二合一
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半月後。
正當時歸被堆積成山的賬本擾得焦頭爛額時, 幾輛不起眼的馬車從宮門一側緩緩駛入，先是入了順妃生前的怡華殿，直至傍晚才出，又悄無聲息地回了落羽殿。
是夜, 帝駕駕臨落羽殿, 停留近一個時辰。
左右宮人皆被屏退, 便是時序也被攔在屋外, 也不知裏面的人都說了些什麽, 只知皇帝出來時，面上隱有薄怒。
沒人會在這個時候去觸皇帝的黴頭, 偏回去的路上, 皇帝自己先耐不住了, 與人憤然道：“你們聽聽、你們都聽聽！蘭茵那丫頭都在說些什麽胡話，朕看她是昏了頭了！”
他一句句數落著周蘭茵的不好，可到底為何不好，對方又說了什麽惹他不喜的話，從始至終不曾透露出一點, 再是氣急了，也不過重重拍著身下的軟轎。
旁人或許不知道皇帝這又惱火又維護的行為是怎麽回事，但對於有女兒的時序來說，皇帝的種種表現, 他可是再熟悉不過了。
多半是大公主提出了什麽讓人費解, 又讓人不禁憐惜愛護的主意。
該說不說, 時序對兩人的談話，也是愈發好奇了。
兩日後, 皇帝終於允了北地使臣的求見。
可憐北地的使臣千裏迢迢來到京城，先是當街流浪三天, 又是因違背宵禁被下獄數日，好不容易有個能吃能住的小院子了，還是五十來號人擠在一起。
若只是擠擠，就能面見大周皇帝，那也就罷了。
偏偏他們求見的折子送了一回又一回，始終等不來皇帝的回話。
便是下人給他們送去的餐食也是一日不如一日，頭幾天還勉強能吃到點肉渣，漸漸的就只有白米飯大燉菜了，到了最後，竟是連饅頭米飯都吃不上了。
多少人被這輕慢敷衍的態度弄得心中惱火，然而不等他們發出埋怨，只是面上的表情變了變，守在外面的官員就先下手為強，皮笑肉不笑地與他們說：“諸位大人若是等不及了，也可返回北地，待回了北地，想必一切都能讓大人們滿意了。”
很顯然，大周皇帝根本不稀得接見他們。
說不準這些天的慢待也是故意的，就是為了叫他們知難而退。
若大家夥兒一齊退了也就罷了，偏偏總有那能吃苦的，不聲不響地候在屋子裏，像是能等到天荒地老一般，全無怨言。
誰知道前頭的人走了，留下的人會不會撿著大漏兒。
就比如……為十八部落全覬覦著的大周公主。
這般想著，眾人哪裏還敢臨陣脫逃，哪怕是日日吃糠咽菜，他們也只能受著，還要一臉笑容地受著，不容露出丁點兒不滿。
回想起前些年來朝時的待遇，再看現在住的幾十號人擠一間的小破屋，一群人攢了滿腔怒火，不敢與大周的官員發脾氣，那就全發洩在罪魁禍首身上——
赫連部落。
也不知赫連部落哪裏來的膽子，前頭一位王子一位公主全折在大周，他們還敢派使臣前來，更甚至裏面還有一個偽裝成使臣的小王子。
既然那小王子不吱聲，餘人也只當不知道，連著他一起欺負。
赫連部落此番共來了三人，才在屋裏住了幾天，就被排擠出來，三個人只分了一床長滿黴點的薄被，飯菜也是其他人挑剩下的。
半個月下來，尋常使臣只是瘦了一圈，赫連部落的幾人則是面如蠟色，全靠互相攙扶著，才能勉強在傳旨太監前面站定，身子晃動著，搖搖欲墜。
傳旨太監目不斜視，只管將陛下的旨意送達，轉身就離去了。
說起皇帝接見，與之前的朝堂接見也不同。
這些北地的使臣再沒有了被專程接風設宴的待遇，自然也沒有資格登上朝會。
皇帝只騰出半日時間，在小書房接見了他們。
彼時小書房中只站了七八位朝臣，多是品階不高的起居郎，再便是司禮監的幾位太監，別說掌印太監親至，就是提督太監們都沒來。
使臣們烏泱泱地來了，真到了現場，才知待遇之蕭瑟淒涼。
皇帝面有不愉，望著跪了滿地的北地使臣，也不叫起，當口問罪道：“赫連部落狼子野心，爾等同屬北地，焉知也存不臣之心？”
此話一出，眾人大駭。
幾個交好的部落使臣心照不宣，當即叩首，緊跟著就把跪在最後面的赫連部落指了出來，來了一場當眾割席，直言與赫連部落沒有半分幹系。
更有甚者，還義正詞嚴道：“陛下明鑒，陛下開恩啊！臣等對大周、對陛下乃是忠心耿耿，從無半點異心啊！”
