經霜老（〇一）
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經霜老（〇一）
隔兩日連秀才的官疏通下來, 元夕後便拜馬上任。連家三喜臨門，又是為玉漏之事來賀的，又是為連秀才之事來賀的，又是為年節來賀的, 連玉湘也從胡家趕回來幫忙。
來往賓客一多, 連秀才便覺家中掉轉不開, 急著看了幾處宅子, 最後看好了前街上一所三進三出的院子, 著人看了黃歷, 擇定年後搬家，連搬家的人t手也都找好了, 跑不出就是衙內那班差役。
那房子離得不遠，這日大早秋五太太領著玉漏玉湘和她四嬸三嬸一道去看過，回來玉湘便和秋五太太商議說：“等我過幾日回去，請相熟的人牙子尋摸幾個下人, 趕在搬遷前送到那新房子裏頭去，也好叫他們幫著將那房子掃洗掃洗。”
秋五太太忙擱下茶盅乜她一眼，連連搖頭, “不要不要, 不過是些家務事, 買下人是一筆錢，往後吃我的喝我的住我的, 每月還要放月錢給他們，一點不上算。”
連秀才不在家, 她三嬸可以無所顧忌地和秋五太太打趣, “唷，二嫂如今發了大財了, 二哥升了官，三丫頭也要上人家做闊奶奶去了，你還舍不得多使幾個錢？死了又帶不進棺材裏去。二哥不是說要尋一房小妾進門？回頭人家生下個小子，你省吃儉用那些銀子，都要落到他們母子手上，這就上算了？ ”
她四嬸嗑著瓜子搭腔，“這話不錯，二嫂何苦來？不如趁這會多享享清福。”
玉湘端著兩碟點心擺在桌上，也道：“眼下不是省檢這個錢的時候，一來那房子大，不比這裏，七.八間屋子，娘一個人哪裏拾掇得過來？二來爹升了官，也要有個做官的樣子，客來客往連個通傳迎待的下人都沒有，叫人瞧著不像個樣。三來，馬上玉漏要出閣，許多瑣碎的事還要人去辦，娘攏共兩條胳膊兩條腿，哪裏跑得贏？”
只有說到這些話時玉漏才覺得與她相幹，抓了把瓜子到墻根下小方凳上坐著嗑，輕輕冷笑一聲，“可別為省那幾個錢丟了體面。前日池家那王媽媽過來，進門看見娘便問：‘你們太太在不在家？’我聽了臊得慌，虧娘像是沒大所謂似的，一雙油乎乎的手直去拉人家說：‘我就是我就是！’，人家打量好幾遍也不大信，手上又油，衣裙又臟，像誰家的太太？”
她三嬸四嬸聽見都悶頭笑起來，秋五太太覺得好沒意思，偏拿這丟人現眼的事情來說，紫脹了面皮。
要是往日或罵或打，早跳起來了。現下卻不大敢，興許是因為玉漏的親事定下來，眾人不得不另眼相待，就是連秀才近來和她說話也帶著點恭順的意思，唯恐得罪了她似的。再則也不知怎的，人家的姑娘定了親，都是比從前還要溫柔隨和，偏玉漏反著來，定親像是遭了什麽難，常日板著面孔，稍有哪句不對付就是一場唇槍舌戰。
秋五太太只得嗔她一眼，“身上那些油汙還不是為你，家中日日有客來，我不得時時刻刻在廚房燒火燒飯款待？哪得空換幹凈衣裳？”
所以她三嬸四嬸也常過來幫襯，不來不知道，有些遠房親戚竟連她們也不認得，一算單是他們連家就要擺十六桌。
秋五太太想到一桌的魚肉酒飯便心疼銀子，抱怨道：“他爹在官場上打點就花了七.八百兩，又是那所房子，這一向又是應酬來客，又是送過年的禮，眼下大丫頭又說要置辦下人，家底都掏空了，我還不曉得到時候擺席的銀子從哪裏來！”
她四嬸笑道：“二嫂急什麽？他們池家的聘禮還沒送來呢，等送來了，我只怕你沒處花去。”
這一向池家來人也沒說起過這事，走過場也還未走到那一步，玉漏沒好問，有點怕池家因看不起她，連聘禮也是從簡。轉頭又想，那也沒話可說，畢竟她們連家也拿不出什麽體面嫁妝，她爹娘是千勻萬挪的才湊足了幾十兩銀子去替她打了副像樣的頭面。
恰好此刻忽然聽見外頭有人說話，未幾便見永泉領著人擡著三口箱籠進了院門。屋裏的人忙迎出去，永泉在院中拱手道：“二老爺叫三爺給親家送些東西來。”
旁的沒多說，吩咐了小廝一徑擡進屋內，又將玉漏叫到一旁低語：“三爺在前街馬車上等著呢，有話要和姑娘交代。”
