春風扇（〇五）
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春風扇（〇五）
可真話假話有什麽要緊？只要他這個人是真的。
“三爺無端端說起這些話做什麽？”玉漏問道, 眼色閃閃躲躲的，有些嬌憨媚態。
“我原也不想說——”他悵惘地望著她笑著，目光在她腮上嘴上慢慢流連，“可話就這麽自己溜出來了, 全不為我自己所控。人家說‘情難自禁’, 大概就是這個意思。”
“你不過是在和我逗樂子。”她的語氣也有點悵惘。嗅到他身上冷漠狂野的男人的氣息, 藏在一股淡雅的沈香底下, 使人感到昏沈和眷戀。
池鏡聽出她有點不安, 便放開手面向前頭, 神情沮喪，“不論我說什麽做什麽你都當我是在玩笑, 那還怎麽談以後？”
“以後？”玉漏也轉正身子笑兩聲，“真是越說越沒個正經了。”
他沒奈何地笑笑，“你看我這人，平日說笑人家總當真, 此刻認真起來，你又當我是說笑。這是你的錯還是我的錯？”
玉漏不吱聲，他又道：“其實這種事何談對錯？要是旁的什麽東西, 哪怕是價值連城呢, 忍忍也就過去了, 不是一定要抓到手裏。可‘情’這回事，真是不行。有天睡前我還在想, 真是對不住鳳翔，把我自己狠罵了一通。誰知睡著了, 又夢到你。”
他真是有本事, 三言兩語就把人平靜的心吹起波瀾。但是不行，她不能上他這個當, 一旦投入感情進去，賬還怎麽算？一向生意場上都忌諱這個。
馬車不知走到哪裏來了，畢竟是遠，這來回一趟竟已日暮。簾子一膨一膨地掠起來，可以看見天邊一抹金色漸次黯下去，大街上沸騰的熱鬧也都慢慢變冷了。
他又把她的手握住，這回她只輕微地抽兩下，沒抽出去便放棄了，在他掌心內發著抖，“你叫我該怎麽說呢？我從沒敢想過。”
“是不敢想，還是沒想過？”
玉漏含羞帶怯地瞟他一眼，沒話可說。
她是害怕，怕他騙她，或者是有別的顧慮，他想。一個女人家名聲是頭一件要緊事，她還是人家的人，就和他偷雞摸狗，這事情她要冒的風險比他大得多。不過種種擔憂之下，他可以認為她是動了心。
一切來得太容易，他心下又有點意興闌珊，懊悔自己才說的那些話。可既到了這地步，總不能冷不丁丟開手，只好進行下去，何況是劫了鳳翔的東西，有另一種快意。
他笑著放開她的手，朝對面遞了下下巴，“你要是當真沒想過，就坐到對面去，從此我也不再說這樣的話。”
玉漏躊躇半日，屁股剛擡起來，旋即就給他一把拽回去。他擡起只手掩在鼻翼下頭笑，玉漏也笑了，又要起身，他又拽，反覆兩回，他轉過來捏住她的下巴晃，“你在跟我賭氣麽？”
玉漏臉緋紅，咬著嘴巴抵死不開口。他把手移上去摸她的嘴唇，“輕點咬，咬壞了我往後可怎麽親呢？”
但到底沒親她，言訖就收回手，歪到那邊角落裏去笑著，“年三十那夜人多眼雜，就是溜出來一時半刻也不要緊。我曉得鳳家後頭有道角門無人值守，二更天，我在角門外那小巷子裏等你。”
玉漏似乎是點了頭，又或沒有，連她自己也不清楚。
晚間歸家，各房正點燈，想是剛都吃過飯，空氣裏還有飯香酒韻。鳳翔也是前腳剛進門，兩個人在屋裏一碰頭他便說：“我見你還沒家來，正要去池家接你呢，你瞧，我連披風也沒脫。”