“臣等也是才知赫連部落惡舉，北地素來依附朝廷，全靠大周接濟，方在荒蕪原野上得以生存，臣等懇求陛下下令，將赫連部落驅出北地，北地容不下此等不忠不義之徒！”
“臣等懇求陛下下令，將赫連部落驅出北地——”
眾人俯首長拜，端得一派大義滅親之舉。
唯有最後面的三人滿目的不可置信，僅有十三歲的小王子本就多日饑寒，又受了這樣大的刺激，一口氣沒上來，直接昏倒在小書房中。
皇帝看也沒看他們一眼，只興味道：“哦？將赫連部落驅出北地？那按你們的意思，以後北地就只餘十七部落了？”
“爾等所言，是爾等私自行為，還是受了你們汗王的指示？”
出使大周前，各部使臣都得了汗王指示，言深言淺，歸根結底，都是想獲得朝廷支持，成為下一個北地霸主。
若能達成所願，莫說只是一個赫連部落，便是付出再多代價，也是值得了。
更別說將赫連部落驅逐出北地，對剩下的十七部來說，百利而無一害。
眾人不約而同道：“此乃北地十七部共同所願！”
遠在北地的赫連部落恐怕還不知道，就這麽一會兒工夫，他們就被整個北地所排擠，接下來等待他們的，除了大周朝廷的除名，更有其餘十七部的落井下石。
而當下，皇帝欣然允了使臣們的請求。
不等皇帝開口，已經有有眼見的人把赫連部落三人拖下去，嘴上還嚷嚷著：“這是哪裏來的賤民，豈敢汙了陛下的眼睛！”
看在這些使臣還算識趣的份上，皇帝勉強願意多聽他們說兩句。
誰知他的好臉色尚未維持半刻，就有晦氣的家夥試探道：“聽聞大周朝公主端莊賢淑，正值風華，不知我月氏部落，可有機會迎娶公主？”
“放肆——”皇帝勃然大怒。
……
就在北地使臣入宮的那刻，他們的動向就被無數官家勳貴所知曉。
只是因為時序有心隱瞞，並未提及，還是等時歸去了學堂，才從許家姐妹嘴裏得知：“什麽，北地的使臣這就覲見陛下了？”
時歸自我安慰道：“沒事沒事，茵姐姐還在皇陵呢，又有三年孝期要守，隨便他們北地想做什麽，必然是牽扯不到茵姐姐的……至於宮裏其他公主，如何也到不了出嫁的年紀。”
“我記得阿爹說陛下有心從宗室挑選適齡女子，也不知結果如何了。”
時歸幾人中，只有李見微勉強能與宗室沾得上邊，但這麽長時間以來，她從未聽過與之有關的消息，細觀長公主等人的態度，也不似有事瞞著她。
問及其餘人，他們也同樣搖頭：“沒聽過。”
時歸抿了抿唇：“或許這事也不了了之了……罷了，這樣也好，北地可不是什麽好地方，能不去還是不去的好。”
幾人也只能這樣互相寬慰，又約定好等下學，就找家裏人多多打聽，看那北地的使臣覲見時又說了什麽話、做了什麽事，可會牽連到他們。
讓時歸意外的是，這日下學時，來接她的仍是阿爹。
她一上車就驚奇道：“阿爹今天不忙嗎？不是說北地的使臣進宮了，阿爹沒在嗎？”
時序靠在車窗邊，淡淡說道：“不過蠻夷之徒，何必大動幹戈。”
“啊……”可上次只赫連部落一族來，宮裏還特意擺了接風宴。
看出阿爹並不想多說，時歸也不好再問。
只是她安安靜靜坐了一會兒，實在忍不住，勾了勾時序的指尖，細聲細語地打探著：“那依阿爹之見，北地再派使臣來，可還會牽扯到茵姐姐身上？”
“唔……阿爹之前不還說，陛下欲擇宗室女嘛，怎沒了動靜。”
時歸話音才落，就被一指頭敲在額頭上。
時序在她額頭戳了兩下：“阿歸怎天天操不完的心！”
“唔——”時歸被敲痛了，趕忙伸手擋在額前，因是有求於人，也不好生氣退後，就只能露出一副可憐兮兮的表情，嘀咕著，“那阿爹都告訴我，我不就不操心了。”
時序被氣笑，忍不住又戳了她兩下。
“爹——”時歸拉長音調，正要再求兩句。
然時序卻說：“操心也沒用，有些事已定下了，只等結果就是。”
“什麽？”時歸瞪大眼睛，一閃身就黏到阿爹身上，連聲追問道，“什麽叫定下了？是宗室女定下了嗎，還是陛下已經有應對北地的法子了？”
“阿爹阿爹，好阿爹，求求你了，就告訴我吧……”
“或者就說跟我和我認識的人有沒有關系，就告訴我一點點，很少很少的一點就行嘛。”
