩家和那些神話生物當作錨點，進而影響那個世界嗎？”
我得說你的猜測令我驚嘆，不過我還是不會告訴你正確與否。
話說回來，你明明可以選擇活下來的吧？我看他倒是很樂於代替你當這個人選，你也不難做到這點。直接離開不就好了，人類真是難以理解。
“玩家的幹涉有限。”
祝槐平靜地說出了幾個模組以來得出的結論。
“我指的是時間跨度，一旦解決事件，玩家就會抽身離開。雖然也會産生後續影響，但更像是只存在於概念上，和人們的交互降到了最低。”
“所以，”祝槐說，“這個世界更需要一個能自始至終地做點什麼的人。”
理智過頭的判斷。
04號總結道。
哪怕你明知道活下來的才是最痛苦的那個。
連自己的死亡都要利用……真是個殘酷的家夥。
祝槐“但那才有未來可言，不是嗎？”
“我不否認你的後半句，”她道，“所以恨我也理所應當。”
“至於別的……自己一手促成的結果倒是沒什麼失望可言吧。”
04號聽不懂她在打什麼啞謎，他只是沈思了幾秒。
其實，就算作比較的對像是我，也反而是你不太懂人類的感情吧？
對他的揣測，祝槐沒有生氣，只是挑了下眉。
“真意外，”她說，“過了這麼久還能聽到這句話。”
“我還以爲十多年了會有點長進呢。”
你長進的全是操縱人心的技巧吧。
04號毫不客氣地說。
你還會再用那麼一點真心換真心，這樣下來沒有誰不會爲你心悅誠服肝腦塗地。
但你呢？假面之後，似乎沒有誰知道你是怎麼想的，連我都不真正知道，我可是能讀取你們腦內想法的KP。你把自己隱藏得很深，你明白負面的感情，用這些去挑撥陰暗之人足矣，可正面的那些呢——所以也並不完全理解別人在這方面的想法。
你真的覺得他在恨你嗎？
洶湧急流已經在減弱的雨勢下和緩下來。
最後一滴雨珠打在樹葉上，順著尖角倏地滑落，砸在偶然從樹下經過的男人發頂上。農夫擡手揉搓出一股濕意，正對著在雨水沖洗下格外水亮的作物心說今天省了澆水的功夫，餘光忽然捕捉到點別的跡象。
河邊的草叢在搖晃。
有誰艱難地爬上了河岸，臉色蒼白，濕漉漉的黑發狼狽地服帖著，背後裂開的傷口已經讓血重新浸透了衣物，似乎全靠一口氣才撐到了現在。
“哎！”他連忙跑過去，試圖去將人扶起來，“還好嗎？！”
對方反倒一把抓住了他的胳膊，力道大到攥得生疼。
“……去報警，現在就去。”
年輕人上氣不接下氣地報出了自己的警號，“上報德州州署，讓他們盡快封鎖托薩附近的地區！”
警察局裏，外面是一片人仰馬翻，獨坐著一個人的面會室內卻格外的安靜。
因爲是傷患所以不被允許參加後續的行動，起初的匯報完畢後，他的傷口被重新包紮過了，這時候就留在這裏空望著眼前的桌面發呆。
他從內兜裏摸出了那本記錄案件進程的小冊子，數日來在托薩調查得來的情報簡短地記錄在上頭，此時都已被水洇得模糊不清了。其實這些全部完整地記在了腦中，手冊不過是起個備忘作用，但最爲諷刺、也最最重要的的是……
那片玫瑰花瓣還夾在裏面。
盡管墨色染上了它的中央和邊緣，也因爲手冊的濕透跟著紙頁一同起了褶皺，但它就這樣完好地保留著，而不是遺失在河水中。
太奇怪了，他想，生命本應比它更堅韌的。結果他原以爲能留存的卻在一個個地失去，留到最後的反倒是一片脆弱的花瓣。
面會室的門被推開了，他在察覺到來人時合上了手冊。
“看起來，”阿貝拉沈默著觀察了他兩秒，“至少你現在的身體狀況還好。”
受傷、精神上的打擊、在水裏泡了那麼久，再加上剛才的緊急匯報，他的聲音已經很沙啞了，“這樣叫還好？”
“好歹別嗆我。”
女人嘆口氣，拖開椅子在對面坐下，“我也是因爲是熟人才被派來跟你談……說服他們相信這些也很麻煩。”
“那些黑手黨呢？”他問。
“警方怎麼可能和黑手黨對付，他們的證詞只能起到一定輔助作用。”她觀察著對方的神情，“如果你是說安危的話，世界樹在中途和他們匯合了，我就是那時候跟著一起來的，所以最後撤離得還算順利——當然，免不了受傷。”
“不過缺胳膊少腿總比丟了命強。”
察覺到他猛地瞪視過來的目光，阿貝拉聳聳肩。
“別這麼看我，我沒有那個意思。”她說，“事實上我想不會有任何人對此有異議——他們就是當之無愧的英雄。”
年輕人仍然緊繃著身體，阿貝拉繼續道“就算付出了一座城市和自己的性命作爲代價，這是失敗嗎？”
“不，當然不，”她說，“這是你們拼盡全力能達到的最好結局了，外人沒有任何資格指摘。甚至如果換成別人，不可能再有誰比你們做得更好。”
“這起事件的始末可以之後再作記錄，眼下的第一要務是撤離周邊民衆並封鎖那片地區，不能讓那些努力付之東流。”
“這些都有人去做了，你現在應該去休息。不過在此之前，我想問問你，你下一步打算怎麼辦？”
年輕人擡眼，“什麼？”
“我說過，”“阿貝拉”——他其實應該稱呼對方爲維爾萊特，她很討厭這個從家族帶出來的名字，“我只會幫你一次。”