經過了池鏡的花言巧語，此刻再見鳳翔，玉漏忽然感到一點安全。
她向他迎去，替他脫去披風掛上，“三姑娘要些新鮮花樣做燈籠，我想起我爹有本專畫精怪神靈的畫冊，可以給她描到燈上去瞧個熱鬧。誰知咱們三姑娘是個急性子，等不得，忙叫人套了車送我家去取來，因此耽擱了這半日。”
“三妹妹是那脾氣。”鳳翔一面笑應，一面四下裏遍尋熱茶不得。
待要開門出去叫丫頭，又想著自從病好沒搬回正屋去，儷仙的臉色就難看，私底下唆使屋裏那三個丫頭不聽這屋的差遣。他原是大爺，要使喚人原也無人敢不依，可難免又招出儷仙些不好聽的話來。
玉漏見t他找茶吃，忙去墻根底下搬茶爐子，叫他榻上坐，順便也要把炭盆點上。鳳翔看她滿屋忙，倒不好意思，走去提那銅銚子，裏頭偏又沒水。
他要往正屋那耳房裏去添水去，玉漏忙趕上去搶，“我去。”
鳳翔不肯，“你不是還要點爐子？我去好了。”
“哪能叫大爺做這些事。”
“這有什麽？難道你看我是個少爺，你不放心，怕我連這點小事也做不好？”鳳翔反而樂在其中，覺得做這些瑣碎的事才像夫妻。
玉漏只好讓給他，“那你快去快回，你才在外頭吃過酒，仔細又給風吹病了。”
鳳翔緊趕著打簾子出去，偏給香蕊回院來看見，一徑帶著氣進了正屋，丟下厚綿簾子就說：“還當咱們爺在那屋舍不得回來是享多大的福呢，也沒見這樣沒架子的主子！給人家看見，又是笑話。”
儷仙在臥房內洗腳，撩得水聲嘩嘩的，一面搭腔，“人家是享的艷福！”回頭倒不知香蕊在說什麽，因問：“怎的了？”
香蕊把外間燈撚了，暖閣的燈也吹了，只擎著一盞銀釭進來道：“我才剛進來，看見咱們那沒譜的爺正往耳房裏自己提水吃呢。瞧人家那丫頭當得，倒要做主子的伺候她！”
這還有什麽說的，儷仙三兩下把腳搽了，趿著鞋便往外沖。嘩一下拉開門，站到廊廡底下就開罵：“做爺的反腆著臉去伺候個下人，我就沒見過這樣的男人。真是天下之大無奇不有，你既這樣稀奇她，幹脆拿個盒子把她裝起來，供倒佛龕裏去！我看她受不受得起你的拜！這個家簡直是顛了個個，下人爬到主子頭上，小老婆踩到正經大老婆頭上來了！我要問問老天爺，這是什麽道理！”
西屋裏一聽就知緣故，玉漏一臉憂心，鳳翔卻只管拉她坐，“她就是這脾氣，你只當沒聽見。”
玉漏只好坐下來，那扇子扇爐子。鳳翔看她還是不安，便說：“你往家去取東西，忙這一趟，是不是沒吃晚飯？”
“我不餓。”
“這會不餓，一會睡著了肚子咕嚕嚕直響。”
說得玉漏不好意思，他前頭夜裏一定是聽見了。“都這會了，廚房裏熄了竈，我又鬧著要吃飯，他們不知道怎麽抱怨呢。忍忍就過去了。”
“有新打的年糕，你去取些，再取張鐵網來放在這爐上烤，又便宜又不驚動人。”玉漏不肯去，他走來她旁邊坐，歪著頭望著她笑，“我也有點餓了，在外頭席面上只顧吃酒，沒吃幾口飯。”
儷仙披著件大氅還在廊廡底下罵人，一見玉漏出來，血氣直朝天靈蓋上竄。又顧忌著鳳翔在裏頭，不好直去打她，便心一梗，胸一悶，“嗚哇”一聲嚎哭起來。
玉漏想想還是不理她為妙，轉頭往外去了。儷仙愈發扯著嗓子向著西屋那窗戶哭，上頭透著一層蒙蒙的黃光，不為所動地彈動兩下。