不管時歸如何哀求，時序一直老神在在，到後面直接閉上眼睛，避開那雙滿是乞憐的眸子。
奈何時歸實在太有耐心，在馬車上就纏了一路，回家後還是堅持，飯前飯後一直追在時序身後，張口閉口全是：“好阿爹，就告訴我嘛。”
時序煩不勝煩，回身捏住她的嘴巴：“噓——”
“阿歸只要知道，無論最終結果如何，都不是陛下強迫的，有些事不能光看陛下如何想，當事人的想法同樣重要，不管此事與阿歸有沒有關系，阿歸只要靜等結果就是。”
說完，他松開時歸的上下唇，又把她往後推了推。
趁著時歸思索之際，他快步從此地離開，也好躲片刻清靜。
只是時序的這份清靜也沒能持續多久，左右不過半個時辰，書房外就響起了窸窸窣窣的腳步聲，跟做賊一樣，在門外徘徊許久才算站定。
沒過多久，書房的門就被推開一條小縫。
一顆毛茸茸的腦袋從門縫裏探出來，時歸沖著桌案後的阿爹嘿嘿一笑，腆顏溜了進來，好似之前對時序圍追堵截的是另一人一樣。
她幾步繞到桌後，剛想在案上收拾一塊空地來，就聽時序呵斥道：“回你自己那邊去。”
時歸先是捂住耳朵，擔心態度不夠明確，又直接背過身去：“我不。”
從升入中班開始，時歸就有了自己獨立的書房。
她的書房與時序的緊緊挨著，僅有一墻之隔，內裏空間一般大，只一個多書架宗卷，一個多玲瓏擺飾，一個莊重些，一個活潑些。
便是有了自己的書房，時歸也不愛獨自待著。
明明那邊有一整張黃花木桌，桌案之大，說能躺下一個她也不為過。
可時歸就是喜歡跟阿爹擠在一起，寧願一人只得半邊桌子，最後不是時序的宗卷侵占了她的地方，就是她的字帖擺了滿桌，兩人都受影響。
還是前陣子她忙於查閱賬簿，又嫌阿爹總打斷她的思緒，她才把東西搬去隔壁，但一些官學裏的功課書冊，還是留在這邊。
這不一不查賬了，她又顛顛跑了過來。
見她駕輕就熟地在旁邊坐好，時序哭笑不得，又確實不忍心驅趕，也就無視放任了。
時歸裝模作樣地安靜了片刻，很快就有些坐不住了，時不時往身邊偷看一眼，幾次欲言又止，好半天才組織好語言：“爹……”
“再說話就出去。”不想她才出一點聲音，就把時序無情打斷。
時歸震驚地瞪圓眼睛。
而時序甚至都沒有轉頭，聲音一如既往地冷清：“不是已經跟你說過了，阿歸所關心的事，很快就會有結果，只要靜靜等著就是。”
時歸也正是被他這幾句話攪得心神不寧。
如今見阿爹總算接話，她自然要追問個清楚：“那就是跟我有關系了？”
“如果跟我沒關系，阿爹肯定直接就說了，既然拐彎抹角地讓我等著，那肯定就是會讓我難以接受的結果……朝廷還會挑選公主跟北地和親是嗎？”
“是我認識的人……見微？湘湘？還有誰？”
時歸將與她相熟的人數了個遍，哪怕只是有幾句話交情的也想到了，但這些人要麽是身家背景不合適，要麽是自身年齡不夠，如何也不可能與嫁去北地的人選聯系上。
最後她甚至都想到：“難道還是茵姐姐嗎？可茵姐姐孝期未過，怎麽也不可能是她呀。”
垂頭苦想的時歸沒有看見，在她說這話時，時序的筆尖微微一顫，又很快恢覆了鎮定。
說起守孝時間，不同身份不同情況，時間也是不一。
像尋常官員，常有丁憂三年的習俗，然古往今來，被奪情素服參公的也不在少數。
如先帝十三即位，因膝下無子，百官恐社稷不穩，聯袂上書，請先帝以月代年，太宗駕崩三月即開選秀，擇二十秀女入宮，並立新後。
說到底，孝期一事，本就不是不可更改的存在。
時序心思百轉，忽覺眼下出現一片陰影，垂眸一看，才發現竟是時歸不知何時湊了過來，正探頭探腦地往他手上的宗卷上看。
時歸一邊看一邊小聲嘀咕：“阿爹瞧什麽呢……這麽入神，我喊了好幾聲都沒聽見。”
“咦？”只見時序手裏握著的卷案上，清晰記載了北地十八部的情況，包括各地王庭成員、兵馬糧草、子民人數……種種情報，無一遺漏。
在宗卷最末，記到獨孤部落新王——
獨孤部落新任汗王獨孤元，即位兩年，方滿十二。
獨孤元的名字被朱筆圈出，旁邊又記下：宜嫁。
時歸緩緩擡起頭來，聲音有些發飄：“原來，還真的有人要嫁去北地呀。”
