第90章
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第90章
此番起戰，草原為之籌謀數年。
或許早在當年大勝大越的時候，就有人存了反吞的心思，只那時絕大部分人苦於戰爭的愁苦，並不願再將戰火蔓延，這才不得不與大越方簽訂了停戰協議。
鐵爾泰說：“多羅這幾年吞並了無數小部族，如今的草原上，只有十三大部落，其餘中小部族，早被這十三部落吞並，其中尤以多羅為首。”
“我記得，他瞎了一只眼睛？”狄霄問。
“正是。”鐵爾泰道，“但當年叛亂之後，他招了鐵鐵塔爾的首領為婿，兩部合並，避開了外族窺伺，也憑借倍增的族人，開始大肆向外擴張。”
正是有了齊齊比齊為例，其他大部族有樣學樣，以聚居地為中心，派出無數鐵騎，一直向外發散，將所遇小部族收為己用。
若只是吞並，對於那些食不果腹的小部族來說，或許還是一次機遇。
直到多羅發表講話，呼籲其他可汗，善待族人苛待戰俘，自那之後，被吞並的小部族再無好下場，輕則喪命，重則生不如死。
鐵爾泰掩蓋住了他原本的身份，在齊齊比齊安全住下。
但那些被新收進來的奴隸們，下場就有些慘了。
“而且您可能不知道，這十三大部落裏，多是效仿了多羅的治理之策，除部族原屬子民外，從外族吞並來的，十之八九都被充作了奴隸，較之五年前，有過之而無不及。”
“因為上次的叛亂，多羅對奴隸深惡痛絕，所有抓捕回來的奴隸，無論用處，一律要上重鐐，而且不許他們住氈帳吃人食，每月還有集中的訓誡，鞭打以教他們認清自己的身份，也消去那些不該有的心思。”
“就沒有人再起亂？”
“當然有。”鐵爾泰苦笑，“可稍微一起苗頭，就被鎮壓了。”
“多羅他定了新規，奴隸者若被發現不軌，方圓十裏內奴隸皆受牽連，反之，若有人舉報，則可以脫去奴身，分得氈帳田產，成為齊齊比齊的族人。”
起叛的結果未知，但舉報後，能得到的獎賞是早有定數的。
重賞之下必有叛徒。
明窈聽得心顫，忍不住問了句：“那這些年，豈不是有許多人……”
“是。”鐵爾泰回答，“這些年間，草原子民死傷無數，其中半數死在戰亂中，還有許多死在奴隸虐殺裏，十三大部落擴大數倍，基本瓜分了整個北部草原，但十三部落所有人加起來，或許也沒有之前草原上的一半人口。”
齊齊比齊原本就因奴隸眾多，而在草原上長居首席。
蘇格勒他們的叛亂對齊齊比齊造成打擊不假，但多羅並非庸才，稍微給他一點機會，他就能重新崛起，眼下的十三大部落，就是最好的證明。
對此，狄霄只有一句：“多羅瘋了。”
“哪裏只有多羅，在他的逼迫下，其他人也早瘋魔了，不戰不擴大，誰知道自己會不會成為下一個被吞並的部族，成為奴隸……那太慘了。”
哪怕偌大草原上，早沒了鐵爾泰的親人，但看著那些無辜子民慘死，他只覺痛心。
只恨他平庸無能，救不下任何人。
早在草原和大越再次戰火的時候，狄霄就猜測，這幾年草原的發展一定是驚人的。
但他還是高估了多羅的人性，草原崛起不假，但這崛起，是建立在無數草原子民的血肉上的，屍骨累累，滿地哀鴻。
“你還知道其他的嗎？”狄霄問。
“對了，還有大瑜。”鐵爾泰說，“我兩月前從大瑜邊城路過，那裏剛遭受了草原騎兵的踐踏，所幸守城的將軍及時發現，將騎兵驅趕出城，這才免了百姓遭受迫害。”
“後來我聽說，這已經不是草原騎兵第一次這樣幹了，還有大越的兵將，也常在交界處出沒，他們倒不傷人，但也搶了許多百姓家的糧草，過路商隊更是無一幸免。”
“再多的……您也知道，如今不管大越還是大瑜，都不是太歡迎草原人。”
哪裏是不歡迎，說句深惡痛絕，恐也不為過。
也就是鐵爾泰一直伏低，但凡他露出一點厲色，怕不是早被百姓們生撕了。
鐵爾泰在齊齊比齊的地位不高，許多事情也只能探知個表面，便是親身經歷了戰爭，也沒能接觸到核心，區區兵卒，死活都沒有人在乎。
狄霄說：“已經夠了。”
明窈道：“你若是沒有其他事情，不妨在拔都兒部住下，我們這裏不一定比得上齊齊比齊，但衣暖食足還是不成問題的。”
“我曉得，拔都兒部一直都很好。”
想起進來時看到的高大城墻，還有族內無數訓練有素的士兵，鐵爾泰在心裏默默說了一句——
拔都兒部和齊齊比齊，還不一定誰更勝一籌。
“那好，我叫族兵帶你去氈帳，至於族裏現行的一些制度，族兵也會跟你解釋清楚的。”明窈說著，到外面喊了一個人進來。
她簡單交代兩句，族兵便帶著鐵爾泰去找空氈帳住下。
將出王帳時，鐵爾泰忽然停下腳步，轉頭深深地望著狄霄和明窈。
半晌，他撫肩躬身：“多謝您二位再次收留。”
明窈微微頷首，算是應下了他的感謝。
隨著鐵爾泰離開，王帳裏的氣氛卻依舊沈重壓抑。
明窈坐回桌邊，手指無意識地纏弄在一起，直到被狄霄包裹住，她才回過神來。
狄霄說：“別怕，有我。”
明窈楞了楞，回神後，眼底忍不住浮現一點笑意：“我沒怕。”
“我只是無法想像，在我們離開的這幾年裏，北部草原到底發生了什麽。”
今日狄霄休息，原本說好帶布赫去族外追兔子的，如今也只能食言。
布赫已經一歲半了，自從會走路後，就一直被明窈帶在身邊，大半時間都在學堂裏受知識的熏陶，學堂放假時，再跟父汗去找勇士阿哈們。
小布赫明顯更喜歡跟父汗出去玩樂，即便每次回來都腿腳酸軟，但下回還是要跟著。
但他更是乖巧聽話，曉得父汗每日繁忙，能有娘親陪著，也很好了。
明窈笑說：“那等會兒布赫來了，你自己跟他說，可不是我非要帶他去學堂的，都是父汗說話不算話。”
“我說。”狄霄懲罰般捏了捏她的指尖。
說曹操曹操到，只聽王帳外一陣喧雜聲響起。J
“娘親！父汗！我來啦！”未見其人先聞其聲，布赫已經能說一些簡單的話，但聲音裏還帶著小奶音，軟軟糯糯的，可是叫人喜歡。
一陣吧嗒吧嗒的腳步聲後，一個白白胖胖的小男孩跑進來。
在他身後，念桃和青杏追了一路，唯恐小王子摔倒了。
布赫一頭紮進明窈的懷裏，用冒著汗珠的額頭在她懷裏蹭了又蹭，半天才擡頭，用一雙亮晶晶地眸子看向狄霄：“父汗，我們要出發了嗎？”
明窈給他擦幹凈汗，先拍了拍他有些胖的小手：“不是說好不許亂跑？你瞧青杏阿姑和念桃阿姑，是不是為了追你，都累壞了。”
“啊……”布赫靦腆地摸摸腦袋，從明窈懷裏跳出去。
他走到念桃兩人身邊，仰著頭，拉拉兩人的手，奶聲奶氣說：“阿姑對不起，是布赫錯了，布赫以後一定聽話，你們不要生氣哦。”
“不生氣不生氣，小王子莫在意。”
布赫雖是可汗可敦獨子，但族裏沒有身份高低貴賤之分，他比之平常小孩，最多是吃穿用上精細些，旁的也沒什麽差別。
