二合一
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多方籌備下, 回宮的聖駕終在兩日後啟程。
順嬪也不知情況如何，始終也沒有人再來稟報情況。
時序約莫知道些許內情，可他忙得站不住腳，與時歸最多也就是打個照面, 再叮囑一句：“莫亂跑。”而後便匆匆離去。
這叫時歸徹底沒了能打聽的人, 只能等回京後再說。
按照皇帝的打算, 回京途中尚有一場“刺殺”要上演。
哪怕是宮中出了意外, 皇帝也沒打算改變計劃, 反而是將原有三日的準備時間又縮短了一半，叫唯一知情的司禮監時間愈發緊迫起來, 其間不惜得罪權貴, 也要力保一切順利。
司禮監人手有限, 便是傾監而出，也沒法兒將所有人保護周全，那就只能分出個輕重，再將一些人適當安排在一起。
就比如帝後同駕，皇子皇女們也被分在臨近的馬車裏。
分到時歸和周蘭湘時, 正巧太子從旁經過，便提了一句：“叫她們來孤這邊吧，正好孤也有段日子沒過問她們功課了。”
時序微微一怔，而後拱手道：“多謝殿下。”
周璟承頷首回禮, 隨口回道：“公公言重了。”
既然周璟承接下了照顧時歸和周蘭湘的任務, 也算解決了時序一心頭大事, 他只管將兩個小的往太子車上一塞，這回連一句多餘的話也來不及說, 就繼續去忙旁的了。
餘下時歸和周蘭湘大眼瞪小眼，在空蕩蕩的馬車上等了足半個時辰, 才等到太子上來。
等待的時候，兩人先是擔心提早回宮的周蘭茵及順嬪。
而後就不免擔心起自己來。
周蘭湘怯怯道：“你說……皇兄應該就是隨口一說吧，不會真的過問我們功課吧？”
“皇兄都多久沒管過我們了，再說我們在學堂也沒搗亂，皇兄總不能是一時興起，突然惦記起我們來。”
顯然，她對太子補習的那段日子，至今存有陰影。
時歸雖不似她這般害怕，可也有些緊張，這種緊張是面對夫子隨堂考校時都不曾有的，也不知為何，獨對太子一人。
明明太子也不是太過嚴苛的人，便是指責訓斥時，也多是笑吟吟的，可就是無端讓人提心。
時歸搖搖頭：“可能就是跟我爹隨口一說。”
正說著，車簾被掀起，一襲沙青色圓領廣袖長袍的周璟承踏上馬車，瞧了車上兩人一眼，轉身坐到她們對面來。
他放下手中的物什，問道：“講什麽呢？”
周蘭湘：“……講、講皇兄怎麽還沒上來。”
周璟承只當沒有發現她們的局促，還耐心解釋一句：“車駕即將啟程，孤也是才從父皇那邊回來，這就準備出發了。”
“這陣子事態頻發，你們也身涉其中，可有受驚？”
他沒仔細提，但時歸和周蘭湘都知道他說的是什麽事。
周蘭湘難得乖巧：“還好。”
“時歸呢？”
“啊？啊……我也還好。”時歸重覆道。
周璟承無聲點了點頭，擺了擺手，示意她們自便。
而他則端坐在座位上，按了按眉心，覆將雙手放在膝蓋上，闔目養神片刻。
他雖表示了時歸和周蘭湘可以隨意，但看他閉目，兩人也不敢出聲，只又往一起縮了縮，好像湊得近一些了，就能讓馬車裏的氣氛緩和些。
既是沈默，思維就難免發散些許。
時歸無意識地撓著自己掌心，因馬車的空間就這麽大，再怎麽移動目光，也總會掃見對面的人。
因太子公務繁忙，時歸也是有陣子沒見他了。
這時與他同乘，她一邊為接下來的功課詢問而緊張，一邊又忍不住悄悄打量對方幾眼。
見他面容俊朗，全無疲態，更是忍不住嘖嘖稱奇。
說起能讓時歸敬佩的，太子怎麽也要占一個，無關日後，光是當下，太子之勤勉，實是常人難較。
過去兩年裏，時歸經常想不明白，怎有人勤政刻苦至此，理政的同時，念書習武樣樣不落，每天只睡兩三個時辰，若哪日能睡三個半，用不著東宮的人去請，禦醫就自己上門了。
不像她，月假時總能一覺睡到晌午，仍覺不夠。
也不知太子是怎麽做到的，日覆一日的少眠，精氣神還是那麽旺盛，好像不知疲憊、不需休息。
時歸之前聽人私語，說什麽太子好則好矣，卻跟沒有人氣兒似的，規規矩矩、板板正正，也不知即位後，是仁君還是暴君。
前者在書中已得到了印證，暴君的描述，就有些過了。
這話初聽時，好像是有那麽點道理。
