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冷宮

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冷宮

承乾宮裏的氣氛越發詭異了起來,主子娘娘整日足不出戶,偶然透過窗戶窺見她,也只是漠然地坐在書桌前神情恍惚,昔日錦緞般水滑的肌膚也成了水洗發白的粗糙皮革,骨瘦如柴,風吹即散,仿佛就剩一口氣了。

就連貼身婢女也跟著不正常了,常常晝伏夜出,身上還總彌漫著一股子濃烈的脂粉味兒,可仔細嗅嗅她一路帶過的風,裏面藏著的竟然是令人作嘔的腐臭。

她的手也不再細嫩,結痂和繭子多了起來,平日裏還會拉長了袖口遮一遮,以往當值時站姿筆挺,現在不自覺地佝僂著腰,整個人都老了一輪。

可一旦入了夜這主仆二人又“活”了過來,明顯精氣神好了不少,尤其是主子,居然有雅興對月吟詩作畫,也不知是從哪裏擠出來的力氣,心情好時還能歌舞一番,從前伺候皇帝的時候也沒見過這番光景。

有個新來的小太監起夜時不小心瞅見了主子的窗戶上映著一個男人的身影,想來皇帝已月餘未踏足承乾宮,況且身形也實在不相似,於是就私下裏悄悄傳了閑話,在被茹煙得知後從此就無人再見過他了。

事實上莫名失蹤的人也不止這一個,以至偌大的承乾宮如今只剩零星幾個伺候慣了的奴才們,人少了活兒卻沒變,許多事都成了應付,但主子也不計較,奴才們更是名正言順地備懶,時日久了合宮上下都是一副懨懨的樣子。

帝後自然也是註意到了,可一瞧見鈺妃這般模樣各自都生了不同的心思,只交代餘下的宮人們好生照料,切勿令病情愈加嚴重。

對承乾宮上心的還有一人,那就是剛被解了禁足的淑嬪——如今應當稱作淑答應了。

恩寵全無後她一門心思都是替自己報仇,哪怕得知鈺妃的病從此怕是難好了之後仍不死心,用她的話來說就是:除非那賤人咽下最後一口氣,否則我索綽羅·語秋絕對不會善罷甘休!

功夫不負有心人,日夜盯著承乾宮到底還是有收獲的,她發現茹煙常常在半夜拖著大布袋子溜出宮門,一副鬼鬼祟祟的樣子,可惜頭幾次見她往暗處一拐便沒了蹤影,再出現時已雙手空空如也,想查明原因也無從下手。

直到最後一次,那婢女似乎身子有不適,步子沒有往常那麽利索,她才將將一路尾隨。

一直跟著來到一處鮮少有人踏足的偏僻角落,只見茹煙麻利地掀開井蓋,迅速將袋子給扔了進去,又在確保四下無人後方小心翼翼地摸著黑回去了。

次日一大早淑答應就迫不及待地領著幾個小太監趕到了井邊,當挪開井蓋後,一股濃郁的惡臭熏得眾人暈頭轉向,硬是耐著性子才把裏面的東西給打撈上來的。

這井已荒廢了許久,傳聞前朝有妃子溺斃在了裏面,還是因爭寵被人給悄悄推下去的,死後冤屈難解,陰魂不散,鬧得整個紫禁城雞犬不寧,法師們硬念了整整一年的經文才令其怨恨平息,不再作祟,而此處也成了人人避之不及的大兇之地。

那些袋子被攤在地上,沾滿了汙泥與青苔,不一會兒還引來了蒼蠅盤旋其上,在場眾人的心裏面均發了毛,都在勉力壓抑住胃裏的不適。

淑答應命小太監們趕緊打開,但他們卻紛紛把身子往後縮,無一人聽命。她深知自己如今的地位已大不如前,這些奴才們個個都是拜高踩低,稍微難一些的活兒都差使不動了,而這一切都是拜那個賤人所賜!

每每想起這茬她就來氣,憤怒驅使之下,她顧不得眼前的東西有多麽臟汙,一把推開太監們就去解那些袋子,當裏面盛放的東西被赤裸裸地暴露在陽光下時,她嚇得花容失色,身子一歪就倒地不起了。

*

窗臺的白梔皺成了一團焦黃的脆紙,葉片也枯萎了,一觸即碎,這還未入秋呢,獨屬於秋日的荒涼便找上門來了,鈺妃盤著腕上的珠子,見此頹景不免也傷懷了起來。

心頭忽然一顫,她捂著胸口喚起了茹煙,“快,替本宮把安神的藥端來。”

貼身婢女邁著緩慢的步伐顫巍巍地送上一個白瓷杯盞,“主兒,是身子又不好了麽?”