加上他從小被念桃和青杏看著長大，可以說除了父汗和娘親外，數兩個阿姑最親。
得了原諒後，布赫也沒跑開，而是拽著兩人的手，非要她們蹲下來。
“啵啵——”他在兩人側頰上一人親了一口，又貼臉蹭蹭。
“小王子呀……”念桃只覺一顆心都化了。
青杏更是說：“可敦別怪小王子了，小王子年紀還小，跑不快的，趁著我們還能跑動，再追兩年也好。”
人家苦主都這麽說了，明窈還能說什麽。
“好好，不說了。”明窈道，“你們去休息吧，下午我看著布赫。”
等念桃和青杏離開後，布赫又顛顛撲進娘親懷裏。
他倒沒忘了此行目的，沒安生一會兒，又看向狄霄：“父汗……”
明窈也不插話，就等著狄霄自己拒絕。
狄霄面不改色：“父汗想跟你說個事情。”
“什麽？”小布赫尤未察覺出不對。
狄霄說：“剛剛蘇格勒阿叔派人傳話，說有要事要與我商議，我都說了，下午要陪小布赫去追兔子的，可他仍是不依，說什麽也要我過去一趟。”
“布赫你看，今天可能沒辦法出去了。”
話音落下，只見布赫目光呆呆的，抱著娘親的小手都下意識松開許多。
一時間，王帳裏只餘靜謐。
直到——
“哇！”布赫驀地哭出來，眼淚說來就來，辟裏啪啦直往下落。
他轉身將腦袋埋進明窈肩頭上，抽抽搭搭，眼淚怎麽都止不住，一邊哭一邊斷斷續續說：“蘇格勒阿叔……阿叔壞蛋，嗚——”
狄霄毫無拿人背鍋的愧疚，點頭應和：“是壞蛋，等過去了，我一定說他。”
“那我的兔兔……追兔兔……”
“等下回好嗎？”狄霄有些不忍，起身來到母子倆旁邊，摸了摸布赫的腦袋，聲音柔和了許多，“若是今天回來的早，下午就帶你去。”
“父汗說話算話……”小布赫嗚囔著。
狄霄心虛說：“算話。”
他和明窈又哄了許久，可算止住了小布赫的眼淚，一歲多的小孩子完全不會掩飾喜怒，不開心了，就撅著嘴，做什麽都蔫巴巴的。
“布赫乖，你去裏面換身衣服，等下了學堂，娘親帶你去摘花生好不好？金花阿姑家的花生都成熟了，特意給你留了一株。”
“好。”一聽還有的玩，布赫的心情總算恢覆了一點。
他獨自去裏面換衣裳，而明窈看著狄霄，半晌點了點他的手背：“真不知羞。”
連小孩子都騙。
狄霄沒反駁，抓過她的手，放在嘴邊輕咬一下，很快在她指肚上留了一點咬痕。
正這時，布赫在裏面喊：“娘親，我穿好裏衣啦，娘親幫我穿氈袍。”
如今正是深秋，小孩子不耐凍，明窈早早給他準備了厚氈袍，靛青色的氈袍裏縫了一層羊絨，又暖又軟，最適合小孩子。
只是氈袍過於厚大，布赫自己穿不好，每每都要喊人幫忙。
“就來！”明窈應一聲，趕緊進去。
沒過多久，她帶著換好衣裳的布赫出來，為了摘花生方便，布赫還背了一個斜跨的小氈袋，是很秀氣的鵝黃色，上面還繡了五顏六色的小花。
這氈袋是寧湘做的，當初做這小氈袋時，她還專門繡了狼頭。
誰知小娃娃在一堆氈袋裏爬了一圈，偏找準了姑娘們喜歡的樣式，抱在懷裏說什麽也不肯撒手了。
氈袋做的半大不小，正好能裝下兩張宣紙和一支筆，平日也能裝些小零碎。
明窈說：“那我們就先去學堂了。”
“父汗再見哦——”
狄霄拍了拍布赫的小手：“去吧。”
目送明窈和布赫離開後，狄霄也沒久留，他逕自去了兵營。
兵營裏的幾個首領都是在不同時間休息，今日輪到狄霄，那其他人一定會留下。
這樣一來，他想找人，也省去了傳信等候的時間。
看見狄霄過來，蘇格勒還驚訝：“可汗不是帶小布赫去追兔子了嗎？”
“沒去，有點事耽擱了。”狄霄並不願在這上面多談，話音一轉，“剛剛族兵來報，族外有人找來，指名要找我和可敦。”
“見面才知道，竟然是鐵爾泰。”
蘇格勒等人對鐵爾泰沒什麽印象，還是狄霄解釋了一遍才恍然。
狄霄說：“他帶來了北部草原的消息，除了草原和大越的戰況外，還有齊齊比齊這些年的情況。”
說起齊齊比齊，幾人的表情都淡了許多。
在場四人裏，除了狄霄外，其餘三人都是從齊齊比齊出來的。
尤其是蘇格勒，與多羅可謂有著不共戴天之仇，不能親眼看見仇敵之死，始終是他的一大遺憾。
蘇格勒問：“多羅死了？”
狄霄說：“不僅沒死，還能召集十三大部落，對大越開戰。”
北部草原之變化，在狄霄意料之外，更叫其他三人接受不能。
尤其是聽說了無數草原子民淪為奴隸，為十三部落的人肆意殘殺，蘇格勒直接捏碎了手裏的杯子，維安斯更是一腳踹翻桌案。
連赤那那副標志性的笑臉都沒了，滿面寒霜：“可汗所言可為真？”
“若鐵爾泰沒有騙我，便是真。”
一時間，幾人皆無言。
不知過了多久，維安斯一臉煞氣：“我們殺回去，宰了那狗東西！”
另外兩人雖然沒有第一時間應和，但也眸光微動，看樣子也起了心思。
狄霄尚且冷靜，他問：“靠一千多族兵殺回去嗎？”
“五年前，齊齊比齊的騎兵就有三千餘人，這麽長時間過去了，這個數字只增不減，非是我自貶，但拔都兒部的族兵裝備，也只能算得上精良，離刀槍不入還遠著。”
被潑了一頭冷水後，幾人勉強冷靜下來。
蘇格勒最先想到：“可汗既然說到了，可是有什麽想法了嗎？”
只見狄霄沈默良久：“你們可還記得，一年前我就提過，大瑜皇子，欲與我族合作。”
當初在將軍府時，狄霄與唐將軍說好，只要能有統領全局的人出面，他對合作之說，並無他異，無論是提供信息，還是拔都兒部也出族兵，他都可以。
可惜這一年裏，四皇子為邊城戰亂所擾，幾次說要來，都被突襲打斷了。
狄霄雖然沒有明確要和他們合作，但從去年在風錦關過年回來後，軍中改革也一直沒有斷過，無論兵法還是騎射拳腳，皆在主要改革範圍內。
如今拔都兒部族兵男女共一千五百人，三百女兵主要負責王帳和族內安危，剩餘一千二百人，二百人為一組，每半月到城墻值班一次。
除去日常巡邏布放外，族兵再不負責其餘瑣事，而是專於訓練。
每隔兩日還會有一次兵法講解，或是兩軍對戰時的真實情況，或是一些兵書上的東西。
為了看懂大瑜兵書，狄霄還專門去學堂待了一個月，直到能看懂那些文縐縐的言語，這才作罷。
一千五百人中，最初一批的五百人文武兼修，既精騎射，也精拳腳，便是有朝一日真對上齊齊比齊的騎兵，他們也是不懼的。
而剩下一千人中，有二百人主修騎射，不說百裏穿楊，但也是難得一見的神射手。
再剩下那些，就是在兵法或拳腳上小有成效的，比上普通族人，能高出一大截去。
一千五百族兵，真到了開戰那日，都是能以一當十的好手。
蘇格勒神色一動：“可汗是說？”
“我會派人去將軍府，再次與唐將軍商議，若合作達成，我們便殺回去。”