但作為得過太子親授的學生，時歸少不了代其反駁兩句。
幾年相處下來，時歸也是發現了——
太子可並不似他表現的那般風光霽月、完美無缺，正相反，他還有些逗弄人的惡趣味，也不知是素日裏壓抑久了還是怎的，在一些極熟悉的人面前，偶爾也會露出與他年紀相符的舉動。
到了這兩年，太子實在疲乏了，也會給自己放假，但也基本是休息在自己的寢宮裏，故而外臣也不知曉。
實打實的結實相處起來，他在時歸眼裏已不只是書裏的明君，而是逐漸立體，變得有血有肉起來。
許是她打量對方的時間過長了些，周璟承忽然睜眼：“看孤作甚？”
“啊！”時歸被嚇了一跳，差點兒在馬車上跳起來。
回神後她難掩窘迫，捂臉道：“沒、沒什麽……”
周璟承輕笑一聲：“莫不是等不及孤過問你們的功課了？”
時歸：“……”
剛還說太子有些惡趣味，這便應驗在自己身上了。
周璟承只當看不見對面兩人的痛苦，老神在在說：“既如此，孤總不好辜負了你們的期望，那就現在開始吧。”
“孤知道中班已沒有月底小考，學與不學全看自己，但你們日後總是要去上班的，基礎定要打好。”
“孤也不知道你們課程可還跟得上，便挑些中班的功課，簡單考校一番罷了。”
周蘭湘忍不住告饒：“皇兄——”
“嗯？”周璟承側目，“不管怎麽說，孤也教過你們一陣子吧？俗話說，一日為師……”
不等他說完，對面的時歸和周蘭湘已經有了條件反射，當即全都站了起來。
也多虧太子的馬車做得高大，才能讓她們兩人站直身體，又是敷衍拜了拜：“是，夫子。”
見狀，周璟承嗤笑一聲，終覺出兩分趣味來。
馬車尚未啟程，也不怕車馬晃動摔了人，他就沒叫兩人坐下，而是直接問起來。
周璟承本就沒存什麽好心思，專挑些孤僻的問，偏偏又都是書本上的，也不能指摘他超綱。
也就是時歸閑來無事會翻看書本，她又有過目不忘的本事，雖沒將知識放到心上，可應付一二簡單的背誦還是無礙的。
就是苦了周蘭湘，她本就一題也答不上來，又被時歸襯托一番，眼睜睜看著皇兄的面色一點點沈了下來。
周璟承故作生氣：“湘兒，這便是你念的書嗎？”
周蘭湘能耐下性子聽夫子講課就很不錯了，課後溫習也只是溫習夫子講過的內容，根本不知書上到底有什麽。
她聽時歸都能答出，連自己都有些懷疑——
莫不是她上課真沒認真聽？
周蘭湘喪氣地垂下頭，低落道：“皇兄，我錯了。”
“那就罰你將中班的書本各抄十遍，這月月底交我。”周璟承屈指點了點自己的膝蓋，對沒捉到時歸的把柄有些遺憾。
“好了，就要啟程了，都坐好吧。”
時歸和周蘭湘坐下來，一個垂頭喪氣，一個劫後餘生。
直到周蘭湘擡頭，正看見周璟承乍然放松下的神情，她福至心靈：“皇兄，你就是故意找理由罰我的吧！”
周璟承一時沒反應過來，不慎露了些意外。
周蘭湘頓時大喊：“果然就是！皇兄你怎麽能這樣——”
“我就說，我明明那樣認真地聽課，如何會一題也答不上來，分明是你問得太偏了，哪裏是我的問題！”
周璟承不肯承認：“那為何時歸能答上來？”
“時歸她聰明啊！”周蘭湘一副與有榮焉的表情，“既然是皇兄你使壞，那我也不認，我才不要抄書……”
時歸看他們兩人鬥嘴，小心往邊上挪了挪，又忍不住偷笑。
可誰知下一刻，周璟承驀然看過來：“笑什麽。”
時歸：“……啊？”
“太、太子哥哥——”時歸傻眼了。
不等周璟承應聲，周蘭湘貼過來，看似是與她竊竊私語，可聲音並未放低，毫不避諱被對面的人聽去。
“皇兄也太惡劣了，時歸你不要理他！”周蘭湘憤憤道，“我就知道，他只要一說問詢功課，肯定沒安什麽好心，就是沖著你我來的，就是想罰我們！”
時歸心有讚同，又不敢真的表現出來，只能小幅度點著頭，偷看周璟承一眼，再小聲附和：“……嗯嗯。”
沒過多久，回宮的車隊動了起來。
周蘭湘雖知後面會生亂，但因有皇兄陪著，又對司禮監的公公們很是信重，根本沒有緊張之情，便拉著時歸說些小話，又記恨著周璟承的捉弄，故意不去看他。
倒是時歸有些擔心，為了轉移註意力，小心看向太子：“太子哥哥，你知道順嬪娘娘如何了嗎？”