這算是完了，她丈夫的心徹底給人攏了去。她急得在心內直打轉，還沒轉出個主意來，看見文英提著燈籠進院來：“太太叫我來問問，這裏是在鬧什麽？這大夜裏寒天凍地的，大奶奶不好好在屋裏睡覺，跑到外頭來哭什麽？”
儷仙曉得文英是偏向玉漏，心知討不著什麽好，只得橫一眼，懷恨進屋闔了門。
不一時玉漏回院來，正屋裏已是燈熄人靜，可她知道，儷仙一定是睡在床上豎著耳朵聽。她故意在門口就輕快地抱怨起來，“哎唷外頭好冷！”
鳳翔走出來迎她，接過東西擱下，捧起她的手哈氣，“可不是，你這手真冰，快進去爐子上烤烤。”
他把門閂好，回頭要給她倒茶吃。玉漏忙說自己來，他也不依，自己倒了遞去，笑了笑，“你怎麽總把我當主子伺候。”
玉漏笑道：“你可不就是主子嚜。”
他默了下說：“認真算起來，我是你的丈夫。”
玉漏有一瞬間的震蕩。可細一想，這話不對，認真算起來，他只是儷仙一個人的丈夫，只和儷仙生死不分。而他們之間只是一種俗成的極不牢靠的關系，一旦這關系被破壞，她是半分好處也撈不到。
女人太容易因為一句話就莫名其妙的感動，好在她的感動冷得快。但她也不敢過分掉以輕心，難道下晌聽了池鏡那一筐虛情假意的話還不夠？
她焐著茶盅轉了話頭，“今日在池家看見池三爺，他叫我給你捎句話，朝廷要派你到常州做縣令，年節過完就下旨意。”
鳳翔先是一喜，馬上又覺得失落。
“你不高興？這樣好的事還有什麽不喜歡的呢？”
他拖了根圓凳在她對面坐下，中間爐子上烤著年糕，膨起好大一個泡，嗤一聲，那泡又慢慢塌下去。屋子裏的散開一陣糯米的清香，像個家常溫柔的婦人的手，恬靜地把人挽住。
他是舍不得，倒是頭一回，覺得有了牽掛似的，想到要走便不放心，“我是在想，我到常州去任職，你獨自在家怎麽辦。”
玉漏笑道：“怎麽是我一個人啊？不是還有太太大奶奶，二爺二奶奶這些人麽？”
“別人都罷了，就是儷仙在這裏我不放心。”
玉漏忍不住試探，“可大奶奶不在這裏又該在哪裏呢？她是鳳家的大奶奶，除非你一紙休書，否則她生是鳳家的人，死是鳳家的鬼。”
能休棄儷仙的理由簡直數不勝數，鳳翔卻從未想過，他嘆了口氣道：“你說得雖然不錯，可儷仙娘家已沒了人口，她要是不在鳳家過日子，就連個去處也沒有。”
看，他就是心軟，恰好是和心狠的玉漏極不合脾氣的一點。他不能休妻，又舍不得小妾受氣，自己又沒有兩頭調和的本事，簡直是局死棋。而她即便再有心計，也抵不過世俗禮法，熬到頭也只能做那顆早晚被吃掉的棋子。
這樣一想，玉漏又對池鏡恢覆了兩分信心。縱然池鏡對她沒有真心又怎麽樣？反正她是個冷心冷肺的人，上不了人家感情上的當。
鳳翔自己想了半日也沒想出個辦法，只好去握她的手，“你盡管放心，我一定替你打算好了再去。”
玉漏只管把臉一紅，敷衍道：“用不著你替我打算，你只管做你的大事去，我在家一邊好好侍奉太太，一邊等你。”
鳳翔眼內閃過一絲感動和喜悅，自來女人心甘情願說“等”，就是最動聽的情話。他立時起身，毛頭小子似的把玉漏打橫抱起來，“春.宵一刻值千金，怎麽舍得讓你等呢？”
玉漏咯咯笑出聲，心想儷仙一定是聽見了。
