第67章
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第67章
他們才從風錦關出來，對兩城的風格變化尤為敏感。
若說風錦關屬繁華富庶之地，這安石城就多了兩分肅正和冰冷。
除了街上的百姓不似風錦關親和，就連兩側建築都多是用青石壘築的，走過城門範圍，緊接著就是邊城城主府，沿街巡邏士兵不絕，三步一崗，五步一樁。
安石城乃大瑜八大軍事重地之一，早大瑜初建國的時候，這裏甚至沒有普通百姓居住，只後來連年和平，朝廷一再降低安石城稅收，才漸漸有百姓遷入。
即便如此，此地仍以兵將為主，負責售賣鹽鐵的，也多是從京中派來的官家子弟，城中百姓只能保證溫飽，真正想富裕的，早早遷出去了。
面對沿街無數巡邏兵，街上百姓皆是行色匆匆，狄霄等人也只能默不作聲地跟在後面，直到過了三四條街，才能看見零散的小攤小販。
然而就是百姓擺設的攤販，也沒有什麽叫賣聲，人們揣著手蹲在小攤邊，見有人買，手腳麻利地過稱收錢，中途鮮少有什麽交流。
“……”明窈沒料到會是這般情景，早預設的畫面一個沒出現，她甚至不知找誰問路，遑論打聽鹽鐵這樣敏感的話題。
直到她微涼的手被抓進一個暖烘烘的掌心裏，狄霄輕聲說：“我來。”
只一瞬間，她那顆上下不定的心就穩住了。
他們沒有在此停留，而是隨著大多數百姓的方向往東面走，走了將近半個時辰，才能聽見一點喧嚷聲，細聽下去，原來是左右鄰居在說話。
繞過一條暗沈沈的彎巷，只見一片民宅坐落在此。
在狄霄他們出現的剎那，只見剛剛還在話家常的兩個婦人忽然停下，互相對視一眼，轉身就往家裏跑去。
這般情況並非少數，整條街上能看見的人不超過二十，這一眨眼就少了一半，剩下那些雖然沒躲回家，但行為上還是有些閃避的。
狄霄偏頭低語幾句，其餘人等在原地，只他一人上前。
“打擾。”狄霄攔了一個在井邊打水的男人，不經意側了側身，正好擋住了男人的退路。
他頭上的蓑笠只能遮住一半面容，離得近了，很容易叫人看清他的容貌。
男人本來就警惕，等看清他的長相，更是嚇了一跳，連打水的木桶都扔回了井裏：“你你、你是誰，你要做什麽？”
狄霄搖搖頭：“我乃外族人，聽聞大瑜安石城有售粗鹽，特來采買，只尋了一路，也沒能找到販鹽的地方，誤打誤撞找來這邊，不知您是否方便給指個路。”
男人眼中閃過一抹錯愕，但很快斂了神色：“我不知道你在說什麽，我要回家了，你快走，我什麽都不……”
驅趕推拒的話終止在一整個銀錠上。
狄霄手心裏多了一枚銀錠，藉著高大身形的遮掩，只有男人能看見。
狄霄神色淺淺：“我只為問路，還請您行個方便，若是實在不便，也請您提點兩句，我該去哪裏問路。”
有錢能使鬼推磨，這句話不論在哪兒，都一貫適用。
男人喉嚨微動，幾次吞咽口水，眼睛完全黏在了銀錠上，連對外族人的恐懼都沒那麽重要了：“我我……你真的只問路？”
狄霄頷首：“是。”
男人糾結甚久，終於耐不住銀子的誘惑：“你跟我來。”
說完，他重新將水桶拉上來，雙手拎著水桶，快步往民宅街深處走去。
一直到再無旁人的地方，男人才停下腳步，他左右環顧許久，半天才開口：“我知道販鹽的地方……但要是有人問起，你決不能提到我！”
他尚未被銀錢勾走神智，得了狄霄再三保證，才含含糊糊地說：“你在街上仔細看，應該能發現一些暗紅色的小木樁，沿著木樁走，最盡頭就是鹽坊。”
狄霄細細回憶，在剛進城的時候，好像真的見過一些藏得極蔭蔽的小樁子。
他又問：“那鐵器呢？安石城不禁鹽鐵，可是真？”
“是真的，確實不禁，但也不是普通百姓能染指的。”男人開了個頭，後面說起就順暢了許多，“……那是朝廷的事，不許百姓私底下談論，反正你就是找去了鹽坊，沒有門路恐也買不到。”
“售賣鐵器的地方和鹽坊緊挨著，找到鹽坊你就能看見了。”
狄霄問：“若我一定要買到粗鹽呢，您可知有什麽法子？”說著，他手腕一轉，又一枚銀錠出現在掌心。