有關周蘭茵和順嬪，周蘭湘也顧不上鬧脾氣了。
然周璟承沈默了一瞬後，選擇了搖頭：“等回去就知道了。”
他的回答讓時歸一顆心都沈到谷底，無聲張了張嘴巴，眼中露出一抹無措。
周璟承避開她的視線，不肯再回答任何與大公主有關的事。
隨著馬車駛入京城，周璟承幾次喚來隨行的侍衛。
按照侍衛所說，聖駕經過的地方都提前做了清場，沿街百姓商販都被勸返，店鋪也關了門，哪怕之後鬧起來，也不用擔心波及無辜百姓。
而帝後的聖駕中並沒有皇帝皇後二人，裏面的人乃是暗衛所扮，真正的帝後早被換去了中間的馬車裏。
此番回宮除禦林軍護衛外，皇帝還從京畿大營調了三百人，這三百人負責保護後面的車隊，尤是女眷幼童，盡量免其受驚。
而作為事件的主要人物的司禮監眾人，看似是與聖駕同行，實際一些身手好的甲兵全隱到了後面的隊伍中，一面護衛著帝後安危，一面看好皇嗣及宗室們。
馬車緩緩駕入玄武大街，時歸所在的馬車上已沒有了談話的聲音，她與周蘭湘皆是屏氣凝神，只有太子尚放松著。
很快，伴隨著一聲怒吼，外面忽而喧雜起來。
刺客們是直奔前頭的聖駕去的，以至於哪怕太子的車駕也比較靠前，但除了有些許顛簸晃動，並沒有受到太大影響。
時歸看不見外面的情形，只因負責此事的是阿爹和兄長們，心裏擔心他們手上，手心裏不覺出了一層薄汗。
就在她憂心不已時，周璟承再次開口：“公公準備充足，司禮監甲兵又是身經百戰，無須擔心。”
話是如此，時歸也只是松開了掌心。
隨著外面響起時序的通報：“啟稟陛下，刺客已盡數捉拿！”
這場早在預料中的刺殺，只在一炷香內就落下帷幕。
刺客的來歷那是早就知曉的，但時序還是按照皇帝的吩咐演了一場，命人當街審問，直到刺客吐出赫連部落幾字。
於是，便是街道早被清空，赫連部落行刺的消息，還是通過各種途徑散布了出去，只用了不到半日，大半個京城都知道了。
時歸並不知宮外的情況，她是直接進了宮裏的。
才一下車，她就等不及去順嬪宮裏打探情況。
周璟承已歇息了一路，對她們的去處也無阻攔，只簡單叮囑了兩句，轉身就朝著議政殿去了。
如無意外，這個時間的議政殿肯定熱鬧。
時歸身邊跟了司禮監的太監，看樣子是不打算離開的，而時歸從他口中得知阿爹短時間內脫不開身，倒也不覺意外。
她與周蘭湘換了宮裏的轎子，直奔順嬪的寢殿去。
兩刻鐘後，轎子停在順嬪寢殿外。
順嬪住在怡華殿，因後宮妃嬪有限，她又常年抱恙，殿內只她一人獨住，宮女嬤嬤們不少，唯今日的殿外有些空蕩。
時歸一進去，就聞到了一股奇怪的味道。
說不清那味道到底是怎樣的，好像在湯藥中加了煙灰，又好像摻雜了什麽奇怪的香料。
她與周蘭湘一路走進去，始終不曾見宮人迎接。
到了這時候，周蘭湘也意識到些許不對：“這宮裏的人呢？”
時歸搖了搖頭，根本不敢將心裏的猜測講出。
越往裏面，那股奇怪的香氣就越濃郁，而時歸和周蘭湘的腳步也變得輕微起來，下意識屏住了呼吸。
就這樣一直走到內殿，她們終於見到了人。
只見整個怡華殿的宮人都跪在門口，宮裝外面罩了一層白紗，頭戴白絹，身邊的腳步也未能讓他們擡頭。
時歸忍不住瞪大了眼睛。
她心頭慌亂，擡腳就要往殿裏去，可就在她的手即將碰上內寢的房門時，卻見房門從內打開了。
周蘭茵走了出來。
“茵姐姐……”時歸鼻尖酸澀，一眨眼，眼前就朦朧了一片。
只見周蘭茵換上了縞服，去掉一切首飾，表情已是麻木。
“你們來了。”周蘭茵一開口，聲音喑啞不堪，只堪堪能聽見聲響，她的目光空洞，跨過門檻，反手將房門帶上，而後淡淡說了一句，“我沒能見到母妃最後一面。”
時歸徹底失聲。
周蘭茵往外走著，有條不紊地說道：“我回來時，母妃已咽氣了，父皇有令，秘不發喪，等他指令。”
時歸和周蘭湘只是失神地跟在她身後，明明積了滿肚子的疑問，可這時卻是一個也問不出來了。
周蘭茵有些懊惱：“若我再快上一個時辰，至少也能再跟母妃說說話，可就差了那麽一個時辰。”
“若知今日，兩年前我就該議親的，隨便誰做駙馬都好，總比現在為人覬覦，反連累了母妃的好。”
