兩茫然（十一）
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兩茫然（十一）
這廂媛姐討好絡嫻不成, 心灰意冷，仍舊回房去。絡嫻見丫頭端藥進來，便丟下剔指甲的銀簪子，接過手端進臥房內, 見賀臺捂著絹子歪在榻上拼命咳嗽, 忙去替他撫背。
待賀臺不咳嗽了, 她直起腰身, 微微別過去, “你方才聽我和你那姨奶奶說的話, 是不是在想，我這人也過於不近情理了？”
賀臺笑起來, “我並沒這麽想。”
“你心裏到底怎麽想的，誰又知道？難不成還能剜出你的心來看麽？”絡嫻撅著嘴嘟囔。
其實不論他怎麽說都會有些不高興，自從知道他和青竹的事後，總是這也疑心那也疑心, 連他不常歇在媛姐屋裏，也疑心他是故意做給她看的，心裏惦記著也說不準。說是說因為媛姐是玉漏找來的人, 所以才和她為難, 其實自己心裏也清楚, 一半還是因為吃醋。不過做妻室的，頭一件要緊是賢良, 不敢露出來，面上功夫也要做一做。
因此說：“幹脆你也常到往她屋裏去歇好了, 我不攔你。”還是那樣別著身子, 未嘗沒有賭氣。
賀臺拉著她的手使她面對面坐下來，“我對她全沒那個意思, 這你還不清楚麽？”
何況媛姐是池鏡那頭送來的人，他也不放心，誰知他那兄弟到底打著什麽主意？越是要死的人越是活得膽戰心驚，他看一眼炕桌上的藥，不等放涼就端起來一飲而盡，只有這股熱流順著喉頭一路滾下去，順道燙著心肺，才有種好歹還能活著的安慰。
“你慢點，一會又要咳起來了。”絡嫻接過碗去方，回頭過來仍有些憂慮，“你常不去，人家都說我醋性大不許你去。”
“誰說的？”他握著她的手，摸到這手給藥碗的餘溫燙著了，替她搓著。
“都這麽說，當我不知道麽？”她鼓囊著腮幫子，眼睛往下恨著。
賀臺寬慰，“他們總是有話說。”
忽見老太太院裏有個小丫頭進來，說是老太太請絡嫻過去。少不得也是為媛姐的事情，這一向打發盡了家裏的親戚，她老人家總算得空來拈她的錯了。絡嫻掛著臉過去，及至由前頭廳上踅進那內院中，方本能地調整了臉上的表情，就算老太太那雙眼輕易就能將她看穿，也必須要敷衍，這是對她敬重的表現。
老太太一樣高坐在暖閣寶榻上，手裏翻看著幾片寫得密密麻麻的單子，是商議下來給金鈴擬定的嫁妝。她看得認真，聽見絡嫻進來眼也不擡，“自從媛姐擡過去，我怎麽聽說賀兒不常到她屋裏去？”
她沒叫坐，絡嫻未敢坐，規規矩矩站定在跟前，兩手叫扣在身前，“他這幾日氣喘得厲害了些，不大有精神。”
“怎麽還不大精神？藥常吃著麽？”
“吃是吃著，不過新換的藥方也沒什麽起色。”
“唉，他那身子——”老太太頓了須臾，“總等著他好，也不是事。”
“所以才剛來前我還在勸他呢，叫他常到那屋裏去坐坐。”
“你勸他？”老太太擱下那幾篇單子，半笑不笑地向她望來，“你不絆著他就阿彌陀佛了。”
極隨意的口氣，說完便是很長一段沈默，這沈默中自有一股壓迫折磨著人。
一會之後，方擱下單子，端起茶來呷了一口，“你年輕，還想不到那樣長遠，我不能不替你想。賀兒趕緊有個子嗣，也有你的好處，你只曉得見天和他說說笑笑的，可曾慮到過他那身子到底撐得到幾時？將來他有個好歹，你連個孩子也沒有，又倚靠誰去？我活一日，你還能靠我一日，連我也死了呢？你這孩子，就是心思太簡單，凡事光顧眼前，看不到以後。”
她在茶碗和茶碗蓋子的縫隙裏溜她一眼，又嘆道：“你當我樂得做這些事情啊？男人家妻妾太多，傳出去也不大好聽，尤其是咱們這樣的人家，益發要說咱們家的男人只知驕奢淫逸。你看兆兒，我就時常教訓他不許他在外頭鬼混，鏡兒我也沒說過要給他討小的話。大老爺嚜是沒辦法，桂太太沒有子嗣，你們還不是一樣，都是沒法子！我們年輕時也是這樣過來的，心頭嚜是不大好過，女人嚜，人之常情，可要以大局為重，否則人家也要說你不是。”
說得絡嫻不敢擡頭，再不情願還要謝她，“老太太的苦心我曉得的，等我這裏回去，再好好勸勸他。”
老太太點了點頭，一會又問：“媛姐怎麽樣？可給你添什麽麻煩不曾？”