“……鹽坊外有專門管事的中間人，你再給他錢，他能給你辦好。”男人畢竟沒有過這種私鹽交易，只略知皮毛，更多的便不知道了。
狄霄又套了兩次話，見男人確實不知，便把說好的兩只銀錠給了他。
轉彎時，他隱約還能聽見男人嘀咕：“怎最近那麽多關外人來買鹽鐵，大越的也就算了，連草原上的都來了……”
狄霄腳步微頓，到底沒有再找回去，到外面看見明窈他們還在原地，心底稍安，大步過去，快速跟他們講明從男人那裏問到的消息。
“我們不能買嗎？”明窈有些驚訝。
狄霄搖搖頭：“過去看看再說吧。”
明窈只知安石城有鹽鐵售賣，卻不知其中還有這麽多內情。
還好狄霄打探到了，不然他們昏頭昏腦地撞進去，還不知會吃多少暗虧。
“若是當真不便行事，我們就找中間人。”狄霄打定了主意，“這回停留的時間實在太短，恐連其中實情都探不到，先買些鹽鐵看看，要是合適，過些時候我再單獨過來。”
明窈對他獨身來此的想法不敢茍同，但那都是許久以後的事了，眼下先去鹽坊附近瞧瞧，能買就買，不能就先作罷。
按照男人的指示，他們一路循著暗紅色小木樁走，終於在一座四層小閣樓外看見一塊寫著“鹽”字的牌子。
閣樓再往後，則是一些搭建粗陋的棚戶，棚戶都是用稻草搭的，偏偏外面圍了一層鐵板，擋住了裏面的光景。
狄霄他們遠遠看著，就知道這是找對地方了。
只見不時有掩住面容的人出入其中，比起他們，狄霄他們的遮掩反而不夠了。
明窈當機立斷：“先去買帷帽。”
在安石城生活的百姓膽小慎微是真，但也總有膽大的，知道來這兒的大多不願暴露身份，好幾個人背著竹筐，在附近售賣帷帽。
那帽紗是漆黑的，裏外都看不清晰，好在遮掩效果一流，銷量還算不錯。
考慮到不知內處情況，最後只有狄霄和另一個族人湊近，剩餘三人和明窈在不遠處找了一家茶館，在臨窗的位置坐下。
他們開始還能看見狄霄兩人的動向，可在他們和一中間人碰頭後，就繞去了後面看不見身影的地方。
明窈心下一驚，又怕去了也不過徒惹麻煩，只能按下滿懷擔憂，繼續等在茶館，一壺接一壺的溫茶下肚，她卻毫無所覺。
就這樣等了近三個時辰，窗外的日頭都有了西斜的趨勢，要不是他們桌上一直在添錢續點心續茶水，掌櫃怕不是都要趕人了。
“那是不是首領？”耳邊響起的低語叫明窈猛地擡頭。
果然，只見狄霄和族人一起出現，他們身邊還跟了三個看不清面容的人，只依稀能看見他們在拱手拜別，不似起了沖突的樣子。
再等片刻，狄霄帶著族人找來茶館。
他們沒有過多言語，又要了一壺茶，咕咚咕咚灌了一整壺後，才聽狄霄說：“走吧，我們出城。”
臨近城門，狄霄把車上帶的幾匹狼皮賤賣掉，一共得了不到一千兩銀子。
而在他們空車出城門時，前不久檢查過的士兵一臉的了然，仿佛早料到他們會空手而歸，道了句好，檢查著車上沒有違禁品，痛快放行。
然而，狄霄他們並沒有去和其餘人匯合。
狄霄驅馬走在最前，出城後一路向南，最後在一處明顯有破損的城墻處停下。
“這是？”明窈不解。
狄霄說：“再等等。”
其餘人這時還不知等什麽，直到天色徹底暗下來，卻聽一墻之隔的位置，驀然響起夜鷹的鳴叫，狄霄屈指發出相似的聲音，三長一短，覆歸於平靜。
下一刻，只見城墻上出現幾個黑漆漆的影子。
嚇得族人們當即後退，摸出藏在靴中的短匕，作勢要沖上去。
“自己人，別動。”狄霄低聲呵了一聲，方免了這場無畏的沖突。
那幾個黑影從城墻上跳下，身上還綁著數根粗麻繩，他們應是熟練工，落地後第一時間把麻繩固定在不遠處的卡槽處，又發出幾聲尖銳的鳴叫，不過片刻，麻繩盡頭滑下數個編織袋子，袋子砸落在地的瞬間，發出重重悶響。
這場從天而降的傳送維續了近半個時辰，等把最後一麻袋東西送達，負責押送的幾人說：“這是所有貨物了，明老板清點一下數量吧。”
狄霄沒有檢查：“我信得過張先生，辛苦各位。”說完，他從另外取了十兩銀子，給這幾人做酒錢。
