永攀登（〇一）
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永攀登（〇一）
趕上月末那邊府裏要出殯, 老太太他們皆回家來打點送殯的東西，也要趁機在家歇兩日。
老太太自然是歇不住的，次日早上就過問家務。留守在家的管家媽媽們皆趕著去回事，連玉漏也撿了件事去回。老太太在桌上吃早飯, 三個小丫頭在旁伺候著, 一堆管家的人立在底下等候, 一個個輪著上前去回。
老太太一面聽, 一面將箸兒朝毓秀點點, 催著她去替她張羅東西, “他們那頭倒是打點好了的，只是我還是只慣我自家的鋪蓋被褥, 也只使得慣自己的東西。你替我多帶兩床褥子，那裏的鋪太硬。”
送殯的下處是一戶姓韓的人家，也是親戚，離他們池家的祖墳近, 因此要在他們府上歇幾天。毓秀領著兩個丫頭下去預備鋪蓋被褥並日常使用的東西。屋裏的人也都一一回完了事散出去，剩玉漏還立在那裏。
老太太看了看她，擱下茶叫她上前, “你又是什麽事？”
玉漏道：“二奶奶那屋裏窗上的紗有些曬脆生了, 我想趕著這時候換新的糊上, 過幾日二奶奶回來也就便宜了。”
“到庫裏去取些糊窗的紗，叫人換上就是。”
玉漏因道：“昨日我就去過一趟, 老陳管事說庫裏那種顏色的紗使完t了，買辦的人要下月才買進來, 這會要現支銀子到外頭現買。”
這府上的規矩, 凡二兩銀子以上的使用，外頭不能掛賬的, 先得在老太太這裏寫條子，蓋了老太太的私印，再拿去賬房給老魯相公登賬，又在條子上落了賬房的印，最後拿著條子到銀庫取錢。湊巧要買全那屋裏用的窗紗，已過二兩銀子。
老太太要叫毓秀擬條子，因人不在屋裏，只好看看玉漏，“我記得都說你能讀會寫？你去拿筆墨來開個買窗紗的條子，我給你摁個印。”
玉漏忙應聲，走去那邊暖閣裏取了紙筆來，在在下頭幾上靜靜地寫。老太太在圓案後頭看著，笑了笑，“你寫字寫得倒很工整。”
玉漏謙遜道：“不如毓秀姐寫得好。”
老太太吃完擱下碗，往榻上走，“沏壺普洱來。”一面歪倚在墊高的枕頭上，仍和玉漏說：“她寫這些寫了十幾年了，你們哪裏好和她比得？她剛寫這些的時候，也寫得亂糟糟的，開支什麽也說不清楚，常在賬房鬧笑話。不過幾年下來，再沒鬧過一句笑話，也算她長進得快。”
玉漏仍低頭寫著，見屋裏的小丫頭子們一時都走開了，便伺機試探，“可見是老太太教導得好，我來這幾個月，瞧見各房裏執事的丫頭媳婦都比不上毓秀姐。凡是老太太房裏的，事無巨細她都記得，老太太屋裏的東西她也都知道。上回我過來，碰見您打發人回來取一件古董，旁人都亂著找，只毓秀姐清清楚楚就說出來是放在哪個櫃子上的哪只箱籠裏。”
偷偷一瞄，果然瞄見老太太的眼色變了變，不過語調倒無異樣，“她是記性好——我的記性年輕的時候也好，只是越老越不中用，是記得打發人回來找那件古董，卻忘了到底是哪天了。”
玉漏寫完了條子，捧著箋子上去，“就是十九那天嚜。”
“噢——是，是，才過去的事，我竟想不起來了。”老太太笑著端正起身，接過箋紙細看，凝著眉看了須臾沒吱聲。
玉漏想起來，忙在榻傍邊的鬥廚內取了一架玳瑁水晶眼鏡呈去。老太太看那眼鏡，又循著她的胳膊笑著望到她臉上去。落後舉著眼鏡看了條子一會，笑著點頭，“寫明白了用道就行。”
“寫明了的，就是二奶奶屋裏常使的雲霧紗，我使人外頭尋了幾家，這家倒比咱們府裏原先買辦去買的那家要便宜點。”
老太太笑道：“他們買辦東西就是這樣，認死了一家就是一家。一是懶得跑，二是人家肯給他好處。回頭這些事也要理一理，你在這上頭倒很伶俐 ，上回清明二奶奶辦紙蠟，也是你選的商戶，後來一直用著他們家，我留心比了比，東西也不比前頭的差，價錢便宜了許多。”
“老太太府裏使用的東西，便宜是小事，東西要好才是正經。自然東西又好又便宜，那是兩全其美了。”
老太太連連點頭，玉漏又由旁邊立櫃裏捧出個帶鎖的匣子，一並連鑰匙都呈上，老太太親自開了鎖取了印蓋上，把箋紙遞回給她，又仰面望著她直笑，“你十幾了？”
“今年十九了。”
正是有眼力有精力的年紀，她又比別人厲害一層，讀過書的。老太太心內盤算盤算，繼而又問：“不急著家去？你們家太太奶奶大爺也不惦記著？”
玉漏笑著低一低頭，十分謙卑地玩笑，“大爺在外任官，不知還有幾年呢。太太奶奶嚜，自然是嫌我手腳笨，在眼前瞅著還煩呢，就打發我跟著二奶奶過來了。”