絡嫻忙道：“媛姐懂事得很，從不生什麽是非。”
“那就是了，別看她是鄉下來的，卻是個識大體的孩子，要不然我也不會把她給你們。人家本來可以外頭聘做正頭夫妻，為你們，我拉下這張老臉和她娘好說歹說，足足講了兩日人家才肯答應。你們夫妻不可辜負了人家，大家和和睦睦的，才是好。”
如此這般，絡嫻縱然再不情願，回來也趁此刻吃午飯的時辰，勸賀臺到東屋去和媛姐吃，“你總不去，老太太還當是我t阻撓著，方才你沒聽見是如何教訓我的。”
賀臺不敢拂老太太的意思，落後果然一連幾夜混在東屋。
可人雖在屋裏，卻和媛姐無話可說，不是看書就是吃藥，連床笫之歡也不過例行公事，了結後便翻身睡去，沒有半點溫存，仿佛連看也懶得多看她一眼。自然媛姐也看得出來他對她毫無情分，何談情分，簡直陌生，他根本不願意多了解她。
這夜間，媛姐端了藥去服侍，不留神撒了兩滴在被面上，賀臺便睇她一眼，雖沒說什麽，可那目光冷冷的，分明是表示著叱責的話。媛姐不免慌張，忙拿帕子搽，越搽那幾滴汙漬越向旁擴散，逐漸散成黑黑的一團，使人感到壓抑和緊張。
“帕子搽得幹凈麽？”賀臺道。
她又丟下帕子，整個將抱起被子來，“我去換床新的。”
賀臺又道：“算了，大夜裏的翻箱倒櫃，又折騰出動靜。”
說著攢眉睡下去，有些煩嫌的神色。他對著她常有這神情，也許根本嫌棄她是個鄉下丫頭，或者也有自厭的成分，歡歡喜喜地給個病秧子做小妾，不是為榮華富貴是為什麽？媛姐也能感到他的厭嫌，所以在他面前格外小心。
她只好放下被子，輕手輕腳地牽來蓋在他身上，緊著輕輕睡下去，生怕弄出一點響動，他又要回頭瞥她一眼。這夜深人靜的時分，仿佛聽得見更消月殘，任何一點動靜都能把人驚醒似的。她並沒能感到松懈，一副身子如在陣前，倒不如她先前一個人睡的時候自在。
其實她也沒有喜歡他，或許本來可以的，卻因為太拘束，白天在絡嫻眼皮底下戰戰兢兢，夜裏在他眼皮底下戰戰兢兢，已沒有精神再去做那些小兒女的夢。
她盯著給月亮照得發灰的帳子，反而恐怖，這日子不知什麽時候是個頭，只能不是他死，就是她自己死的時刻了。可他這病又像很能捱，拖得人不像個人，也要天長地久拖著他自己，一並也僵硬地綁著她，一起朝永無止境中墜下去。
想必大家都了沒了耐性，絡嫻忍得了一時忍不了常日，又將賀臺招回去，“大半個月了，她那肚子還沒動靜，難道一直沒動靜，你就一直陪著她？”
賀臺也滿是無奈，“我早說算了，何必弄得大家都不得高興？”
絡嫻瞥一眼，賭氣道：“我倒沒看出你有哪裏不高興。”說完也知道是冤枉了他，可是沒辦法，心裏就是有股酸意竄來竄去，誰叫他肯讓著她，只好和他撒性子。
她也怕這樣怪異的局面要持續到天長地久，坐在榻上，想著想著，竟低頭啜泣起來。
賀臺忙坐過來安慰，“你要是不喜歡，我再不過去了，本來我在那屋裏也不自在。老太太若問，你就推給我。”
推給他又有什麽用？難道老太太就能不怪罪？老太太連他也不放在眼裏。他這一向病得久，許多外頭的事都不交給他了，都交給兆林和池鏡。也可能是受了她的牽連，看得出來，老太太近來越來越厭她。連高媽媽也陪著失了寵，雖還是每日訪班查值，可底下的人越來越不怕她，這一宗差事也慢慢過渡到了玉漏手上，說是玉漏新定下許多規矩，賞罰裁奪她那頭行使起來更便宜。
“連你也強不過老太太。”過一陣她苦笑一下，把手塞進他手裏，驀地有種絕望。
她把腦袋偎在他肩上，又像從前的時候，只是兩個不被看見的人相依。
其實三個人都不好過，但絡嫻理所當然以為媛姐是卡邊占便宜的那個，所以益發把氣撒在她頭上。
這夜賀臺不在東屋歇，好容易媛姐解脫出來，原想睡個安穩覺，不像洗漱完走到床上坐下，剛揭開被子，猛地彈跳起來，望著鋪上盤的一條蛇，當場就嚇得昏過去。
等後半夜醒來，小茜還笑她，“那是條風幹的蛇，是做藥用的，也不知哪個好耍的小丫頭從庫裏得了來，竟丟在了這屋裏。再說奶奶膽子也太小了些，死得透透的還怕啊？”