“這是看在你媽媽的份上。”
維爾萊特擡手撤掉了施加的法術，“其實本來不應該這麼做的，洛佩茲家只剩下你一個了。比起無法報仇，我想她更不願意看到你以身犯險。”
黑色逐漸從發梢褪去，藏在虛幻下的是比起原先更稚嫩一些的面容。他的五官也在變化，只有那雙眼睛的眼型始終如一，瞳色卻轉爲了澄澈的蔚藍。
“僞造年齡、僞造身份進入警局，我能幫的就到此爲止了。”維爾萊特說，“我倒是沒想到你會被派到托薩，不過你也看到了自己要面對的是什麼，要抽身離開還是盡快的好。”
“這就像是一種詛咒。”
維爾萊特道“我見過很多這樣的人，之前的人生一帆風順，但偶然卷入後還不知退讓，久而久之，那種事件也會自發地找上他，最後發瘋或者幹脆迎來死亡——世界的真相不是那麼好觸碰的。”
“……那是她的想法，我會讓他們付出代價。”他終於說，“而且，就算不是爲了覆仇，我也有想做的事。”
維爾萊特定定地凝視了片刻，最後在接觸到他的眼神後退讓了。
“好吧。”
她說。
“那如果是這樣——”
“要加入‘世界樹’嗎？”
……
他做了一個很長的夢。
那裏有原以爲在年月沖刷下模糊了些的往事，直到此時才知道它們仍舊如此明晰。
夢醒後有一瞬間將眼前的陳設看成了某間次臥，但他回過神後就意識到它們與那座簡陋的木屋沒有半點幹系。
三年的時間已經夠一個勢單力薄的小組織成長起來，盡管人手還是永遠欠缺，可休假之類的是完全跟得上的。人們也會好心地去調侃一些太過拼命的同事，叫他們別在死於邪神之前先死於猝死——他不幸就是其中一個。
資金上也很充裕，他們不久前又得到了休謨集團的一筆無條件撥款，聽說那家的大小姐對此類事件深惡痛絕，巴不得它們真能銷聲匿跡。
也許是因爲在直升機上提起了那件事，又在白天剛辦完手續，他才會在今晚夢見。世界樹如今爲出生入死的特工們的待遇優厚，獨立寢室的條件自然也不必說，但床鋪再柔軟，他竟然覺得還沒有咯吱作響的木地板睡得安穩。
沈寂了兩秒，他發現枕頭邊的手機正在震動，上面顯示著熟悉的名字。
他接起了電話。
“我聽說了，”維爾萊特開門見山道，“艾倫那邊，你——工資就算了，怎麼連撫恤金也預支了一部分？”
“我又沒有誰可用。”塞繆爾輕描淡寫地說，“剩下那部分到時候撥給露西吧。”
維爾萊特“……”
“以及你的定期心理評估也沒達標……算了，”她嘆氣，“反正說什麼也不會聽。”
“我找你的還有另一件事，泉城報告裏上報的那位魔術師，經過調查以後發現有行蹤古怪的地方。”
她說“他在三年前造訪過托薩——準確來說，是在那裏逗留過不短的時間，但恰恰在覆活節那天清晨離開了。”
“離開前可能大鬧過劇院，存活的民衆裏也有曾經去過那裏觀看表演的目擊者，說當時的表演非常精妙。‘Kg’的名字也就是從當時開始聲名鵲起的，並且我聽說一直有黃衣之王的教徒在追殺他——你對這個有什麼頭緒嗎？”
塞繆爾起身的動作停了一瞬。㊣
“有一點。”他說。
“好吧，其實我是想問，”維爾萊特說，“你要不要再見他一面？”
畢竟短暫會面的時候還不知道——中間可能有故人的存在。
她卻聽對方在沈默後回答道
“……不用了。”
“說到報告，”塞繆爾說，“有個地方幫我改一下，那裏我寫成初次與伊斯之偉大種族交流了。”
“還好，反正人和貓是不一樣。”
維爾萊特說“你繼續休息吧，過兩天可能還有任務下來。最近人員損失有點多，就得多辛苦了。”
塞繆爾“知道了。”
他這邊一貫沒什麼話可寒暄，交流過必要的事宜後就掛斷了電話。
回籠覺是不會再繼續了，曙光從窗簾縫隙照進地面，他在走向浴室的途中停下腳步，從書架上抽出那本依舊有些皺的手冊，翻開了它的封皮。
被墨水染過的玫瑰花瓣塑封成了書簽的樣式，但一次也沒有真正用過，只是這樣夾在封面下保存。
從相片洗出來的那一天開始，桌上的相框自始至終都是倒扣著的。
他盯著書簽看了一會兒，又將它和手冊原樣收回去，然後將睡前放在桌邊的另一樣東西丟進了抽屜。
那是泉城爲感謝幾人而附帶著特産寄來的紀念小冊，上面乘勝追擊地宣傳著完美落幕的亡靈節，在簡單翻閱後沈睡進抽屜深處。
陰影隨木頭的遮擋落下，終於掩住了印在邊角的那句話。
——你們終將在下一場夢中相會。
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‘同意了？’
‘他同意了。’
‘但是他要對付那位的辦法……’
‘反正是那個家夥不爭氣, 他失敗了關我們什麼事？’
‘那這個誰知道？’
‘我知道我知道！改變天氣已經來不及了，召喚猶格索托斯的反咒，也就是退散的咒語是——’
望舒一語不發地聽著它們爭執不休的聲音, 或許是因爲這種特殊的存在形式, 幾句話的功夫也不過一兩秒。而當那咒文湧入腦海的瞬間，他眼前倏地一白，猛然汲取褻瀆知識的痛楚從欲裂的天靈蓋鋪天蓋地卷入了四肢百骸。