池鏡不肯往她們家來，也好，免得給她娘嬸嬸們拉著說話。她便上樓換了衣裳，借故與永泉一道出去。
因年關在即，街上益發川流不息，路上濕潤潤的，早上才化過霜，風帶著凜凜的寒氣。那馬車停得離巷口老遠，玉漏猜，池鏡一定是怕給她們家來往進出的親戚看見，有意躲得遠遠的。他煩她們連家的人，正好她也煩他們池家的人，算是扯平了。
池鏡穿著毛皮氅衣，戴著銀鼠帽，正倚著閉目養神。闊別多日 ，玉漏忽有些局促，不知該說什麽好，只在側面坐下，把手懸在炭盆上烘著，想著他們好像就是去年冬天好在一起的。一年竟過得這樣快？
慢慢想起倒有樁正經事說，“我們年後就搬家了。”
池鏡撩開了眼斜著看她一會，把身子向前稍欠著，“搬去哪裏？”
“就在這街上。”玉漏往他肩後遞下巴，“前頭有所宅子，我爹已經和人定下了，原是位老秀才家的祖宅。”
這條街上少有大宅子，池家一下就猜到是前頭獨門獨院的那一家，向街前開著大門，也還像個樣。因笑：“回頭迎親的時候倒便宜了，免得這蛇皮巷裏迎親的花轎都擡不進去。”
按他們家的排場，一定是八人擡的大轎。玉漏驀地聯想到，婚前的男女是不該見面的，她忽然有些羞赧地低下頭，“你今日怎的想著來？”
“我尊我父親的話來給家送些東西。”他也伸出手來烘，一會去握住她的手，“方才送進去的東西都收了麽？”
玉漏任他握著，“收了，只是不知是什麽？”
“銀子。”他說得極隨意，“我父親想著你們家到底貧寒些，只怕少銀子給你置辦嫁妝。他自己拿了一千銀子叫我給你送來，我又添了五百兩。”
打發他來送，恐怕老太太並不知情。玉漏有些惶然不安，“就怕老太太聽見了生氣。”
池鏡放開她的手，倚回車壁上笑，“你以為老太太不知道？她不過是睜只眼閉只眼罷了，橫豎不是官中出錢。那些銀子是我父親自己在京的進項，他常年不在家，除皇上賞賜的田地外，老太太體諒他在京的花費也不小，著他現銀子不必入官。我那五百兩，都是我素日使不上的月例積攢下來的。”
玉漏瞪圓了眼，“那豈不是把你的錢都花完了？”
“怕什麽，你置辦了嫁妝也是擡進我們家來，我又不折本。”
玉漏訕著想，恐怕多少是要折一點，她娘豈有不私取私拿的？但這話不好明說，想來他也料得到。她看見他臉上有些疲態，免不得要關心兩句，否則也沒有別的話可說，“你近來也忙壞了吧？”
池鏡聽著街上轟鬧的聲音，倒覺得清靜，他低著頭拿鉗子翻底下的炭盆，“也不要我忙什麽，只是為裁做衣裳每日給人擺弄來擺弄去，煩得很。”
有一點火星飛上來，仿佛躍在眼中，使他眼睛裏倏地明亮起來，“我那幾間屋子現下在重新裝潢，做新房，他們在亂著添換家具，床也命人重新打了一張，大概年後就能得。還是紫檀木雕花的，不過換個樣式，我是喜歡紫檀木那顏色，不知你覺得怎樣？不換的家具他們都要重漆過，我那間小書房後頭的碧紗櫥要往外挪幾寸，好將臥房再讓得寬敞些，往後是兩個人睡在裏頭——”
玉漏聽他說著，好像是在打造一只黃金籠子，在那籠子裏鋪上洇褥軟墊，裝上雕窗華簾，籠子仍是籠子，只是盡量使它既體面，又舒服，不過她沒有將被囚困的自覺。
她自十六歲被連秀才送進了唐家，那時候以為離開家會日子就能好一點，可是到了唐家，府裏人口那樣多，唐二又喜新厭舊，他稍微冷落一點，其他下人的奚落就跟上來了。後來又到到了鳳家，儷仙善妒不能容人，日子也並沒有好過一點。她一直以為只要走到新的境況裏去，日子就會好過起來。其實並沒有，人生就是一個籠子套著另一個籠子，不論怎麽逃，逃到哪裏，都是給籠子罩著的。她是習慣了，覺得能住進個黃金做的籠子裏也很好。
她問：“那你現下是睡在哪裏？”
池鏡朝她一笑，“眼下我搬到二哥那頭暫住著，二嫂很生氣，成日見著面也不睬我。”
非但絡嫻不睬他，闔家都像是對他帶著點怨氣，丫頭們t和他再說笑起來也是拈酸的口吻，都覺得他娶誰不好，偏定下個丫頭，比她們強不到哪去。連翠華見著了也要諷他兩句。
這些都罷了，唯獨察覺賀臺是一種凝重的憂心，大概是想到他要成家，怕他緊跟著就要“立業”。
他歪下臉看著玉漏的臉，“你像是一點也不在乎的樣子。”