她今年剛及笄，怎麽也算不上大。
但好些百姓家的女孩兒，及笄前兩三年就可以相看了，有的夫家不想多等這一兩年，十三四就成親的，也不是沒有。
只是皇家富貴，並不缺教養公主的這點兒銀子。
好多公主都是等到十七八才開始挑選駙馬，又或者如長公主那般，年過二十才成親建府的，在宮裏也不在少數。
周蘭茵對找駙馬的事沒什麽意向，而順嬪也不曾催促，她就更不放在心上，甚至還有多等幾年的想法。
誰也沒料到，北地會生事。
聽她這樣說，時歸不禁上前兩步，一把抓住了她的手。
周蘭茵停住腳步，有些呆滯地看了她一眼，喃喃道：“都怪我，我可真該死。”
“不、不是的，茵姐姐，你別這樣說……”時歸心裏著急，嘴上卻不知如何說是好，“這不是你的錯，這跟你沒關系。”
周蘭茵笑著搖了搖頭，將食指抵在她嘴角，止住她餘下的言語，啟唇道：“阿歸，我沒有娘親了。”
她的語調平穩如常，仿佛只是在說一件再尋常不過的事。
可不知怎的，這話一出口，她眼裏的淚就跟斷了線的珠子似的，如何也止不住了。
——沒有娘親了。
早在許多年前，時歸就體悟過這種痛徹心扉的難過。
沒有什麽言語能將這份痛苦抵消。
她默默上前一步，將腦袋靠在周蘭茵的肩頭，抽了抽鼻子，半天也沒能說出一句完整的話。
就在她們一步遠處，周蘭湘低下頭，抹去眼角的一點水漬。
當天晚上，宮裏的喪鐘敲響。
——今有赫連部落為臣不忠、狼子野心，先對皇室不敬，後行刺殺之大逆之舉，逆臣盡被捉拿，當處極刑。
——順嬪聽聞帝駕遭難，心神皆驚，薨於永和六年。
宮裏宮外都在討論赫連部落行刺之事，而順嬪之死只被順口提及，轉眼就被人們遺忘在角落。
皇帝念順嬪誕下皇長女，於皇室有功，多年來又安分守己，封為順妃。
順妃的葬禮是在怡華殿舉辦的，皇子皇女們都有前來祭奠，帝後亦親至，又溫聲寬慰了傷心過度的大公主。
因只是妃嬪過世，京城禁娛三月，除大公主服三年喪期外，其餘皇嗣也只需服喪三月，停朝三日矣。
時歸陪著周蘭茵過了整個葬禮，直到七日後順妃棺柩送往皇陵，她才被時序接回去。
回家路上，時歸一直趴在阿爹肩頭，全程沒有言語。
就這樣快進家門時，她才問了一句：“阿爹，赫連部落的人，都是如何處置的呢？”
“赫連勇指使歹人行刺，驚擾聖駕，又連累順妃病病，處淩遲極刑，三日後行刑，行刺歹人斬首示眾。”
“赫連部落餘人心有不軌，格殺勿論，以儆效尤。”
此外還有對北地的處置，赫連部落雖只是北地十八部之一，但畢竟是北地的部族，他們犯錯，理當波及全族。
只是對於北地的處理還在爭論中，朝臣意見不一，皇帝也不好直接下旨，但明眼人都能看出，皇帝是有心借此敲打的。
順妃真正的死因無法公之於眾，但如今也能借著赫連部落行刺的由頭，給她的去世一個合理的理由。
時歸又問：“那茵姐姐呢？”
時序說：“大公主服喪，三年內不得議親，但——”
時歸心口一緊，擡頭追問道：“但是什麽？”
時序閉了閉眼，不忍道：“派去北地的死士傳訊回來，萬俟部落的公主於兩年前染病去世，萬俟部落亦出現了爭權奪位之事。”
“北地人心浮動，有多個部落意圖求娶大周公主，據死士來報，已有數個部落派出使臣，不日就將抵達京城。”
“這些部落都是抱著與皇室聯姻、以獲皇室支持的心思，而大周適齡的公主只大公主一人。”
“可茵姐姐還在服喪呢！”時歸急道，“陛下不是下旨說了嗎，說大公主喪親憂傷，許其到皇陵陪順妃娘娘最後一程的！”
時序摸了摸她的臉頰，輕聲道：“陛下並不打算嫁女，已有心在宗室尋找適齡的女孩兒了。”
時歸被這個消息寬慰了許多，可她並沒有註意到——
時序在說完這句話後，嘴唇又是動了動，眼中閃過一抹憐憫，也不知是對大公主的，還是對懷裏的女兒的。
時歸低聲呢喃著：“茵姐姐已經很難過了，千萬、千萬不要再讓她嫁去北地了。”
按照書裏的說法，赫連勇就是大公主原定的夫婿，他既已伏誅，劇情理應改變了才對。
想到這裏，時歸吐出一口氣，強迫自己寬心下來。