“唔……！”
他痛苦地捂著腦袋趔趄兩下, 最後搖搖欲墜地蹲下`身去。他這邊鬧出的動靜頓時引來了衆人的註意, 哈羅德樂得看著他們不戰自亂, 就挑著眉毛在那裏看熱鬧。
“掩護就拜托你們了, ”時間不等人，疼痛很快就減弱大半, 望舒臉色難看地站起身, “別的我來。”
路婉婉的臉刷地白了，“你不會——”
然而望舒的眼神告訴他們，就是那個誰也不願去想的結果。
黑貓長長叫了一聲。
“抱歉，讓你白費功夫了。”望舒扯了扯嘴角，“反正現在說什麼都晚了，還是協助一下吧。”
這當然是力挽狂瀾的轉機。
——以又一個同伴的性命爲代價。
這個念頭如沈重巨石壓在心口, 但就連祝槐也沒說什麼, 只是也看他一眼，轉而擋在了對方身前。祂就要降臨了。
哈羅德似乎也意識到了他們想出了什麼對策。
而當望舒閉上眼，開始全神貫註地低聲吟誦起兀長的咒文時, 零星的音節傳入他耳中，空氣也隨之輕微震動——哈羅德那游刃有餘的笑容忽然消失了。
“不可能, ”他說, “你是從哪裏知道這種東西的？這連那本書上都沒有寫——”
“還不是得多謝你們留下的那堆醫療垃圾？”祝槐反唇相譏道, “搬起石頭砸自己的腳的感覺怎麼樣，哈羅德所長？”
事到如今，在場的每一個人都不可能對納哈什研究所沒有怨氣，自然樂意見到他眼下也被反過來刺激得不輕。祝槐目不轉睛地盯著哈羅德擡起的手勢，他顯然是在下達攻擊的命令了。
“怎麼辦？”路婉婉有點焦慮地小聲問，“這下應該怎麼瞄準？”
聽聲辨位元的話，需要進行一個成功的聆聽和一個困難成功的射擊檢定——
“不，”祝槐說，“就盯著他打。”
KP“……”
草！！
所謂擒賊先擒王，應用在這裏也不僅僅是因爲如此，哈羅德似乎是不打算死在這裏的，那麼只要專註攻擊他，反過來面對究竟先攻擊他們還是保護自己的窘境也正是他自己。
[卡蓮（祝槐）]進行手|槍檢定，31/80，困難成功。
她的判斷是正確的，和裏安兩人的子彈先後沒入了哈羅德面前的隱形禸壁，雖然依星之精的叫聲來看沒有造成太大傷害，但它想再憑借隱身的優勢是不可能的了。
哈羅德已經有點急眼了，他也開始大聲地念出促成猶格索托斯降臨的不知名咒文——他能做的也只是這樣了。
高速旋轉著的氣流再度於附魔的石塔周圍上升，這次卻令上方的空洞看上去比之前小上了那麼一點。
本已透出萬丈光輝的雲層孔洞略微暗淡了，這幾乎令哈羅德目眥欲裂。望舒面色隱隱發白，嘴唇盡是烏色，被那些啫喱蜘蛛從內部占據咬噬身體的劇痛可以想見，他抵著地磚間的縫隙站穩腳跟，硬生生地沒有讓速度被對方比了過去。
[艾麗西亞（路婉婉）]進行手|槍檢定，9/45，極難成功。
僅剩一發的電|擊槍擊中了透明的星之精，將冷笑般的叫聲電得聲不成調。它似乎又不是之前擋在他面前的那只了，電擊器掛在它身上，與旁邊那懸空的兩顆子彈一起顯出了與現狀格格不入的怪誕。
召喚猶格索托斯的“門”在閉合，遠比它張開時的速度更快。這是理所當然的，流轉在望舒體內的不止是他自己一個人的魔力，還有那些成百上千的邪神子嗣，所以他也在承受被它們所反噬的代價。
[星之精]進行鈎爪檢定，48/40，失敗。
不知是哪只星之精的觸手掃了個空，總歸是沒能打斷望舒的反向吟唱。
一切似乎都變慢了。
空氣的流動、光線的變化、乃至咒文吐字時的音節和雲層重新遮蔽住天空的速度。
原本既定的末日離他們越來越遠，也許這個世界、這一片地區還會面臨生死存亡的那一天，但那不是現在。
第一只由於子彈位置而暴露了自己的星之精倒地時，僅剩的籠罩著鍾樓的那一絲光芒也消失了。
——空洞合上了。
就像是一只即將在頭頂睜開的巨眼，漸漸被迫閉攏了眼瞼。
離吐出最後一個字音已經過去數秒，完成了自己的使命，望舒的身形搖晃了一下。
艾霍特之子的唯一一絲仁慈，是在那一刻完全到來前切斷了痛覺神經。
他的坍塌悄無聲息。
連皮囊都不再是他自己的，艾霍特之子在短短數秒內達成了最後的繁殖，不放過任何一點養分。
哪怕剛剛才完成了退散邪神的壯舉，他的死亡卻是無聲的。前一瞬還是個完整人形的軀殼從頭到腳地開始碎成粉末——不，那是數以萬計的微型蜘蛛，它們直接向鍾樓外墻爬去，向下綿延成一條細細密密的白線。
也許它們在落回地面時還會重新組成一個人形，但那已經與他們認識的“尤斯塔斯”無關了。
而他們甚至沒有時間來進行多餘的感傷，裏安轉頭一槍了結掉那只帶著電擊器的星之精，只見哈羅德臉色陰沈得能滴出水來，卻似乎還沒有自己動手或逃跑的打算。
——他還要做什麼？
[星之精]進行鈎爪檢定，15/40，困難成功。
還有第三只。
意識到這一點的時候不能說晚，畢竟他們本來也難以躲過透明之物的襲擊。霍然甩向小腿的觸須打破了下盤平衡，還硬是砸掉了幾點HP。
祝槐好不容易穩住身，第一件事就是踐行了KP的提議。