說著端了碗安神的藥來給她，不大耐煩，“喏，大半夜的，又勞得我們生爐子煎藥，快吃了吧，大家好睡。”
媛姐敷衍著把藥吃了，趁她去睡，一刻也不敢在床上躺著，趕忙起來搬去了榻上睡。睡也睡不安穩，一做夢便是一窩蛇往身上纏上來，勒在脖子上，胳膊上，腿上，勢必要緩慢地絞死她。
如此煎熬下來，精神一日不如一日，無人可訴，只好走到玉漏院裏去和玉漏說一說。
誰知午間過來，不見玉漏，金寶道：“三奶奶娘家有長輩病重，她回去探病去了，要在娘家住個幾天才得回來。”
媛姐正悻悻地告辭，卻見池鏡由小書房裏蹣步過來問：“找你三嫂有事？”
他踅入罩屏，向金寶遞個眼色，“風重了，你去打發人給你奶奶送兩件厚衣裳去，她早上走時沒帶。”
回過頭又請媛姐坐，“是缺了什麽？你和我說一樣的。你三嫂早上走時還跟我說，要是媛姑娘過來，一定問問她缺什麽不曾，她面皮薄，又不好和大奶奶開口，只好我們多問問她。你聽她這話，要是你有事不好開口，她回來就要和我吵了。”
媛姐坐在榻上懨懨地掩著嘴笑，“三奶奶不會的，她脾氣好。”
池鏡坐在椅上把衣擺彈了彈，“她那個人就是性情好，心腸軟。”
當然是他杜撰，不過他說起謊話來，一向叫人難辨真假。或許是他心裏就是看玉漏好，他的眼睛和別人長得不一樣，“人家都說她門第不好，我看要門第有什麽用？我又不指望她家裏能幫襯我什麽，夫妻相處，心和意和是頭一件。”
說得媛姐十分哀然，她也是家境不好，所以向前無路，後顧無門，就是僥幸能有個孩子，也只能在絡嫻賀臺夫妻手底下無盡地煎熬下去。想到“無盡”，愈有種纏綿的悲哀。
池鏡瞅她一眼，又笑，“是有心事來和你三嫂說？”見她不語，他便將雙手扣在腹前，十分體貼地嘆著氣，“你們女人家，總有說不完的心事。依我們男人看，說來說去不過是白費口舌，訴苦管什麽用？凡事要尋出個解決之道才是正經。”
媛姐好容易苦笑著搭句腔，“要有法子，又用不著訴苦了。”
“法子都是人想出來的。”池鏡意味深長地微笑著，“二奶奶又刁難你了？”
媛姐低下頭去緩緩搖了兩回。池鏡一眼幽幽地盯在她頭頂，半晌又是那笑，“不如我替你拿個主意？”
“什麽？”媛姐吃了一驚，一向都是玉漏在替她出謀劃策，想不到連池鏡也肯管她的事，旋即一喜，“什麽主意？”
池鏡卻把兩個手指懸在旁邊桌上閑敲著，不急著說。
反逼得媛姐急不可耐起來，“三爺有什麽不好說的？”
“不是不好說，是怕你聽了不但要嚇一跳，還要怪我，嚷出去就是我白費心了。”
“三爺好心替我出主意，我怎會反怪三爺呢？我雖是鄉下丫頭，卻不是那不識趣的人。三爺說給我聽聽，我保管不告訴一個人。”
“連你三嫂也不許告訴，她那個人，大驚小怪的，還不如你沈穩哩！”
誇得媛姐不好意思，“我看三奶奶倒比我沈穩許多，人又好。”
池鏡兜著圈子道：“你知道你三嫂一味心疼你，常自責當初自己錯拿了主意，害得你日子難過。她雖處處想幫襯著，也不怕二奶奶什麽，但終究礙著二爺，也不好多管。她還常對我說，將來二爺沒了，只剩二奶奶和你，就是二奶奶再要和你為難，也不怕，她們妯娌間好說話啊，何況老太太肯聽她的勸。到時候勸著老太太重給你找戶好人家也罷，或是你不願意出去，我們也能管你後半輩子衣食無憂。反正看如今這個勢頭，將來老太太遲早要把家交給她當的，她做得了你的主。”
媛姐聽下來，以為極是道理，倒還真是礙著二爺。不但他們覺得妨礙，連她睡在他旁邊，也是礙手礙腳膽戰心驚不得舒展。說到頭也是他的緣故，絡嫻才對她深懷敵意。
“篤篤篤”地，池鏡那兩個指頭又敲起來，越敲越催得人心頭緊迫，那是拉長的戰鼓，引著她不由得一路往長遠想下去。
將來生下孩子又怎麽樣？t反而可以過河拆橋，留不留下她，全憑絡嫻兩口子一句話，賀臺自然是不會向著她了。倘或賀臺不在了，只剩絡嫻一張嘴，倒好辦，她再怎麽有理，也不敵玉漏在老太太跟前說兩句話。何況沒了賀臺，連絡嫻也不過是個絕了戶的寡婦。
她只管沈默地低著頭想下去，那刺剌的白色的太陽與池鏡目光悄然地在她身上照著，不覺間微挑著人的精神。