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多方籌備下, 回宮的聖駕終在兩日後啟程。
順嬪也不知情況如何，始終也沒有人再來稟報情況。
時序約莫知道些許內情，可他忙得站不住腳，與時歸最多也就是打個照面, 再叮囑一句：“莫亂跑。”而後便匆匆離去。
這叫時歸徹底沒了能打聽的人, 只能等回京後再說。
按照皇帝的打算, 回京途中尚有一場“刺殺”要上演。
哪怕是宮中出了意外, 皇帝也沒打算改變計劃, 反而是將原有三日的準備時間又縮短了一半，叫唯一知情的司禮監時間愈發緊迫起來, 其間不惜得罪權貴, 也要力保一切順利。
司禮監人手有限, 便是傾監而出，也沒法兒將所有人保護周全，那就只能分出個輕重，再將一些人適當安排在一起。
就比如帝後同駕，皇子皇女們也被分在臨近的馬車裏。
分到時歸和周蘭湘時, 正巧太子從旁經過，便提了一句：“叫她們來孤這邊吧，正好孤也有段日子沒過問她們功課了。”
時序微微一怔，而後拱手道：“多謝殿下。”
周璟承頷首回禮, 隨口回道：“公公言重了。”
既然周璟承接下了照顧時歸和周蘭湘的任務, 也算解決了時序一心頭大事, 他只管將兩個小的往太子車上一塞，這回連一句多餘的話也來不及說, 就繼續去忙旁的了。
餘下時歸和周蘭湘大眼瞪小眼，在空蕩蕩的馬車上等了足半個時辰, 才等到太子上來。
等待的時候，兩人先是擔心提早回宮的周蘭茵及順嬪。
而後就不免擔心起自己來。
周蘭湘怯怯道：“你說……皇兄應該就是隨口一說吧，不會真的過問我們功課吧？”
“皇兄都多久沒管過我們了，再說我們在學堂也沒搗亂，皇兄總不能是一時興起，突然惦記起我們來。”
顯然，她對太子補習的那段日子，至今存有陰影。
時歸雖不似她這般害怕，可也有些緊張，這種緊張是面對夫子隨堂考校時都不曾有的，也不知為何，獨對太子一人。
明明太子也不是太過嚴苛的人，便是指責訓斥時，也多是笑吟吟的，可就是無端讓人提心。
時歸搖搖頭：“可能就是跟我爹隨口一說。”
正說著，車簾被掀起，一襲沙青色圓領廣袖長袍的周璟承踏上馬車，瞧了車上兩人一眼，轉身坐到她們對面來。
他放下手中的物什，問道：“講什麽呢？”
周蘭湘：“……講、講皇兄怎麽還沒上來。”
周璟承只當沒有發現她們的局促，還耐心解釋一句：“車駕即將啟程，孤也是才從父皇那邊回來，這就準備出發了。”
“這陣子事態頻發，你們也身涉其中，可有受驚？”
他沒仔細提，但時歸和周蘭湘都知道他說的是什麽事。
周蘭湘難得乖巧：“還好。”
“時歸呢？”
“啊？啊……我也還好。”時歸重覆道。
周璟承無聲點了點頭，擺了擺手，示意她們自便。
而他則端坐在座位上，按了按眉心，覆將雙手放在膝蓋上，闔目養神片刻。
他雖表示了時歸和周蘭湘可以隨意，但看他閉目，兩人也不敢出聲，只又往一起縮了縮，好像湊得近一些了，就能讓馬車裏的氣氛緩和些。
既是沈默，思維就難免發散些許。
時歸無意識地撓著自己掌心，因馬車的空間就這麽大，再怎麽移動目光，也總會掃見對面的人。
因太子公務繁忙，時歸也是有陣子沒見他了。
這時與他同乘，她一邊為接下來的功課詢問而緊張，一邊又忍不住悄悄打量對方幾眼。
見他面容俊朗，全無疲態，更是忍不住嘖嘖稱奇。
說起能讓時歸敬佩的，太子怎麽也要占一個，無關日後，光是當下，太子之勤勉，實是常人難較。
過去兩年裏，時歸經常想不明白，怎有人勤政刻苦至此，理政的同時，念書習武樣樣不落，每天只睡兩三個時辰，若哪日能睡三個半，用不著東宮的人去請，禦醫就自己上門了。
不像她，月假時總能一覺睡到晌午，仍覺不夠。
也不知太子是怎麽做到的，日覆一日的少眠，精氣神還是那麽旺盛，好像不知疲憊、不需休息。
時歸之前聽人私語，說什麽太子好則好矣，卻跟沒有人氣兒似的，規規矩矩、板板正正，也不知即位後，是仁君還是暴君。
前者在書中已得到了印證，暴君的描述，就有些過了。
這話初聽時，好像是有那麽點道理。
但作為得過太子親授的學生，時歸少不了代其反駁兩句。