“阿爹，你知道是誰，對嗎？”
時序無聲將宗卷收起，並不言語。
又過兩日，北地使臣終得朝見機會。
朝堂百官面前，萬俟部落的人率先站出，以和曦公主臨終前思念故土為由，請求大周皇帝再賜殿下。
若大周皇帝願賜殿下，萬俟部落願將和曦公主送回，以全公主思鄉之情，如若不然，恐只能叫周王後留在北地了。
話音剛落，他們頭頂就飛來一盞硯臺，若非他們躲得及時，少不了被硯臺砸個頭破血流。
再看正前方的龍椅上，皇帝已是怒極反笑。
更可恨的是，萬俟部落見以和曦公主屍身要挾無果後，又換了一個說法：“北地向大周朝廷效忠已久，也為大周固守北疆多年，陛下也不想見到北地失守、北狄入侵之景吧？”
“陛下聖明，我萬俟部落擁上萬騎兵，各個好手，若因陛下偏頗心生不滿，只恐北地再起戰亂，實非我等及陛下所願。”
“還望陛下三思周全。”
這番話不僅讓朝堂百官震驚，就連同樣來自北地的其他部落也是震驚不已。
百官是詫異於萬俟部落的大而無畏——
君不見前一個在朝上大放厥詞的，如今已是首身分離，更連累得整個部落被驅出故土。
你萬俟部落在北地是強盛，難道只是因有上萬騎兵，就讓你們有了與大周皇室叫囂的底氣？
而北地的其他部族，就是憤惱大過驚訝了。
他們同屬北地，自然不想永遠屈居人下，來時明明說好公平競爭，就看大周皇帝更青睞於誰，萬俟部落怎就言而無信，以公主鐵騎威脅了呢？
朝上二三百官員，總有三五拎不清的。
萬俟部落的使臣才退下，就有朝臣站出來，看上去一副思慮周全的模樣，滿臉的無可奈何：“啟奏陛下，臣聞萬俟使臣之言，不無道理。”
他說到能明白皇帝憐惜公主，可總不能因此惹得北地生亂，若只是犧牲一人，就能換取北地效忠，到底還是值得的。
更別說：“陛下明鑒，數年來嫁往北地公主十數人，皆登王後寶位，北地雖是寒苦，然對大周公主尊敬有加，北地或不失為一好去處。”
只聽前方響起一陣嗤笑聲，循聲望去，只見時序勾唇笑道：“紀大人將北地說得這樣好，何不將自己的女兒嫁過去呢？”
“咱家記得，紀大人膝下正有一個適齡的女兒吧？”
“這——”紀大人連連擺手，“臣之小女，如何能比得上皇室公主，也只有皇室公主，才能彰顯陛下對北地的看重啊。”
對此，回應他的是一方鎮紙。
這一回，皇帝的準頭可算好了些，不偏不倚，正砸在他鼻梁上，只一下就讓他仰過頭去，血流不止。
高座上，皇帝站起身，睥睨左右。
皇帝的聲音不高不低，又正好傳遍整個朝堂。
“我大周巍峨之邦，雄師百萬，何以一弱女子來換和平？”
“今日他萬俟部以戰威脅朕嫁女，來日是否就能以戰逼得朕再□□讓，乃至脫離我周氏王朝掌控？勸嫁之人是何居心！”
“朕今日就把話放在這兒，萬俟部落休想再尚公主，和曦公主遺軀，朕也必將奪回！”
“皇室嫁女，從來只是對北地的恩賜，既是恩賜，談何求娶一說？”
威嚴莊重的聲音在頭頂響起，無數人虎軀一震。
時序微微斂目，最先跪拜：“陛下聖明，陛下息怒。”
身後百官回過神來，接連匍匐在地：“請陛下息怒——”
而北地的使臣早被浩蕩聲勢震得沒了反應，再回神時，則是一列黑甲兵士沖入殿內，不由分說地將萬俟部落使臣拿下。
皇帝厲聲道：“北地若要開戰，朕奉陪到底！”
朝會上發生的事，很快就傳遍整個京城。
當滿城百姓眾說紛紜之時，低氣壓的禦書房內迎來一個意外的人。
周蘭茵被引到禦書房內，規規矩矩向皇帝行了禮，看見旁邊的時序，亦微微頷首以作示意。
皇帝還在為朝會上的威脅而惱火，見周蘭茵前來，也沒什麽好臉色。
還是時序代問：“不知大公主前來，有何要事？”
周蘭茵露出一個無奈的笑，似在勸說，又好像在說什麽閑話：“父皇何必大動肝火，兒臣不是與父皇說好了，這北地之苦，便叫兒臣去受。”
皇帝一聽這話就來氣，哪怕不是第一次聽，還是忍不住重重拍桌：“北地盡是狼心狗肺之輩，憑何要朕的公主去以身犯險！”
“父皇……”周蘭茵笑著，“我們不是說好了嗎？”
“兒臣自願嫁入北地，要去做那最後一位遠嫁和親的公主呀。”