“十九的年紀就伶俐得這樣，真是難得。”說話間，老太太把一手撐在膝上，仿佛玩笑的口吻，“回頭我跟二奶奶說一聲，討了你到我屋裏來幫襯幫襯毓秀，她一個人到底有些周全不過來。”
玉漏心下大喜，忙鄭重地退幾步，跪下磕頭，“能在老太太跟前服侍，得老太太些指點，是我幾輩子修來的福氣。”
老太太笑著望在她頭頂，目光有些冷幽幽的，覺得自己是老了，只顧外頭防來防去，自己屋裏倒掉以輕心。毓秀再好，也不是她親生的孫女，何況就是親生的也有信不及的時候。還虧得今日這丫頭提醒，才冷不丁想起來，竟放毓秀在房中一家獨大這些年。
不一時玉漏取了銀子打發了人往外頭買窗紗，仍回房中來。絡嫻也在忙著使人收拾送殯的衣裳被褥，瞧見玉漏進來，便拉她榻上說話，還同先前一樣和氣。想必鳳二爺還沒告訴她，鳳二爺雖頑劣，卻話不多，大概嫌此事不好張揚，一切都要等著看鳳翔的意思。
不過她知道不知道玉漏此刻也不怕了，等他們送殯回來，就到老太太那邊去，從此也不在絡嫻手底下討飯吃。到時候鳳家不要她，那更好呢，老太太正沒顧及將她長留下來。
她面上還和絡嫻一樣地笑著，“後來小珠兒就給她爹帶出去了，我聽說回家就病了一場，也不知怎樣。”
絡嫻聽完直哼著笑，“我看就是大嫂支使柳兒栽贓的她。大嫂早就看不慣小珠兒在屋裏吃白食，從前伺候大爺的三個大丫頭，大嫂進門的時候原想把她們都打發去的，是大爺好說歹說央求著，才留下了小珠兒。”
玉漏笑問：“大奶奶吃醋？我看她倒不像會吃醋的人。”
“倒不是吃醋，是因她陪房帶來許多人，屋裏使不上那麽些人手，還得白養著她們，自然就要打發掉一些。我進來的時候加上我帶來的人，我們屋裏的人也多，正好那兩個大的到了年紀，我也許她們爹娘帶回家去嫁了人，回頭府裏有什麽差事要人手，再叫她們進來。”
兩人說笑間，藍田已指揮著小丫頭們將東西都收撿好了，拿到跟前來給絡嫻過目。絡嫻一時也不知還有什麽要帶，一面瞧著一面苦想。
玉漏想起來，走去臥房裏將她搽臉的一罐珍珠油膏放在裏頭，“那山上更曬人，仔細臉曬傷了，想著早晚搽一些。”
絡嫻一笑，“虧你想得到，我就說還有什麽東西忘了帶。”
隔日車馬齊備，先往四老太爺府上去扶靈，再一路送出城去。府中又空下來，玉漏只怕毓秀因老太太討她的事來問，卻沒來，果然還是老太太心思重，既為防毓秀，就對她只字不提，沒準暗地裏還要查她呢。
所料不差，老太太自到了韓家下榻，得空將帶去的房裏人及管事媳婦都問了一遍，自然不能明著問，不過是假意想起來什麽事和她們閑談，幾方暗對下來，竟查出些私庫裏有幾項頭面古董上的虧空。
原也不是什麽大不了的事，這樣人口繁雜的人家，誰屋裏會不丟幾件東西？可盤查來盤查去，竟查出舊年這屋裏的一筆私銀，是從毓秀手上過到了兆林手上。
那媳婦說：“我那時問毓秀姑娘，毓秀姑娘說那銀子人家剛還回來，她才收了還未擱進箱子裏，不知兆大爺就從哪裏聽見了，趕來死皮賴臉地拉著借。她又不好不借，就給了他，他還沒還呢。”
那是一百兩銀子，老太太娘家親戚還回來的。老太太素日借到娘家那頭的私錢也多，都是毓秀替她記著，收也是毓秀在收。她私下有個緊的時候要挪用，老太太也是睜只眼閉只眼。可這回驀地扯上兆林，老太太不得不繃起心弦，這是她的忌諱，最怕屋裏的人與各房勾結起來算計她。
老太太沒說什麽，當下打發那媳婦下去，轉頭又將絡嫻叫了來問：“你那丫頭在咱們家住了這些日子，你娘沒催她回去？”
倏地問到玉漏，絡嫻還當是玉漏惹了什麽岔子，一時支吾著不知該如何作答。老太太望著她笑了一笑，“我看你那丫頭倒十分伶俐。”
絡嫻放心下來，笑立刻堆到臉上，“就是我家那大嫂有些容不下她，我娘才打發她跟我來的。大哥不回家，也不敢叫她回去。”
其實玉漏是他們鳳家的人，老太太也慮到這點，不過不怕，是明擺著的，越是如此，她越不能偏私，否則往後真有什麽事，絡嫻賀臺也脫不了嫌疑，他們越是不敢朝她討私情。何況因為她是外人，將來終歸要回鳳家去的，將她討來彈壓毓秀個一年半載的，毓秀心裏就是有個不痛快，也不至於十分生氣。
老太太搖著扇靠到椅背上，刻意笑得跟小孩子似的，撒著嬌和絡嫻要人，“她既不急著回去，我向二奶奶討個情，挪她到我屋裏幫襯幫襯怎麽樣啊t？我看那孩子又伶俐又聰慧，還能算會寫的，我那裏也著實差這麽個人手，裏裏外外全靠毓秀一個人撐著，哪裏張羅得過來？就怕二奶奶舍不得。”
絡嫻驚得空張著嘴，把老太太跟前那幾個丫頭媳婦望了望。