一飲而盡後,鈺妃擡起了無神的眼,“不礙事,只是……”

她欲言又止,想想還是說了出來,“不知怎地心裏頭亂得很,總覺得好像有什麽事要發生了。”

茹煙眼眸一轉,沈聲道:“主兒不過是沒睡好罷了,何況自打您病了後就從未踏出過正殿半步,發生什麽都與您無關。”

“可是——”

鈺妃還要說卻被茹煙立馬打斷了,“奴婢瞧您坐著也吃力了,不如奴婢伺候您去床上躺會兒吧。”

鈺妃無奈,只好點點頭,剛起身走了兩步,宮門便被扣響,想必來人十分急迫,險些都要將門給拍碎了。

看門的奴才方一打開,一隊侍衛便闖了進來,帶頭的那個氣勢洶洶地直沖正殿,一把扣下茹煙就要帶走。

“住手!真是放肆,本宮就在眼皮子底下,你們怎敢這麽對待承乾宮的人?”鈺妃拍了拍桌子,怒氣沖沖地指著那個侍衛。

那人也不行禮,語氣更無半分尊敬,手中的勁兒更大了,令茹煙吃痛哼出了聲來,“鈺妃娘娘,是皇後娘娘命奴才提茹煙姑娘去一趟翊坤宮,人命關天,奴才勸您還是先顧著自個兒吧!”

“本宮不知你在胡說些什麽,不許動,本宮要請皇上過來做主!”

鈺妃說著便伸手去拉茹煙,誰知那侍衛立馬作勢阻攔,又推搡了數次,她禁不住對方的手勁兒最終還是跌倒在地,就連手串都被扯斷了,佛珠也散了一地。

只聽那侍衛冷冷對著她道:“鈺妃娘娘不必做多餘的事,到了翊坤宮奴才自會替您將話稟報給皇帝陛下……還楞著做什麽?趕緊帶走!”

“本宮不許!”

茹煙見主子趴在地上痛心疾首,滿懷都是不忍,她自知多半有去無回,“小姐,您別管奴婢了,請一定要記住奴婢的話!”

那行人辦事極為利落,拖著茹煙就遠去了,而鈺妃的眼淚也跟著幹了。平白無故一陣風將窗臺枯萎的白梔吹得七零八落,美人如花,終究是難逃零落成泥碾作塵。

從午後熬到了黃昏,日頭怎生如此漫長?鈺妃試著去翊坤宮救人,但宮門被鎖,她哪裏都去不成,本就不多的奴才們也被遣走,合宮上下唯留她一人。

鈺妃端坐在正殿的椅子上,偌大的承乾宮空蕩得可怕,曾今金碧輝煌,照得黑夜勝過白晝,日日賓客門庭若市,寒暄也好、討好也罷,皇帝的賞賜更是隔三差五,哪怕與楊貴妃相比,也不遑多讓……前程似錦啊,憶往昔恍若隔世。

天黑時分,宮門的鑰匙終於有響動了,帝後帶著一群宮人駕臨承乾宮,只不過任誰的臉色都不好看。

“臣妾給皇上請安,給皇後請安。”鈺妃行完了禮,卻並未被允許起身,她心下已知今夜怕是難捱了。

“朕今日過來,你可知是為何事?”往日的疼愛蕩然無存,皇帝仿佛是在上朝。

“午後一群侍衛強行押走了茹煙,臣妾怎會不知,只是——”想起茹煙,鈺妃的眼又朦朧了。

不等她說完,話就被皇後給截斷了,“你那宮女已經送去了慎刑司,她可是吐了個幹凈,鈺妃你可真是好大的膽子呀!”

慎刑司?鈺妃猶如當頭一棒,“臣妾不知娘娘在說什麽?茹煙她什麽都沒做,你們不能對她用刑!”

皇後聽聞後將頭偏向了皇帝,“皇上,您都聽見了吧?”

皇帝一言不發,他只是直直地看著跪在地上的病弱女人,此刻會想些什麽?鈺妃不知,只知他們之間的情分已然動搖,那是她最後的指望。

皇後似乎也懶得與鈺妃爭辯,她拍了拍手,於是茹煙被奴才們架著進來,雙腿剛觸地就“噗通”一聲癱在了地上。

“這是怎麽了?”鈺妃慌忙將她扶在懷裏,可憐的人兒,渾身沒有一塊好皮肉,腳踝看上去也斷了,整個人奄奄一息。

在發現抱著自己的人是鈺妃時,茹煙勉力撐起了一抹笑容,“小、小姐……你放心……茹煙……從未忘記……老夫人的話。”

鈺妃淚眼婆娑,抱著她的手不由地緊了緊,生怕懷中的少女再次被奪走。

也許茹煙是她在這個世界上最後的親人了,幼時她被外祖母從人販子手中買入了府裏,因為可憐她的遭遇,此後從未苛待過她半分,再困難的時候,三人互相依偎也不覺得苦,入宮後每逢想家時,只要看見茹煙在身旁,鈺妃就不覺得渾身冰涼。

“我以後都會好好的,所以你千萬不可以有事。”鈺妃的內心在懺悔,她此時不是皇帝的妃子,而是西林覺羅·拂月。

皇後冷眼看著這一幕,“縱使你們主仆情深,可殺了人就必須償命,這是宮規亦是國法。”