廣袤草原，有著綿延不息的草木，有著無數生靈，世代生活在那片草地上的子民們，依賴著這片土地，也保衛著這片土地。
他們可以為禦外敵而戰死，可怎麽也不應該……死於同族人之手。
拔都兒部本可置身之外，但還有無數曾經袍澤，正生活在水深火熱之中。
狄霄回到王帳後，天色已經完全暗了。
布赫對於父汗遲遲歸來，生氣地哼了一聲，但在被摸了腦袋後，還是轉身投入父汗寬厚的臂膀，抓著一枚剛煮好的花生：“父汗吃！”
花生是用鹽水煮過的，帶著一點微微的鹹香。
狄霄很給面子地吃下：“這是布赫摘來的花生嗎？可真好吃。”
“嘻嘻嘻。”布赫捂嘴笑了出來。
布赫是有自己的氈帳的，他在王帳待到哈欠連連，就被念桃她們抱走了。
明窈在一旁桌案上翻看倉房的賬簿，狄霄則將桌上的碗筷收拾好，大約一刻鐘後，端了一大盆熱水回來。
“過來擦臉。”他招呼一聲，又準備好了軟帕。
等兩人都洗漱好，帳外已經沒什麽聲響了，探頭一看，夜色已深。
兩人先後上了床榻，狄霄在外首，順便將做活熄滅。
黑暗中，明窈終是將她心底的擔憂問出來：“你們今日下午商談，有什麽定論了嗎？”
“還要再等等，還差點時機。”狄霄說。
明窈沒有問時機是什麽，她默了默，半晌才問：“會開戰嗎？”
狄霄許久不語，就在明窈將將睡下時，才聽狄霄沈聲應了一句：“嗯。”
這一晚，明窈幾乎徹夜未眠。
她腦中一片混亂，可到底在想些什麽，又揪不出什麽頭緒。
半月後，商隊再次出發，而隨隊的人裏，還有兩個狄霄派出去的族兵。
此次走商，商隊會先去風錦關一趟，而族兵也會在這裏跟他們分開。
風錦關地理位置良好，東西南北皆無外敵侵擾，就算大越和草原的兵卒已經蠢蠢欲動，但非大戰情況下，也不會波及此地。
因著距離戰火甚遠的緣故，草原商行在風錦關倒沒受到什麽抵制。
族兵隨商隊入城，憑著將軍府的令牌，很順利地見到了唐夫人，可惜唐將軍帶兵出去野練，還要等上十幾天才能見到。
十二月底，拔都兒部迎來今年的第一場雪。
雪花紛揚，細碎的小雪粒砸在人身上，並不覺疼痛。
小布赫裹著棉衣，整個人圓乎乎的，一頭紮進漫天雪粒中，快樂地轉著圈圈。
族人們也不懼這點小雪，連蓑笠都不戴，隨意在族中走動，還有人趁著雪天挖蕃薯挖土豆，碰上相熟的，順手送幾個出去。
“婆婆，布赫也想吃甜甜的薯薯呀。”稚嫩的聲音在耳邊響起，在氈帳旁挖蕃薯的阿婆一擡頭，只見布赫含著手指，眼巴巴地瞅著她。
阿婆一下子直起腰：“吃！這就給小王子吃甜薯薯！”
她趕忙從旁邊挑了個頭最大的兩個蕃薯，也不管旁的了，抓起蕃薯就往氈帳走，還不忘招呼布赫：“小王子進來，婆婆這就給你烤蕃薯吃！”
“好耶！婆婆我來啦！”布赫邁著鴨子步，跟著阿婆進了氈帳。
等小半個時辰後，念桃和青杏發現小王子不見了，她們也沒著急，跟附近的族人問了兩句，很快找過來。
這時候，布赫已經圍著暖爐，抱著剛烤好的蕃薯，一口接一口吃得可香。
看見念桃和青杏過來，他還翹翹腳：“念桃阿姑青杏阿姑快來，有甜薯薯誒！”
“又偷偷在外面要吃的啦？”念桃捏捏他的指尖，沒覺出涼才放心，“可敦是不是說過，不許你總是跟阿姑阿婆們要吃的？”
“唔——”布赫想起娘親的話，小鼻子皺了皺，但他又實在喜歡甜薯薯，糾結半天，又是嗷嗚一口，“可是、可是婆婆沒有拒絕誒。”
這時，把另一只蕃薯也烤好的阿婆走了過來。
“哪裏是小王子要的，分明是我看見小王子，心裏喜歡，偏要把他帶來吃甜薯薯的，小王子說，是不是？”
此話與事實雖有些出入，但布赫一時沒有繞過來，濛濛地點點頭：“呀……婆婆說的是呀。”
烤蕃薯雖好吃，但以布赫的肚量，能吃下一個已經是極限。
蕃薯又頂飽，直到晚飯時，他的肚子還是鼓鼓的，被明窈一戳，他捂嘴笑起來。
明窈笑瞇瞇地看著他：“布赫的小肚子怎這樣圓了？”
“吃了婆婆的甜薯薯呀。”布赫很誠實，“甜薯薯可好吃了，布赫吃了一整個，超大，超甜，超好吃！”
一邊說著，他一邊用手比劃，砸麽砸麽嘴，仍有些回味。
明窈忍不住在他額頭上敲了敲：“又跟阿婆要吃的了？”
得益於小布赫精致乖巧的面容，他在族裏看見想吃的想要的，只要開口，就沒有得不到的。
族人們喜歡投餵，也願意小王子多來。
但明窈卻覺著，一次兩次尚可，總是跟人討食，難免有人不耐。
布赫得了娘親教誨，已經很控制自己了，只有看見實在喜歡的，才會暗戳戳上前，甜甜地喊上一聲，甚至用不著說想要什麽，族人就把東西賽來了。
明窈無法，只得放縱。
但在小布赫討吃討喝太明顯的時候，還是會說上兩句。
布赫歪歪腦袋，在明窈臉上親了一口，認錯及時又熟練：“娘親不生氣，布赫知道錯了。”
“那下次還跟不跟阿婆們要吃的？”
“不要啦！”
“改成跟阿姑姐姐們要，是嗎？”明窈早看出他的小心思，直接戳破。
這回，小布赫終於不好意思地捂住眼睛。
……
這場初雪一連下了兩日，夜裏的雪花大了些，轉天起來時，地上已經覆了一層薄薄的雪霜，遠處的原野上也能看見星星點點的亮色。
雪天路滑，明窈就給學堂的孩子們放了假。
她去布赫帳裏瞧了一眼，看小孩縮在被窩裏還睡著，也就沒打擾。
她和狄霄一起用了早膳，正想著是去倉房還是去繡房的時候，卻聽族兵來報：“啟稟可汗，有大瑜貴客到。”
聽到大瑜二字，明窈的第一反應是：“姑母又來了？”
誰知狄霄卻有猜測：“應該不是。”
他轉頭又問族兵：“來客幾人？”
“共兩人，有我部族兵作陪。”
如此，狄霄的猜測更精準了幾分，他沒有言明，而是說：“我親自出去相迎。”
至於明窈，他想了想：“應是四皇子一派的主事人，要一起去看看嗎？”
“四皇子？”明窈心頭疑惑更重。
但她思慮良久後，到底還是拒了：“我就不去了，我就在王帳裏，要是有需要我的，我再過去。”
“也好。”狄霄沒有強求，吩咐人把王帳的暖爐燒得再旺些後，披上氈袍大步離去。
很快，他在族兵的陪同下來到了城門口。
擡眸望去，兩位大瑜人裏，有一個熟面孔，正是唐磊唐將軍。
他在風錦關的地位不說最高，但也沒人能壓過他去，但此時，他卻是落後那個年輕人半步，似有若無地護著對方。
狄霄腳步微頓，旋即迎上去。
“唐將軍。”狄霄微微頷首，問候一聲，又看向另外那人。
唐磊沒有直接介紹，轉而說：“不知能否借一步說話？”
“可。”狄霄側開身子，擡手，“請。”
能叫可汗親自出來迎接的，值班的族兵自然也會以禮相待，然禮是禮，該有的程序也不能少。
族兵恭敬叫住兩人，直到他們卸下全部兵器後，才肯放行。
年輕人面色微微不虞，從狄霄身邊經過時，低聲說了句：“可汗果然謹慎。”