後來她擡起頭，不是沒發現池鏡那吊詭的笑意裏泛著寒意，可還是忍不住問：“三爺到底是什麽主意？”
池鏡便無聲地將嘴角更咧開了一些。
一瓶花粉能要人的命？媛姐不相信。
可這不相信未嘗不是一種自我安慰，因為不信，所以逃開了一種罪惡感。她將那花粉和胭脂調和起來一點，一日比一日調得濃，終日塗在臉上嘴唇上。
也不知裏頭到底是那一種花粉起了效用，總之這日午間，賀臺吃完飯便覺有些胸悶氣短。他是有經驗的，忙在屋裏一脧，並沒有看見插得有什麽花，不過擺著一堆死木頭，沈沈地晃在他眼前。
媛姐見他捂著嗓子，仿佛有些窒息的樣子，忙走來撫他坐在榻上，“二爺怎麽了？”聽見咚咚的心跳，不知是他的還是自己的，反正兩個人都是惶恐。
賀臺一把拽住她的手，慌亂中擠出一句，“快、快去煎藥來。”
“噢、噢！”媛姐忙跑出去，到廊下有須臾慌神，太陽倏地刺了她一下，這時刻容不得她發怔，她忙一面吩咐小茜，“快去請二奶奶！”一面跑到耳房裏煎藥，捎帶手將下剩的花粉都抖進廢水桶裏。
一時驚嚷開，滿院的丫頭都奔忙起來，那亂哄哄的腳步聲哭嚷聲裏，並沒有絡嫻。絡嫻是到翠華那頭去了，就是插著翅膀片刻間也飛不回來。但賀臺仍豎著耳朵聽，仿佛成親那日聽見蓋頭底下的笑聲，一顆心越跳越快，越跳越亂，呼吸也跟著越來越急促。
丫頭們只管手忙腳亂地替他撫著背後心口，他瞪著雙眼望著門口，在一點一點的窒息中慢慢感到絕望，那眼珠子瞪到突出來，也終沒能看見絡嫻跑進來。
“二奶奶趕過去時，二爺剛咽氣。”金寶道。
池鏡午睡裏被吵醒，還在不緊不慢的穿衣裳，望著鏡中自己冷靜的臉，卻在想，也許臨終一刻，賀臺是猜到了命喪誰手。
可那又怎麽樣？在這家裏，還有誰能替他討還公道不成？不會有的，連他中毒之事大家也不過是認了倒黴。自己要的公道只能自己討，這是在老太太權威之下的生存法則。
察覺到金寶給他系衣帶的手在顫抖，他低頭看她一眼，笑了下，“不急，慢慢來。”
金寶也看他一眼，卻馬上害怕看他似的把眼避開，“老太太他們往那頭過去了。”
“不急。”他又笑，“人都死了，急有什麽用？”
外頭都亂了，園子裏到處是各自奔忙的下人。他們池家就是這樣，上上下下的人都很能應景，該忙時蜂擁蝶亂，該閑時燕橫鶯臥，比戲臺上的人還會做。
池鏡鏘然地往那頭走，途中想法子要醞釀起眼淚，也不知打哪裏來，他是少哭的人。不免想到年幼落水，兄弟們都在岸上幹看著他在水裏撲騰，那時以為死定了，想不到命大。想著想著眼睛竟也有些濕潤了，他仰起頭，才立冬的太陽照到臉上來，也仍有兩分可憐的暖意。
及至那邊屋裏，他撥開亂哄哄的人群，未近床前，只看見賀臺睡在床上，便撲通在碧紗櫥底下跪下，哀慟地低呼了一聲，“二哥——！”
自然也慮到大哭大喊不是他本身的性格。
老太太不由得回過臉來，也是老淚縱橫，由丫頭攙到榻上去，不住仰面跺腳，“我的賀兒吶——！”一副要背過氣去的樣子。
眾人紛紛哭得更兇了，大老爺坐在椅上，不住哭著捶著桌子，大家不知是不是在比誰的聲氣高，哭得此起彼伏。唯獨絡嫻早哭得沒了力氣，連魂魄也像沒了，只管奄奄無神地坐在床沿上。
這個時候，老太太還得空一眼關照著兆林，“兆兒呢？”
似乎是個追魂令，唬得翠華一把跪下來，“已派人找去了。”
“他兄弟沒了，他還有空在外逍遙！”老太太氣短恨長，眼淚抖落些下來。
自然是兆林倒黴，又趕上他不在家。常跟他的小廝跑到秦家院來傳話給趙春，趙春進去稟報使，他正賭錢賭在興頭上，聽後失了半晌神，等回過神來時，不由得低聲咕噥一句，“要死也不揀個好時候。”
玉嬌因見他臉上不好看，忙幾句打發賭局散了，待人走後，走去椅上問：“可是家裏出什麽事了？”
“我們家老.二發急癥死了。”他低著頭，回去恐怕難逃一頓打，一面想著應對的話，一面端起茶猛呷了半碗。
“死了？怎的就死了？”
“他那個病本來就很險。”兆林歪聲喪氣地道，把臉仰在椅背上，“我這一回去，少不得又要挨一頓打。”
似乎是為這事發愁，愁出一行淚來，掛在他沒有表情的臉上。