幾年相處下來，時歸也是發現了——
太子可並不似他表現的那般風光霽月、完美無缺，正相反，他還有些逗弄人的惡趣味，也不知是素日裏壓抑久了還是怎的，在一些極熟悉的人面前，偶爾也會露出與他年紀相符的舉動。
到了這兩年，太子實在疲乏了，也會給自己放假，但也基本是休息在自己的寢宮裏，故而外臣也不知曉。
實打實的結實相處起來，他在時歸眼裏已不只是書裏的明君，而是逐漸立體，變得有血有肉起來。
許是她打量對方的時間過長了些，周璟承忽然睜眼：“看孤作甚？”
“啊！”時歸被嚇了一跳，差點兒在馬車上跳起來。
回神後她難掩窘迫，捂臉道：“沒、沒什麽……”
周璟承輕笑一聲：“莫不是等不及孤過問你們的功課了？”
時歸：“……”
剛還說太子有些惡趣味，這便應驗在自己身上了。
周璟承只當看不見對面兩人的痛苦，老神在在說：“既如此，孤總不好辜負了你們的期望，那就現在開始吧。”
“孤知道中班已沒有月底小考，學與不學全看自己，但你們日後總是要去上班的，基礎定要打好。”
“孤也不知道你們課程可還跟得上，便挑些中班的功課，簡單考校一番罷了。”
周蘭湘忍不住告饒：“皇兄——”
“嗯？”周璟承側目，“不管怎麽說，孤也教過你們一陣子吧？俗話說，一日為師……”
不等他說完，對面的時歸和周蘭湘已經有了條件反射，當即全都站了起來。
也多虧太子的馬車做得高大，才能讓她們兩人站直身體，又是敷衍拜了拜：“是，夫子。”
見狀，周璟承嗤笑一聲，終覺出兩分趣味來。
馬車尚未啟程，也不怕車馬晃動摔了人，他就沒叫兩人坐下，而是直接問起來。
周璟承本就沒存什麽好心思，專挑些孤僻的問，偏偏又都是書本上的，也不能指摘他超綱。
也就是時歸閑來無事會翻看書本，她又有過目不忘的本事，雖沒將知識放到心上，可應付一二簡單的背誦還是無礙的。
就是苦了周蘭湘，她本就一題也答不上來，又被時歸襯托一番，眼睜睜看著皇兄的面色一點點沈了下來。
周璟承故作生氣：“湘兒，這便是你念的書嗎？”
周蘭湘能耐下性子聽夫子講課就很不錯了，課後溫習也只是溫習夫子講過的內容，根本不知書上到底有什麽。
她聽時歸都能答出，連自己都有些懷疑——
莫不是她上課真沒認真聽？
周蘭湘喪氣地垂下頭，低落道：“皇兄，我錯了。”
“那就罰你將中班的書本各抄十遍，這月月底交我。”周璟承屈指點了點自己的膝蓋，對沒捉到時歸的把柄有些遺憾。
“好了，就要啟程了，都坐好吧。”
時歸和周蘭湘坐下來，一個垂頭喪氣，一個劫後餘生。
直到周蘭湘擡頭，正看見周璟承乍然放松下的神情，她福至心靈：“皇兄，你就是故意找理由罰我的吧！”
周璟承一時沒反應過來，不慎露了些意外。
周蘭湘頓時大喊：“果然就是！皇兄你怎麽能這樣——”
“我就說，我明明那樣認真地聽課，如何會一題也答不上來，分明是你問得太偏了，哪裏是我的問題！”
周璟承不肯承認：“那為何時歸能答上來？”
“時歸她聰明啊！”周蘭湘一副與有榮焉的表情，“既然是皇兄你使壞，那我也不認，我才不要抄書……”
時歸看他們兩人鬥嘴，小心往邊上挪了挪，又忍不住偷笑。
可誰知下一刻，周璟承驀然看過來：“笑什麽。”
時歸：“……啊？”
“太、太子哥哥——”時歸傻眼了。
不等周璟承應聲，周蘭湘貼過來，看似是與她竊竊私語，可聲音並未放低，毫不避諱被對面的人聽去。
“皇兄也太惡劣了，時歸你不要理他！”周蘭湘憤憤道，“我就知道，他只要一說問詢功課，肯定沒安什麽好心，就是沖著你我來的，就是想罰我們！”
時歸心有讚同，又不敢真的表現出來，只能小幅度點著頭，偷看周璟承一眼，再小聲附和：“……嗯嗯。”
沒過多久，回宮的車隊動了起來。
周蘭湘雖知後面會生亂，但因有皇兄陪著，又對司禮監的公公們很是信重，根本沒有緊張之情，便拉著時歸說些小話，又記恨著周璟承的捉弄，故意不去看他。
倒是時歸有些擔心，為了轉移註意力，小心看向太子：“太子哥哥，你知道順嬪娘娘如何了嗎？”
有關周蘭茵和順嬪，周蘭湘也顧不上鬧脾氣了。