送貨的幾人反身回城，而狄霄等人也拉著板車往關外走去。
一直到徹底走出安石城的地界，才聽狄霄將這大半日的見聞緩緩道來。
原來他今天找的中間人姓張，是城裏專做鹽鐵生意的，原本他還不願接狄霄這一單，嫌他要買的鹽鐵太少，但意外見了狄霄真容，另起了旁的心思。
“他聽說前幾月風錦關來了一夥游牧商人，帶去許多上好的皮貨，便問我是否知道，我未標明身份，但也說能尋到些許皮毛。”
“姓張的那位有意交好，便行了個方便，幫忙采買了三百斤粗鹽，和大小二百件鐵器，兵器農具等混著來的。”
狄霄頓了頓，又說：“我隨他們進去鹽坊鐵坊看了，裏面都是官兵在把手，真正管事的人不曾見到，但底下的小管事，長相也跟旁人不太一樣……”
狄霄似乎想起什麽不好的回憶，面上閃過一絲糾結：“我看他們年紀不小，但面白無須，聲音亦見習刺耳，作態更是奇怪，張先生稱他們為公公。”
“啊……”明窈一楞，“可是宮裏來的內侍？”
狄霄不知內侍為何，明窈只好又多解釋了兩句，聽她說完，狄霄半晌無法回神，仿佛不能明白，怎會有人不惜殘害自身，也要入宮伺候人。
明窈輕聲道：“許多內侍都是貧寒家庭送來的，一人十兩銀子，以一人身換全家活路，還有許多犯官之子，免去死刑，入宮為奴。”
“但他們自入宮就再無出宮之日，能派來安石城的公公們……”她想了想，道，“大概是得了貴人的指示。”
兩人稍作談論，又轉回鹽鐵上去。
“按照正規流程，采買鹽鐵是要到官府辦手續的，寫明為何要購買，購買多少，送去何處，還有許多許多，要走好幾處衙門。”
狄霄說：“張先生說，正常一套流程下來，就算處處順利無人阻攔，也需要半個多月的時間，而他們跟官家略有私交，可以先采買了，後續再補上手續。”
不過這種方便也不是白來的，走正規流程一斤鹽只要八錢，而通過中間人快速采買，就要付出十倍價格，鐵器尤甚。
“這……”明窈訝然，“這是走私鹽鐵嗎？”
不怪她這樣問，按照大瑜律令，只要不是以官價購買的鹽鐵，都算走私，被官府抓到，那是要誅九族的。
狄霄搖搖頭：“不算，因為他們後續還會補流程，只要不是正好被人查到，就不算走私。”當然，要是有那倒黴蛋被查了個正著，只能算自己時運不濟了。
鹽鐵一途實乃暴利，安石城的鹽鐵買賣更有宮中人參與，其內種種，遠非他們幾個初來乍到的外族人能探查到的。
明窈更是不曾參與到政途中來，思慮半晌想不出緣由，也只好放棄。
明窈拍了拍手：“算了，反正東西也買到了，這麽多東西，就算多花些銀子，只要人安全，就是值得的。”
“而且我們出了大瑜，就算有天東窗事發，也威脅不到我們。”
可巧，狄霄也是這樣想的。
兩人相視一笑，將安石城一行所遇暫拋腦後。
很快，他們與等在外面的族人匯合，將板車上的各種貨物又做了一遍加固，一路趕著夜露，直奔拔都兒部而去。
此行要論收獲，無疑是那一車的鹽鐵最為珍貴。
那些鹽巴能夠族人吃上一些時日了，等過一兩個月，再派人去采買，這樣接續不斷著，倒是沒了後顧之憂。
而鐵器裏除了鐵刀外，更多的還是農具和廚具，農具留用，廚具有些多餘，但族裏也有會打鐵的匠人，等把這些廚具熔了，還不是想做什麽就做什麽。
車上的鐵器過重，導致他們回程的時間又延長了兩天。
回到族裏卻發現，就在他們離開的這段時間裏，族人們早將整個拔都兒部裝飾得五彩絢爛，還有新宰的牛羊豬，妥善保存在背陰的地方。
“這裏的米面送去倉房，這些糕點留在外面，這些菜肉一部分送去廚房，一部分送去倉房，這些調味品也送去廚房……”
在附近的族人幫著將采買回來的東西安置到各處，先用不到的運去倉房，冬祭需要的就近安放，各類布匹送去繡房，再有些零碎的，找公主問過再處理。
收整到最後一車，狄霄攔了一把：“剩下這些不用管了，我自己處置。”
“是！”族人並不多問，轉身就走了。
最後這車鹽鐵被送去王帳後面，狄霄不急處理，就暫時放在帳後了。