因不知他身份，狄霄並未多言，他只管走在前面，將他們帶去一座空置的氈帳。
這座氈帳距離王帳很遠，反而和兵營離得近一些，早在他來的路上，就通知族兵去叫蘇格勒等人，等他們到時，蘇格勒三人也早到了。
帳裏沒有留族兵，他們只管點好暖爐，又備好熱茶就退下了。
狄霄不吝介紹：“蘇格勒將軍，維安斯將軍，赤那將軍。”
“這位是風錦關守將唐將軍，這位……”他話音微頓，重新將話語丟給對方。
這次，唐磊沒有再推辭，而是微微躬身：“此乃我朝四皇子殿下。”
此話一出，對面幾人皆是訝然。
狄霄雖說要與能全權替代四皇子一黨的人說話，卻也沒想到，能見到四皇子本人。
大瑜國姓為殷，四皇子名子昂。
對於此番深入草原，他也是再三深思熟慮後作出的決定。
按照唐磊給他的說法，拔都兒部人才輩出，先有榜眼少年，又有一軍統帥，就連幾年前大越送出的和親公主，也在拔都兒部中。
殷子昂對和親公主沒什麽興趣，對榜眼少年也不過爾爾，但當年大越進犯草原，幾次交戰中，曾有一無名將領尤為勇猛，幾次敗敵。
他自幼在軍營長大，最是崇拜武力高強之人。
唐磊給他回信：“您又如何得知，拔都兒部的可汗，不是您幾次誇讚之人？”
恰逢今冬皇帝派了新將接管邊城，責令他年前回京，殷子昂不願回去，可皇命不可違，只能在路上磨蹭。
這一磨蹭，就磨蹭到風錦關來了，跟唐磊一合計，索性親自來走上一趟。
在他和唐磊心中，草原上的游牧族嘛，就是再強悍，還能比得過大瑜百萬大軍？
他們無非是想覓得北部草原情報，想將兵士傷亡降到最低罷了。
然這一路走來，他們第一次身臨其境體會到草原蒼茫，那是哪怕在冬日也能感受到的浩瀚和滄桑，天地浩大，人行其間，也不過滄海一粟。
同理，能在這樣的地方稱王的人，怎麽也不該是無名之輩。
這份收斂了的輕視，在看到拔都兒部的城墻後，則被盡數湮滅。
殷子昂對大瑜的城墻有著極高的自信和自豪，他們的城墻，那是用的最結實的青石磚，自無數深山開墾而來，不怕水淹不怕火蝕，最是堅固。
這等寶貝青石，從來不會對外售賣，只用於軍事防禦。
偏一個被他們看不起的草原部族，城墻比他們高，青石磚比他們大，就連置辦的士兵，看著也比他們壯實多了。
有那麽一瞬間，殷子昂甚至慶幸——
還好拔都兒部的人少。
不然誰又能說的準，他們不會成為第二個大越。
無論是狄霄還是殷子昂，對對方皆有忌憚，這等忌憚下，也給了雙方交談的可能。
“原來是四皇子殿下。”狄霄微微頷首，給了尊敬，但也不會將自己的姿態放得太低。
殷子昂更是個直性子，完全沒有追究，而是直勾勾地打量著狄霄。
片刻，殷子昂問：“本殿下知，幾年前大越與草原交戰，草原方曾有一將，連破大越數城，最後逼得大越不得不送降書，那人是你嗎？”
狄霄想了想：“如無第二人，當是本汗。”
就在他說完，殷子昂態度乍變，只見他一直繃著的臉上多了笑意，抱起拳：“原來此等英雄人物就是可汗，失敬失敬。”
他這番變化，看到狄霄等人一楞一楞的。
還是唐磊在後面添了一句：“殿下對那位破軍之將，一向很是敬佩。”
如此一來，殷子昂的變化也就說的清了。
過往之事，與當下並沒有太多關系。
狄霄無意在這上面耽擱太多時間，而是說：“二位請。”
待所有人落座，他更是開門見山：“殿下此行，可是為合作而來？”
“自是。”殷子昂道。
狄霄直接擺出己方優勢：“我等對北部草原現況稍有了解，亦均與大越軍戰過，如遇舊將，能知其□□用兵習慣。”
“除情報之外，我部亦有族兵，皆可以一敵十，於沙場征戰。”
“敢問四皇子殿下，這些可否能叫您滿意？”
殷子昂從軍數年，最煩那些文人監軍一句話拐十道彎，一點好處，偏能說出花來，跟他們說話累死。
狄霄說的直白又淩厲，不想正對了殷子昂的胃口。
殷子昂不敢托大，他說：“我們只需草原情況，至於可汗所說族兵，應當是用不到的，不過以可汗之能，如能指揮一二，想必能叫我手下兵將如虎添翼。”
話雖如此，對於將手下兵將交給一外族人統領，殷子昂還無法立刻決定。
狄霄也沒想著指揮別人的兵，對此不置可否。
狄霄沈吟片刻：“當年大越起兵，意欲吞並草原，眼下大越再次陷入與草原的兵戈中，偏又要對大瑜下手。”
“四殿下就沒想過，趁其自顧不暇，一舉攻破望京皇城？”
話落，殷子昂頓時倒吸一口涼氣。
好半天，才聽他說：“可汗倒是比本殿下還敢想。”他所想的，無非是將大越打狠打怕，叫他們再不敢踏入大瑜疆域半步。
然到了狄霄這裏，竟直接想滅了對方。
殷子昂沒有直接拒絕，反問一句：“那可汗又想在這場戰爭中得到什麽呢？”
“中原分南北，草原亦有南北之分，而草原地勢平坦，並不適合側面交戰，再有無數草原子民，願誓死捍衛家園，倘若殿下對草原感興趣，可能有不小的難處。”
他沒有直說，而是先打消殷子昂對草原的覬覦。
果然，殷子昂問：“那可汗可是對南北草原感興趣？”
“殿下對大越感興趣嗎？”
“……”
這種時候說不，可就有些太虛偽了。
殷子昂感慨：“可汗之心，實屬狂妄。”
狄霄所言實在超出殷子昂所預想的，但說實話，這些確實叫人心動。
看他還需仔細思量，狄霄也沒催促。
他問：“殿下可要來族中走走？”
“如果可以的話。”
“殿下請——”
幾人才在氈帳中待了不足半個時辰，桌上的熱茶還沒喝完，又走了出來。
拔都兒部遠離山脊，地勢又低，冬日的寒風能從四面八方吹來。
殷子昂他們已經換上了最後的棉衣，可走在族裏，還是被動的手腳發僵。
蘇格勒有所察覺，找人要了兩件氈袍。
殷子昂和唐磊已經顧不上氈袍新舊了，趕緊套在身上，感受到被擋在氈袍外的寒風，可算是松了一口氣。
直到此刻，他們才能分出心神觀察拔都兒部的情況。
譬如鹽場軍營等地，是不宜展示給二位的，但像那能彰顯族內富饒的耕田糧倉，倒可以給他們看看。
狄霄語氣淡淡：“族人勤勞，每年所交糧稅，都能支撐全族所食。”
殷子昂驚奇：“草原上也要交糧稅？”
“既有田產，自然也有糧稅。”
正說著，放牧歸來的族人從身邊經過。
從他們這個位置看，直到視線盡頭，仍是黃白相間的牛群羊群，在族人的驅趕下，慢悠悠地回到畜棚中。
幾人在寒風裏站了半個時辰，才等到最後一頭長毛牛歸圈。
然這還沒完，很快，一陣馬蹄聲響起，幾百匹駿馬出現在眼前。
殷子昂看著馬兒矯健的身姿，跟他的戰馬比了比，唯有勝出，絕無半點劣勢。
狄霄又說：“一些劣馬，殿下將就著看看，等晚些時候，我帶殿下再去看看良駒。”
殷子昂：“……”
作者有話說：