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半月後。
正當時歸被堆積成山的賬本擾得焦頭爛額時, 幾輛不起眼的馬車從宮門一側緩緩駛入，先是入了順妃生前的怡華殿，直至傍晚才出，又悄無聲息地回了落羽殿。
是夜, 帝駕駕臨落羽殿, 停留近一個時辰。
左右宮人皆被屏退, 便是時序也被攔在屋外, 也不知裏面的人都說了些什麽, 只知皇帝出來時，面上隱有薄怒。
沒人會在這個時候去觸皇帝的黴頭, 偏回去的路上, 皇帝自己先耐不住了, 與人憤然道：“你們聽聽、你們都聽聽！蘭茵那丫頭都在說些什麽胡話，朕看她是昏了頭了！”
他一句句數落著周蘭茵的不好，可到底為何不好，對方又說了什麽惹他不喜的話，從始至終不曾透露出一點, 再是氣急了，也不過重重拍著身下的軟轎。
旁人或許不知道皇帝這又惱火又維護的行為是怎麽回事，但對於有女兒的時序來說，皇帝的種種表現, 他可是再熟悉不過了。
多半是大公主提出了什麽讓人費解, 又讓人不禁憐惜愛護的主意。
該說不說, 時序對兩人的談話，也是愈發好奇了。
兩日後, 皇帝終於允了北地使臣的求見。
可憐北地的使臣千裏迢迢來到京城，先是當街流浪三天, 又是因違背宵禁被下獄數日，好不容易有個能吃能住的小院子了，還是五十來號人擠在一起。
若只是擠擠，就能面見大周皇帝，那也就罷了。
偏偏他們求見的折子送了一回又一回，始終等不來皇帝的回話。
便是下人給他們送去的餐食也是一日不如一日，頭幾天還勉強能吃到點肉渣，漸漸的就只有白米飯大燉菜了，到了最後，竟是連饅頭米飯都吃不上了。
多少人被這輕慢敷衍的態度弄得心中惱火，然而不等他們發出埋怨，只是面上的表情變了變，守在外面的官員就先下手為強，皮笑肉不笑地與他們說：“諸位大人若是等不及了，也可返回北地，待回了北地，想必一切都能讓大人們滿意了。”
很顯然，大周皇帝根本不稀得接見他們。
說不準這些天的慢待也是故意的，就是為了叫他們知難而退。
若大家夥兒一齊退了也就罷了，偏偏總有那能吃苦的，不聲不響地候在屋子裏，像是能等到天荒地老一般，全無怨言。
誰知道前頭的人走了，留下的人會不會撿著大漏兒。
就比如……為十八部落全覬覦著的大周公主。
這般想著，眾人哪裏還敢臨陣脫逃，哪怕是日日吃糠咽菜，他們也只能受著，還要一臉笑容地受著，不容露出丁點兒不滿。
回想起前些年來朝時的待遇，再看現在住的幾十號人擠一間的小破屋，一群人攢了滿腔怒火，不敢與大周的官員發脾氣，那就全發洩在罪魁禍首身上——
赫連部落。
也不知赫連部落哪裏來的膽子，前頭一位王子一位公主全折在大周，他們還敢派使臣前來，更甚至裏面還有一個偽裝成使臣的小王子。
既然那小王子不吱聲，餘人也只當不知道，連著他一起欺負。
赫連部落此番共來了三人，才在屋裏住了幾天，就被排擠出來，三個人只分了一床長滿黴點的薄被，飯菜也是其他人挑剩下的。
半個月下來，尋常使臣只是瘦了一圈，赫連部落的幾人則是面如蠟色，全靠互相攙扶著，才能勉強在傳旨太監前面站定，身子晃動著，搖搖欲墜。
傳旨太監目不斜視，只管將陛下的旨意送達，轉身就離去了。
說起皇帝接見，與之前的朝堂接見也不同。
這些北地的使臣再沒有了被專程接風設宴的待遇，自然也沒有資格登上朝會。
皇帝只騰出半日時間，在小書房接見了他們。
彼時小書房中只站了七八位朝臣，多是品階不高的起居郎，再便是司禮監的幾位太監，別說掌印太監親至，就是提督太監們都沒來。
使臣們烏泱泱地來了，真到了現場，才知待遇之蕭瑟淒涼。
皇帝面有不愉，望著跪了滿地的北地使臣，也不叫起，當口問罪道：“赫連部落狼子野心，爾等同屬北地，焉知也存不臣之心？”
此話一出，眾人大駭。
幾個交好的部落使臣心照不宣，當即叩首，緊跟著就把跪在最後面的赫連部落指了出來，來了一場當眾割席，直言與赫連部落沒有半分幹系。
更有甚者，還義正詞嚴道：“陛下明鑒，陛下開恩啊！臣等對大周、對陛下乃是忠心耿耿，從無半點異心啊！”