然周璟承沈默了一瞬後，選擇了搖頭：“等回去就知道了。”
他的回答讓時歸一顆心都沈到谷底，無聲張了張嘴巴，眼中露出一抹無措。
周璟承避開她的視線，不肯再回答任何與大公主有關的事。
隨著馬車駛入京城，周璟承幾次喚來隨行的侍衛。
按照侍衛所說，聖駕經過的地方都提前做了清場，沿街百姓商販都被勸返，店鋪也關了門，哪怕之後鬧起來，也不用擔心波及無辜百姓。
而帝後的聖駕中並沒有皇帝皇後二人，裏面的人乃是暗衛所扮，真正的帝後早被換去了中間的馬車裏。
此番回宮除禦林軍護衛外，皇帝還從京畿大營調了三百人，這三百人負責保護後面的車隊，尤是女眷幼童，盡量免其受驚。
而作為事件的主要人物的司禮監眾人，看似是與聖駕同行，實際一些身手好的甲兵全隱到了後面的隊伍中，一面護衛著帝後安危，一面看好皇嗣及宗室們。
馬車緩緩駕入玄武大街，時歸所在的馬車上已沒有了談話的聲音，她與周蘭湘皆是屏氣凝神，只有太子尚放松著。
很快，伴隨著一聲怒吼，外面忽而喧雜起來。
刺客們是直奔前頭的聖駕去的，以至於哪怕太子的車駕也比較靠前，但除了有些許顛簸晃動，並沒有受到太大影響。
時歸看不見外面的情形，只因負責此事的是阿爹和兄長們，心裏擔心他們手上，手心裏不覺出了一層薄汗。
就在她憂心不已時，周璟承再次開口：“公公準備充足，司禮監甲兵又是身經百戰，無須擔心。”
話是如此，時歸也只是松開了掌心。
隨著外面響起時序的通報：“啟稟陛下，刺客已盡數捉拿！”
這場早在預料中的刺殺，只在一炷香內就落下帷幕。
刺客的來歷那是早就知曉的，但時序還是按照皇帝的吩咐演了一場，命人當街審問，直到刺客吐出赫連部落幾字。
於是，便是街道早被清空，赫連部落行刺的消息，還是通過各種途徑散布了出去，只用了不到半日，大半個京城都知道了。
時歸並不知宮外的情況，她是直接進了宮裏的。
才一下車，她就等不及去順嬪宮裏打探情況。
周璟承已歇息了一路，對她們的去處也無阻攔，只簡單叮囑了兩句，轉身就朝著議政殿去了。
如無意外，這個時間的議政殿肯定熱鬧。
時歸身邊跟了司禮監的太監，看樣子是不打算離開的，而時歸從他口中得知阿爹短時間內脫不開身，倒也不覺意外。
她與周蘭湘換了宮裏的轎子，直奔順嬪的寢殿去。
兩刻鐘後，轎子停在順嬪寢殿外。
順嬪住在怡華殿，因後宮妃嬪有限，她又常年抱恙，殿內只她一人獨住，宮女嬤嬤們不少，唯今日的殿外有些空蕩。
時歸一進去，就聞到了一股奇怪的味道。
說不清那味道到底是怎樣的，好像在湯藥中加了煙灰，又好像摻雜了什麽奇怪的香料。
她與周蘭湘一路走進去，始終不曾見宮人迎接。
到了這時候，周蘭湘也意識到些許不對：“這宮裏的人呢？”
時歸搖了搖頭，根本不敢將心裏的猜測講出。
越往裏面，那股奇怪的香氣就越濃郁，而時歸和周蘭湘的腳步也變得輕微起來，下意識屏住了呼吸。
就這樣一直走到內殿，她們終於見到了人。
只見整個怡華殿的宮人都跪在門口，宮裝外面罩了一層白紗，頭戴白絹，身邊的腳步也未能讓他們擡頭。
時歸忍不住瞪大了眼睛。
她心頭慌亂，擡腳就要往殿裏去，可就在她的手即將碰上內寢的房門時，卻見房門從內打開了。
周蘭茵走了出來。
“茵姐姐……”時歸鼻尖酸澀，一眨眼，眼前就朦朧了一片。
只見周蘭茵換上了縞服，去掉一切首飾，表情已是麻木。
“你們來了。”周蘭茵一開口，聲音喑啞不堪，只堪堪能聽見聲響，她的目光空洞，跨過門檻，反手將房門帶上，而後淡淡說了一句，“我沒能見到母妃最後一面。”
時歸徹底失聲。
周蘭茵往外走著，有條不紊地說道：“我回來時，母妃已咽氣了，父皇有令，秘不發喪，等他指令。”
時歸和周蘭湘只是失神地跟在她身後，明明積了滿肚子的疑問，可這時卻是一個也問不出來了。
周蘭茵有些懊惱：“若我再快上一個時辰，至少也能再跟母妃說說話，可就差了那麽一個時辰。”
“若知今日，兩年前我就該議親的，隨便誰做駙馬都好，總比現在為人覬覦，反連累了母妃的好。”
她今年剛及笄，怎麽也算不上大。