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這廂媛姐討好絡嫻不成, 心灰意冷，仍舊回房去。絡嫻見丫頭端藥進來，便丟下剔指甲的銀簪子，接過手端進臥房內, 見賀臺捂著絹子歪在榻上拼命咳嗽, 忙去替他撫背。
待賀臺不咳嗽了, 她直起腰身, 微微別過去, “你方才聽我和你那姨奶奶說的話, 是不是在想，我這人也過於不近情理了？”
賀臺笑起來, “我並沒這麽想。”
“你心裏到底怎麽想的，誰又知道？難不成還能剜出你的心來看麽？”絡嫻撅著嘴嘟囔。
其實不論他怎麽說都會有些不高興，自從知道他和青竹的事後，總是這也疑心那也疑心, 連他不常歇在媛姐屋裏，也疑心他是故意做給她看的，心裏惦記著也說不準。說是說因為媛姐是玉漏找來的人, 所以才和她為難, 其實自己心裏也清楚, 一半還是因為吃醋。不過做妻室的，頭一件要緊是賢良, 不敢露出來，面上功夫也要做一做。
因此說：“幹脆你也常到往她屋裏去歇好了, 我不攔你。”還是那樣別著身子, 未嘗沒有賭氣。
賀臺拉著她的手使她面對面坐下來，“我對她全沒那個意思, 這你還不清楚麽？”
何況媛姐是池鏡那頭送來的人，他也不放心，誰知他那兄弟到底打著什麽主意？越是要死的人越是活得膽戰心驚，他看一眼炕桌上的藥，不等放涼就端起來一飲而盡，只有這股熱流順著喉頭一路滾下去，順道燙著心肺，才有種好歹還能活著的安慰。
“你慢點，一會又要咳起來了。”絡嫻接過碗去方，回頭過來仍有些憂慮，“你常不去，人家都說我醋性大不許你去。”
“誰說的？”他握著她的手，摸到這手給藥碗的餘溫燙著了，替她搓著。
“都這麽說，當我不知道麽？”她鼓囊著腮幫子，眼睛往下恨著。
賀臺寬慰，“他們總是有話說。”
忽見老太太院裏有個小丫頭進來，說是老太太請絡嫻過去。少不得也是為媛姐的事情，這一向打發盡了家裏的親戚，她老人家總算得空來拈她的錯了。絡嫻掛著臉過去，及至由前頭廳上踅進那內院中，方本能地調整了臉上的表情，就算老太太那雙眼輕易就能將她看穿，也必須要敷衍，這是對她敬重的表現。
老太太一樣高坐在暖閣寶榻上，手裏翻看著幾片寫得密密麻麻的單子，是商議下來給金鈴擬定的嫁妝。她看得認真，聽見絡嫻進來眼也不擡，“自從媛姐擡過去，我怎麽聽說賀兒不常到她屋裏去？”
她沒叫坐，絡嫻未敢坐，規規矩矩站定在跟前，兩手叫扣在身前，“他這幾日氣喘得厲害了些，不大有精神。”
“怎麽還不大精神？藥常吃著麽？”
“吃是吃著，不過新換的藥方也沒什麽起色。”
“唉，他那身子——”老太太頓了須臾，“總等著他好，也不是事。”
“所以才剛來前我還在勸他呢，叫他常到那屋裏去坐坐。”
“你勸他？”老太太擱下那幾篇單子，半笑不笑地向她望來，“你不絆著他就阿彌陀佛了。”
極隨意的口氣，說完便是很長一段沈默，這沈默中自有一股壓迫折磨著人。
一會之後，方擱下單子，端起茶來呷了一口，“你年輕，還想不到那樣長遠，我不能不替你想。賀兒趕緊有個子嗣，也有你的好處，你只曉得見天和他說說笑笑的，可曾慮到過他那身子到底撐得到幾時？將來他有個好歹，你連個孩子也沒有，又倚靠誰去？我活一日，你還能靠我一日，連我也死了呢？你這孩子，就是心思太簡單，凡事光顧眼前，看不到以後。”
她在茶碗和茶碗蓋子的縫隙裏溜她一眼，又嘆道：“你當我樂得做這些事情啊？男人家妻妾太多，傳出去也不大好聽，尤其是咱們這樣的人家，益發要說咱們家的男人只知驕奢淫逸。你看兆兒，我就時常教訓他不許他在外頭鬼混，鏡兒我也沒說過要給他討小的話。大老爺嚜是沒辦法，桂太太沒有子嗣，你們還不是一樣，都是沒法子！我們年輕時也是這樣過來的，心頭嚜是不大好過，女人嚜，人之常情，可要以大局為重，否則人家也要說你不是。”
說得絡嫻不敢擡頭，再不情願還要謝她，“老太太的苦心我曉得的，等我這裏回去，再好好勸勸他。”
老太太點了點頭，一會又問：“媛姐怎麽樣？可給你添什麽麻煩不曾？”
絡嫻忙道：“媛姐懂事得很，從不生什麽是非。”