老太太也望望她們，和當中一個媽媽撅著嘴道：“瞧，我說得不錯吧，二奶奶一定舍不得給我，你們還不信，只圖你們輕省些，只管逼著叫我要。”
那媽媽笑著端了碗茶到絡嫻桌上，“哪能呢，咱們二奶奶是最孝順的，老太太討她個人她還會不願意？”
絡嫻立刻斂了驚色，趕忙答應，“這自然是的，老太太能瞧她好，是她的福氣，也是孫子孫媳婦的福氣。素日要孝敬老太太個什麽，偏老太太使的用的，什麽不比我們的好？今日老太太朝我要個人，我巴不得有這機會孝敬呢，回去我就打發她到您屋裏去。”
雖然說定，可絡嫻下來還有些蒙頭蒙腦，不知玉漏幾時討了老太太的喜歡。後來細想，前些時那些差事辦得好，不單是她風光，連玉漏也跟著露了臉，只怕那時候就得老太太青睞了。
這事不見得是壞事，可她心裏卻莫名有些不舒服，總覺得玉漏有背著她攀附高枝的嫌疑。因此送完殯歸家那日，先沒急著告訴玉漏此事，只在話語裏藏著些試探的意思。
天更見熱了，烈日如火，流金鑠石，當下回來收整一番，大家都各自回房去歇。玉漏見那案上的首飾匣子沒闔攏，悉心地走去扣上鎖扣，聽見絡嫻在背後笑著，“你說怪不怪，這回我們在外頭，老太太常和我問你。還誇你呢！說你能幹，聰慧，比我們家好些丫頭都強！”
這笑聲嵌在那洶洶的蟬鳴裏，忽然顯出一種尖銳。她本就是個直腸子，裝也裝不像，玉漏一下就猜到，一定是老太太向她要人了，她回來沒急著明說，儼然是覺得遭了背叛。
玉漏斜下眼從妝案上擺的那塊芙蓉花圓鏡裏窺了一眼，果然她些微冷笑著的臉嵌在裏頭。以為是在她背後她看不見？這人真是傻氣十足。
她背著腰身，用絹子搽那首飾匣子，不以為意地搭腔，“想來老太太一定是誇你的時候順便誇我兩句，我是哪個份上的人，也值得她老人家專門提起？還不是看你的面子。只怕大奶奶聽見，又同你生氣了吧？”
“大嫂沒在跟前。”絡嫻望住她的背，她歪斜懶散地立在那裏，她倏然發現她背上的脊椎曲得有一股裊裊的風情。
絡嫻從前看她，從沒有覺得她有女人的風韻，對她的印象多是溫順，和氣，即便有過人的伶俐，也使人感覺不到壓迫和攻擊。總之，很讓人放心，有時候放心得都留意不到她。
可是此刻，從她那彎曲的脊梁望上去，後脖子上那塊突出的骨頭，驀地像長出的刺，使人感到一種崎嶇嶙峋的怪異的美。
絡嫻不覺走到她身後，笑了聲，“老太太向我討你呢。”
玉漏掉轉身，駭異一下，“討我？為什麽呢？”
“自然是看你能幹，討你到她房裏去幫著理些事嚜，難不成討你去收成幹閨女，叫你做個千金小姐啊？”絡嫻歪著笑眼，目光針似的比在她臉上，從上比到下，又由下比到上，是一種威脅，“老太太那個人，其實誰都信不過，毓秀姐跟了她這麽些年了，什麽事都周旋得妥妥帖帖的，從沒個錯處。從前從未聽見她老人家怕她操持不過來，總是誇她能幹，這會子又忽然怕她忙不過來了，誰知安的什麽心。”
窗外的蟬聲也像針在挑著熱泡，那熱氣從簾下一浪一浪地吹進來，幹澀燥悶。她就知道，她就知道，玉漏心想，就知道絡嫻待她和善是有前提的，歸根到底因為她是她娘家的人，用她可以用得放心。絡嫻對她其實是沒有超出這份關系之外的友誼的。
如果可以，她簡直也想送還她一個冷笑。但那就不是她了，她還是一貫低著頭笑，好像是給絡嫻的目光壓迫得擡不起頭來。
果然絡嫻有點自得起來，窺著她的額頭說：“老太太今日誇你好，明日誰知道又怎麽樣？我們老太太一向是這沒定性的性子。”
玉漏微笑著，“能跟著老太太學點本事，漲漲見識也是我的福分。”
絡嫻一下收起笑臉，別過身去，“那你的福分到了，還不快收拾好東西往那邊去？我也不好攔你的路。”
聽得出來，沒有挽回的必要了，絡嫻沒可能因為她的辯解就諒解她，結果是她不能再盡心在跟前替她效力，在她看來就是叛變。
要是這樣一算，玉漏背叛的人也太多了。真是沒道理，難道她合該是給這些人賣命的？她剎那間就硬了心腸，人往高處走，才不要為誰停留。
當下就收拾細軟到那邊去，見廊下坐著幾個丫頭，有個叫丁柔的丫頭由人堆裏朝玉漏迎來，“早上老太太回來就說了這事，特叫我們將後廊上那間屋子收拾出來給你睡。我先領你過去，一會等老太太午覺起來，你再去磕頭。”
沿廊轉到後頭去，在老太太那屋子的背面左右各有兩間屋子，當中那間，正是老太太那間私庫，大門原來開在後頭的，不過常年落著鎖。