他們一行奔波多日，身上早被風塵侵染，其餘人各自回帳，狄霄和明窈也不例外，念桃和青杏聽說公主和首領回來了，早早備下熱水，把水送去王帳外，見了明窈兩人，轉身作別。
“誒你們等等！”明窈忽然把人叫住，從袖中摸索半天，終於尋出在風錦關隨手買來的一包粉珍珠，珍珠不大，勝在顏色好看。
“你們拿著去做簪子，或者做成項鏈也好，不許拒絕。”
她三言兩句把粉珍珠送出去，急著回帳洗漱，閃身就從外面消失了。
留下三人目光交匯，念桃和青杏先生了懼，匆匆告退。
回到部族的第一天，歸家的族人們還是以休息為主，但不少人被外面歡快的節日氣氛所感染，稍稍睡了一兩個時辰，就跑去和族人布置場地了。
早前些天冬祭的主祭場就定下了，就在拔都兒部以南不遠處，那邊有一大片草原，東臨山川，西有密林，再往南還有一條清澈的河流。
山林河草皆備，被許多族人認作寶地。
狄霄於祭場上沒有過多研究，被族人通知一聲後，又去找莫拉阿嬤請教一二，等莫拉阿嬤也說了好，他便把地方定下了。JS
而如今的拔都兒部，匯聚了各個不同部族的人，各部冬祭習慣不同，布置起部族來也各有特色。
有人在氈帳上系滿了彩帶，還有人在氈門兩側立起高大的火把，還有換上新衣的，又或者用花草樹葉編一花環，戴在頭上和臂上。
人們摒棄部族差異，看著歡喜的，就湊過去問兩句，學著對方，也把自己和家人打扮得漂漂亮亮。
於是，等明窈睡足再出來，先是被族裏的花花綠綠閃了眼。
不等她回神，只聽側面傳來呼喚聲，轉頭一看，竟是寧湘和念桃她們找來了，一群正值芳華的小姑娘穿著一身五彩裙衫，頭發也用彩帶編織成麻花模樣。
也不知她們從哪學來的，露出的一點鎖骨上用綠染料塗了一抹亮色，右臉臉頰上也畫了花紋。
“公主瞧我們好看嗎？”寧湘笑著，將帶來的花環戴在明窈頭上，“這是我們才編出的花環，送給公主，願公主長安。”
明窈忍不住笑出聲：“你們這是從哪尋來這麽多花？”
“是阿瑪爾大哥幫我們尋來的，在離部族很遠很遠的地方，聽說虔誠編出的花環是能被草原之神看到的，會保佑帶花環的人永遠健康快樂。”
這是很好很好的祝福了，明窈摸了摸頭頂依舊清脆的花草，更覺珍惜。
但她尤覺好笑：“可距離冬祭不還有四五天時間，你們怎也跟著湊熱鬧？”
陳夢抿嘴笑：“還不是大家都太積極了，我們在帳裏聽著，心都飛出來了。”
這是原先的拔都兒部族人來到新聚居地的一年，也是無數備受壓迫的奴隸重獲新生的一年，族中第一次慶典，不怪大家早早張羅起來。
既然大家的心思全落在了冬祭上，明窈也不磨蹭了。
“我有些小忙，想麻煩你們一些時日誒。”
“公主盡管說就是！”
明窈說：“我們在風錦關買來了許多菜肉，還有雞蛋和調味品，想仿著中原慶典的樣式，做一些色香味俱全的菜，不僅是為了祭祀神明，過後還想給族人們分著吃一吃，這事湘湘應該聽過幾句。”
“是，我知道！”寧湘答到。
這是在風錦關采買時就定下的，寧湘早有準備，也很願意幫忙。
“我記著前些年春節宮宴上的好多菜色，雖沒法做的跟禦膳想比，但怎麽也比普通廚子來得好吧？”
不僅寧湘如此，就是其餘幾個小姑娘，也甚精廚藝。
明窈笑得更燦爛了：“那就說好了，等冬祭前兩天，我們先把要準備的材料分好處理好，冬祭那天也好快快做出來。”
寧湘主動攬下這個活：“公主要是放心，不如全權交給我們吧！”
明窈當然放心，但她又不忍全叫寧湘她們操勞，索性道：“那這樣，我這兩天要去莫拉阿嬤那待一會兒，等後天我去尋你們，我們一起備菜。”
她們約定好時間，又簡單討論了幾個菜色。
寧湘她們還想去裝飾氈帳，明窈也有其餘事要做，只好先告別。
同寧湘她們分開後，明窈徑直去了莫拉阿嬤帳裏。
莫拉阿嬤喜靜，她的氈帳特意選在族人少的地方，但兩邊又有人家，遇上什麽事，也方便找人幫忙。
看見明窈過來，莫拉阿嬤很是歡喜。
兩人互問安好後，莫拉阿嬤有一下沒一下地拍著腿，忽然說：“公主可想過，由公主來主持這冬祭大典？”
作者有話說：