[卡蓮（祝槐）]進行聆聽檢定，51/60，成功。
[卡蓮（祝槐）]進行手|槍檢定，18/80，困難成功。
子彈循著那冷笑聲穿透了血肉，星之精的叫聲有一剎那停滯。某位副手在戰鬥上可以說是有頗強的天賦，憑著這單純的剎那槍響就鎖定了怪物的所在，開出的第二槍甚至是將前一個彈孔連成了個大洞。
KP卻在這時突然開了口。
艾麗西亞過敏捷。
[艾麗西亞（路婉婉）]進行敏捷檢定，85/60，失敗。
路婉婉的驚叫只持續了一瞬，緊接著就是拖行聲，要怎樣阻止這個自不必說。祝槐當即又是一槍，然而在星之精屍體轟然落地的同時，挾持到人質的納哈什所長已經舉著匕首從那遮蔽了一小片視野的銅鍾後轉了出來。
銀亮刀刃就牢牢抵在路婉婉的頸動脈上，她如他要求那般擡起了雙手，站在她身後的男人就這樣和對面的二人對峙。
如此一來。
這被當成了擋箭牌的星之精根本就是功成身退。
路婉婉“……不是我說。”
“都哪個年代了，”她忍不住道，“你還在用這麼老土的手法。”
“招式不在新，”哈羅德才不管這個，“好用就行。”
黑暗中瞧不清他眼白裏的血絲，但夜風送來了他語氣中的瘋狂，追逐知識到如此地步大抵也是沒有什麼理智可言的。刀鋒貼著的那一小道皮膚已經在刺痛，滲出了一點散發著鐵銹味的濕潤。
“她好歹是你們的朋友吧？”
哈羅德冷笑，揚起了聲音，“我知道你們這些人的資料，你們兩個員警再怎麼也不會放任市民白白被綁匪撕票？放下槍，我到樓底下就放了她。”
這次不行，還有下次，還有下下次。
只要他能活著逃出這裏，無論多少次都可以東山再起——
祝槐稍稍擡手，隔空壓下裏安的槍口。
她自己也當著哈羅德的面卸下了彈匣，見他們真的這麼做了，後者依然一面警惕著他們，一面挾制起人質慢慢向後挪去。
祝槐其實並不算太忌憚他，也許他們登上鍾樓前的舉動都在亞歷克門特哈羅德的算盤之內。可他狂妄，他自大，正因如此栽在了自以爲再翻不起什麼水花的不值一提的“對手”上。鍾樓下去的通路那麼長，有的是時機和方法可以動手。
但在下一秒，她忽然看到路婉婉向他們笑了一下。
祝槐的眼神落入哈羅德眼中可能會以爲是謹慎，然而以路婉婉來看，那完全是在冒壞水。
經過這麼一段時間的相處，她似乎不那麼了解這位從最初的新人副本就認識到的隊友，似乎又比想像中更了解。她知道她完全可以救下自己，也完全可以在哈羅德逃跑前逮住對方。
不過——
不用那麼麻煩啦。
“你選我……”她忽然問，“是因爲我最弱嗎？”
他們已經向後退到了平臺邊緣的樓梯口，只消一步就可以踏下臺階。
誠然，選擇她就是有另兩人肯定能當場利用格鬥技反殺的原因，但她在這時問出這句話，哈羅德還是警惕道“你什麼意思？”
路婉婉瞥了眼自己的雙手。
紮穿車頂的前肢沒能刺進她的胳膊，但還是劃出一道淺淺的傷口，現在看來，在堅持不懈的鉆爬中，大概是有那麼幾滴□□蹭進了破損處的血肉。
現在身體裏正升起一股炙熱的癢意，她應該才是最先感染的那個。結果等進了鍾樓才發現傷口，盡管沒有發作的跡象也爲了以防萬一始終很註意，避免跟別人發生任何直接接觸，作爲醫護這麼幹當然信手拈來，連包紮都是先給自己墊了幾圈紗布再來。
路婉婉的掌心忽然碰到了一點濕意。
在阻止了猶格索托斯的召喚後，就像是冥冥之中的某種天意一般，原本晴朗的天空覆蓋上了厚厚的雲層，那場盤踞托薩久未來臨的陰雨雲終於露出了端倪。
雨絲落下了。
這究竟是在爲誰落淚呢？
“沒什麼意思。”
她粲然一笑，“只是想說你選得很對。”◇
她猛地向後撞去。
鍾樓頂端，向前一步是逃生之路，向後一步就是萬丈深淵。
始料未及她會來這手的哈羅德一楞，身體在震驚中不受控地仰倒。他驀然回過神後就在破口大罵，刀刃在胡亂掙紮中劃出血花。他下意識地去抓身前的人，奈何對方根本沒有任何求生的意圖，不過是一起墜落罷了。
就像風箏突兀地斷了線，直直消失在了平臺邊緣。
“……！”
見狀急匆匆地趕到那處的二人誰也沒說出話來，塔頂太高，他們甚至聽不到落地的悶響聲，只能模糊地看到底下的兩灘血泊。
半晌，祝槐長出一口氣。
“該走了。”她說，“別浪費他們制造的機會。”
裏安“我——”
“重情義是好事。”
祝槐打斷了他，“但是什麼都等到脫險再說，明白嗎？”
裏安閉了閉眼，重重點了下頭。
以現在的處境還遠不能稱得上是脫困，他們走下了哈羅德原本打算逃離的樓梯口，黑貓就跟在他們腳邊。祝槐找了處還算平整的墻面，她在上面畫出那已經爛熟於心的圖案的幾分鍾裏，彼此都很安靜。
法陣亮起，從中呈現出那兩人一貓都不陌生的漩渦，順時針地不斷旋轉著。
他們都知道要去哪裏——事到如今也只能從那個露臺旁預先留下的傳送陣借道了。
“進去吧。”祝槐示意他。
裏安一楞，“我先？”
“不是和之前一樣嗎？”祝槐更茫然地反問，“誰前頭一直要打頭去探路的？”