但好些百姓家的女孩兒，及笄前兩三年就可以相看了，有的夫家不想多等這一兩年，十三四就成親的，也不是沒有。
只是皇家富貴，並不缺教養公主的這點兒銀子。
好多公主都是等到十七八才開始挑選駙馬，又或者如長公主那般，年過二十才成親建府的，在宮裏也不在少數。
周蘭茵對找駙馬的事沒什麽意向，而順嬪也不曾催促，她就更不放在心上，甚至還有多等幾年的想法。
誰也沒料到，北地會生事。
聽她這樣說，時歸不禁上前兩步，一把抓住了她的手。
周蘭茵停住腳步，有些呆滯地看了她一眼，喃喃道：“都怪我，我可真該死。”
“不、不是的，茵姐姐，你別這樣說……”時歸心裏著急，嘴上卻不知如何說是好，“這不是你的錯，這跟你沒關系。”
周蘭茵笑著搖了搖頭，將食指抵在她嘴角，止住她餘下的言語，啟唇道：“阿歸，我沒有娘親了。”
她的語調平穩如常，仿佛只是在說一件再尋常不過的事。
可不知怎的，這話一出口，她眼裏的淚就跟斷了線的珠子似的，如何也止不住了。
——沒有娘親了。
早在許多年前，時歸就體悟過這種痛徹心扉的難過。
沒有什麽言語能將這份痛苦抵消。
她默默上前一步，將腦袋靠在周蘭茵的肩頭，抽了抽鼻子，半天也沒能說出一句完整的話。
就在她們一步遠處，周蘭湘低下頭，抹去眼角的一點水漬。
當天晚上，宮裏的喪鐘敲響。
——今有赫連部落為臣不忠、狼子野心，先對皇室不敬，後行刺殺之大逆之舉，逆臣盡被捉拿，當處極刑。
——順嬪聽聞帝駕遭難，心神皆驚，薨於永和六年。
宮裏宮外都在討論赫連部落行刺之事，而順嬪之死只被順口提及，轉眼就被人們遺忘在角落。
皇帝念順嬪誕下皇長女，於皇室有功，多年來又安分守己，封為順妃。
順妃的葬禮是在怡華殿舉辦的，皇子皇女們都有前來祭奠，帝後亦親至，又溫聲寬慰了傷心過度的大公主。
因只是妃嬪過世，京城禁娛三月，除大公主服三年喪期外，其餘皇嗣也只需服喪三月，停朝三日矣。
時歸陪著周蘭茵過了整個葬禮，直到七日後順妃棺柩送往皇陵，她才被時序接回去。
回家路上，時歸一直趴在阿爹肩頭，全程沒有言語。
就這樣快進家門時，她才問了一句：“阿爹，赫連部落的人，都是如何處置的呢？”
“赫連勇指使歹人行刺，驚擾聖駕，又連累順妃病病，處淩遲極刑，三日後行刑，行刺歹人斬首示眾。”
“赫連部落餘人心有不軌，格殺勿論，以儆效尤。”
此外還有對北地的處置，赫連部落雖只是北地十八部之一，但畢竟是北地的部族，他們犯錯，理當波及全族。
只是對於北地的處理還在爭論中，朝臣意見不一，皇帝也不好直接下旨，但明眼人都能看出，皇帝是有心借此敲打的。
順妃真正的死因無法公之於眾，但如今也能借著赫連部落行刺的由頭，給她的去世一個合理的理由。
時歸又問：“那茵姐姐呢？”
時序說：“大公主服喪，三年內不得議親，但——”
時歸心口一緊，擡頭追問道：“但是什麽？”
時序閉了閉眼，不忍道：“派去北地的死士傳訊回來，萬俟部落的公主於兩年前染病去世，萬俟部落亦出現了爭權奪位之事。”
“北地人心浮動，有多個部落意圖求娶大周公主，據死士來報，已有數個部落派出使臣，不日就將抵達京城。”
“這些部落都是抱著與皇室聯姻、以獲皇室支持的心思，而大周適齡的公主只大公主一人。”
“可茵姐姐還在服喪呢！”時歸急道，“陛下不是下旨說了嗎，說大公主喪親憂傷，許其到皇陵陪順妃娘娘最後一程的！”
時序摸了摸她的臉頰，輕聲道：“陛下並不打算嫁女，已有心在宗室尋找適齡的女孩兒了。”
時歸被這個消息寬慰了許多，可她並沒有註意到——
時序在說完這句話後，嘴唇又是動了動，眼中閃過一抹憐憫，也不知是對大公主的，還是對懷裏的女兒的。
時歸低聲呢喃著：“茵姐姐已經很難過了，千萬、千萬不要再讓她嫁去北地了。”
按照書裏的說法，赫連勇就是大公主原定的夫婿，他既已伏誅，劇情理應改變了才對。
想到這裏，時歸吐出一口氣，強迫自己寬心下來。
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