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若說風錦關屬繁華富庶之地，這安石城就多了兩分肅正和冰冷。
除了街上的百姓不似風錦關親和，就連兩側建築都多是用青石壘築的，走過城門範圍，緊接著就是邊城城主府，沿街巡邏士兵不絕，三步一崗，五步一樁。
安石城乃大瑜八大軍事重地之一，早大瑜初建國的時候，這裏甚至沒有普通百姓居住，只後來連年和平，朝廷一再降低安石城稅收，才漸漸有百姓遷入。
即便如此，此地仍以兵將為主，負責售賣鹽鐵的，也多是從京中派來的官家子弟，城中百姓只能保證溫飽，真正想富裕的，早早遷出去了。
面對沿街無數巡邏兵，街上百姓皆是行色匆匆，狄霄等人也只能默不作聲地跟在後面，直到過了三四條街，才能看見零散的小攤小販。
然而就是百姓擺設的攤販，也沒有什麽叫賣聲，人們揣著手蹲在小攤邊，見有人買，手腳麻利地過稱收錢，中途鮮少有什麽交流。
“……”明窈沒料到會是這般情景，早預設的畫面一個沒出現，她甚至不知找誰問路，遑論打聽鹽鐵這樣敏感的話題。
直到她微涼的手被抓進一個暖烘烘的掌心裏，狄霄輕聲說：“我來。”
只一瞬間，她那顆上下不定的心就穩住了。
他們沒有在此停留，而是隨著大多數百姓的方向往東面走，走了將近半個時辰，才能聽見一點喧嚷聲，細聽下去，原來是左右鄰居在說話。
繞過一條暗沈沈的彎巷，只見一片民宅坐落在此。
在狄霄他們出現的剎那，只見剛剛還在話家常的兩個婦人忽然停下，互相對視一眼，轉身就往家裏跑去。
這般情況並非少數，整條街上能看見的人不超過二十，這一眨眼就少了一半，剩下那些雖然沒躲回家，但行為上還是有些閃避的。
狄霄偏頭低語幾句，其餘人等在原地，只他一人上前。
“打擾。”狄霄攔了一個在井邊打水的男人，不經意側了側身，正好擋住了男人的退路。
他頭上的蓑笠只能遮住一半面容，離得近了，很容易叫人看清他的容貌。
男人本來就警惕，等看清他的長相，更是嚇了一跳，連打水的木桶都扔回了井裏：“你你、你是誰，你要做什麽？”
狄霄搖搖頭：“我乃外族人，聽聞大瑜安石城有售粗鹽，特來采買，只尋了一路，也沒能找到販鹽的地方，誤打誤撞找來這邊，不知您是否方便給指個路。”
男人眼中閃過一抹錯愕，但很快斂了神色：“我不知道你在說什麽，我要回家了，你快走，我什麽都不……”
驅趕推拒的話終止在一整個銀錠上。
狄霄手心裏多了一枚銀錠，藉著高大身形的遮掩，只有男人能看見。
狄霄神色淺淺：“我只為問路，還請您行個方便，若是實在不便，也請您提點兩句，我該去哪裏問路。”
有錢能使鬼推磨，這句話不論在哪兒，都一貫適用。
男人喉嚨微動，幾次吞咽口水，眼睛完全黏在了銀錠上，連對外族人的恐懼都沒那麽重要了：“我我……你真的只問路？”
狄霄頷首：“是。”
男人糾結甚久，終於耐不住銀子的誘惑：“你跟我來。”
說完，他重新將水桶拉上來，雙手拎著水桶，快步往民宅街深處走去。
一直到再無旁人的地方，男人才停下腳步，他左右環顧許久，半天才開口：“我知道販鹽的地方……但要是有人問起，你決不能提到我！”
他尚未被銀錢勾走神智，得了狄霄再三保證，才含含糊糊地說：“你在街上仔細看，應該能發現一些暗紅色的小木樁，沿著木樁走，最盡頭就是鹽坊。”
狄霄細細回憶，在剛進城的時候，好像真的見過一些藏得極蔭蔽的小樁子。
他又問：“那鐵器呢？安石城不禁鹽鐵，可是真？”
“是真的，確實不禁，但也不是普通百姓能染指的。”男人開了個頭，後面說起就順暢了許多，“……那是朝廷的事，不許百姓私底下談論，反正你就是找去了鹽坊，沒有門路恐也買不到。”
“售賣鐵器的地方和鹽坊緊挨著，找到鹽坊你就能看見了。”
狄霄問：“若我一定要買到粗鹽呢，您可知有什麽法子？”說著，他手腕一轉，又一枚銀錠出現在掌心。
“……鹽坊外有專門管事的中間人，你再給他錢，他能給你辦好。”男人畢竟沒有過這種私鹽交易，只略知皮毛，更多的便不知道了。