左右這兩間屋子，像是守庫的門神住的，一問那頭那間，果不其然是毓秀住著。廊外是片空地，也有幾棵樹，相互系著繩子，作晾衣繩之用，對過院墻底下還有三間屋子，都是這院的丫頭媳婦們住著。
玉漏這一間也是裏外隔著，裏頭是臥房，外頭是起座待客的地方。那丁柔引她裏外看過，拉她在外頭椅上坐下，“可見老太太看中你，你一過來就將這間屋子撥給你住，這是一等一的執事大丫頭才能住得上的，你和毓秀倒是一樣的。”
難怪不見毓秀，想必也是驀地聽見她過來，心下有點不是滋味，所以不出來迎待。當然是說她在屋裏歇中覺，誰知道她是不是故意的？
玉漏也沒多問她，只問丁柔，“那你是睡哪裏呢？”
丁柔朝窗戶外頭指去，“我正住對門那一間，那是我們二等丫頭住的，一共三個，小丫頭們和老媽媽們都是睡在院外頭，她們不必在屋裏值夜。你來了，就是我們五個輪著上夜，睡到老太太屋裏去。”
說話間，笑臉湊得近了些，“往後你就曉得了，在我們老太太屋裏當差不比在別的屋裏，留神是要格外留神些，可月錢也不是他們屋裏能比的。就說你，一等的丫頭和太太她們屋裏的一等丫頭也不一樣，我們這裏一等丫頭的月俸是二兩銀子，太太他們屋裏的是一兩，奶奶她們屋裏的只得二錢。”
玉漏聽見還有這好處，臉上不由得微笑，“這都快比得上衙門裏一個文職的月俸了。”
“你怎曉得？”
“我爹就是在縣衙門裏當差。”
倒是他們池家的丫頭見慣了世面，丁柔聽見也不驚，仍舊和善大方地笑著，“揚州有個縣令還是我們家的老奴才呢，都是仗著我們府裏的關系。往後你就知道了，在老太太屋裏，額外的賞錢雖不多，看不見的好處自有。”
說話間，聽見那頭開了門，未幾就見毓秀走到窗外來，望著玉漏笑了一笑，不見情緒，“你就過來了？我還當你要吃過晚飯才過來呢。”說著踅進屋來，把丁柔嗔一眼，“就你最會巴結，聽見老太太賞識她，忙不贏地就在這裏套關系了？”
那丁柔起身，也嗔笑，“瞧你說的，我素日還不是一樣巴結你。”
玉漏一早就站起來迎待了，原本還怕毓秀發難，不想她竟是這樣澹然，到底是老太太這裏的人厲害。她不敢慢怠，屋裏也不熟，四處亂看著找茶具，看見榻邊那幾上放著套茶具，忙走過去，底下鬥廚拉開，果然有茶葉。
“你別忙，你這屋裏燒茶的爐子還沒有呢，等會子才叫他們送來，我們也不吃茶。”毓秀招呼她過來圓桌前坐，笑著看她一陣，點頭道：“上回我請你幫著認字，那時我就知道你遲早是個有出息的。”
玉漏冷不丁發了虛汗，想她是試探，忙裝傻充楞地作出些張揚樣子，“那些古怪的字我也不過偶然認得個把，可不敢當個長處掛在嘴上。那日我到這裏來支二奶奶房裏買窗紗的款子，偏巧毓秀姐不在跟前，老太太叫我寫單子，順便問了我幾句，聽見我去買的那家紗比咱們府裏原先買的那家便t宜，誇了我好幾句。大概是看我在這項事上能為一點，才向二奶奶討了我過來。”
毓秀暗暗盤算，也覺情有可原，先時她就在這些事上露了頭。
只為這些倒不怕，就怕她私下和老太太說了她什麽。慢慢又想回去，玉漏也說不著她什麽，從前甚少打交道的，不過是上回找那只酒樽。難道她就這樣聰明，從一只酒樽上就能瞧出些什麽來了？
算來算去，興許並不是玉漏這頭有什麽，還是老太太自己放心不下的緣故，老太太本來就是那樣疑神疑鬼的人。何況玉漏至多在這裏一二年，將來終究要回鳳家去的，因此略放心下來。
這一來二回交談間，彼此都敷衍了過去，很見和氣。毓秀笑道：“只怕二奶奶有點不高興吧？原是因為你來了她才辦了幾件漂亮差事，如今你不在她跟前了，她失了臂膀，心裏想來是會有點不痛快的。”
玉漏去倒了兩盅水，笑道：“她心裏不痛快也是因為我，絕不敢為老太太討我的事。她想我只顧著攀高望上，就棄了舊主了。”
毓秀似笑非笑道：“那是她多心，她想想，你再怎麽著也是她娘家的人，樹高不離根吶。”
玉漏心下領會，跟著呵呵點頭，“就是這道理，遲早是要回家去的。等她想明白這點了，自然就不和我置氣了。”
嘴上這樣說，心裏也不怕，絡嫻再有氣生，以她的性格，也無非說幾句不好聽的，那倒沒什麽要緊。
可池鏡聽見了會怎麽想她？少不得也認為她是個只顧巴高爬上的人，也許益發輕看她一層。但也沒什麽，天長日久，他遲早是要一點點認得她的。一個人樣子裝得再好，也經不住將來有一雙日夜相望的眼睛對著她抽絲剝繭。
不過真到那時也晚了，七出之條裏並沒有一條因為女人太會裝腔作勢就可以休棄她。她想著他將來被她驚嚇的樣子，忽然有種報覆性的頑劣的趣味。