“臣等也是才知赫連部落惡舉，北地素來依附朝廷，全靠大周接濟，方在荒蕪原野上得以生存，臣等懇求陛下下令，將赫連部落驅出北地，北地容不下此等不忠不義之徒！”
“臣等懇求陛下下令，將赫連部落驅出北地——”
眾人俯首長拜，端得一派大義滅親之舉。
唯有最後面的三人滿目的不可置信，僅有十三歲的小王子本就多日饑寒，又受了這樣大的刺激，一口氣沒上來，直接昏倒在小書房中。
皇帝看也沒看他們一眼，只興味道：“哦？將赫連部落驅出北地？那按你們的意思，以後北地就只餘十七部落了？”
“爾等所言，是爾等私自行為，還是受了你們汗王的指示？”
出使大周前，各部使臣都得了汗王指示，言深言淺，歸根結底，都是想獲得朝廷支持，成為下一個北地霸主。
若能達成所願，莫說只是一個赫連部落，便是付出再多代價，也是值得了。
更別說將赫連部落驅逐出北地，對剩下的十七部來說，百利而無一害。
眾人不約而同道：“此乃北地十七部共同所願！”
遠在北地的赫連部落恐怕還不知道，就這麽一會兒工夫，他們就被整個北地所排擠，接下來等待他們的，除了大周朝廷的除名，更有其餘十七部的落井下石。
而當下，皇帝欣然允了使臣們的請求。
不等皇帝開口，已經有有眼見的人把赫連部落三人拖下去，嘴上還嚷嚷著：“這是哪裏來的賤民，豈敢汙了陛下的眼睛！”
看在這些使臣還算識趣的份上，皇帝勉強願意多聽他們說兩句。
誰知他的好臉色尚未維持半刻，就有晦氣的家夥試探道：“聽聞大周朝公主端莊賢淑，正值風華，不知我月氏部落，可有機會迎娶公主？”
“放肆——”皇帝勃然大怒。
……
就在北地使臣入宮的那刻，他們的動向就被無數官家勳貴所知曉。
只是因為時序有心隱瞞，並未提及，還是等時歸去了學堂，才從許家姐妹嘴裏得知：“什麽，北地的使臣這就覲見陛下了？”
時歸自我安慰道：“沒事沒事，茵姐姐還在皇陵呢，又有三年孝期要守，隨便他們北地想做什麽，必然是牽扯不到茵姐姐的……至於宮裏其他公主，如何也到不了出嫁的年紀。”
“我記得阿爹說陛下有心從宗室挑選適齡女子，也不知結果如何了。”
時歸幾人中，只有李見微勉強能與宗室沾得上邊，但這麽長時間以來，她從未聽過與之有關的消息，細觀長公主等人的態度，也不似有事瞞著她。
問及其餘人，他們也同樣搖頭：“沒聽過。”
時歸抿了抿唇：“或許這事也不了了之了……罷了，這樣也好，北地可不是什麽好地方，能不去還是不去的好。”
幾人也只能這樣互相寬慰，又約定好等下學，就找家裏人多多打聽，看那北地的使臣覲見時又說了什麽話、做了什麽事，可會牽連到他們。
讓時歸意外的是，這日下學時，來接她的仍是阿爹。
她一上車就驚奇道：“阿爹今天不忙嗎？不是說北地的使臣進宮了，阿爹沒在嗎？”
時序靠在車窗邊，淡淡說道：“不過蠻夷之徒，何必大動幹戈。”
“啊……”可上次只赫連部落一族來，宮裏還特意擺了接風宴。
看出阿爹並不想多說，時歸也不好再問。
只是她安安靜靜坐了一會兒，實在忍不住，勾了勾時序的指尖，細聲細語地打探著：“那依阿爹之見，北地再派使臣來，可還會牽扯到茵姐姐身上？”
“唔……阿爹之前不還說，陛下欲擇宗室女嘛，怎沒了動靜。”
時歸話音才落，就被一指頭敲在額頭上。
時序在她額頭戳了兩下：“阿歸怎天天操不完的心！”
“唔——”時歸被敲痛了，趕忙伸手擋在額前，因是有求於人，也不好生氣退後，就只能露出一副可憐兮兮的表情，嘀咕著，“那阿爹都告訴我，我不就不操心了。”
時序被氣笑，忍不住又戳了她兩下。
“爹——”時歸拉長音調，正要再求兩句。
然時序卻說：“操心也沒用，有些事已定下了，只等結果就是。”
“什麽？”時歸瞪大眼睛，一閃身就黏到阿爹身上，連聲追問道，“什麽叫定下了？是宗室女定下了嗎，還是陛下已經有應對北地的法子了？”
“阿爹阿爹，好阿爹，求求你了，就告訴我吧……”
“或者就說跟我和我認識的人有沒有關系，就告訴我一點點，很少很少的一點就行嘛。”
不管時歸如何哀求，時序一直老神在在，到後面直接閉上眼睛，避開那雙滿是乞憐的眸子。