狄霄又套了兩次話，見男人確實不知，便把說好的兩只銀錠給了他。
轉彎時，他隱約還能聽見男人嘀咕：“怎最近那麽多關外人來買鹽鐵，大越的也就算了，連草原上的都來了……”
狄霄腳步微頓，到底沒有再找回去，到外面看見明窈他們還在原地，心底稍安，大步過去，快速跟他們講明從男人那裏問到的消息。
“我們不能買嗎？”明窈有些驚訝。
狄霄搖搖頭：“過去看看再說吧。”
明窈只知安石城有鹽鐵售賣，卻不知其中還有這麽多內情。
還好狄霄打探到了，不然他們昏頭昏腦地撞進去，還不知會吃多少暗虧。
“若是當真不便行事，我們就找中間人。”狄霄打定了主意，“這回停留的時間實在太短，恐連其中實情都探不到，先買些鹽鐵看看，要是合適，過些時候我再單獨過來。”
明窈對他獨身來此的想法不敢茍同，但那都是許久以後的事了，眼下先去鹽坊附近瞧瞧，能買就買，不能就先作罷。
按照男人的指示，他們一路循著暗紅色小木樁走，終於在一座四層小閣樓外看見一塊寫著“鹽”字的牌子。
閣樓再往後，則是一些搭建粗陋的棚戶，棚戶都是用稻草搭的，偏偏外面圍了一層鐵板，擋住了裏面的光景。
狄霄他們遠遠看著，就知道這是找對地方了。
只見不時有掩住面容的人出入其中，比起他們，狄霄他們的遮掩反而不夠了。
明窈當機立斷：“先去買帷帽。”
在安石城生活的百姓膽小慎微是真，但也總有膽大的，知道來這兒的大多不願暴露身份，好幾個人背著竹筐，在附近售賣帷帽。
那帽紗是漆黑的，裏外都看不清晰，好在遮掩效果一流，銷量還算不錯。
考慮到不知內處情況，最後只有狄霄和另一個族人湊近，剩餘三人和明窈在不遠處找了一家茶館，在臨窗的位置坐下。
他們開始還能看見狄霄兩人的動向，可在他們和一中間人碰頭後，就繞去了後面看不見身影的地方。
明窈心下一驚，又怕去了也不過徒惹麻煩，只能按下滿懷擔憂，繼續等在茶館，一壺接一壺的溫茶下肚，她卻毫無所覺。
就這樣等了近三個時辰，窗外的日頭都有了西斜的趨勢，要不是他們桌上一直在添錢續點心續茶水，掌櫃怕不是都要趕人了。
“那是不是首領？”耳邊響起的低語叫明窈猛地擡頭。
果然，只見狄霄和族人一起出現，他們身邊還跟了三個看不清面容的人，只依稀能看見他們在拱手拜別，不似起了沖突的樣子。
再等片刻，狄霄帶著族人找來茶館。
他們沒有過多言語，又要了一壺茶，咕咚咕咚灌了一整壺後，才聽狄霄說：“走吧，我們出城。”
臨近城門，狄霄把車上帶的幾匹狼皮賤賣掉，一共得了不到一千兩銀子。
而在他們空車出城門時，前不久檢查過的士兵一臉的了然，仿佛早料到他們會空手而歸，道了句好，檢查著車上沒有違禁品，痛快放行。
然而，狄霄他們並沒有去和其餘人匯合。
狄霄驅馬走在最前，出城後一路向南，最後在一處明顯有破損的城墻處停下。
“這是？”明窈不解。
狄霄說：“再等等。”
其餘人這時還不知等什麽，直到天色徹底暗下來，卻聽一墻之隔的位置，驀然響起夜鷹的鳴叫，狄霄屈指發出相似的聲音，三長一短，覆歸於平靜。
下一刻，只見城墻上出現幾個黑漆漆的影子。
嚇得族人們當即後退，摸出藏在靴中的短匕，作勢要沖上去。
“自己人，別動。”狄霄低聲呵了一聲，方免了這場無畏的沖突。
那幾個黑影從城墻上跳下，身上還綁著數根粗麻繩，他們應是熟練工，落地後第一時間把麻繩固定在不遠處的卡槽處，又發出幾聲尖銳的鳴叫，不過片刻，麻繩盡頭滑下數個編織袋子，袋子砸落在地的瞬間，發出重重悶響。
這場從天而降的傳送維續了近半個時辰，等把最後一麻袋東西送達，負責押送的幾人說：“這是所有貨物了，明老板清點一下數量吧。”
狄霄沒有檢查：“我信得過張先生，辛苦各位。”說完，他從另外取了十兩銀子，給這幾人做酒錢。
送貨的幾人反身回城，而狄霄等人也拉著板車往關外走去。
一直到徹底走出安石城的地界，才聽狄霄將這大半日的見聞緩緩道來。