裏安“……”
好、好像是他。
“這就是我最後一匣子彈了。”她展示了一下剛卸下的彈匣，“不過身爲長官讓下屬去以身犯險好像是有點過分，不然還是我——”
“不不不，我去，就讓我去。”裏安馬上說，但又擔憂地望了望周遭，“但是這邊……”
“放心。”
祝槐笑了笑，“相信我，就幾秒鍾的時間能出什麼事。”
這三個字拂去了他心頭最後一點的莫名不安，祝槐又道“說起來……貓能游泳嗎？”
黑貓不滿地喵了一聲，“少管”之意溢於言表。
聽她還在這裏打趣伊斯人，裏安放下心來，又看了看一人一貓。
他還是忍不住道“小心點。”
祝槐“當然。”
裏安終於轉頭邁進了傳送陣，身影消失在那漩渦裏。
她原地等了兩秒，見黑貓沒有任何動作，一擡手直接關閉了那道傳送門。
真好騙。黑貓就坐在墻邊，長長地叫了一聲。祝槐對上它那雙綠瞳，雖然沒有拿出翻譯器，卻奇異般的讀懂了它的意思。
——你早就想好這麼做了？
“從你拿來那張紙開始吧。”祝槐說，“不過……我以爲至少能多活一兩個。”
超脫時間與肉|體的偉大種族對生死看得開多了，黑貓只是站起來伸了個懶腰，率先優雅地邁下臺階。
就讓它見證到最後吧，人類。
掛在腰間的無線電對講機在傳送門消失的下一秒響了起來，它震個不停，祝槐卻沒有要理會的打算。她任由它響著，不緊不慢地一步步邁下樓梯，來到了第二高的那個空無一物也更廣闊的圓形平臺。
來到鍾樓之後，她第一次有時間去俯瞰托薩市的夜景。
這裏早不是它還那樣繁華的時候了，盡管在他們到來時就已因爲連環殺人案而蕭條，但好歹是喧囂過的。
登高望遠，目之所及直到城外。她辨認得出這些天以來去過的地方——警察局、劇院、餐廳、酒店，還有遠處的佩特利諾莊園，以及與它反方向的落入死寂的納哈什研究所。
離城的那一側可以隱約看到車燈的紅點，似乎已經是車隊末尾了，特裏那邊的撤離大體上應該是順利的。而在麥田那端，原本覆蓋其上的虹光正越聚越多，成了連綿不絕的一大段顔色。
星之彩們照亮了天際。
就像白夜。
它們對滿是死物的研究所失去了興趣，轉而投向混血夏蓋們正活躍著的城內。五光十色不再只是個形容詞，亮色洶湧著吞下了那些蟲族。
巨大的人形昆蟲被無聲地淹沒，開始蒼白地皸裂，最後消失殆盡。
也許它們在吃飽了後會離開，回到遙遠的群星，但誰也不知道什麼時候會滿足地完成發育。田地裏仍有誕下的幼蟲，它們仍會孵化，再拋棄這片已被榨取殆盡的土地，尋找著下一處棲息之所。
——一個人換下一座城市，乃至周圍的那麼大一片地區，簡直不要太劃算。
祝槐不顧依然沒有放棄呼叫的聯絡設備，她抽出書頁，照著上面的陣法圖案，用手裏那根馬克筆將它原樣謄在了地面上。
……她倒是把這支筆物盡其用了。
伊斯人就坐在旁邊圍觀，等落下最後一筆，還湊過來跟她一起確認了一下是否完全無誤。
直到完成這魔法陣，祝槐才終於按下了對講機的通話鍵。
像是反而沒預料到她會在這時接起似的，那邊傳來有些不穩的呼吸，接著是裏安帶著點試探的聲音“那個傳送陣突然不見了，是不是出了什麼狀況——”
“沒有，”她說，“就是我撤的。”
呼吸聲一下子停住了。
“……還有機會的吧？”裏安問，“重新啓動的話……”
“你知道不會有了。”
祝槐說“難道就放任它們留在這裏？”
強壓出的鎮靜瞬間煙消雲散。
“但是爲什麼不告訴我你要這麼做？”這大概是她第一次聽到對方情緒如此激動和外露，“我當然也可以留下來的？！”
“不就是因爲這樣嗎？”祝槐反問，“以我要做的事，留下的是一個人還是兩個人沒有差別。”
明明有差別。
裏安就在露臺邊上，呼吸急促卻無從可言，面前的圍欄之下就是在雨勢中越發湍急的河面。雨絲已經將他的頭發打濕，沁出一種死寂般的黑。發絲狼狽地貼在臉上，讓水一路順著臉頰到下頜線滴下，最後只成了徒然的幹澀。
“……騙子。”他說。
“我說過別太相信我。”祝槐平靜道。
裏安“我——”
他是想說“恨”的，那個字眼卻始終卡在喉嚨中難以出口。
他恨她的冷靜，也恨她的無動於衷，可一切的一切又分明比那更覆雜。
隔著對講機只聽得到對方被電波處理過的聲音，他全靠想像拼湊出她在說這些話時是怎樣的神情，睜開眼後發現面前仍舊空無一人。
數日間時而盤桓的悸動鉆出一個個孔洞，如今全成了痛楚的來源。
“你應該離開托薩了，”祝槐說，“把一切原委帶出去，而不是讓這裏的悲劇在某處重演。”
“……”
那頭是良久的沈默。
“……那我呢？”
半晌後，他啞著聲說“我知道利弊，我會去做我該做的事，但我現在只想問你一個問題。”
“你考慮過我會有什麼感受嗎？”
那些死亡，那些犧牲……
“嗯。”祝槐應道。
“所以，”她說，“對不起。”
正因爲她的態度太過直白坦誠，反而將那滿載痛苦的質問盡數堵了回去。
兩人第一次放下上下級的身份交流竟是在這種時候，裏安一動不動地站在雨中，忽然覺得眼前的局面有些荒謬。