茹煙聞言艱難地擡眼,虛弱但堅決如鐵,“皇後……娘娘……奴婢都說倦了……這都是奴婢……一人所為……”

“看來精奇嬤嬤們還是手下留了情,本宮就再送你去一程,路上可要好好想清楚了!”皇後威懾道。

“不要!”鈺妃的手抱得更緊了。

可茹煙卻扯了扯她的衣袖,示意她松手,鈺妃在她的眼中看見了從未有過的釋然,“不必了。”

這一句話是和著血水說出的,鈺妃多麽希望那是她們從前去山上偷吃漿果時嚼出來的果汁,可鉆入鼻腔裏的不是清甜而是鐵腥。

最後,她還是失去了唯一的親人。

茹煙被人從她懷裏拉走了,連同漸漸消散的體溫與氣味,此生不覆相見。鈺妃幾欲昏厥,她的嗓子都啞了,“皇上,茹煙她……”

皇帝先前一言不發,此時似乎終於醞釀完畢,格外冷靜地問道,“茹煙的事皇後已做處治,朕也無話可說。但朕現在坐在這裏是想知道,外面那些流言蜚語是否為真?”

鈺妃仿佛被戳中了心事,眼神一怔,隨後趕忙矢口否認,“此話怎講?臣妾不知!皇上您也知道臣妾的寵愛頗多,這後宮中的妒忌之言從未斷過,從前您也答應過臣妾永不相疑,還請看在往日的情分上不要傷了彼此的心才是。”

“傷心?”皇帝眼神一淩,“你也知道你的寵愛頗多。”

“皇上,我看鈺妃是不見棺材不落淚。”皇後隨後將手一揮,吩咐奴才們道,“給本宮搜個清楚,一處也不許放過,本宮倒想知道這承乾宮究竟藏了什麽腌臜的東西。”

隨著奴才們四散而去,鈺妃擔心的事恐怕很快就要發生了,可她也不敢露出端倪,只能辛苦強撐。但願皇帝不懂,但願他從未有過疑心。

很快,那畫卷便被搜了出來,皇帝打開之後臉色頓時冷如寒鐵,鈺妃也閉上了眼,心中做好了一切崩塌的準備。

皇帝掃視一番後,一把將畫卷狠狠扔在了地上,砸地之聲震耳發聵,“你說說,這畫上的人是誰?”

鈺妃努力讓自己不去顫抖,“只不過隨手畫的罷了,誰也不是。”

“可朕記得你從不畫人像,說的是技藝不精。皇後,你也看看,這畫上的人栩栩如生,畫工是否了得?”

皇後也落眼細品,“本宮瞧著即便說是郎世寧的親筆也不為過,這畫上的男子……越看越眼熟,是謝大人?”

皇後的眼神在詢問皇帝,而皇帝不語,半晌後冷笑一聲,“果然是你的好表哥。”

鈺妃拼命搖著腦袋,皇帝見狀後從凳上站起,俯身一把將她的雙頰掐住,“你可知你那表哥成婚已有半年,朕每每建議他去探望你,你猜他怎麽說?後宮之地,男子還是少踏入為好,表妹她已身在天家富貴之中,錦衣玉食,又有龍氣護體,西林覺羅府上下自是安心,就不必了。”

——成婚……安心……不必了……

字字句句如芒刺在背。

鈺妃腦袋嗡嗡作響,不可思議地望著皇帝,他的眼眸深不可測,可她無心揣測,她只想知道謝郎說這些話的時候是什麽表情,可曾真心實意?

良久,皇帝還是甩開了她的臉,即便她什麽都不說,他也猜了出來。

“不、我不信,我不信……”鈺妃小聲呢喃著。

“皇上,眼下如何處置?”皇後見時機差不多了,開口提醒道。

皇上起身背對著眾人,隨後平靜地說道:“鈺妃西林覺羅氏久病難愈,太醫恐頑疾有傳染之勢,即日起封鎖承乾宮,任何人等不許靠近,違者一律拉入慎刑司服役。”

“皇上,臣妾以為此事應當嚴懲,以儆效尤,以免後宮其餘人等再行效仿。”皇後行禮道。

皇帝側著頭,垂下眼瞼審視著半跪行禮的皇後,“怎麽,你是生怕別人不知道朕是個耳聾目盲的皇帝嗎?”

“臣妾不敢!”皇後的頭更低了。

“那就趕緊照辦。”說完,皇帝筆直地朝宮門走去,當踏過門檻之際,他又回頭看了眼地上的畫,言語間滿是厭棄,“也趕緊把這東西處理了,最好燒個幹凈,朕不想再看見。”

不知過了多久,人早已散盡,鈺妃依舊跪在原地,她終於明白了人在絕望時不會以頭搶地爾,死灰燃不起星火,因為它們已流盡了最後一滴心血。

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