玉漏笑道：“二奶奶為她大哥的事厭我也不是一日兩日了，先時是想不到咱們會成親，才會罷了。”
“你既然想到這點，就不怕往後她做二嫂的為難你？”
玉漏臉上沒變化，只是微笑，“沒什麽好怕的。”
池鏡知道她沈得住氣，一直恨她這一點，眼下看來這也不算個壞處。可他仍不喜歡她處變不驚的態度，便把臉轉開，挑起窗上的料子向外望。這時候為過年，哪裏都熱鬧，許多百戲雜耍都在街上賣藝，鑼鼓敲得鏘鏘的，年節的熱鬧好像蓋過了他們婚事的喜氣，那婚事總覺得差著股勁，拼不過年關的氣氛，他感到失望。
在街上看見熟悉的人影，他不免正坐起來，輕蔑地笑了聲，“那不是王西坡？”
西坡手上擰著些紙包沿著街邊走，在一戶人家門前便站定下來。玉漏換到這邊來坐，伸著脖子向外望，也看見了。
是那何寡婦家，何家也是一樓一底的房子，底下臨街有一間鋪子，一直趁那鋪子賣些油鹽醬醋。她男人在時是她男人在做，生意還好，早年間玉漏也擰著油壺到他們家打油。那男人生得黝黑矮小，會做買賣，就是足了斤兩後，勺裏的小半勺油也懶得再倒回去，一股腦都給玉漏裝進壺內。後來他死了，是他娘照管鋪子裏生意，老太太摳搜，常少人斤兩，像玉漏她們這起老主顧也漸漸不去了。
如今西坡又是議親又是找鋪子重開張做肉鋪，大約在兩家雙全的好事，娶何寡婦，一並租他們家的鋪子，還可以順帶手照料樓上的何老太太。
未幾那鋪子開了扇門放西坡進去，池鏡從那半開的門板後頭瞅見個羞答答低著臉的婦人，西坡向她拱手，把手裏的東西都交給她。池鏡心下猜到，卻偏要問玉漏，“那婦人是誰？他們家的親戚？”
玉漏收回脖子來，“是他新定下的填房老婆，是個寡婦。”
池鏡不由得朝那門後多瞅幾眼，那婦人身段矮小，略有發福，滿面油黃，單論相貌，與那王西坡簡直是野雞配鳳凰。他笑起來，不免有幸災樂禍的意態，“這瞧著可不大般配。”
玉漏一口氣湧上來，倒拿秋五太太的話來堵他，“哪裏不般配，一個鰥夫一個寡婦，膝下都拖著孩兒，再沒有比他們更配的了。”
池鏡聽她語氣不大好，便俯下背來，兩個胳膊肘撐在膝蓋上睇著她笑，“那婦人生得比你難看多了。”
玉漏聽見益發生氣，擡眼瞪他，“你的意思是我很難看？”
他又忽然覺得她一下美得不行，活靈活現的神情，不再是那精致得假的微笑。可是想到她這份生動是為西坡，心下又很不痛快。
索性大家都不要痛快好了，他故意刺激她，“你不算難看，也算不上好看，姿色平平用在你身上倒是恰如其分。”
玉漏一下覺得與那何寡婦不相上下了，虧得這些時一直給自己安慰，比她強多了，比她強多了！不過方才看見西坡一樣對著她溫柔有禮地笑，也一樣待她體貼，擰來的東西只怕是給他們孤兒寡母過年的，正因為她們是孤兒寡母，他更對她照料。
她對西坡像是聽一個故事沒聽到結尾，盡管隱隱猜得到，但沒聽到，總不能死心，有時往好猜，有時往壞了猜。
她眼角眉梢一時掛著蕭瑟的霜氣，瞟見池鏡那張笑臉也逐漸冷了下去，冷靜地道：“你放不下他。”
說完他立刻便後悔，這等同於承認了她和人家的情分。
玉漏馬上駁道：“沒有的事。”繼而又微笑起來。
池鏡也重新笑起來，沒再說什麽，一臉的厭倦。回去他還在想，幹脆設法弄死那王西坡，在他也不是什麽難事。但一個故事最恨的便是撲朔迷離，真弄死了王西坡，他和玉漏的感情更要顯得柳昏花螟了。
只得將這忽起的念頭作罷，橫豎過些時候玉漏就名正言順是他的人，他慶幸當初下了正確的決定。正萬般無奈地倒在鋪上，倏聽他父親打發人來叫他過去，便又換了衣裳過去那頭。
外院幾間屋子早騰空了，好些家具新上了漆晾在場院中。沿廊下踅入內院，燕太太不在家，只他父親歪在榻上看書。見他進來，就放下書懶倦地問：“東西都給連家送去了？”
池鏡拱手回道：“兒子又另添了五百兩。”