“往前走。”
祝槐說“別回頭。”
這句話像是猛地擊潰了他最後的心理防線。
裏安“其實我——”
他的後半句話突兀地成了尖銳刺耳的噪音。
奇特的輻射爆發影響了信號，祝槐放下對講機，向下方看去。
瑰麗色彩從塔底一圈圈纏繞著爬上鍾樓，星之彩將周遭的活物吞噬殆盡，終於發現高塔頂端還有一條漏網之魚。
但是……
祝槐靜靜地看著從樓梯口湧動出的明亮發光體。
究竟誰才是獵物呢？
瓢潑起來的大雨澆滅了烈焰，也同樣有雨滴隨風飄上臉頰。空氣是潮濕的，但它與星之彩那黏著的、蒸汽般的觸感又截然不同。
它們覆上來的那一瞬間，她念出了第一段字母。
奈亞拉托提普，熱愛玩弄人心的伏行之混沌。
盡管在實質上來說，這是瞌睡了送枕頭。
祂給她的咒語是從任何接觸到的活物中汲取它們的魔力……不對，“汲取”並不恰當，更像是充當中轉，將它們的魔力直接註入魔法陣中。
祝槐認得它，是因爲“她”會，“卡蓮”卻不會。
於是他們都清楚，當它派上用場，就是她殞命之時。
祝槐感覺得到生命在流逝，她的面部與裸露在外的皮膚都散發著與那奇異色澤相同的微光，接觸面從些微的疼痛漸漸更加劇烈。
與此同時，光芒從她鞋尖踏上魔法陣的那一點悄悄綻開了。
——下一秒便是全部！
流失到她體內的豐沛魔力盡數淌入其中，一圈圈的光暈原地振蕩開來！
它們越遠就越暗淡，但馬上又有新的乘風破雨而來，猶如波浪地一層推著一層，籠罩上了托薩的上空。
雨幕反射出無數碎裂的光亮——早已蓋住了星之彩的絢麗，這游蕩於宇宙間的生物察覺到不妙，奮力向外掙動流淌，可是來不及了。
它們與它們所進食的獵物已然成了一體，她的魔力就是它們的，它們的魔力也就是她的。
光輝在半空中鋪開，在一道道幾乎連成水柱的雨滴中鋪開，被觸及的神話生物無一不在發出憤怒的嗡鳴或低吼聲，有什麼悄悄締結而成，封印著迫使從今往後再無法離開這片土地。
一道耀眼的光柱刺破夜色，光波以它爲中心照亮無數。連天空也被染亮，尚未完全逃離郊區的市民趴在後車窗上瞠目結舌，數十公裏外的人家在早起時佇立窗前，茫然地望著遠處的奇景。
通訊設備已經失效了，吞掉了未盡的話語，讓它們全消失在一片嘈雜的電流聲中。
裏安在踏下露臺前，最後回頭看了一眼光芒中心的鍾樓。
不是猶格索托斯的恢宏，也不是星之彩的絢爛。
他看到了真正的白夜。
誰能想到，粉身碎骨般的死亡體驗後，她睜眼看到的不是咖啡廳的包廂，而是熟悉的待機空間。
隨之而來的就是04號的點評。
非常精彩。
“看來有誰在以權謀私。”祝槐眨眨眼，“趁我還沒有把你折騰得求生不得求死不能的時候收回這句話。”
KP“……”
我我我就是誇一下嘛！
04號委屈道。
還有這個——老員工總是有點福利的吧。我就想問問，到時候大腦真的不能借我研究嗎？
祝槐“？”
看來她還是得翻譯一下。⊕
“滾。”她說。
嚶嚶嚶。
……幾秒不見，這個04號越發不要臉了。
好了好了說正經的，雖然一般而言撕卡會直接脫出，但就像我說的，視KP不同有一點特別的權限。
你們要碰個頭嗎？
“當然。”祝槐說，“謝謝你辦了點人事。”
我怎麼就不辦人事了！
雖然他不是人吧！
“還要我數嗎？”她道，“不過彼此彼此吧，再說——”
“反正KP和玩家也不是同一個陣營的。”
我可聽不懂你在說什麼。
04號睜眼說瞎話道。
我是玩家們的好朋友。
祝槐“……”
真可謂KP不要臉天下無敵。
“要我說得那麼明白嗎？”她笑著反問，“迄今爲止的過骰就很說明問題了吧。”
04號在裝死。
“33號、07號，還有你……你們出面擲骰的機會非常有限，而且，對象都有一個共同點。”
“——它們要麼是神話生物，要麼是邪神附庸，總之，都有‘那方面’的血統。”
“而被你們稱爲‘NPC’的存在，從未有過類似技能檢定的行爲。或者也可以說，他們根本就不需要。”
這下，04號饒有興致地接茬了。
你發現了什麼？
“你們無法直接影響那個世界。”
祝槐笑了笑。
“因爲‘它’本來就是真實的。”
你知道的，你說什麼我都不會承認或否定。
“但是你在聽就已經足夠了。”祝槐不在意道，“這個模組——姑且稱之爲‘模組’吧——會打出這樣的結局，就是因爲所有人都保持著如此的想法。”
“我從來沒有將這個世界當作是虛假的，當成你們口中告訴玩家的‘游戲’。因爲在這裏發生的事情，同樣可能在我們的世界發生。”
“不，應該是曾經發生過。”她目光閃爍道，“只是少了‘骰子’的參與。”
“‘NPC’們的視角，就是我們在所謂現實世界中的視角——艾麗西亞是在面對那個妹妹的時候意識到了這點吧，她抗拒不了這方面的感情。”
“哪怕是望舒，他那麼說，”她道，“想的其實也是一樣的。”