“那就是了，別看她是鄉下來的，卻是個識大體的孩子，要不然我也不會把她給你們。人家本來可以外頭聘做正頭夫妻，為你們，我拉下這張老臉和她娘好說歹說，足足講了兩日人家才肯答應。你們夫妻不可辜負了人家，大家和和睦睦的，才是好。”
如此這般，絡嫻縱然再不情願，回來也趁此刻吃午飯的時辰，勸賀臺到東屋去和媛姐吃，“你總不去，老太太還當是我t阻撓著，方才你沒聽見是如何教訓我的。”
賀臺不敢拂老太太的意思，落後果然一連幾夜混在東屋。
可人雖在屋裏，卻和媛姐無話可說，不是看書就是吃藥，連床笫之歡也不過例行公事，了結後便翻身睡去，沒有半點溫存，仿佛連看也懶得多看她一眼。自然媛姐也看得出來他對她毫無情分，何談情分，簡直陌生，他根本不願意多了解她。
這夜間，媛姐端了藥去服侍，不留神撒了兩滴在被面上，賀臺便睇她一眼，雖沒說什麽，可那目光冷冷的，分明是表示著叱責的話。媛姐不免慌張，忙拿帕子搽，越搽那幾滴汙漬越向旁擴散，逐漸散成黑黑的一團，使人感到壓抑和緊張。
“帕子搽得幹凈麽？”賀臺道。
她又丟下帕子，整個將抱起被子來，“我去換床新的。”
賀臺又道：“算了，大夜裏的翻箱倒櫃，又折騰出動靜。”
說著攢眉睡下去，有些煩嫌的神色。他對著她常有這神情，也許根本嫌棄她是個鄉下丫頭，或者也有自厭的成分，歡歡喜喜地給個病秧子做小妾，不是為榮華富貴是為什麽？媛姐也能感到他的厭嫌，所以在他面前格外小心。
她只好放下被子，輕手輕腳地牽來蓋在他身上，緊著輕輕睡下去，生怕弄出一點響動，他又要回頭瞥她一眼。這夜深人靜的時分，仿佛聽得見更消月殘，任何一點動靜都能把人驚醒似的。她並沒能感到松懈，一副身子如在陣前，倒不如她先前一個人睡的時候自在。
其實她也沒有喜歡他，或許本來可以的，卻因為太拘束，白天在絡嫻眼皮底下戰戰兢兢，夜裏在他眼皮底下戰戰兢兢，已沒有精神再去做那些小兒女的夢。
她盯著給月亮照得發灰的帳子，反而恐怖，這日子不知什麽時候是個頭，只能不是他死，就是她自己死的時刻了。可他這病又像很能捱，拖得人不像個人，也要天長地久拖著他自己，一並也僵硬地綁著她，一起朝永無止境中墜下去。
想必大家都了沒了耐性，絡嫻忍得了一時忍不了常日，又將賀臺招回去，“大半個月了，她那肚子還沒動靜，難道一直沒動靜，你就一直陪著她？”
賀臺也滿是無奈，“我早說算了，何必弄得大家都不得高興？”
絡嫻瞥一眼，賭氣道：“我倒沒看出你有哪裏不高興。”說完也知道是冤枉了他，可是沒辦法，心裏就是有股酸意竄來竄去，誰叫他肯讓著她，只好和他撒性子。
她也怕這樣怪異的局面要持續到天長地久，坐在榻上，想著想著，竟低頭啜泣起來。
賀臺忙坐過來安慰，“你要是不喜歡，我再不過去了，本來我在那屋裏也不自在。老太太若問，你就推給我。”
推給他又有什麽用？難道老太太就能不怪罪？老太太連他也不放在眼裏。他這一向病得久，許多外頭的事都不交給他了，都交給兆林和池鏡。也可能是受了她的牽連，看得出來，老太太近來越來越厭她。連高媽媽也陪著失了寵，雖還是每日訪班查值，可底下的人越來越不怕她，這一宗差事也慢慢過渡到了玉漏手上，說是玉漏新定下許多規矩，賞罰裁奪她那頭行使起來更便宜。
“連你也強不過老太太。”過一陣她苦笑一下，把手塞進他手裏，驀地有種絕望。
她把腦袋偎在他肩上，又像從前的時候，只是兩個不被看見的人相依。
其實三個人都不好過，但絡嫻理所當然以為媛姐是卡邊占便宜的那個，所以益發把氣撒在她頭上。
這夜賀臺不在東屋歇，好容易媛姐解脫出來，原想睡個安穩覺，不像洗漱完走到床上坐下，剛揭開被子，猛地彈跳起來，望著鋪上盤的一條蛇，當場就嚇得昏過去。
等後半夜醒來，小茜還笑她，“那是條風幹的蛇，是做藥用的，也不知哪個好耍的小丫頭從庫裏得了來，竟丟在了這屋裏。再說奶奶膽子也太小了些，死得透透的還怕啊？”
說著端了碗安神的藥來給她，不大耐煩，“喏，大半夜的，又勞得我們生爐子煎藥，快吃了吧，大家好睡。”