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趕上月末那邊府裏要出殯, 老太太他們皆回家來打點送殯的東西，也要趁機在家歇兩日。
老太太自然是歇不住的，次日早上就過問家務。留守在家的管家媽媽們皆趕著去回事，連玉漏也撿了件事去回。老太太在桌上吃早飯, 三個小丫頭在旁伺候著, 一堆管家的人立在底下等候, 一個個輪著上前去回。
老太太一面聽, 一面將箸兒朝毓秀點點, 催著她去替她張羅東西, “他們那頭倒是打點好了的，只是我還是只慣我自家的鋪蓋被褥, 也只使得慣自己的東西。你替我多帶兩床褥子，那裏的鋪太硬。”
送殯的下處是一戶姓韓的人家，也是親戚，離他們池家的祖墳近, 因此要在他們府上歇幾天。毓秀領著兩個丫頭下去預備鋪蓋被褥並日常使用的東西。屋裏的人也都一一回完了事散出去，剩玉漏還立在那裏。
老太太看了看她，擱下茶叫她上前, “你又是什麽事？”
玉漏道：“二奶奶那屋裏窗上的紗有些曬脆生了, 我想趕著這時候換新的糊上, 過幾日二奶奶回來也就便宜了。”
“到庫裏去取些糊窗的紗，叫人換上就是。”
玉漏因道：“昨日我就去過一趟, 老陳管事說庫裏那種顏色的紗使完t了，買辦的人要下月才買進來, 這會要現支銀子到外頭現買。”
這府上的規矩, 凡二兩銀子以上的使用，外頭不能掛賬的, 先得在老太太這裏寫條子，蓋了老太太的私印，再拿去賬房給老魯相公登賬，又在條子上落了賬房的印，最後拿著條子到銀庫取錢。湊巧要買全那屋裏用的窗紗，已過二兩銀子。
老太太要叫毓秀擬條子，因人不在屋裏，只好看看玉漏，“我記得都說你能讀會寫？你去拿筆墨來開個買窗紗的條子，我給你摁個印。”
玉漏忙應聲，走去那邊暖閣裏取了紙筆來，在在下頭幾上靜靜地寫。老太太在圓案後頭看著，笑了笑，“你寫字寫得倒很工整。”
玉漏謙遜道：“不如毓秀姐寫得好。”
老太太吃完擱下碗，往榻上走，“沏壺普洱來。”一面歪倚在墊高的枕頭上，仍和玉漏說：“她寫這些寫了十幾年了，你們哪裏好和她比得？她剛寫這些的時候，也寫得亂糟糟的，開支什麽也說不清楚，常在賬房鬧笑話。不過幾年下來，再沒鬧過一句笑話，也算她長進得快。”
玉漏仍低頭寫著，見屋裏的小丫頭子們一時都走開了，便伺機試探，“可見是老太太教導得好，我來這幾個月，瞧見各房裏執事的丫頭媳婦都比不上毓秀姐。凡是老太太房裏的，事無巨細她都記得，老太太屋裏的東西她也都知道。上回我過來，碰見您打發人回來取一件古董，旁人都亂著找，只毓秀姐清清楚楚就說出來是放在哪個櫃子上的哪只箱籠裏。”
偷偷一瞄，果然瞄見老太太的眼色變了變，不過語調倒無異樣，“她是記性好——我的記性年輕的時候也好，只是越老越不中用，是記得打發人回來找那件古董，卻忘了到底是哪天了。”
玉漏寫完了條子，捧著箋子上去，“就是十九那天嚜。”
“噢——是，是，才過去的事，我竟想不起來了。”老太太笑著端正起身，接過箋紙細看，凝著眉看了須臾沒吱聲。
玉漏想起來，忙在榻傍邊的鬥廚內取了一架玳瑁水晶眼鏡呈去。老太太看那眼鏡，又循著她的胳膊笑著望到她臉上去。落後舉著眼鏡看了條子一會，笑著點頭，“寫明白了用道就行。”
“寫明了的，就是二奶奶屋裏常使的雲霧紗，我使人外頭尋了幾家，這家倒比咱們府裏原先買辦去買的那家要便宜點。”
老太太笑道：“他們買辦東西就是這樣，認死了一家就是一家。一是懶得跑，二是人家肯給他好處。回頭這些事也要理一理，你在這上頭倒很伶俐 ，上回清明二奶奶辦紙蠟，也是你選的商戶，後來一直用著他們家，我留心比了比，東西也不比前頭的差，價錢便宜了許多。”
“老太太府裏使用的東西，便宜是小事，東西要好才是正經。自然東西又好又便宜，那是兩全其美了。”
老太太連連點頭，玉漏又由旁邊立櫃裏捧出個帶鎖的匣子，一並連鑰匙都呈上，老太太親自開了鎖取了印蓋上，把箋紙遞回給她，又仰面望著她直笑，“你十幾了？”
“今年十九了。”
正是有眼力有精力的年紀，她又比別人厲害一層，讀過書的。老太太心內盤算盤算，繼而又問：“不急著家去？你們家太太奶奶大爺也不惦記著？”
玉漏笑著低一低頭，十分謙卑地玩笑，“大爺在外任官，不知還有幾年呢。太太奶奶嚜，自然是嫌我手腳笨，在眼前瞅著還煩呢，就打發我跟著二奶奶過來了。”