不過是說服自己不去多想的托詞，求生太累了，掙紮太累了。調查員們本也是泥菩薩過河的自身難保，與其無力地看著人們一個個在眼前死去，還不如相信這只是個游戲，除了自己以外的其他人都是可以反覆刷新的程式NPC，一局結束後一切都好。
可到了那個註定的時候，所做的選擇還是會反映出內心最真實的想法。
“從來沒有聽說過有誰在不同的時間進入過同一個模組，”祝槐說，“因爲一切都是真實發生過的。”
“‘NPC’不會擲骰，你們也控制不了他們，但是玩家的骰點結果可以作用到‘NPC’、幹涉事情的發展——你們難不成是把玩家和那些神話生物當作錨點，進而影響那個世界嗎？”
我得說你的猜測令我驚嘆，不過我還是不會告訴你正確與否。
話說回來，你明明可以選擇活下來的吧？我看他倒是很樂於代替你當這個人選，你也不難做到這點。直接離開不就好了，人類真是難以理解。
“玩家的幹涉有限。”
祝槐平靜地說出了幾個模組以來得出的結論。
“我指的是時間跨度，一旦解決事件，玩家就會抽身離開。雖然也會産生後續影響，但更像是只存在於概念上，和人們的交互降到了最低。”
“所以，”祝槐說，“這個世界更需要一個能自始至終地做點什麼的人。”
理智過頭的判斷。
04號總結道。
哪怕你明知道活下來的才是最痛苦的那個。
連自己的死亡都要利用……真是個殘酷的家夥。
祝槐“但那才有未來可言，不是嗎？”
“我不否認你的後半句，”她道，“所以恨我也理所應當。”
“至於別的……自己一手促成的結果倒是沒什麼失望可言吧。”
04號聽不懂她在打什麼啞謎，他只是沈思了幾秒。
其實，就算作比較的對像是我，也反而是你不太懂人類的感情吧？
對他的揣測，祝槐沒有生氣，只是挑了下眉。
“真意外，”她說，“過了這麼久還能聽到這句話。”
“我還以爲十多年了會有點長進呢。”
你長進的全是操縱人心的技巧吧。
04號毫不客氣地說。
你還會再用那麼一點真心換真心，這樣下來沒有誰不會爲你心悅誠服肝腦塗地。
但你呢？假面之後，似乎沒有誰知道你是怎麼想的，連我都不真正知道，我可是能讀取你們腦內想法的KP。你把自己隱藏得很深，你明白負面的感情，用這些去挑撥陰暗之人足矣，可正面的那些呢——所以也並不完全理解別人在這方面的想法。
你真的覺得他在恨你嗎？
洶湧急流已經在減弱的雨勢下和緩下來。
最後一滴雨珠打在樹葉上，順著尖角倏地滑落，砸在偶然從樹下經過的男人發頂上。農夫擡手揉搓出一股濕意，正對著在雨水沖洗下格外水亮的作物心說今天省了澆水的功夫，餘光忽然捕捉到點別的跡象。
河邊的草叢在搖晃。
有誰艱難地爬上了河岸，臉色蒼白，濕漉漉的黑發狼狽地服帖著，背後裂開的傷口已經讓血重新浸透了衣物，似乎全靠一口氣才撐到了現在。
“哎！”他連忙跑過去，試圖去將人扶起來，“還好嗎？！”
對方反倒一把抓住了他的胳膊，力道大到攥得生疼。
“……去報警，現在就去。”
年輕人上氣不接下氣地報出了自己的警號，“上報德州州署，讓他們盡快封鎖托薩附近的地區！”
警察局裏，外面是一片人仰馬翻，獨坐著一個人的面會室內卻格外的安靜。
因爲是傷患所以不被允許參加後續的行動，起初的匯報完畢後，他的傷口被重新包紮過了，這時候就留在這裏空望著眼前的桌面發呆。
他從內兜裏摸出了那本記錄案件進程的小冊子，數日來在托薩調查得來的情報簡短地記錄在上頭，此時都已被水洇得模糊不清了。其實這些全部完整地記在了腦中，手冊不過是起個備忘作用，但最爲諷刺、也最最重要的的是……
那片玫瑰花瓣還夾在裏面。
盡管墨色染上了它的中央和邊緣，也因爲手冊的濕透跟著紙頁一同起了褶皺，但它就這樣完好地保留著，而不是遺失在河水中。
太奇怪了，他想，生命本應比它更堅韌的。結果他原以爲能留存的卻在一個個地失去，留到最後的反倒是一片脆弱的花瓣。
面會室的門被推開了，他在察覺到來人時合上了手冊。
“看起來，”阿貝拉沈默著觀察了他兩秒，“至少你現在的身體狀況還好。”
受傷、精神上的打擊、在水裏泡了那麼久，再加上剛才的緊急匯報，他的聲音已經很沙啞了，“這樣叫還好？”
“好歹別嗆我。”
女人嘆口氣，拖開椅子在對面坐下，“我也是因爲是熟人才被派來跟你談……說服他們相信這些也很麻煩。”
“那些黑手黨呢？”他問。
“警方怎麼可能和黑手黨對付，他們的證詞只能起到一定輔助作用。”她觀察著對方的神情，“如果你是說安危的話，世界樹在中途和他們匯合了，我就是那時候跟著一起來的，所以最後撤離得還算順利——當然，免不了受傷。”
“不過缺胳膊少腿總比丟了命強。”
察覺到他猛地瞪視過來的目光，阿貝拉聳聳肩。
“別這麼看我，我沒有那個意思。”她說，“事實上我想不會有任何人對此有異議——他們就是當之無愧的英雄。”
年輕人仍然緊繃著身體，阿貝拉繼續道“就算付出了一座城市和自己的性命作爲代價，這是失敗嗎？”