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此番起戰，草原為之籌謀數年。
或許早在當年大勝大越的時候，就有人存了反吞的心思，只那時絕大部分人苦於戰爭的愁苦，並不願再將戰火蔓延，這才不得不與大越方簽訂了停戰協議。
鐵爾泰說：“多羅這幾年吞並了無數小部族，如今的草原上，只有十三大部落，其餘中小部族，早被這十三部落吞並，其中尤以多羅為首。”
“我記得，他瞎了一只眼睛？”狄霄問。
“正是。”鐵爾泰道，“但當年叛亂之後，他招了鐵鐵塔爾的首領為婿，兩部合並，避開了外族窺伺，也憑借倍增的族人，開始大肆向外擴張。”
正是有了齊齊比齊為例，其他大部族有樣學樣，以聚居地為中心，派出無數鐵騎，一直向外發散，將所遇小部族收為己用。
若只是吞並，對於那些食不果腹的小部族來說，或許還是一次機遇。
直到多羅發表講話，呼籲其他可汗，善待族人苛待戰俘，自那之後，被吞並的小部族再無好下場，輕則喪命，重則生不如死。
鐵爾泰掩蓋住了他原本的身份，在齊齊比齊安全住下。
但那些被新收進來的奴隸們，下場就有些慘了。
“而且您可能不知道，這十三大部落裏，多是效仿了多羅的治理之策，除部族原屬子民外，從外族吞並來的，十之八九都被充作了奴隸，較之五年前，有過之而無不及。”
“因為上次的叛亂，多羅對奴隸深惡痛絕，所有抓捕回來的奴隸，無論用處，一律要上重鐐，而且不許他們住氈帳吃人食，每月還有集中的訓誡，鞭打以教他們認清自己的身份，也消去那些不該有的心思。”
“就沒有人再起亂？”
“當然有。”鐵爾泰苦笑，“可稍微一起苗頭，就被鎮壓了。”
“多羅他定了新規，奴隸者若被發現不軌，方圓十裏內奴隸皆受牽連，反之，若有人舉報，則可以脫去奴身，分得氈帳田產，成為齊齊比齊的族人。”
起叛的結果未知，但舉報後，能得到的獎賞是早有定數的。
重賞之下必有叛徒。
明窈聽得心顫，忍不住問了句：“那這些年，豈不是有許多人……”
“是。”鐵爾泰回答，“這些年間，草原子民死傷無數，其中半數死在戰亂中，還有許多死在奴隸虐殺裏，十三大部落擴大數倍，基本瓜分了整個北部草原，但十三部落所有人加起來，或許也沒有之前草原上的一半人口。”
齊齊比齊原本就因奴隸眾多，而在草原上長居首席。
蘇格勒他們的叛亂對齊齊比齊造成打擊不假，但多羅並非庸才，稍微給他一點機會，他就能重新崛起，眼下的十三大部落，就是最好的證明。
對此，狄霄只有一句：“多羅瘋了。”
“哪裏只有多羅，在他的逼迫下，其他人也早瘋魔了，不戰不擴大，誰知道自己會不會成為下一個被吞並的部族，成為奴隸……那太慘了。”
哪怕偌大草原上，早沒了鐵爾泰的親人，但看著那些無辜子民慘死，他只覺痛心。
只恨他平庸無能，救不下任何人。
早在草原和大越再次戰火的時候，狄霄就猜測，這幾年草原的發展一定是驚人的。
但他還是高估了多羅的人性，草原崛起不假，但這崛起，是建立在無數草原子民的血肉上的，屍骨累累，滿地哀鴻。
“你還知道其他的嗎？”狄霄問。
“對了，還有大瑜。”鐵爾泰說，“我兩月前從大瑜邊城路過，那裏剛遭受了草原騎兵的踐踏，所幸守城的將軍及時發現，將騎兵驅趕出城，這才免了百姓遭受迫害。”
“後來我聽說，這已經不是草原騎兵第一次這樣幹了，還有大越的兵將，也常在交界處出沒，他們倒不傷人，但也搶了許多百姓家的糧草，過路商隊更是無一幸免。”
“再多的……您也知道，如今不管大越還是大瑜，都不是太歡迎草原人。”
哪裏是不歡迎，說句深惡痛絕，恐也不為過。
也就是鐵爾泰一直伏低，但凡他露出一點厲色，怕不是早被百姓們生撕了。
鐵爾泰在齊齊比齊的地位不高，許多事情也只能探知個表面，便是親身經歷了戰爭，也沒能接觸到核心，區區兵卒，死活都沒有人在乎。
狄霄說：“已經夠了。”
明窈道：“你若是沒有其他事情，不妨在拔都兒部住下，我們這裏不一定比得上齊齊比齊，但衣暖食足還是不成問題的。”
“我曉得，拔都兒部一直都很好。”
想起進來時看到的高大城墻，還有族內無數訓練有素的士兵，鐵爾泰在心裏默默說了一句——
拔都兒部和齊齊比齊，還不一定誰更勝一籌。
“那好，我叫族兵帶你去氈帳，至於族裏現行的一些制度，族兵也會跟你解釋清楚的。”明窈說著，到外面喊了一個人進來。
她簡單交代兩句，族兵便帶著鐵爾泰去找空氈帳住下。
將出王帳時，鐵爾泰忽然停下腳步，轉頭深深地望著狄霄和明窈。
半晌，他撫肩躬身：“多謝您二位再次收留。”
明窈微微頷首，算是應下了他的感謝。
隨著鐵爾泰離開，王帳裏的氣氛卻依舊沈重壓抑。
明窈坐回桌邊，手指無意識地纏弄在一起，直到被狄霄包裹住，她才回過神來。
狄霄說：“別怕，有我。”
明窈楞了楞，回神後，眼底忍不住浮現一點笑意：“我沒怕。”
“我只是無法想像，在我們離開的這幾年裏，北部草原到底發生了什麽。”
今日狄霄休息，原本說好帶布赫去族外追兔子的，如今也只能食言。
布赫已經一歲半了，自從會走路後，就一直被明窈帶在身邊，大半時間都在學堂裏受知識的熏陶，學堂放假時，再跟父汗去找勇士阿哈們。
小布赫明顯更喜歡跟父汗出去玩樂，即便每次回來都腿腳酸軟，但下回還是要跟著。
但他更是乖巧聽話，曉得父汗每日繁忙，能有娘親陪著，也很好了。
明窈笑說：“那等會兒布赫來了，你自己跟他說，可不是我非要帶他去學堂的，都是父汗說話不算話。”
“我說。”狄霄懲罰般捏了捏她的指尖。
說曹操曹操到，只聽王帳外一陣喧雜聲響起。J
“娘親！父汗！我來啦！”未見其人先聞其聲，布赫已經能說一些簡單的話，但聲音裏還帶著小奶音，軟軟糯糯的，可是叫人喜歡。
一陣吧嗒吧嗒的腳步聲後，一個白白胖胖的小男孩跑進來。
在他身後，念桃和青杏追了一路，唯恐小王子摔倒了。
布赫一頭紮進明窈的懷裏，用冒著汗珠的額頭在她懷裏蹭了又蹭，半天才擡頭，用一雙亮晶晶地眸子看向狄霄：“父汗，我們要出發了嗎？”
明窈給他擦幹凈汗，先拍了拍他有些胖的小手：“不是說好不許亂跑？你瞧青杏阿姑和念桃阿姑，是不是為了追你，都累壞了。”
“啊……”布赫靦腆地摸摸腦袋，從明窈懷裏跳出去。
他走到念桃兩人身邊，仰著頭，拉拉兩人的手，奶聲奶氣說：“阿姑對不起，是布赫錯了，布赫以後一定聽話，你們不要生氣哦。”
“不生氣不生氣，小王子莫在意。”
布赫雖是可汗可敦獨子，但族裏沒有身份高低貴賤之分，他比之平常小孩，最多是吃穿用上精細些，旁的也沒什麽差別。
加上他從小被念桃和青杏看著長大，可以說除了父汗和娘親外，數兩個阿姑最親。