“十九的年紀就伶俐得這樣，真是難得。”說話間，老太太把一手撐在膝上，仿佛玩笑的口吻，“回頭我跟二奶奶說一聲，討了你到我屋裏來幫襯幫襯毓秀，她一個人到底有些周全不過來。”
玉漏心下大喜，忙鄭重地退幾步，跪下磕頭，“能在老太太跟前服侍，得老太太些指點，是我幾輩子修來的福氣。”
老太太笑著望在她頭頂，目光有些冷幽幽的，覺得自己是老了，只顧外頭防來防去，自己屋裏倒掉以輕心。毓秀再好，也不是她親生的孫女，何況就是親生的也有信不及的時候。還虧得今日這丫頭提醒，才冷不丁想起來，竟放毓秀在房中一家獨大這些年。
不一時玉漏取了銀子打發了人往外頭買窗紗，仍回房中來。絡嫻也在忙著使人收拾送殯的衣裳被褥，瞧見玉漏進來，便拉她榻上說話，還同先前一樣和氣。想必鳳二爺還沒告訴她，鳳二爺雖頑劣，卻話不多，大概嫌此事不好張揚，一切都要等著看鳳翔的意思。
不過她知道不知道玉漏此刻也不怕了，等他們送殯回來，就到老太太那邊去，從此也不在絡嫻手底下討飯吃。到時候鳳家不要她，那更好呢，老太太正沒顧及將她長留下來。
她面上還和絡嫻一樣地笑著，“後來小珠兒就給她爹帶出去了，我聽說回家就病了一場，也不知怎樣。”
絡嫻聽完直哼著笑，“我看就是大嫂支使柳兒栽贓的她。大嫂早就看不慣小珠兒在屋裏吃白食，從前伺候大爺的三個大丫頭，大嫂進門的時候原想把她們都打發去的，是大爺好說歹說央求著，才留下了小珠兒。”
玉漏笑問：“大奶奶吃醋？我看她倒不像會吃醋的人。”
“倒不是吃醋，是因她陪房帶來許多人，屋裏使不上那麽些人手，還得白養著她們，自然就要打發掉一些。我進來的時候加上我帶來的人，我們屋裏的人也多，正好那兩個大的到了年紀，我也許她們爹娘帶回家去嫁了人，回頭府裏有什麽差事要人手，再叫她們進來。”
兩人說笑間，藍田已指揮著小丫頭們將東西都收撿好了，拿到跟前來給絡嫻過目。絡嫻一時也不知還有什麽要帶，一面瞧著一面苦想。
玉漏想起來，走去臥房裏將她搽臉的一罐珍珠油膏放在裏頭，“那山上更曬人，仔細臉曬傷了，想著早晚搽一些。”
絡嫻一笑，“虧你想得到，我就說還有什麽東西忘了帶。”
隔日車馬齊備，先往四老太爺府上去扶靈，再一路送出城去。府中又空下來，玉漏只怕毓秀因老太太討她的事來問，卻沒來，果然還是老太太心思重，既為防毓秀，就對她只字不提，沒準暗地裏還要查她呢。
所料不差，老太太自到了韓家下榻，得空將帶去的房裏人及管事媳婦都問了一遍，自然不能明著問，不過是假意想起來什麽事和她們閑談，幾方暗對下來，竟查出些私庫裏有幾項頭面古董上的虧空。
原也不是什麽大不了的事，這樣人口繁雜的人家，誰屋裏會不丟幾件東西？可盤查來盤查去，竟查出舊年這屋裏的一筆私銀，是從毓秀手上過到了兆林手上。
那媳婦說：“我那時問毓秀姑娘，毓秀姑娘說那銀子人家剛還回來，她才收了還未擱進箱子裏，不知兆大爺就從哪裏聽見了，趕來死皮賴臉地拉著借。她又不好不借，就給了他，他還沒還呢。”
那是一百兩銀子，老太太娘家親戚還回來的。老太太素日借到娘家那頭的私錢也多，都是毓秀替她記著，收也是毓秀在收。她私下有個緊的時候要挪用，老太太也是睜只眼閉只眼。可這回驀地扯上兆林，老太太不得不繃起心弦，這是她的忌諱，最怕屋裏的人與各房勾結起來算計她。
老太太沒說什麽，當下打發那媳婦下去，轉頭又將絡嫻叫了來問：“你那丫頭在咱們家住了這些日子，你娘沒催她回去？”
倏地問到玉漏，絡嫻還當是玉漏惹了什麽岔子，一時支吾著不知該如何作答。老太太望著她笑了一笑，“我看你那丫頭倒十分伶俐。”
絡嫻放心下來，笑立刻堆到臉上，“就是我家那大嫂有些容不下她，我娘才打發她跟我來的。大哥不回家，也不敢叫她回去。”
其實玉漏是他們鳳家的人，老太太也慮到這點，不過不怕，是明擺著的，越是如此，她越不能偏私，否則往後真有什麽事，絡嫻賀臺也脫不了嫌疑，他們越是不敢朝她討私情。何況因為她是外人，將來終歸要回鳳家去的，將她討來彈壓毓秀個一年半載的，毓秀心裏就是有個不痛快，也不至於十分生氣。
老太太搖著扇靠到椅背上，刻意笑得跟小孩子似的，撒著嬌和絡嫻要人，“她既不急著回去，我向二奶奶討個情，挪她到我屋裏幫襯幫襯怎麽樣啊t？我看那孩子又伶俐又聰慧，還能算會寫的，我那裏也著實差這麽個人手，裏裏外外全靠毓秀一個人撐著，哪裏張羅得過來？就怕二奶奶舍不得。”
絡嫻驚得空張著嘴，把老太太跟前那幾個丫頭媳婦望了望。