池邑只笑了笑，向榻圍上後靠去，“那是你的銀子，隨你怎麽使用。看你是很中意那位連姑娘，往後成親過起日子來，想必也和氣。”他也是自回家來這些日子，從未聽見燕太太對兒子說過什麽體己話，連他的婚事開始張羅起來，也沒聽見哪位上年紀的女人對他說過什麽關照的話。只好由他這個做父親的來關照他幾句，“眼下送這些錢過去，不過是為了兩家面上都好看點，往後人家進門，可不要為今日這些東西就看輕了人家，否則也不要送了。男人家，不論是錢財還是情分，都要大氣一點。”
池鏡覺得鼻管子裏有些酸癢，在椅上點頭答應。池邑也就沒話可說了，打發他回去，“回去養足精神，來日好做個意氣風發的新郎官。”
他自己卻頹喪地歪在榻上，想起頭他回做新郎官的時候，僅僅只有半日的意氣風發，一到黃昏禮成，剛入洞房，就聽見外頭又敲鑼打鼓亂起來，一問才知道，是他妹子碧鴛跌進池塘裏了。
單為亂著救碧鴛就折騰了一夜，連新娘子也不得不換了衣裳去看顧小姑子。闔家守了碧鴛一夜，碧鴛醒來說：“是不留神踩滑了才跌進去的。”
別人肯信，唯獨老太太不信，實在放心不下，只好吩咐池邑，“你留在這裏看顧著你妹子，雖說你們新婚燕爾的夫妻，不好勞累了你，可你妹子是你看著長大的，你也放心不下不是？”
碧鴛人是醒了，卻因受涼大病了幾日，池邑沒奈何，只得瞥下新婚的先二太太看顧了她幾日。後來碧鴛的病雖見好，性情卻大壞起來，比從前還要驕縱任性，隔三差五便要尋出是非哭罵打鬧，每是如此，老太太便少不得叫池邑去哄勸。
先二太太新媳婦進門也不好過，老太太原是那脾氣，又為哄著女兒高興，益發不給先二太太好臉，常拈出錯來叫她到跟前立規矩，致使那新房常日空著一半，不是新郎官不在家，就是新娘子不在家。熬過半年光景，夫妻倆聚少離多，愈發生疏，睡在一張床上也還十分拘謹，聽見點動靜就覺得是哪裏又生了事端。
他們京城的宅子比南京這裏的還大，一旦忽生什麽事下人們便敲鑼打鼓地嚷，那時候不是疑心家裏進了賊就是三小姐發了夢魘，總是不太平。池邑這些年還怕聽見鑼兒響，那些聲音轟轟的在耳邊，一定要他不得安寧。
後來好容易碧鴛出了閣，他也習慣了那些亂子，反倒是踏實睡在床上的時候會心神不寧，總覺得那鑼兒隨時又要敲起來。
果然，那鑼兒又響起來了——
這廂池鏡剛一出去，老太太打發了個小丫頭進來傳話，“老太太說，外頭為給三爺裝潢新房，成日鬧得不成樣子，只怕吵著二老爺不得清靜。老太太剛命人將西南角的雁沙居收拾出來了，叫二老爺搬到那頭去住。”
池邑面無異色，待要答應，旋即燕太太笑著進來，“夜裏倒不吵，他們裝潢屋子也是在白天。”
那丫頭扭頭道：“老太太說，二老爺成日應酬多，自然晝夜都要清靜。”
燕太太笑意沈了沈，沒再違抗，橫豎他們夫妻住不住在一處也不要緊，她也習慣了，便道：“那我一會就叫丫頭們把老爺的東西拾掇拾掇送到雁沙居去。”
那小丫頭又道：“老太太說難得二老爺今日得空在家，叫老爺晚飯到我們那頭去吃，老太太特地叫廚房預備了老爺愛吃的菜。”
池邑起身作揖，“去回老太太，我晚飯時候就過去。”
待那小丫頭出去後，燕太太便命人先收拾了池邑的細軟送到那邊去，一面坐下來t問：“我方才聽見你叫鏡兒送了什麽東西到連家去？”她分明聽見他們是說銀子，故意這樣問，是看池邑瞞不瞞她。
池邑全沒當回事，照實道：“不過送了使他送了些銀子過去給連家置辦新娘子的嫁妝，既已做了這門親事，不好叫新娘子臉上太無光。”
燕太太不免打起算盤來，如今蘆笙要做晟王妃的念頭既已作罷，將來她出閣，只怕老太太也舍不得給她擺排場，因此只能指望起池邑來。可池邑又不是她親爹，只怕他不答應，又不好明說，只是拘束地笑著，“老爺真是肯體諒。我看老爺這次回來，像是帶了些現銀子回來？老太太知不知道？”
“早前鏡兒寫信給我說婚事，我想著趁這次回來就辦了，因此帶了些現錢回來，都是作他成親之用，老太太知道不知道也不會要他的。”池邑說完看她一眼，猜到她的意思，舉起書道：“等鏡兒的婚事辦完，看下剩多少你都收著，將來給蘆笙添置嫁妝用。”
燕太太想不到來得如此容易，又觀他面色，笑著給他添茶，“回頭我叫蘆笙來給老爺磕頭。”