她被鳳翔溫柔地放在鋪上，眼睛含情帶羞地睇著他，安分等著他接下來或溫柔或暴戾的動作。她的身.體業已習慣了不去抵抗，本來她一向不把這回事看得那麽要命，有時候當它是生存的法則，有時候只把它看做一種本能。一個女人沒有懷著強烈的愛意就和人做這種事是極度的不道德，但凡有一丁點的不喜歡，就該殊死抵抗，否則就是自甘下賤。她知道人家會怎麽議論，可她沒所謂，反而認為是他們殘忍，要一個女人交出身還不夠，還要她獻出全部精神。
在這一點上她大概是隨了她娘。秋五太太原就是位不太規範的母親，對孩子談不上和藹可親，更沒有舐犢之愛，所教養出三個不太合格的女人也情有可原。
她不怪鳳翔侵占她的身.體，甚至在他那雙汗涔涔的眼睛裏，自己也能產生一份快樂與渴望，她就覺得夠了，算是有份感情在了。還要怎麽樣？難道把性命和前程都交給他才算？那不見得是愛，也許是傻。
次日起來，和鳳翔又是另一番光景，兩個人的眼睛都像浸了蜜，彼此看一眼就覺得甜，時刻難分難舍。給儷仙瞧見，硬是慪得病了幾日，到除夕那日才好。
為節省開銷，鳳家門內早不養小戲了，也往外頭請了班戲來鬧，年三十從下晌唱到入夜。鳳太太心腸好，怕那些人冷著餓著，天一黑便吩咐在廳內設圍屏，進屋來唱。
他們家人口雖不多，也有些親戚來拜，廳上內外共開了七.八桌酒席，兩位奶奶緊挨著鳳太太伺候，兄弟二人坐了一桌，玉漏是和二房一位姨奶奶並幾個大丫頭在暖閣內坐。還有些叫不上名的仆婦不拘哪裏，也揀個空子或立或蹲，或席地而坐，圍在屏風外頭吃酒看戲，也算熱鬧。
鳳太太強撐著坐到一更天，實在支撐不住，仍舊回房去歇，吩咐眾人：“你們不許散了，過年就是要熱t鬧，我雖不能在這裏久陪，在屋裏聽見你們說笑心裏也高興。”
幾房親戚忙起身送她至廳外，折回身來，大家都少了些拘束，說笑聲愈發大起來。
奶母領著二奶奶的兒子進來拜年，那小子只一歲年紀，啻啻磕磕學著說兩句吉利話，逗得大家歡笑不止。有人笑完便道：“只等大奶奶也養位小少爺，太太的病只怕就好囖！”
正說中儷仙的心病，揪著帕子沒好氣，“有什麽稀奇，只要是個女人，誰不會養呢，又不是什麽了不得的本事。”
那二奶奶聽見不高興，吩咐奶母把孩子抱下去，轉過頭和眾人笑說：“我們大嫂這話說得不錯，養個孩子不是什麽值得讚頌的事，誰家都有。我看我們大哥明年就能有喜，不信，大家只問玉漏去。”
說著把手朝暖閣內一指，望著玉漏直笑，“玉漏是個好的，自到我們家來，上上下下誰不喜歡她？明年替我們長房裏養下個孩兒，不拘男女，只怕太太心裏就把我們這些人忘了，專疼她一個。”
親戚們聽說如今是二奶奶當家，何況素日裏多少和儷仙結下些過節，因此都順著二奶奶的話說，一味稱讚玉漏。
儷仙早聽得胸壓大石，一氣之下離席而去。回房砸了幾個碗碟，仍不能洩火，就坐在榻上嗚嗚咽咽啼哭起來。
那丫頭香蕊後頭跟來，勸她兩句，又替她出了個主意，“你先忍耐些日子，不是有信說大爺開春要到常州去做官？等他走了，那賤蹄子還不就由咱們擺布了？到時候尋出個不是來，或打或罵，或趕或賣，誰還真去幫她不成？縱然太太幫著說幾句，她老人家到底身子不好，也管不了這許多。”