得了原諒後，布赫也沒跑開，而是拽著兩人的手，非要她們蹲下來。
“啵啵——”他在兩人側頰上一人親了一口，又貼臉蹭蹭。
“小王子呀……”念桃只覺一顆心都化了。
青杏更是說：“可敦別怪小王子了，小王子年紀還小，跑不快的，趁著我們還能跑動，再追兩年也好。”
人家苦主都這麽說了，明窈還能說什麽。
“好好，不說了。”明窈道，“你們去休息吧，下午我看著布赫。”
等念桃和青杏離開後，布赫又顛顛撲進娘親懷裏。
他倒沒忘了此行目的，沒安生一會兒，又看向狄霄：“父汗……”
明窈也不插話，就等著狄霄自己拒絕。
狄霄面不改色：“父汗想跟你說個事情。”
“什麽？”小布赫尤未察覺出不對。
狄霄說：“剛剛蘇格勒阿叔派人傳話，說有要事要與我商議，我都說了，下午要陪小布赫去追兔子的，可他仍是不依，說什麽也要我過去一趟。”
“布赫你看，今天可能沒辦法出去了。”
話音落下，只見布赫目光呆呆的，抱著娘親的小手都下意識松開許多。
一時間，王帳裏只餘靜謐。
直到——
“哇！”布赫驀地哭出來，眼淚說來就來，辟裏啪啦直往下落。
他轉身將腦袋埋進明窈肩頭上，抽抽搭搭，眼淚怎麽都止不住，一邊哭一邊斷斷續續說：“蘇格勒阿叔……阿叔壞蛋，嗚——”
狄霄毫無拿人背鍋的愧疚，點頭應和：“是壞蛋，等過去了，我一定說他。”
“那我的兔兔……追兔兔……”
“等下回好嗎？”狄霄有些不忍，起身來到母子倆旁邊，摸了摸布赫的腦袋，聲音柔和了許多，“若是今天回來的早，下午就帶你去。”
“父汗說話算話……”小布赫嗚囔著。
狄霄心虛說：“算話。”
他和明窈又哄了許久，可算止住了小布赫的眼淚，一歲多的小孩子完全不會掩飾喜怒，不開心了，就撅著嘴，做什麽都蔫巴巴的。
“布赫乖，你去裏面換身衣服，等下了學堂，娘親帶你去摘花生好不好？金花阿姑家的花生都成熟了，特意給你留了一株。”
“好。”一聽還有的玩，布赫的心情總算恢覆了一點。
他獨自去裏面換衣裳，而明窈看著狄霄，半晌點了點他的手背：“真不知羞。”
連小孩子都騙。
狄霄沒反駁，抓過她的手，放在嘴邊輕咬一下，很快在她指肚上留了一點咬痕。
正這時，布赫在裏面喊：“娘親，我穿好裏衣啦，娘親幫我穿氈袍。”
如今正是深秋，小孩子不耐凍，明窈早早給他準備了厚氈袍，靛青色的氈袍裏縫了一層羊絨，又暖又軟，最適合小孩子。
只是氈袍過於厚大，布赫自己穿不好，每每都要喊人幫忙。
“就來！”明窈應一聲，趕緊進去。
沒過多久，她帶著換好衣裳的布赫出來，為了摘花生方便，布赫還背了一個斜跨的小氈袋，是很秀氣的鵝黃色，上面還繡了五顏六色的小花。
這氈袋是寧湘做的，當初做這小氈袋時，她還專門繡了狼頭。
誰知小娃娃在一堆氈袋裏爬了一圈，偏找準了姑娘們喜歡的樣式，抱在懷裏說什麽也不肯撒手了。
氈袋做的半大不小，正好能裝下兩張宣紙和一支筆，平日也能裝些小零碎。
明窈說：“那我們就先去學堂了。”
“父汗再見哦——”
狄霄拍了拍布赫的小手：“去吧。”
目送明窈和布赫離開後，狄霄也沒久留，他逕自去了兵營。
兵營裏的幾個首領都是在不同時間休息，今日輪到狄霄，那其他人一定會留下。
這樣一來，他想找人，也省去了傳信等候的時間。
看見狄霄過來，蘇格勒還驚訝：“可汗不是帶小布赫去追兔子了嗎？”
“沒去，有點事耽擱了。”狄霄並不願在這上面多談，話音一轉，“剛剛族兵來報，族外有人找來，指名要找我和可敦。”
“見面才知道，竟然是鐵爾泰。”
蘇格勒等人對鐵爾泰沒什麽印象，還是狄霄解釋了一遍才恍然。
狄霄說：“他帶來了北部草原的消息，除了草原和大越的戰況外，還有齊齊比齊這些年的情況。”
說起齊齊比齊，幾人的表情都淡了許多。
在場四人裏，除了狄霄外，其餘三人都是從齊齊比齊出來的。
尤其是蘇格勒，與多羅可謂有著不共戴天之仇，不能親眼看見仇敵之死，始終是他的一大遺憾。
蘇格勒問：“多羅死了？”
狄霄說：“不僅沒死，還能召集十三大部落，對大越開戰。”
北部草原之變化，在狄霄意料之外，更叫其他三人接受不能。
尤其是聽說了無數草原子民淪為奴隸，為十三部落的人肆意殘殺，蘇格勒直接捏碎了手裏的杯子，維安斯更是一腳踹翻桌案。
連赤那那副標志性的笑臉都沒了，滿面寒霜：“可汗所言可為真？”
“若鐵爾泰沒有騙我，便是真。”
一時間，幾人皆無言。
不知過了多久，維安斯一臉煞氣：“我們殺回去，宰了那狗東西！”
另外兩人雖然沒有第一時間應和，但也眸光微動，看樣子也起了心思。
狄霄尚且冷靜，他問：“靠一千多族兵殺回去嗎？”
“五年前，齊齊比齊的騎兵就有三千餘人，這麽長時間過去了，這個數字只增不減，非是我自貶，但拔都兒部的族兵裝備，也只能算得上精良，離刀槍不入還遠著。”
被潑了一頭冷水後，幾人勉強冷靜下來。
蘇格勒最先想到：“可汗既然說到了，可是有什麽想法了嗎？”
只見狄霄沈默良久：“你們可還記得，一年前我就提過，大瑜皇子，欲與我族合作。”
當初在將軍府時，狄霄與唐將軍說好，只要能有統領全局的人出面，他對合作之說，並無他異，無論是提供信息，還是拔都兒部也出族兵，他都可以。
可惜這一年裏，四皇子為邊城戰亂所擾，幾次說要來，都被突襲打斷了。
狄霄雖然沒有明確要和他們合作，但從去年在風錦關過年回來後，軍中改革也一直沒有斷過，無論兵法還是騎射拳腳，皆在主要改革範圍內。
如今拔都兒部族兵男女共一千五百人，三百女兵主要負責王帳和族內安危，剩餘一千二百人，二百人為一組，每半月到城墻值班一次。
除去日常巡邏布放外，族兵再不負責其餘瑣事，而是專於訓練。
每隔兩日還會有一次兵法講解，或是兩軍對戰時的真實情況，或是一些兵書上的東西。
為了看懂大瑜兵書，狄霄還專門去學堂待了一個月，直到能看懂那些文縐縐的言語，這才作罷。
一千五百人中，最初一批的五百人文武兼修，既精騎射，也精拳腳，便是有朝一日真對上齊齊比齊的騎兵，他們也是不懼的。
而剩下一千人中，有二百人主修騎射，不說百裏穿楊，但也是難得一見的神射手。
再剩下那些，就是在兵法或拳腳上小有成效的，比上普通族人，能高出一大截去。
一千五百族兵，真到了開戰那日，都是能以一當十的好手。
蘇格勒神色一動：“可汗是說？”
“我會派人去將軍府，再次與唐將軍商議，若合作達成，我們便殺回去。”
廣袤草原，有著綿延不息的草木，有著無數生靈，世代生活在那片草地上的子民們，依賴著這片土地，也保衛著這片土地。