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隔兩日連秀才的官疏通下來, 元夕後便拜馬上任。連家三喜臨門，又是為玉漏之事來賀的，又是為連秀才之事來賀的，又是為年節來賀的, 連玉湘也從胡家趕回來幫忙。
來往賓客一多, 連秀才便覺家中掉轉不開, 急著看了幾處宅子, 最後看好了前街上一所三進三出的院子, 著人看了黃歷, 擇定年後搬家，連搬家的人t手也都找好了, 跑不出就是衙內那班差役。
那房子離得不遠，這日大早秋五太太領著玉漏玉湘和她四嬸三嬸一道去看過，回來玉湘便和秋五太太商議說：“等我過幾日回去，請相熟的人牙子尋摸幾個下人, 趕在搬遷前送到那新房子裏頭去，也好叫他們幫著將那房子掃洗掃洗。”
秋五太太忙擱下茶盅乜她一眼，連連搖頭, “不要不要, 不過是些家務事, 買下人是一筆錢，往後吃我的喝我的住我的, 每月還要放月錢給他們，一點不上算。”
連秀才不在家, 她三嬸可以無所顧忌地和秋五太太打趣, “唷，二嫂如今發了大財了, 二哥升了官，三丫頭也要上人家做闊奶奶去了，你還舍不得多使幾個錢？死了又帶不進棺材裏去。二哥不是說要尋一房小妾進門？回頭人家生下個小子，你省吃儉用那些銀子，都要落到他們母子手上，這就上算了？ ”
她四嬸嗑著瓜子搭腔，“這話不錯，二嫂何苦來？不如趁這會多享享清福。”
玉湘端著兩碟點心擺在桌上，也道：“眼下不是省檢這個錢的時候，一來那房子大，不比這裏，七.八間屋子，娘一個人哪裏拾掇得過來？二來爹升了官，也要有個做官的樣子，客來客往連個通傳迎待的下人都沒有，叫人瞧著不像個樣。三來，馬上玉漏要出閣，許多瑣碎的事還要人去辦，娘攏共兩條胳膊兩條腿，哪裏跑得贏？”
只有說到這些話時玉漏才覺得與她相幹，抓了把瓜子到墻根下小方凳上坐著嗑，輕輕冷笑一聲，“可別為省那幾個錢丟了體面。前日池家那王媽媽過來，進門看見娘便問：‘你們太太在不在家？’我聽了臊得慌，虧娘像是沒大所謂似的，一雙油乎乎的手直去拉人家說：‘我就是我就是！’，人家打量好幾遍也不大信，手上又油，衣裙又臟，像誰家的太太？”
她三嬸四嬸聽見都悶頭笑起來，秋五太太覺得好沒意思，偏拿這丟人現眼的事情來說，紫脹了面皮。
要是往日或罵或打，早跳起來了。現下卻不大敢，興許是因為玉漏的親事定下來，眾人不得不另眼相待，就是連秀才近來和她說話也帶著點恭順的意思，唯恐得罪了她似的。再則也不知怎的，人家的姑娘定了親，都是比從前還要溫柔隨和，偏玉漏反著來，定親像是遭了什麽難，常日板著面孔，稍有哪句不對付就是一場唇槍舌戰。
秋五太太只得嗔她一眼，“身上那些油汙還不是為你，家中日日有客來，我不得時時刻刻在廚房燒火燒飯款待？哪得空換幹凈衣裳？”
所以她三嬸四嬸也常過來幫襯，不來不知道，有些遠房親戚竟連她們也不認得，一算單是他們連家就要擺十六桌。
秋五太太想到一桌的魚肉酒飯便心疼銀子，抱怨道：“他爹在官場上打點就花了七.八百兩，又是那所房子，這一向又是應酬來客，又是送過年的禮，眼下大丫頭又說要置辦下人，家底都掏空了，我還不曉得到時候擺席的銀子從哪裏來！”
她四嬸笑道：“二嫂急什麽？他們池家的聘禮還沒送來呢，等送來了，我只怕你沒處花去。”
這一向池家來人也沒說起過這事，走過場也還未走到那一步，玉漏沒好問，有點怕池家因看不起她，連聘禮也是從簡。轉頭又想，那也沒話可說，畢竟她們連家也拿不出什麽體面嫁妝，她爹娘是千勻萬挪的才湊足了幾十兩銀子去替她打了副像樣的頭面。
恰好此刻忽然聽見外頭有人說話，未幾便見永泉領著人擡著三口箱籠進了院門。屋裏的人忙迎出去，永泉在院中拱手道：“二老爺叫三爺給親家送些東西來。”
旁的沒多說，吩咐了小廝一徑擡進屋內，又將玉漏叫到一旁低語：“三爺在前街馬車上等著呢，有話要和姑娘交代。”
池鏡不肯往她們家來，也好，免得給她娘嬸嬸們拉著說話。她便上樓換了衣裳，借故與永泉一道出去。