老太太也望望她們，和當中一個媽媽撅著嘴道：“瞧，我說得不錯吧，二奶奶一定舍不得給我，你們還不信，只圖你們輕省些，只管逼著叫我要。”
那媽媽笑著端了碗茶到絡嫻桌上，“哪能呢，咱們二奶奶是最孝順的，老太太討她個人她還會不願意？”
絡嫻立刻斂了驚色，趕忙答應，“這自然是的，老太太能瞧她好，是她的福氣，也是孫子孫媳婦的福氣。素日要孝敬老太太個什麽，偏老太太使的用的，什麽不比我們的好？今日老太太朝我要個人，我巴不得有這機會孝敬呢，回去我就打發她到您屋裏去。”
雖然說定，可絡嫻下來還有些蒙頭蒙腦，不知玉漏幾時討了老太太的喜歡。後來細想，前些時那些差事辦得好，不單是她風光，連玉漏也跟著露了臉，只怕那時候就得老太太青睞了。
這事不見得是壞事，可她心裏卻莫名有些不舒服，總覺得玉漏有背著她攀附高枝的嫌疑。因此送完殯歸家那日，先沒急著告訴玉漏此事，只在話語裏藏著些試探的意思。
天更見熱了，烈日如火，流金鑠石，當下回來收整一番，大家都各自回房去歇。玉漏見那案上的首飾匣子沒闔攏，悉心地走去扣上鎖扣，聽見絡嫻在背後笑著，“你說怪不怪，這回我們在外頭，老太太常和我問你。還誇你呢！說你能幹，聰慧，比我們家好些丫頭都強！”
這笑聲嵌在那洶洶的蟬鳴裏，忽然顯出一種尖銳。她本就是個直腸子，裝也裝不像，玉漏一下就猜到，一定是老太太向她要人了，她回來沒急著明說，儼然是覺得遭了背叛。
玉漏斜下眼從妝案上擺的那塊芙蓉花圓鏡裏窺了一眼，果然她些微冷笑著的臉嵌在裏頭。以為是在她背後她看不見？這人真是傻氣十足。
她背著腰身，用絹子搽那首飾匣子，不以為意地搭腔，“想來老太太一定是誇你的時候順便誇我兩句，我是哪個份上的人，也值得她老人家專門提起？還不是看你的面子。只怕大奶奶聽見，又同你生氣了吧？”
“大嫂沒在跟前。”絡嫻望住她的背，她歪斜懶散地立在那裏，她倏然發現她背上的脊椎曲得有一股裊裊的風情。
絡嫻從前看她，從沒有覺得她有女人的風韻，對她的印象多是溫順，和氣，即便有過人的伶俐，也使人感覺不到壓迫和攻擊。總之，很讓人放心，有時候放心得都留意不到她。
可是此刻，從她那彎曲的脊梁望上去，後脖子上那塊突出的骨頭，驀地像長出的刺，使人感到一種崎嶇嶙峋的怪異的美。
絡嫻不覺走到她身後，笑了聲，“老太太向我討你呢。”
玉漏掉轉身，駭異一下，“討我？為什麽呢？”
“自然是看你能幹，討你到她房裏去幫著理些事嚜，難不成討你去收成幹閨女，叫你做個千金小姐啊？”絡嫻歪著笑眼，目光針似的比在她臉上，從上比到下，又由下比到上，是一種威脅，“老太太那個人，其實誰都信不過，毓秀姐跟了她這麽些年了，什麽事都周旋得妥妥帖帖的，從沒個錯處。從前從未聽見她老人家怕她操持不過來，總是誇她能幹，這會子又忽然怕她忙不過來了，誰知安的什麽心。”
窗外的蟬聲也像針在挑著熱泡，那熱氣從簾下一浪一浪地吹進來，幹澀燥悶。她就知道，她就知道，玉漏心想，就知道絡嫻待她和善是有前提的，歸根到底因為她是她娘家的人，用她可以用得放心。絡嫻對她其實是沒有超出這份關系之外的友誼的。
如果可以，她簡直也想送還她一個冷笑。但那就不是她了，她還是一貫低著頭笑，好像是給絡嫻的目光壓迫得擡不起頭來。
果然絡嫻有點自得起來，窺著她的額頭說：“老太太今日誇你好，明日誰知道又怎麽樣？我們老太太一向是這沒定性的性子。”
玉漏微笑著，“能跟著老太太學點本事，漲漲見識也是我的福分。”
絡嫻一下收起笑臉，別過身去，“那你的福分到了，還不快收拾好東西往那邊去？我也不好攔你的路。”
聽得出來，沒有挽回的必要了，絡嫻沒可能因為她的辯解就諒解她，結果是她不能再盡心在跟前替她效力，在她看來就是叛變。
要是這樣一算，玉漏背叛的人也太多了。真是沒道理，難道她合該是給這些人賣命的？她剎那間就硬了心腸，人往高處走，才不要為誰停留。
當下就收拾細軟到那邊去，見廊下坐著幾個丫頭，有個叫丁柔的丫頭由人堆裏朝玉漏迎來，“早上老太太回來就說了這事，特叫我們將後廊上那間屋子收拾出來給你睡。我先領你過去，一會等老太太午覺起來，你再去磕頭。”
沿廊轉到後頭去，在老太太那屋子的背面左右各有兩間屋子，當中那間，正是老太太那間私庫，大門原來開在後頭的，不過常年落著鎖。
左右這兩間屋子，像是守庫的門神住的，一問那頭那間，果不其然是毓秀住著。廊外是片空地，也有幾棵樹，相互系著繩子，作晾衣繩之用，對過院墻底下還有三間屋子，都是這院的丫頭媳婦們住著。