儷仙靜靜一想，有點顧慮，“我倒是有心將她賣人，可他們連家就在南京，她爹還是胡家的書啟相公，只怕他們家的人找來。”
那香蕊反笑，“那好，咱們也不說賣她的話，就讓她留在這院裏。此後她的小命是捏在咱們手裏，還不是憑咱們想如何就如何，天長日久，有的是折磨她的法子，就是她死了也沒什麽，誰還能一輩子沒病沒災呢？放她出去，倒還便宜她了。”
說得儷仙總算痛快了些，不過片刻，心中已想出了一百二十個折磨人的法子，發了狠要叫玉漏那條小命折進她手裏！
玉漏心知今日當著這些人的面儷仙丟了臉，自然是把這筆賬算在她頭上，將來必定不會輕饒她。她卻是不慌不忙，揀了空往廚房裏來，挑幾樣蒸碗醬盤用個食盒裝了，到門房上找了個小廝讓送去池家給絡嫻。
那小廝笑道：“姑娘費這事做什麽？他們池家山珍海味什麽沒有，還能缺咱們家這幾碟子菜？”
玉漏把早預備好的五百錢給他，笑著細語，“池家是不會缺咱們三姑娘一口吃的，可三姑娘是咱們家的小姐，就是出了門，也是咱們家的人，這過年過節的，咱們不能把她忘了。這時他們家想必也是大熱鬧，三姑娘是頭回在婆家過年，難免有些不習慣，沒準這會心裏正想家呢。咱們送些她素日愛吃的去，又是她從小吃到大的手藝，她吃到嘴裏，那想家的心也就能得些安慰了。”
小廝忙把錢塞進懷內點頭，“姑娘想得真是周到，我這就去。”
玉漏又叫住他，“你去了可別大剌剌的就往他們筵席上送，給他們家的人看見，保不齊要言三語四笑話咱們三姑娘，三姑娘臉上反倒掛不住。就悄悄地送去三姑娘房裏，等散了席，熱一熱，就當是宵夜了。”
那小廝不由得佩服她幾句，提著食盒出門去了。
玉漏在席上吃了些酒，因覺頭有些發昏，也不急著回廳上，只打著燈籠慢慢在園中走著散酒氣。她身上穿著池鏡送的一件桃紅灰鼠裏子長襖，也不覺冷，只是手發僵，便把兩手抄進袖管子內，燈籠斜掛在臂彎上。
遠處是此起彼伏的炮仗聲，也有人家裊裊的管弦絲竹，但還聽得見腳下踩斷樹枝的聲音，在那些層層疊疊的喧鬧中顯得格外寂寞。此刻家中怎麽樣呢？照往年他們家的年飯總比別人家擺得早，因為連秀才下晌吃過飯就要往胡家去陪席，下剩他們母女四人圍著爐子難得吃些精致的糕子點心。
然而也不能多吃，還要留著些次日走親串友，稍微多拿一點就要給秋五太太揪著耳朵罵，“你是沒吃過沒見過怎的？還是明日就死了再不能吃？非得趁今日都敗個精光才罷！”
那副大嗓門也從不怕鄰裏聽了笑話，而且總是連秀才不在家守歲的緣故，秋五太太逢年過節情緒就不大好，總借故罵人。所以她從不喜歡過年，一想到年節就是做不盡的瑣碎家務，挨不完的嘮叨詈罵，直到四更梆子響，那一日才算完。
“梆——梆——”兩聲，此刻才進二更，擡頭一看，恰走到後頭那處角門上來。鳳家因裁撤人手，只開了東面角門和南面正門，這角門上落了鎖。
那日池鏡邀她今夜此刻在這門外巷子裏相會，其實要開門出去也容易，她可以借故查檢角門去找婆子拿鑰匙來，何況這時候正是人多眼雜，誰也不會留心她往哪裏去了。也許鳳翔會問，但那是個好糊弄的人。