奈何時歸實在太有耐心，在馬車上就纏了一路，回家後還是堅持，飯前飯後一直追在時序身後，張口閉口全是：“好阿爹，就告訴我嘛。”
時序煩不勝煩，回身捏住她的嘴巴：“噓——”
“阿歸只要知道，無論最終結果如何，都不是陛下強迫的，有些事不能光看陛下如何想，當事人的想法同樣重要，不管此事與阿歸有沒有關系，阿歸只要靜等結果就是。”
說完，他松開時歸的上下唇，又把她往後推了推。
趁著時歸思索之際，他快步從此地離開，也好躲片刻清靜。
只是時序的這份清靜也沒能持續多久，左右不過半個時辰，書房外就響起了窸窸窣窣的腳步聲，跟做賊一樣，在門外徘徊許久才算站定。
沒過多久，書房的門就被推開一條小縫。
一顆毛茸茸的腦袋從門縫裏探出來，時歸沖著桌案後的阿爹嘿嘿一笑，腆顏溜了進來，好似之前對時序圍追堵截的是另一人一樣。
她幾步繞到桌後，剛想在案上收拾一塊空地來，就聽時序呵斥道：“回你自己那邊去。”
時歸先是捂住耳朵，擔心態度不夠明確，又直接背過身去：“我不。”
從升入中班開始，時歸就有了自己獨立的書房。
她的書房與時序的緊緊挨著，僅有一墻之隔，內裏空間一般大，只一個多書架宗卷，一個多玲瓏擺飾，一個莊重些，一個活潑些。
便是有了自己的書房，時歸也不愛獨自待著。
明明那邊有一整張黃花木桌，桌案之大，說能躺下一個她也不為過。
可時歸就是喜歡跟阿爹擠在一起，寧願一人只得半邊桌子，最後不是時序的宗卷侵占了她的地方，就是她的字帖擺了滿桌，兩人都受影響。
還是前陣子她忙於查閱賬簿，又嫌阿爹總打斷她的思緒，她才把東西搬去隔壁，但一些官學裏的功課書冊，還是留在這邊。
這不一不查賬了，她又顛顛跑了過來。
見她駕輕就熟地在旁邊坐好，時序哭笑不得，又確實不忍心驅趕，也就無視放任了。
時歸裝模作樣地安靜了片刻，很快就有些坐不住了，時不時往身邊偷看一眼，幾次欲言又止，好半天才組織好語言：“爹……”
“再說話就出去。”不想她才出一點聲音，就把時序無情打斷。
時歸震驚地瞪圓眼睛。
而時序甚至都沒有轉頭，聲音一如既往地冷清：“不是已經跟你說過了，阿歸所關心的事，很快就會有結果，只要靜靜等著就是。”
時歸也正是被他這幾句話攪得心神不寧。
如今見阿爹總算接話，她自然要追問個清楚：“那就是跟我有關系了？”
“如果跟我沒關系，阿爹肯定直接就說了，既然拐彎抹角地讓我等著，那肯定就是會讓我難以接受的結果……朝廷還會挑選公主跟北地和親是嗎？”
“是我認識的人……見微？湘湘？還有誰？”
時歸將與她相熟的人數了個遍，哪怕只是有幾句話交情的也想到了，但這些人要麽是身家背景不合適，要麽是自身年齡不夠，如何也不可能與嫁去北地的人選聯系上。
最後她甚至都想到：“難道還是茵姐姐嗎？可茵姐姐孝期未過，怎麽也不可能是她呀。”
垂頭苦想的時歸沒有看見，在她說這話時，時序的筆尖微微一顫，又很快恢覆了鎮定。
說起守孝時間，不同身份不同情況，時間也是不一。
像尋常官員，常有丁憂三年的習俗，然古往今來，被奪情素服參公的也不在少數。
如先帝十三即位，因膝下無子，百官恐社稷不穩，聯袂上書，請先帝以月代年，太宗駕崩三月即開選秀，擇二十秀女入宮，並立新後。
說到底，孝期一事，本就不是不可更改的存在。
時序心思百轉，忽覺眼下出現一片陰影，垂眸一看，才發現竟是時歸不知何時湊了過來，正探頭探腦地往他手上的宗卷上看。
時歸一邊看一邊小聲嘀咕：“阿爹瞧什麽呢……這麽入神，我喊了好幾聲都沒聽見。”
“咦？”只見時序手裏握著的卷案上，清晰記載了北地十八部的情況，包括各地王庭成員、兵馬糧草、子民人數……種種情報，無一遺漏。
在宗卷最末，記到獨孤部落新王——
獨孤部落新任汗王獨孤元，即位兩年，方滿十二。
獨孤元的名字被朱筆圈出，旁邊又記下：宜嫁。
時歸緩緩擡起頭來，聲音有些發飄：“原來，還真的有人要嫁去北地呀。”
“阿爹，你知道是誰，對嗎？”
時序無聲將宗卷收起，並不言語。