玉漏這一間也是裏外隔著，裏頭是臥房，外頭是起座待客的地方。那丁柔引她裏外看過，拉她在外頭椅上坐下，“可見老太太看中你，你一過來就將這間屋子撥給你住，這是一等一的執事大丫頭才能住得上的，你和毓秀倒是一樣的。”
難怪不見毓秀，想必也是驀地聽見她過來，心下有點不是滋味，所以不出來迎待。當然是說她在屋裏歇中覺，誰知道她是不是故意的？
玉漏也沒多問她，只問丁柔，“那你是睡哪裏呢？”
丁柔朝窗戶外頭指去，“我正住對門那一間，那是我們二等丫頭住的，一共三個，小丫頭們和老媽媽們都是睡在院外頭，她們不必在屋裏值夜。你來了，就是我們五個輪著上夜，睡到老太太屋裏去。”
說話間，笑臉湊得近了些，“往後你就曉得了，在我們老太太屋裏當差不比在別的屋裏，留神是要格外留神些，可月錢也不是他們屋裏能比的。就說你，一等的丫頭和太太她們屋裏的一等丫頭也不一樣，我們這裏一等丫頭的月俸是二兩銀子，太太他們屋裏的是一兩，奶奶她們屋裏的只得二錢。”
玉漏聽見還有這好處，臉上不由得微笑，“這都快比得上衙門裏一個文職的月俸了。”
“你怎曉得？”
“我爹就是在縣衙門裏當差。”
倒是他們池家的丫頭見慣了世面，丁柔聽見也不驚，仍舊和善大方地笑著，“揚州有個縣令還是我們家的老奴才呢，都是仗著我們府裏的關系。往後你就知道了，在老太太屋裏，額外的賞錢雖不多，看不見的好處自有。”
說話間，聽見那頭開了門，未幾就見毓秀走到窗外來，望著玉漏笑了一笑，不見情緒，“你就過來了？我還當你要吃過晚飯才過來呢。”說著踅進屋來，把丁柔嗔一眼，“就你最會巴結，聽見老太太賞識她，忙不贏地就在這裏套關系了？”
那丁柔起身，也嗔笑，“瞧你說的，我素日還不是一樣巴結你。”
玉漏一早就站起來迎待了，原本還怕毓秀發難，不想她竟是這樣澹然，到底是老太太這裏的人厲害。她不敢慢怠，屋裏也不熟，四處亂看著找茶具，看見榻邊那幾上放著套茶具，忙走過去，底下鬥廚拉開，果然有茶葉。
“你別忙，你這屋裏燒茶的爐子還沒有呢，等會子才叫他們送來，我們也不吃茶。”毓秀招呼她過來圓桌前坐，笑著看她一陣，點頭道：“上回我請你幫著認字，那時我就知道你遲早是個有出息的。”
玉漏冷不丁發了虛汗，想她是試探，忙裝傻充楞地作出些張揚樣子，“那些古怪的字我也不過偶然認得個把，可不敢當個長處掛在嘴上。那日我到這裏來支二奶奶房裏買窗紗的款子，偏巧毓秀姐不在跟前，老太太叫我寫單子，順便問了我幾句，聽見我去買的那家紗比咱們府裏原先買的那家便t宜，誇了我好幾句。大概是看我在這項事上能為一點，才向二奶奶討了我過來。”
毓秀暗暗盤算，也覺情有可原，先時她就在這些事上露了頭。
只為這些倒不怕，就怕她私下和老太太說了她什麽。慢慢又想回去，玉漏也說不著她什麽，從前甚少打交道的，不過是上回找那只酒樽。難道她就這樣聰明，從一只酒樽上就能瞧出些什麽來了？
算來算去，興許並不是玉漏這頭有什麽，還是老太太自己放心不下的緣故，老太太本來就是那樣疑神疑鬼的人。何況玉漏至多在這裏一二年，將來終究要回鳳家去的，因此略放心下來。
這一來二回交談間，彼此都敷衍了過去，很見和氣。毓秀笑道：“只怕二奶奶有點不高興吧？原是因為你來了她才辦了幾件漂亮差事，如今你不在她跟前了，她失了臂膀，心裏想來是會有點不痛快的。”
玉漏去倒了兩盅水，笑道：“她心裏不痛快也是因為我，絕不敢為老太太討我的事。她想我只顧著攀高望上，就棄了舊主了。”
毓秀似笑非笑道：“那是她多心，她想想，你再怎麽著也是她娘家的人，樹高不離根吶。”
玉漏心下領會，跟著呵呵點頭，“就是這道理，遲早是要回家去的。等她想明白這點了，自然就不和我置氣了。”
嘴上這樣說，心裏也不怕，絡嫻再有氣生，以她的性格，也無非說幾句不好聽的，那倒沒什麽要緊。
可池鏡聽見了會怎麽想她？少不得也認為她是個只顧巴高爬上的人，也許益發輕看她一層。但也沒什麽，天長日久，他遲早是要一點點認得她的。一個人樣子裝得再好，也經不住將來有一雙日夜相望的眼睛對著她抽絲剝繭。
不過真到那時也晚了，七出之條裏並沒有一條因為女人太會裝腔作勢就可以休棄她。她想著他將來被她驚嚇的樣子，忽然有種報覆性的頑劣的趣味。
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