原來他今天找的中間人姓張，是城裏專做鹽鐵生意的，原本他還不願接狄霄這一單，嫌他要買的鹽鐵太少，但意外見了狄霄真容，另起了旁的心思。
“他聽說前幾月風錦關來了一夥游牧商人，帶去許多上好的皮貨，便問我是否知道，我未標明身份，但也說能尋到些許皮毛。”
“姓張的那位有意交好，便行了個方便，幫忙采買了三百斤粗鹽，和大小二百件鐵器，兵器農具等混著來的。”
狄霄頓了頓，又說：“我隨他們進去鹽坊鐵坊看了，裏面都是官兵在把手，真正管事的人不曾見到，但底下的小管事，長相也跟旁人不太一樣……”
狄霄似乎想起什麽不好的回憶，面上閃過一絲糾結：“我看他們年紀不小，但面白無須，聲音亦見習刺耳，作態更是奇怪，張先生稱他們為公公。”
“啊……”明窈一楞，“可是宮裏來的內侍？”
狄霄不知內侍為何，明窈只好又多解釋了兩句，聽她說完，狄霄半晌無法回神，仿佛不能明白，怎會有人不惜殘害自身，也要入宮伺候人。
明窈輕聲道：“許多內侍都是貧寒家庭送來的，一人十兩銀子，以一人身換全家活路，還有許多犯官之子，免去死刑，入宮為奴。”
“但他們自入宮就再無出宮之日，能派來安石城的公公們……”她想了想，道，“大概是得了貴人的指示。”
兩人稍作談論，又轉回鹽鐵上去。
“按照正規流程，采買鹽鐵是要到官府辦手續的，寫明為何要購買，購買多少，送去何處，還有許多許多，要走好幾處衙門。”
狄霄說：“張先生說，正常一套流程下來，就算處處順利無人阻攔，也需要半個多月的時間，而他們跟官家略有私交，可以先采買了，後續再補上手續。”
不過這種方便也不是白來的，走正規流程一斤鹽只要八錢，而通過中間人快速采買，就要付出十倍價格，鐵器尤甚。
“這……”明窈訝然，“這是走私鹽鐵嗎？”
不怪她這樣問，按照大瑜律令，只要不是以官價購買的鹽鐵，都算走私，被官府抓到，那是要誅九族的。
狄霄搖搖頭：“不算，因為他們後續還會補流程，只要不是正好被人查到，就不算走私。”當然，要是有那倒黴蛋被查了個正著，只能算自己時運不濟了。
鹽鐵一途實乃暴利，安石城的鹽鐵買賣更有宮中人參與，其內種種，遠非他們幾個初來乍到的外族人能探查到的。
明窈更是不曾參與到政途中來，思慮半晌想不出緣由，也只好放棄。
明窈拍了拍手：“算了，反正東西也買到了，這麽多東西，就算多花些銀子，只要人安全，就是值得的。”
“而且我們出了大瑜，就算有天東窗事發，也威脅不到我們。”
可巧，狄霄也是這樣想的。
兩人相視一笑，將安石城一行所遇暫拋腦後。
很快，他們與等在外面的族人匯合，將板車上的各種貨物又做了一遍加固，一路趕著夜露，直奔拔都兒部而去。
此行要論收獲，無疑是那一車的鹽鐵最為珍貴。
那些鹽巴能夠族人吃上一些時日了，等過一兩個月，再派人去采買，這樣接續不斷著，倒是沒了後顧之憂。
而鐵器裏除了鐵刀外，更多的還是農具和廚具，農具留用，廚具有些多餘，但族裏也有會打鐵的匠人，等把這些廚具熔了，還不是想做什麽就做什麽。
車上的鐵器過重，導致他們回程的時間又延長了兩天。
回到族裏卻發現，就在他們離開的這段時間裏，族人們早將整個拔都兒部裝飾得五彩絢爛，還有新宰的牛羊豬，妥善保存在背陰的地方。
“這裏的米面送去倉房，這些糕點留在外面，這些菜肉一部分送去廚房，一部分送去倉房，這些調味品也送去廚房……”
在附近的族人幫著將采買回來的東西安置到各處，先用不到的運去倉房，冬祭需要的就近安放，各類布匹送去繡房，再有些零碎的，找公主問過再處理。
收整到最後一車，狄霄攔了一把：“剩下這些不用管了，我自己處置。”
“是！”族人並不多問，轉身就走了。
最後這車鹽鐵被送去王帳後面，狄霄不急處理，就暫時放在帳後了。
他們一行奔波多日，身上早被風塵侵染，其餘人各自回帳，狄霄和明窈也不例外，念桃和青杏聽說公主和首領回來了，早早備下熱水，把水送去王帳外，見了明窈兩人，轉身作別。