他們可以為禦外敵而戰死，可怎麽也不應該……死於同族人之手。
拔都兒部本可置身之外，但還有無數曾經袍澤，正生活在水深火熱之中。
狄霄回到王帳後，天色已經完全暗了。
布赫對於父汗遲遲歸來，生氣地哼了一聲，但在被摸了腦袋後，還是轉身投入父汗寬厚的臂膀，抓著一枚剛煮好的花生：“父汗吃！”
花生是用鹽水煮過的，帶著一點微微的鹹香。
狄霄很給面子地吃下：“這是布赫摘來的花生嗎？可真好吃。”
“嘻嘻嘻。”布赫捂嘴笑了出來。
布赫是有自己的氈帳的，他在王帳待到哈欠連連，就被念桃她們抱走了。
明窈在一旁桌案上翻看倉房的賬簿，狄霄則將桌上的碗筷收拾好，大約一刻鐘後，端了一大盆熱水回來。
“過來擦臉。”他招呼一聲，又準備好了軟帕。
等兩人都洗漱好，帳外已經沒什麽聲響了，探頭一看，夜色已深。
兩人先後上了床榻，狄霄在外首，順便將做活熄滅。
黑暗中，明窈終是將她心底的擔憂問出來：“你們今日下午商談，有什麽定論了嗎？”
“還要再等等，還差點時機。”狄霄說。
明窈沒有問時機是什麽，她默了默，半晌才問：“會開戰嗎？”
狄霄許久不語，就在明窈將將睡下時，才聽狄霄沈聲應了一句：“嗯。”
這一晚，明窈幾乎徹夜未眠。
她腦中一片混亂，可到底在想些什麽，又揪不出什麽頭緒。
半月後，商隊再次出發，而隨隊的人裏，還有兩個狄霄派出去的族兵。
此次走商，商隊會先去風錦關一趟，而族兵也會在這裏跟他們分開。
風錦關地理位置良好，東西南北皆無外敵侵擾，就算大越和草原的兵卒已經蠢蠢欲動，但非大戰情況下，也不會波及此地。
因著距離戰火甚遠的緣故，草原商行在風錦關倒沒受到什麽抵制。
族兵隨商隊入城，憑著將軍府的令牌，很順利地見到了唐夫人，可惜唐將軍帶兵出去野練，還要等上十幾天才能見到。
十二月底，拔都兒部迎來今年的第一場雪。
雪花紛揚，細碎的小雪粒砸在人身上，並不覺疼痛。
小布赫裹著棉衣，整個人圓乎乎的，一頭紮進漫天雪粒中，快樂地轉著圈圈。
族人們也不懼這點小雪，連蓑笠都不戴，隨意在族中走動，還有人趁著雪天挖蕃薯挖土豆，碰上相熟的，順手送幾個出去。
“婆婆，布赫也想吃甜甜的薯薯呀。”稚嫩的聲音在耳邊響起，在氈帳旁挖蕃薯的阿婆一擡頭，只見布赫含著手指，眼巴巴地瞅著她。
阿婆一下子直起腰：“吃！這就給小王子吃甜薯薯！”
她趕忙從旁邊挑了個頭最大的兩個蕃薯，也不管旁的了，抓起蕃薯就往氈帳走，還不忘招呼布赫：“小王子進來，婆婆這就給你烤蕃薯吃！”
“好耶！婆婆我來啦！”布赫邁著鴨子步，跟著阿婆進了氈帳。
等小半個時辰後，念桃和青杏發現小王子不見了，她們也沒著急，跟附近的族人問了兩句，很快找過來。
這時候，布赫已經圍著暖爐，抱著剛烤好的蕃薯，一口接一口吃得可香。
看見念桃和青杏過來，他還翹翹腳：“念桃阿姑青杏阿姑快來，有甜薯薯誒！”
“又偷偷在外面要吃的啦？”念桃捏捏他的指尖，沒覺出涼才放心，“可敦是不是說過，不許你總是跟阿姑阿婆們要吃的？”
“唔——”布赫想起娘親的話，小鼻子皺了皺，但他又實在喜歡甜薯薯，糾結半天，又是嗷嗚一口，“可是、可是婆婆沒有拒絕誒。”
這時，把另一只蕃薯也烤好的阿婆走了過來。
“哪裏是小王子要的，分明是我看見小王子，心裏喜歡，偏要把他帶來吃甜薯薯的，小王子說，是不是？”
此話與事實雖有些出入，但布赫一時沒有繞過來，濛濛地點點頭：“呀……婆婆說的是呀。”
烤蕃薯雖好吃，但以布赫的肚量，能吃下一個已經是極限。
蕃薯又頂飽，直到晚飯時，他的肚子還是鼓鼓的，被明窈一戳，他捂嘴笑起來。
明窈笑瞇瞇地看著他：“布赫的小肚子怎這樣圓了？”
“吃了婆婆的甜薯薯呀。”布赫很誠實，“甜薯薯可好吃了，布赫吃了一整個，超大，超甜，超好吃！”
一邊說著，他一邊用手比劃，砸麽砸麽嘴，仍有些回味。
明窈忍不住在他額頭上敲了敲：“又跟阿婆要吃的了？”
得益於小布赫精致乖巧的面容，他在族裏看見想吃的想要的，只要開口，就沒有得不到的。
族人們喜歡投餵，也願意小王子多來。
但明窈卻覺著，一次兩次尚可，總是跟人討食，難免有人不耐。
布赫得了娘親教誨，已經很控制自己了，只有看見實在喜歡的，才會暗戳戳上前，甜甜地喊上一聲，甚至用不著說想要什麽，族人就把東西賽來了。
明窈無法，只得放縱。
但在小布赫討吃討喝太明顯的時候，還是會說上兩句。
布赫歪歪腦袋，在明窈臉上親了一口，認錯及時又熟練：“娘親不生氣，布赫知道錯了。”
“那下次還跟不跟阿婆們要吃的？”
“不要啦！”
“改成跟阿姑姐姐們要，是嗎？”明窈早看出他的小心思，直接戳破。
這回，小布赫終於不好意思地捂住眼睛。
……
這場初雪一連下了兩日，夜裏的雪花大了些，轉天起來時，地上已經覆了一層薄薄的雪霜，遠處的原野上也能看見星星點點的亮色。
雪天路滑，明窈就給學堂的孩子們放了假。
她去布赫帳裏瞧了一眼，看小孩縮在被窩裏還睡著，也就沒打擾。
她和狄霄一起用了早膳，正想著是去倉房還是去繡房的時候，卻聽族兵來報：“啟稟可汗，有大瑜貴客到。”
聽到大瑜二字，明窈的第一反應是：“姑母又來了？”
誰知狄霄卻有猜測：“應該不是。”
他轉頭又問族兵：“來客幾人？”
“共兩人，有我部族兵作陪。”
如此，狄霄的猜測更精準了幾分，他沒有言明，而是說：“我親自出去相迎。”
至於明窈，他想了想：“應是四皇子一派的主事人，要一起去看看嗎？”
“四皇子？”明窈心頭疑惑更重。
但她思慮良久後，到底還是拒了：“我就不去了，我就在王帳裏，要是有需要我的，我再過去。”
“也好。”狄霄沒有強求，吩咐人把王帳的暖爐燒得再旺些後，披上氈袍大步離去。
很快，他在族兵的陪同下來到了城門口。
擡眸望去，兩位大瑜人裏，有一個熟面孔，正是唐磊唐將軍。
他在風錦關的地位不說最高，但也沒人能壓過他去，但此時，他卻是落後那個年輕人半步，似有若無地護著對方。
狄霄腳步微頓，旋即迎上去。
“唐將軍。”狄霄微微頷首，問候一聲，又看向另外那人。
唐磊沒有直接介紹，轉而說：“不知能否借一步說話？”
“可。”狄霄側開身子，擡手，“請。”
能叫可汗親自出來迎接的，值班的族兵自然也會以禮相待，然禮是禮，該有的程序也不能少。
族兵恭敬叫住兩人，直到他們卸下全部兵器後，才肯放行。
年輕人面色微微不虞，從狄霄身邊經過時，低聲說了句：“可汗果然謹慎。”
因不知他身份，狄霄並未多言，他只管走在前面，將他們帶去一座空置的氈帳。