因年關在即，街上益發川流不息，路上濕潤潤的，早上才化過霜，風帶著凜凜的寒氣。那馬車停得離巷口老遠，玉漏猜，池鏡一定是怕給她們家來往進出的親戚看見，有意躲得遠遠的。他煩她們連家的人，正好她也煩他們池家的人，算是扯平了。
池鏡穿著毛皮氅衣，戴著銀鼠帽，正倚著閉目養神。闊別多日 ，玉漏忽有些局促，不知該說什麽好，只在側面坐下，把手懸在炭盆上烘著，想著他們好像就是去年冬天好在一起的。一年竟過得這樣快？
慢慢想起倒有樁正經事說，“我們年後就搬家了。”
池鏡撩開了眼斜著看她一會，把身子向前稍欠著，“搬去哪裏？”
“就在這街上。”玉漏往他肩後遞下巴，“前頭有所宅子，我爹已經和人定下了，原是位老秀才家的祖宅。”
這條街上少有大宅子，池家一下就猜到是前頭獨門獨院的那一家，向街前開著大門，也還像個樣。因笑：“回頭迎親的時候倒便宜了，免得這蛇皮巷裏迎親的花轎都擡不進去。”
按他們家的排場，一定是八人擡的大轎。玉漏驀地聯想到，婚前的男女是不該見面的，她忽然有些羞赧地低下頭，“你今日怎的想著來？”
“我尊我父親的話來給家送些東西。”他也伸出手來烘，一會去握住她的手，“方才送進去的東西都收了麽？”
玉漏任他握著，“收了，只是不知是什麽？”
“銀子。”他說得極隨意，“我父親想著你們家到底貧寒些，只怕少銀子給你置辦嫁妝。他自己拿了一千銀子叫我給你送來，我又添了五百兩。”
打發他來送，恐怕老太太並不知情。玉漏有些惶然不安，“就怕老太太聽見了生氣。”
池鏡放開她的手，倚回車壁上笑，“你以為老太太不知道？她不過是睜只眼閉只眼罷了，橫豎不是官中出錢。那些銀子是我父親自己在京的進項，他常年不在家，除皇上賞賜的田地外，老太太體諒他在京的花費也不小，著他現銀子不必入官。我那五百兩，都是我素日使不上的月例積攢下來的。”
玉漏瞪圓了眼，“那豈不是把你的錢都花完了？”
“怕什麽，你置辦了嫁妝也是擡進我們家來，我又不折本。”
玉漏訕著想，恐怕多少是要折一點，她娘豈有不私取私拿的？但這話不好明說，想來他也料得到。她看見他臉上有些疲態，免不得要關心兩句，否則也沒有別的話可說，“你近來也忙壞了吧？”
池鏡聽著街上轟鬧的聲音，倒覺得清靜，他低著頭拿鉗子翻底下的炭盆，“也不要我忙什麽，只是為裁做衣裳每日給人擺弄來擺弄去，煩得很。”
有一點火星飛上來，仿佛躍在眼中，使他眼睛裏倏地明亮起來，“我那幾間屋子現下在重新裝潢，做新房，他們在亂著添換家具，床也命人重新打了一張，大概年後就能得。還是紫檀木雕花的，不過換個樣式，我是喜歡紫檀木那顏色，不知你覺得怎樣？不換的家具他們都要重漆過，我那間小書房後頭的碧紗櫥要往外挪幾寸，好將臥房再讓得寬敞些，往後是兩個人睡在裏頭——”
玉漏聽他說著，好像是在打造一只黃金籠子，在那籠子裏鋪上洇褥軟墊，裝上雕窗華簾，籠子仍是籠子，只是盡量使它既體面，又舒服，不過她沒有將被囚困的自覺。
她自十六歲被連秀才送進了唐家，那時候以為離開家會日子就能好一點，可是到了唐家，府裏人口那樣多，唐二又喜新厭舊，他稍微冷落一點，其他下人的奚落就跟上來了。後來又到到了鳳家，儷仙善妒不能容人，日子也並沒有好過一點。她一直以為只要走到新的境況裏去，日子就會好過起來。其實並沒有，人生就是一個籠子套著另一個籠子，不論怎麽逃，逃到哪裏，都是給籠子罩著的。她是習慣了，覺得能住進個黃金做的籠子裏也很好。
她問：“那你現下是睡在哪裏？”
池鏡朝她一笑，“眼下我搬到二哥那頭暫住著，二嫂很生氣，成日見著面也不睬我。”
非但絡嫻不睬他，闔家都像是對他帶著點怨氣，丫頭們t和他再說笑起來也是拈酸的口吻，都覺得他娶誰不好，偏定下個丫頭，比她們強不到哪去。連翠華見著了也要諷他兩句。
這些都罷了，唯獨察覺賀臺是一種凝重的憂心，大概是想到他要成家，怕他緊跟著就要“立業”。
他歪下臉看著玉漏的臉，“你像是一點也不在乎的樣子。”
玉漏笑道：“二奶奶為她大哥的事厭我也不是一日兩日了，先時是想不到咱們會成親，才會罷了。”