“誒你們等等！”明窈忽然把人叫住，從袖中摸索半天，終於尋出在風錦關隨手買來的一包粉珍珠，珍珠不大，勝在顏色好看。
“你們拿著去做簪子，或者做成項鏈也好，不許拒絕。”
她三言兩句把粉珍珠送出去，急著回帳洗漱，閃身就從外面消失了。
留下三人目光交匯，念桃和青杏先生了懼，匆匆告退。
回到部族的第一天，歸家的族人們還是以休息為主，但不少人被外面歡快的節日氣氛所感染，稍稍睡了一兩個時辰，就跑去和族人布置場地了。
早前些天冬祭的主祭場就定下了，就在拔都兒部以南不遠處，那邊有一大片草原，東臨山川，西有密林，再往南還有一條清澈的河流。
山林河草皆備，被許多族人認作寶地。
狄霄於祭場上沒有過多研究，被族人通知一聲後，又去找莫拉阿嬤請教一二，等莫拉阿嬤也說了好，他便把地方定下了。JS
而如今的拔都兒部，匯聚了各個不同部族的人，各部冬祭習慣不同，布置起部族來也各有特色。
有人在氈帳上系滿了彩帶，還有人在氈門兩側立起高大的火把，還有換上新衣的，又或者用花草樹葉編一花環，戴在頭上和臂上。
人們摒棄部族差異，看著歡喜的，就湊過去問兩句，學著對方，也把自己和家人打扮得漂漂亮亮。
於是，等明窈睡足再出來，先是被族裏的花花綠綠閃了眼。
不等她回神，只聽側面傳來呼喚聲，轉頭一看，竟是寧湘和念桃她們找來了，一群正值芳華的小姑娘穿著一身五彩裙衫，頭發也用彩帶編織成麻花模樣。
也不知她們從哪學來的，露出的一點鎖骨上用綠染料塗了一抹亮色，右臉臉頰上也畫了花紋。
“公主瞧我們好看嗎？”寧湘笑著，將帶來的花環戴在明窈頭上，“這是我們才編出的花環，送給公主，願公主長安。”
明窈忍不住笑出聲：“你們這是從哪尋來這麽多花？”
“是阿瑪爾大哥幫我們尋來的，在離部族很遠很遠的地方，聽說虔誠編出的花環是能被草原之神看到的，會保佑帶花環的人永遠健康快樂。”
這是很好很好的祝福了，明窈摸了摸頭頂依舊清脆的花草，更覺珍惜。
但她尤覺好笑：“可距離冬祭不還有四五天時間，你們怎也跟著湊熱鬧？”
陳夢抿嘴笑：“還不是大家都太積極了，我們在帳裏聽著，心都飛出來了。”
這是原先的拔都兒部族人來到新聚居地的一年，也是無數備受壓迫的奴隸重獲新生的一年，族中第一次慶典，不怪大家早早張羅起來。
既然大家的心思全落在了冬祭上，明窈也不磨蹭了。
“我有些小忙，想麻煩你們一些時日誒。”
“公主盡管說就是！”
明窈說：“我們在風錦關買來了許多菜肉，還有雞蛋和調味品，想仿著中原慶典的樣式，做一些色香味俱全的菜，不僅是為了祭祀神明，過後還想給族人們分著吃一吃，這事湘湘應該聽過幾句。”
“是，我知道！”寧湘答到。
這是在風錦關采買時就定下的，寧湘早有準備，也很願意幫忙。
“我記著前些年春節宮宴上的好多菜色，雖沒法做的跟禦膳想比，但怎麽也比普通廚子來得好吧？”
不僅寧湘如此，就是其餘幾個小姑娘，也甚精廚藝。
明窈笑得更燦爛了：“那就說好了，等冬祭前兩天，我們先把要準備的材料分好處理好，冬祭那天也好快快做出來。”
寧湘主動攬下這個活：“公主要是放心，不如全權交給我們吧！”
明窈當然放心，但她又不忍全叫寧湘她們操勞，索性道：“那這樣，我這兩天要去莫拉阿嬤那待一會兒，等後天我去尋你們，我們一起備菜。”
她們約定好時間，又簡單討論了幾個菜色。
寧湘她們還想去裝飾氈帳，明窈也有其餘事要做，只好先告別。
同寧湘她們分開後，明窈徑直去了莫拉阿嬤帳裏。
莫拉阿嬤喜靜，她的氈帳特意選在族人少的地方，但兩邊又有人家，遇上什麽事，也方便找人幫忙。
看見明窈過來，莫拉阿嬤很是歡喜。
兩人互問安好後，莫拉阿嬤有一下沒一下地拍著腿，忽然說：“公主可想過，由公主來主持這冬祭大典？”
作者有話說：
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