這座氈帳距離王帳很遠，反而和兵營離得近一些，早在他來的路上，就通知族兵去叫蘇格勒等人，等他們到時，蘇格勒三人也早到了。
帳裏沒有留族兵，他們只管點好暖爐，又備好熱茶就退下了。
狄霄不吝介紹：“蘇格勒將軍，維安斯將軍，赤那將軍。”
“這位是風錦關守將唐將軍，這位……”他話音微頓，重新將話語丟給對方。
這次，唐磊沒有再推辭，而是微微躬身：“此乃我朝四皇子殿下。”
此話一出，對面幾人皆是訝然。
狄霄雖說要與能全權替代四皇子一黨的人說話，卻也沒想到，能見到四皇子本人。
大瑜國姓為殷，四皇子名子昂。
對於此番深入草原，他也是再三深思熟慮後作出的決定。
按照唐磊給他的說法，拔都兒部人才輩出，先有榜眼少年，又有一軍統帥，就連幾年前大越送出的和親公主，也在拔都兒部中。
殷子昂對和親公主沒什麽興趣，對榜眼少年也不過爾爾，但當年大越進犯草原，幾次交戰中，曾有一無名將領尤為勇猛，幾次敗敵。
他自幼在軍營長大，最是崇拜武力高強之人。
唐磊給他回信：“您又如何得知，拔都兒部的可汗，不是您幾次誇讚之人？”
恰逢今冬皇帝派了新將接管邊城，責令他年前回京，殷子昂不願回去，可皇命不可違，只能在路上磨蹭。
這一磨蹭，就磨蹭到風錦關來了，跟唐磊一合計，索性親自來走上一趟。
在他和唐磊心中，草原上的游牧族嘛，就是再強悍，還能比得過大瑜百萬大軍？
他們無非是想覓得北部草原情報，想將兵士傷亡降到最低罷了。
然這一路走來，他們第一次身臨其境體會到草原蒼茫，那是哪怕在冬日也能感受到的浩瀚和滄桑，天地浩大，人行其間，也不過滄海一粟。
同理，能在這樣的地方稱王的人，怎麽也不該是無名之輩。
這份收斂了的輕視，在看到拔都兒部的城墻後，則被盡數湮滅。
殷子昂對大瑜的城墻有著極高的自信和自豪，他們的城墻，那是用的最結實的青石磚，自無數深山開墾而來，不怕水淹不怕火蝕，最是堅固。
這等寶貝青石，從來不會對外售賣，只用於軍事防禦。
偏一個被他們看不起的草原部族，城墻比他們高，青石磚比他們大，就連置辦的士兵，看著也比他們壯實多了。
有那麽一瞬間，殷子昂甚至慶幸——
還好拔都兒部的人少。
不然誰又能說的準，他們不會成為第二個大越。
無論是狄霄還是殷子昂，對對方皆有忌憚，這等忌憚下，也給了雙方交談的可能。
“原來是四皇子殿下。”狄霄微微頷首，給了尊敬，但也不會將自己的姿態放得太低。
殷子昂更是個直性子，完全沒有追究，而是直勾勾地打量著狄霄。
片刻，殷子昂問：“本殿下知，幾年前大越與草原交戰，草原方曾有一將，連破大越數城，最後逼得大越不得不送降書，那人是你嗎？”
狄霄想了想：“如無第二人，當是本汗。”
就在他說完，殷子昂態度乍變，只見他一直繃著的臉上多了笑意，抱起拳：“原來此等英雄人物就是可汗，失敬失敬。”
他這番變化，看到狄霄等人一楞一楞的。
還是唐磊在後面添了一句：“殿下對那位破軍之將，一向很是敬佩。”
如此一來，殷子昂的變化也就說的清了。
過往之事，與當下並沒有太多關系。
狄霄無意在這上面耽擱太多時間，而是說：“二位請。”
待所有人落座，他更是開門見山：“殿下此行，可是為合作而來？”
“自是。”殷子昂道。
狄霄直接擺出己方優勢：“我等對北部草原現況稍有了解，亦均與大越軍戰過，如遇舊將，能知其□□用兵習慣。”
“除情報之外，我部亦有族兵，皆可以一敵十，於沙場征戰。”
“敢問四皇子殿下，這些可否能叫您滿意？”
殷子昂從軍數年，最煩那些文人監軍一句話拐十道彎，一點好處，偏能說出花來，跟他們說話累死。
狄霄說的直白又淩厲，不想正對了殷子昂的胃口。
殷子昂不敢托大，他說：“我們只需草原情況，至於可汗所說族兵，應當是用不到的，不過以可汗之能，如能指揮一二，想必能叫我手下兵將如虎添翼。”
話雖如此，對於將手下兵將交給一外族人統領，殷子昂還無法立刻決定。
狄霄也沒想著指揮別人的兵，對此不置可否。
狄霄沈吟片刻：“當年大越起兵，意欲吞並草原，眼下大越再次陷入與草原的兵戈中，偏又要對大瑜下手。”
“四殿下就沒想過，趁其自顧不暇，一舉攻破望京皇城？”
話落，殷子昂頓時倒吸一口涼氣。
好半天，才聽他說：“可汗倒是比本殿下還敢想。”他所想的，無非是將大越打狠打怕，叫他們再不敢踏入大瑜疆域半步。
然到了狄霄這裏，竟直接想滅了對方。
殷子昂沒有直接拒絕，反問一句：“那可汗又想在這場戰爭中得到什麽呢？”
“中原分南北，草原亦有南北之分，而草原地勢平坦，並不適合側面交戰，再有無數草原子民，願誓死捍衛家園，倘若殿下對草原感興趣，可能有不小的難處。”
他沒有直說，而是先打消殷子昂對草原的覬覦。
果然，殷子昂問：“那可汗可是對南北草原感興趣？”
“殿下對大越感興趣嗎？”
“……”
這種時候說不，可就有些太虛偽了。
殷子昂感慨：“可汗之心，實屬狂妄。”
狄霄所言實在超出殷子昂所預想的，但說實話，這些確實叫人心動。
看他還需仔細思量，狄霄也沒催促。
他問：“殿下可要來族中走走？”
“如果可以的話。”
“殿下請——”
幾人才在氈帳中待了不足半個時辰，桌上的熱茶還沒喝完，又走了出來。
拔都兒部遠離山脊，地勢又低，冬日的寒風能從四面八方吹來。
殷子昂他們已經換上了最後的棉衣，可走在族裏，還是被動的手腳發僵。
蘇格勒有所察覺，找人要了兩件氈袍。
殷子昂和唐磊已經顧不上氈袍新舊了，趕緊套在身上，感受到被擋在氈袍外的寒風，可算是松了一口氣。
直到此刻，他們才能分出心神觀察拔都兒部的情況。
譬如鹽場軍營等地，是不宜展示給二位的，但像那能彰顯族內富饒的耕田糧倉，倒可以給他們看看。
狄霄語氣淡淡：“族人勤勞，每年所交糧稅，都能支撐全族所食。”
殷子昂驚奇：“草原上也要交糧稅？”
“既有田產，自然也有糧稅。”
正說著，放牧歸來的族人從身邊經過。
從他們這個位置看，直到視線盡頭，仍是黃白相間的牛群羊群，在族人的驅趕下，慢悠悠地回到畜棚中。
幾人在寒風裏站了半個時辰，才等到最後一頭長毛牛歸圈。
然這還沒完，很快，一陣馬蹄聲響起，幾百匹駿馬出現在眼前。
殷子昂看著馬兒矯健的身姿，跟他的戰馬比了比，唯有勝出，絕無半點劣勢。
狄霄又說：“一些劣馬，殿下將就著看看，等晚些時候，我帶殿下再去看看良駒。”
殷子昂：“……”
作者有話說：
四皇子：是炫耀吧是炫耀吧是炫耀吧啊啊啊啊:)
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