又過兩日，北地使臣終得朝見機會。
朝堂百官面前，萬俟部落的人率先站出，以和曦公主臨終前思念故土為由，請求大周皇帝再賜殿下。
若大周皇帝願賜殿下，萬俟部落願將和曦公主送回，以全公主思鄉之情，如若不然，恐只能叫周王後留在北地了。
話音剛落，他們頭頂就飛來一盞硯臺，若非他們躲得及時，少不了被硯臺砸個頭破血流。
再看正前方的龍椅上，皇帝已是怒極反笑。
更可恨的是，萬俟部落見以和曦公主屍身要挾無果後，又換了一個說法：“北地向大周朝廷效忠已久，也為大周固守北疆多年，陛下也不想見到北地失守、北狄入侵之景吧？”
“陛下聖明，我萬俟部落擁上萬騎兵，各個好手，若因陛下偏頗心生不滿，只恐北地再起戰亂，實非我等及陛下所願。”
“還望陛下三思周全。”
這番話不僅讓朝堂百官震驚，就連同樣來自北地的其他部落也是震驚不已。
百官是詫異於萬俟部落的大而無畏——
君不見前一個在朝上大放厥詞的，如今已是首身分離，更連累得整個部落被驅出故土。
你萬俟部落在北地是強盛，難道只是因有上萬騎兵，就讓你們有了與大周皇室叫囂的底氣？
而北地的其他部族，就是憤惱大過驚訝了。
他們同屬北地，自然不想永遠屈居人下，來時明明說好公平競爭，就看大周皇帝更青睞於誰，萬俟部落怎就言而無信，以公主鐵騎威脅了呢？
朝上二三百官員，總有三五拎不清的。
萬俟部落的使臣才退下，就有朝臣站出來，看上去一副思慮周全的模樣，滿臉的無可奈何：“啟奏陛下，臣聞萬俟使臣之言，不無道理。”
他說到能明白皇帝憐惜公主，可總不能因此惹得北地生亂，若只是犧牲一人，就能換取北地效忠，到底還是值得的。
更別說：“陛下明鑒，數年來嫁往北地公主十數人，皆登王後寶位，北地雖是寒苦，然對大周公主尊敬有加，北地或不失為一好去處。”
只聽前方響起一陣嗤笑聲，循聲望去，只見時序勾唇笑道：“紀大人將北地說得這樣好，何不將自己的女兒嫁過去呢？”
“咱家記得，紀大人膝下正有一個適齡的女兒吧？”
“這——”紀大人連連擺手，“臣之小女，如何能比得上皇室公主，也只有皇室公主，才能彰顯陛下對北地的看重啊。”
對此，回應他的是一方鎮紙。
這一回，皇帝的準頭可算好了些，不偏不倚，正砸在他鼻梁上，只一下就讓他仰過頭去，血流不止。
高座上，皇帝站起身，睥睨左右。
皇帝的聲音不高不低，又正好傳遍整個朝堂。
“我大周巍峨之邦，雄師百萬，何以一弱女子來換和平？”
“今日他萬俟部以戰威脅朕嫁女，來日是否就能以戰逼得朕再□□讓，乃至脫離我周氏王朝掌控？勸嫁之人是何居心！”
“朕今日就把話放在這兒，萬俟部落休想再尚公主，和曦公主遺軀，朕也必將奪回！”
“皇室嫁女，從來只是對北地的恩賜，既是恩賜，談何求娶一說？”
威嚴莊重的聲音在頭頂響起，無數人虎軀一震。
時序微微斂目，最先跪拜：“陛下聖明，陛下息怒。”
身後百官回過神來，接連匍匐在地：“請陛下息怒——”
而北地的使臣早被浩蕩聲勢震得沒了反應，再回神時，則是一列黑甲兵士沖入殿內，不由分說地將萬俟部落使臣拿下。
皇帝厲聲道：“北地若要開戰，朕奉陪到底！”
朝會上發生的事，很快就傳遍整個京城。
當滿城百姓眾說紛紜之時，低氣壓的禦書房內迎來一個意外的人。
周蘭茵被引到禦書房內，規規矩矩向皇帝行了禮，看見旁邊的時序，亦微微頷首以作示意。
皇帝還在為朝會上的威脅而惱火，見周蘭茵前來，也沒什麽好臉色。
還是時序代問：“不知大公主前來，有何要事？”
周蘭茵露出一個無奈的笑，似在勸說，又好像在說什麽閑話：“父皇何必大動肝火，兒臣不是與父皇說好了，這北地之苦，便叫兒臣去受。”
皇帝一聽這話就來氣，哪怕不是第一次聽，還是忍不住重重拍桌：“北地盡是狼心狗肺之輩，憑何要朕的公主去以身犯險！”
“父皇……”周蘭茵笑著，“我們不是說好了嗎？”
“兒臣自願嫁入北地，要去做那最後一位遠嫁和親的公主呀。”
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