“你既然想到這點，就不怕往後她做二嫂的為難你？”
玉漏臉上沒變化，只是微笑，“沒什麽好怕的。”
池鏡知道她沈得住氣，一直恨她這一點，眼下看來這也不算個壞處。可他仍不喜歡她處變不驚的態度，便把臉轉開，挑起窗上的料子向外望。這時候為過年，哪裏都熱鬧，許多百戲雜耍都在街上賣藝，鑼鼓敲得鏘鏘的，年節的熱鬧好像蓋過了他們婚事的喜氣，那婚事總覺得差著股勁，拼不過年關的氣氛，他感到失望。
在街上看見熟悉的人影，他不免正坐起來，輕蔑地笑了聲，“那不是王西坡？”
西坡手上擰著些紙包沿著街邊走，在一戶人家門前便站定下來。玉漏換到這邊來坐，伸著脖子向外望，也看見了。
是那何寡婦家，何家也是一樓一底的房子，底下臨街有一間鋪子，一直趁那鋪子賣些油鹽醬醋。她男人在時是她男人在做，生意還好，早年間玉漏也擰著油壺到他們家打油。那男人生得黝黑矮小，會做買賣，就是足了斤兩後，勺裏的小半勺油也懶得再倒回去，一股腦都給玉漏裝進壺內。後來他死了，是他娘照管鋪子裏生意，老太太摳搜，常少人斤兩，像玉漏她們這起老主顧也漸漸不去了。
如今西坡又是議親又是找鋪子重開張做肉鋪，大約在兩家雙全的好事，娶何寡婦，一並租他們家的鋪子，還可以順帶手照料樓上的何老太太。
未幾那鋪子開了扇門放西坡進去，池鏡從那半開的門板後頭瞅見個羞答答低著臉的婦人，西坡向她拱手，把手裏的東西都交給她。池鏡心下猜到，卻偏要問玉漏，“那婦人是誰？他們家的親戚？”
玉漏收回脖子來，“是他新定下的填房老婆，是個寡婦。”
池鏡不由得朝那門後多瞅幾眼，那婦人身段矮小，略有發福，滿面油黃，單論相貌，與那王西坡簡直是野雞配鳳凰。他笑起來，不免有幸災樂禍的意態，“這瞧著可不大般配。”
玉漏一口氣湧上來，倒拿秋五太太的話來堵他，“哪裏不般配，一個鰥夫一個寡婦，膝下都拖著孩兒，再沒有比他們更配的了。”
池鏡聽她語氣不大好，便俯下背來，兩個胳膊肘撐在膝蓋上睇著她笑，“那婦人生得比你難看多了。”
玉漏聽見益發生氣，擡眼瞪他，“你的意思是我很難看？”
他又忽然覺得她一下美得不行，活靈活現的神情，不再是那精致得假的微笑。可是想到她這份生動是為西坡，心下又很不痛快。
索性大家都不要痛快好了，他故意刺激她，“你不算難看，也算不上好看，姿色平平用在你身上倒是恰如其分。”
玉漏一下覺得與那何寡婦不相上下了，虧得這些時一直給自己安慰，比她強多了，比她強多了！不過方才看見西坡一樣對著她溫柔有禮地笑，也一樣待她體貼，擰來的東西只怕是給他們孤兒寡母過年的，正因為她們是孤兒寡母，他更對她照料。
她對西坡像是聽一個故事沒聽到結尾，盡管隱隱猜得到，但沒聽到，總不能死心，有時往好猜，有時往壞了猜。
她眼角眉梢一時掛著蕭瑟的霜氣，瞟見池鏡那張笑臉也逐漸冷了下去，冷靜地道：“你放不下他。”
說完他立刻便後悔，這等同於承認了她和人家的情分。
玉漏馬上駁道：“沒有的事。”繼而又微笑起來。
池鏡也重新笑起來，沒再說什麽，一臉的厭倦。回去他還在想，幹脆設法弄死那王西坡，在他也不是什麽難事。但一個故事最恨的便是撲朔迷離，真弄死了王西坡，他和玉漏的感情更要顯得柳昏花螟了。
只得將這忽起的念頭作罷，橫豎過些時候玉漏就名正言順是他的人，他慶幸當初下了正確的決定。正萬般無奈地倒在鋪上，倏聽他父親打發人來叫他過去，便又換了衣裳過去那頭。
外院幾間屋子早騰空了，好些家具新上了漆晾在場院中。沿廊下踅入內院，燕太太不在家，只他父親歪在榻上看書。見他進來，就放下書懶倦地問：“東西都給連家送去了？”
池鏡拱手回道：“兒子又另添了五百兩。”
池邑只笑了笑，向榻圍上後靠去，“那是你的銀子，隨你怎麽使用。看你是很中意那位連姑娘，往後成親過起日子來，想必也和氣。”他也是自回家來這些日子，從未聽見燕太太對兒子說過什麽體己話，連他的婚事開始張羅起來，也沒聽見哪位上年紀的女人對他說過什麽關照的話。只好由他這個做父親的來關照他幾句，“眼下送這些錢過去，不過是為了兩家面上都好看點，往後人家進門，可不要為今日這些東西就看輕了人家，否則也不要送了。男人家，不論是錢財還是情分，都要大氣一點。”