媛姐敷衍著把藥吃了，趁她去睡，一刻也不敢在床上躺著，趕忙起來搬去了榻上睡。睡也睡不安穩，一做夢便是一窩蛇往身上纏上來，勒在脖子上，胳膊上，腿上，勢必要緩慢地絞死她。
如此煎熬下來，精神一日不如一日，無人可訴，只好走到玉漏院裏去和玉漏說一說。
誰知午間過來，不見玉漏，金寶道：“三奶奶娘家有長輩病重，她回去探病去了，要在娘家住個幾天才得回來。”
媛姐正悻悻地告辭，卻見池鏡由小書房裏蹣步過來問：“找你三嫂有事？”
他踅入罩屏，向金寶遞個眼色，“風重了，你去打發人給你奶奶送兩件厚衣裳去，她早上走時沒帶。”
回過頭又請媛姐坐，“是缺了什麽？你和我說一樣的。你三嫂早上走時還跟我說，要是媛姑娘過來，一定問問她缺什麽不曾，她面皮薄，又不好和大奶奶開口，只好我們多問問她。你聽她這話，要是你有事不好開口，她回來就要和我吵了。”
媛姐坐在榻上懨懨地掩著嘴笑，“三奶奶不會的，她脾氣好。”
池鏡坐在椅上把衣擺彈了彈，“她那個人就是性情好，心腸軟。”
當然是他杜撰，不過他說起謊話來，一向叫人難辨真假。或許是他心裏就是看玉漏好，他的眼睛和別人長得不一樣，“人家都說她門第不好，我看要門第有什麽用？我又不指望她家裏能幫襯我什麽，夫妻相處，心和意和是頭一件。”
說得媛姐十分哀然，她也是家境不好，所以向前無路，後顧無門，就是僥幸能有個孩子，也只能在絡嫻賀臺夫妻手底下無盡地煎熬下去。想到“無盡”，愈有種纏綿的悲哀。
池鏡瞅她一眼，又笑，“是有心事來和你三嫂說？”見她不語，他便將雙手扣在腹前，十分體貼地嘆著氣，“你們女人家，總有說不完的心事。依我們男人看，說來說去不過是白費口舌，訴苦管什麽用？凡事要尋出個解決之道才是正經。”
媛姐好容易苦笑著搭句腔，“要有法子，又用不著訴苦了。”
“法子都是人想出來的。”池鏡意味深長地微笑著，“二奶奶又刁難你了？”
媛姐低下頭去緩緩搖了兩回。池鏡一眼幽幽地盯在她頭頂，半晌又是那笑，“不如我替你拿個主意？”
“什麽？”媛姐吃了一驚，一向都是玉漏在替她出謀劃策，想不到連池鏡也肯管她的事，旋即一喜，“什麽主意？”
池鏡卻把兩個手指懸在旁邊桌上閑敲著，不急著說。
反逼得媛姐急不可耐起來，“三爺有什麽不好說的？”
“不是不好說，是怕你聽了不但要嚇一跳，還要怪我，嚷出去就是我白費心了。”
“三爺好心替我出主意，我怎會反怪三爺呢？我雖是鄉下丫頭，卻不是那不識趣的人。三爺說給我聽聽，我保管不告訴一個人。”
“連你三嫂也不許告訴，她那個人，大驚小怪的，還不如你沈穩哩！”
誇得媛姐不好意思，“我看三奶奶倒比我沈穩許多，人又好。”
池鏡兜著圈子道：“你知道你三嫂一味心疼你，常自責當初自己錯拿了主意，害得你日子難過。她雖處處想幫襯著，也不怕二奶奶什麽，但終究礙著二爺，也不好多管。她還常對我說，將來二爺沒了，只剩二奶奶和你，就是二奶奶再要和你為難，也不怕，她們妯娌間好說話啊，何況老太太肯聽她的勸。到時候勸著老太太重給你找戶好人家也罷，或是你不願意出去，我們也能管你後半輩子衣食無憂。反正看如今這個勢頭，將來老太太遲早要把家交給她當的，她做得了你的主。”
媛姐聽下來，以為極是道理，倒還真是礙著二爺。不但他們覺得妨礙，連她睡在他旁邊，也是礙手礙腳膽戰心驚不得舒展。說到頭也是他的緣故，絡嫻才對她深懷敵意。
“篤篤篤”地，池鏡那兩個指頭又敲起來，越敲越催得人心頭緊迫，那是拉長的戰鼓，引著她不由得一路往長遠想下去。
將來生下孩子又怎麽樣？t反而可以過河拆橋，留不留下她，全憑絡嫻兩口子一句話，賀臺自然是不會向著她了。倘或賀臺不在了，只剩絡嫻一張嘴，倒好辦，她再怎麽有理，也不敵玉漏在老太太跟前說兩句話。何況沒了賀臺，連絡嫻也不過是個絕了戶的寡婦。
她只管沈默地低著頭想下去，那刺剌的白色的太陽與池鏡目光悄然地在她身上照著，不覺間微挑著人的精神。
後來她擡起頭，不是沒發現池鏡那吊詭的笑意裏泛著寒意，可還是忍不住問：“三爺到底是什麽主意？”