“不，當然不，”她說，“這是你們拼盡全力能達到的最好結局了，外人沒有任何資格指摘。甚至如果換成別人，不可能再有誰比你們做得更好。”
“這起事件的始末可以之後再作記錄，眼下的第一要務是撤離周邊民衆並封鎖那片地區，不能讓那些努力付之東流。”
“這些都有人去做了，你現在應該去休息。不過在此之前，我想問問你，你下一步打算怎麼辦？”
年輕人擡眼，“什麼？”
“我說過，”“阿貝拉”——他其實應該稱呼對方爲維爾萊特，她很討厭這個從家族帶出來的名字，“我只會幫你一次。”
“這是看在你媽媽的份上。”
維爾萊特擡手撤掉了施加的法術，“其實本來不應該這麼做的，洛佩茲家只剩下你一個了。比起無法報仇，我想她更不願意看到你以身犯險。”
黑色逐漸從發梢褪去，藏在虛幻下的是比起原先更稚嫩一些的面容。他的五官也在變化，只有那雙眼睛的眼型始終如一，瞳色卻轉爲了澄澈的蔚藍。
“僞造年齡、僞造身份進入警局，我能幫的就到此爲止了。”維爾萊特說，“我倒是沒想到你會被派到托薩，不過你也看到了自己要面對的是什麼，要抽身離開還是盡快的好。”
“這就像是一種詛咒。”
維爾萊特道“我見過很多這樣的人，之前的人生一帆風順，但偶然卷入後還不知退讓，久而久之，那種事件也會自發地找上他，最後發瘋或者幹脆迎來死亡——世界的真相不是那麼好觸碰的。”
“……那是她的想法，我會讓他們付出代價。”他終於說，“而且，就算不是爲了覆仇，我也有想做的事。”
維爾萊特定定地凝視了片刻，最後在接觸到他的眼神後退讓了。
“好吧。”
她說。
“那如果是這樣——”
“要加入‘世界樹’嗎？”
……
他做了一個很長的夢。
那裏有原以爲在年月沖刷下模糊了些的往事，直到此時才知道它們仍舊如此明晰。
夢醒後有一瞬間將眼前的陳設看成了某間次臥，但他回過神後就意識到它們與那座簡陋的木屋沒有半點幹系。
三年的時間已經夠一個勢單力薄的小組織成長起來，盡管人手還是永遠欠缺，可休假之類的是完全跟得上的。人們也會好心地去調侃一些太過拼命的同事，叫他們別在死於邪神之前先死於猝死——他不幸就是其中一個。
資金上也很充裕，他們不久前又得到了休謨集團的一筆無條件撥款，聽說那家的大小姐對此類事件深惡痛絕，巴不得它們真能銷聲匿跡。
也許是因爲在直升機上提起了那件事，又在白天剛辦完手續，他才會在今晚夢見。世界樹如今爲出生入死的特工們的待遇優厚，獨立寢室的條件自然也不必說，但床鋪再柔軟，他竟然覺得還沒有咯吱作響的木地板睡得安穩。
沈寂了兩秒，他發現枕頭邊的手機正在震動，上面顯示著熟悉的名字。
他接起了電話。
“我聽說了，”維爾萊特開門見山道，“艾倫那邊，你——工資就算了，怎麼連撫恤金也預支了一部分？”
“我又沒有誰可用。”塞繆爾輕描淡寫地說，“剩下那部分到時候撥給露西吧。”
維爾萊特“……”
“以及你的定期心理評估也沒達標……算了，”她嘆氣，“反正說什麼也不會聽。”
“我找你的還有另一件事，泉城報告裏上報的那位魔術師，經過調查以後發現有行蹤古怪的地方。”
她說“他在三年前造訪過托薩——準確來說，是在那裏逗留過不短的時間，但恰恰在覆活節那天清晨離開了。”
“離開前可能大鬧過劇院，存活的民衆裏也有曾經去過那裏觀看表演的目擊者，說當時的表演非常精妙。‘Kg’的名字也就是從當時開始聲名鵲起的，並且我聽說一直有黃衣之王的教徒在追殺他——你對這個有什麼頭緒嗎？”
塞繆爾起身的動作停了一瞬。㊣
“有一點。”他說。
“好吧，其實我是想問，”維爾萊特說，“你要不要再見他一面？”
畢竟短暫會面的時候還不知道——中間可能有故人的存在。
她卻聽對方在沈默後回答道
“……不用了。”
“說到報告，”塞繆爾說，“有個地方幫我改一下，那裏我寫成初次與伊斯之偉大種族交流了。”
“還好，反正人和貓是不一樣。”
維爾萊特說“你繼續休息吧，過兩天可能還有任務下來。最近人員損失有點多，就得多辛苦了。”
塞繆爾“知道了。”
他這邊一貫沒什麼話可寒暄，交流過必要的事宜後就掛斷了電話。
回籠覺是不會再繼續了，曙光從窗簾縫隙照進地面，他在走向浴室的途中停下腳步，從書架上抽出那本依舊有些皺的手冊，翻開了它的封皮。
被墨水染過的玫瑰花瓣塑封成了書簽的樣式，但一次也沒有真正用過，只是這樣夾在封面下保存。
從相片洗出來的那一天開始，桌上的相框自始至終都是倒扣著的。
他盯著書簽看了一會兒，又將它和手冊原樣收回去，然後將睡前放在桌邊的另一樣東西丟進了抽屜。
那是泉城爲感謝幾人而附帶著特産寄來的紀念小冊，上面乘勝追擊地宣傳著完美落幕的亡靈節，在簡單翻閱後沈睡進抽屜深處。
陰影隨木頭的遮擋落下，終於掩住了印在邊角的那句話。
——你們終將在下一場夢中相會。
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