池鏡覺得鼻管子裏有些酸癢，在椅上點頭答應。池邑也就沒話可說了，打發他回去，“回去養足精神，來日好做個意氣風發的新郎官。”
他自己卻頹喪地歪在榻上，想起頭他回做新郎官的時候，僅僅只有半日的意氣風發，一到黃昏禮成，剛入洞房，就聽見外頭又敲鑼打鼓亂起來，一問才知道，是他妹子碧鴛跌進池塘裏了。
單為亂著救碧鴛就折騰了一夜，連新娘子也不得不換了衣裳去看顧小姑子。闔家守了碧鴛一夜，碧鴛醒來說：“是不留神踩滑了才跌進去的。”
別人肯信，唯獨老太太不信，實在放心不下，只好吩咐池邑，“你留在這裏看顧著你妹子，雖說你們新婚燕爾的夫妻，不好勞累了你，可你妹子是你看著長大的，你也放心不下不是？”
碧鴛人是醒了，卻因受涼大病了幾日，池邑沒奈何，只得瞥下新婚的先二太太看顧了她幾日。後來碧鴛的病雖見好，性情卻大壞起來，比從前還要驕縱任性，隔三差五便要尋出是非哭罵打鬧，每是如此，老太太便少不得叫池邑去哄勸。
先二太太新媳婦進門也不好過，老太太原是那脾氣，又為哄著女兒高興，益發不給先二太太好臉，常拈出錯來叫她到跟前立規矩，致使那新房常日空著一半，不是新郎官不在家，就是新娘子不在家。熬過半年光景，夫妻倆聚少離多，愈發生疏，睡在一張床上也還十分拘謹，聽見點動靜就覺得是哪裏又生了事端。
他們京城的宅子比南京這裏的還大，一旦忽生什麽事下人們便敲鑼打鼓地嚷，那時候不是疑心家裏進了賊就是三小姐發了夢魘，總是不太平。池邑這些年還怕聽見鑼兒響，那些聲音轟轟的在耳邊，一定要他不得安寧。
後來好容易碧鴛出了閣，他也習慣了那些亂子，反倒是踏實睡在床上的時候會心神不寧，總覺得那鑼兒隨時又要敲起來。
果然，那鑼兒又響起來了——
這廂池鏡剛一出去，老太太打發了個小丫頭進來傳話，“老太太說，外頭為給三爺裝潢新房，成日鬧得不成樣子，只怕吵著二老爺不得清靜。老太太剛命人將西南角的雁沙居收拾出來了，叫二老爺搬到那頭去住。”
池邑面無異色，待要答應，旋即燕太太笑著進來，“夜裏倒不吵，他們裝潢屋子也是在白天。”
那丫頭扭頭道：“老太太說，二老爺成日應酬多，自然晝夜都要清靜。”
燕太太笑意沈了沈，沒再違抗，橫豎他們夫妻住不住在一處也不要緊，她也習慣了，便道：“那我一會就叫丫頭們把老爺的東西拾掇拾掇送到雁沙居去。”
那小丫頭又道：“老太太說難得二老爺今日得空在家，叫老爺晚飯到我們那頭去吃，老太太特地叫廚房預備了老爺愛吃的菜。”
池邑起身作揖，“去回老太太，我晚飯時候就過去。”
待那小丫頭出去後，燕太太便命人先收拾了池邑的細軟送到那邊去，一面坐下來t問：“我方才聽見你叫鏡兒送了什麽東西到連家去？”她分明聽見他們是說銀子，故意這樣問，是看池邑瞞不瞞她。
池邑全沒當回事，照實道：“不過送了使他送了些銀子過去給連家置辦新娘子的嫁妝，既已做了這門親事，不好叫新娘子臉上太無光。”
燕太太不免打起算盤來，如今蘆笙要做晟王妃的念頭既已作罷，將來她出閣，只怕老太太也舍不得給她擺排場，因此只能指望起池邑來。可池邑又不是她親爹，只怕他不答應，又不好明說，只是拘束地笑著，“老爺真是肯體諒。我看老爺這次回來，像是帶了些現銀子回來？老太太知不知道？”
“早前鏡兒寫信給我說婚事，我想著趁這次回來就辦了，因此帶了些現錢回來，都是作他成親之用，老太太知道不知道也不會要他的。”池邑說完看她一眼，猜到她的意思，舉起書道：“等鏡兒的婚事辦完，看下剩多少你都收著，將來給蘆笙添置嫁妝用。”
燕太太想不到來得如此容易，又觀他面色，笑著給他添茶，“回頭我叫蘆笙來給老爺磕頭。”
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