池鏡便無聲地將嘴角更咧開了一些。
一瓶花粉能要人的命？媛姐不相信。
可這不相信未嘗不是一種自我安慰，因為不信，所以逃開了一種罪惡感。她將那花粉和胭脂調和起來一點，一日比一日調得濃，終日塗在臉上嘴唇上。
也不知裏頭到底是那一種花粉起了效用，總之這日午間，賀臺吃完飯便覺有些胸悶氣短。他是有經驗的，忙在屋裏一脧，並沒有看見插得有什麽花，不過擺著一堆死木頭，沈沈地晃在他眼前。
媛姐見他捂著嗓子，仿佛有些窒息的樣子，忙走來撫他坐在榻上，“二爺怎麽了？”聽見咚咚的心跳，不知是他的還是自己的，反正兩個人都是惶恐。
賀臺一把拽住她的手，慌亂中擠出一句，“快、快去煎藥來。”
“噢、噢！”媛姐忙跑出去，到廊下有須臾慌神，太陽倏地刺了她一下，這時刻容不得她發怔，她忙一面吩咐小茜，“快去請二奶奶！”一面跑到耳房裏煎藥，捎帶手將下剩的花粉都抖進廢水桶裏。
一時驚嚷開，滿院的丫頭都奔忙起來，那亂哄哄的腳步聲哭嚷聲裏，並沒有絡嫻。絡嫻是到翠華那頭去了，就是插著翅膀片刻間也飛不回來。但賀臺仍豎著耳朵聽，仿佛成親那日聽見蓋頭底下的笑聲，一顆心越跳越快，越跳越亂，呼吸也跟著越來越急促。
丫頭們只管手忙腳亂地替他撫著背後心口，他瞪著雙眼望著門口，在一點一點的窒息中慢慢感到絕望，那眼珠子瞪到突出來，也終沒能看見絡嫻跑進來。
“二奶奶趕過去時，二爺剛咽氣。”金寶道。
池鏡午睡裏被吵醒，還在不緊不慢的穿衣裳，望著鏡中自己冷靜的臉，卻在想，也許臨終一刻，賀臺是猜到了命喪誰手。
可那又怎麽樣？在這家裏，還有誰能替他討還公道不成？不會有的，連他中毒之事大家也不過是認了倒黴。自己要的公道只能自己討，這是在老太太權威之下的生存法則。
察覺到金寶給他系衣帶的手在顫抖，他低頭看她一眼，笑了下，“不急，慢慢來。”
金寶也看他一眼，卻馬上害怕看他似的把眼避開，“老太太他們往那頭過去了。”
“不急。”他又笑，“人都死了，急有什麽用？”
外頭都亂了，園子裏到處是各自奔忙的下人。他們池家就是這樣，上上下下的人都很能應景，該忙時蜂擁蝶亂，該閑時燕橫鶯臥，比戲臺上的人還會做。
池鏡鏘然地往那頭走，途中想法子要醞釀起眼淚，也不知打哪裏來，他是少哭的人。不免想到年幼落水，兄弟們都在岸上幹看著他在水裏撲騰，那時以為死定了，想不到命大。想著想著眼睛竟也有些濕潤了，他仰起頭，才立冬的太陽照到臉上來，也仍有兩分可憐的暖意。
及至那邊屋裏，他撥開亂哄哄的人群，未近床前，只看見賀臺睡在床上，便撲通在碧紗櫥底下跪下，哀慟地低呼了一聲，“二哥——！”
自然也慮到大哭大喊不是他本身的性格。
老太太不由得回過臉來，也是老淚縱橫，由丫頭攙到榻上去，不住仰面跺腳，“我的賀兒吶——！”一副要背過氣去的樣子。
眾人紛紛哭得更兇了，大老爺坐在椅上，不住哭著捶著桌子，大家不知是不是在比誰的聲氣高，哭得此起彼伏。唯獨絡嫻早哭得沒了力氣，連魂魄也像沒了，只管奄奄無神地坐在床沿上。
這個時候，老太太還得空一眼關照著兆林，“兆兒呢？”
似乎是個追魂令，唬得翠華一把跪下來，“已派人找去了。”
“他兄弟沒了，他還有空在外逍遙！”老太太氣短恨長，眼淚抖落些下來。
自然是兆林倒黴，又趕上他不在家。常跟他的小廝跑到秦家院來傳話給趙春，趙春進去稟報使，他正賭錢賭在興頭上，聽後失了半晌神，等回過神來時，不由得低聲咕噥一句，“要死也不揀個好時候。”
玉嬌因見他臉上不好看，忙幾句打發賭局散了，待人走後，走去椅上問：“可是家裏出什麽事了？”
“我們家老.二發急癥死了。”他低著頭，回去恐怕難逃一頓打，一面想著應對的話，一面端起茶猛呷了半碗。
“死了？怎的就死了？”
“他那個病本來就很險。”兆林歪聲喪氣地道，把臉仰在椅背上，“我這一回去，少不得又要挨一頓打。”
似乎是為這事發愁，愁出一行淚來，掛在他沒有表情的臉上。
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