可玉漏不過在角門前站站，扒著門縫望出去，果然看見輛馬車晃晃悠悠駛過來，那馬車前頭掛的燈籠上寫著“池”姓。她忙向後退一步，提著燈籠快步轉回廳上。
“把燈籠摘了。”池鏡吩咐道。
永泉一面取下燈籠吹滅，一面心內怙惙，三爺大年夜的跑到鳳家後頭來，又不帶旁人，連個趕車的也不要，只叫他來趕車，此刻又連燈籠也叫摘了去，莫不是來做什麽見不得人的勾當？
前後再一追溯，想起那日送玉漏回家取東西的光景，心下猜著了幾分，便回身撩開簾子道：“三爺，咱們到鳳家，怎麽不從前門進，跑到這後門上做什麽？後門好像落了鎖，沒人看守啊。”
池鏡看他一眼，“你幾時好打聽起我的事來了？”
永泉不敢再問，腆著臉笑了下，“您冷不冷？看這天好像要雪，咱們逛逛就早些回去吧，仔細老太太一會問。”
馬車內放著小的鎏金炭盆，用竹編熏籠罩著，外頭又套了層靛青棉布，冷是冷不著。池鏡只管靠在車壁上闔眼，聽見二更的梆子又敲了一回，心裏掐算著玉漏該幾時出來。
今夜池家熱鬧非凡，他坐在廳上無趣，也是偶然想起與玉漏之約，便借故出府走到這裏。路上還有些懊悔，擔心至此一會後玉漏會糾纏不休，用錢能打發她還好，就怕這樣子柔順的姑娘一旦跟了個男人，就變成了根勒人的紅線。
他把簾子挑開問：“幾更了？”
永泉道：“二更的梆子響過去一陣了，這會約是亥初二刻。”
前頭大街上還熱鬧，巷子裏卻靜，雖有幾戶人家，也都隔著院墻，並無人走到這裏來。池鏡想著索性就趁這會回去，免得給玉漏纏上來日不好脫身。為了一份刺激，將來若是鬧出些閑話，倒不上算，他畢竟是侯門家的公子。
恰值永泉也掉過頭勸，“我看還是先回去吧，三爺嫌家裏鬧，出來清靜這一會也夠了，大黑天的，又冷，回頭再凍病了您。大年夜的，不好常在外頭，家裏還等著呢。”
那倒未必，今夜來了許多親戚，老太太忙著受人的奉承，大老爺忙著外頭受那些相公們的吹捧，他父親在京未歸，兩位太太忙著暗中較勁，哥哥嫂嫂們估摸著也各有事忙，還有位姑媽，更是位半日不張口的佛爺。
這些人各有熱鬧，誰想得他？
如此一算，竟不必急著回去，索性就在這裏見玉漏一面。她雖沒什麽大的好處，一顰一笑卻還合他的意。
永泉見婉轉勸他不動，幹脆一橫心，直言道：“三爺，不是小的多嘴，這玉漏姑娘雖還未明著封姨奶奶，到底也是鳳大爺的妾室，咱們招誰不好，偏招她做什麽？一旦鬧出些言語，咱們倆家的面子上都不好看。且不說這個，老太太也要生氣。聽見說老太太這些日子正和於家太太說得火熱，等開春後還預備要接她們母女到咱們家小住些日子，這要是——”
“說這些做什麽？”池鏡一語截斷他，“我還用你來教訓我？難道我自己心裏沒數？”
那永泉咕噥道：“就怕您一時豬油蒙了心。”
“t你說什麽？大點聲。”
“沒，沒什麽。”永泉回頭一看，輕呼一聲，“唷，果真下雪了。”
天如玉碎，紛紛揚揚地墜著些白片子，那白片子一貼到窗戶的油紙上就化沒了，只是個夢幻泡影。幾個唱停了的小戲嚷起“下雪”來，一股腦湧到窗前去看。
鳳二奶奶說屋子裏也怪悶人的，叫開了窗戶，小戲小丫頭們一時都擠到窗邊去看雪。文英也拉著玉漏走到暖閣的窗邊來，笑道：“瑞雪兆豐年，這可不應在咱們家大爺身上？開春他就要去上任了，鳳家就能好起來了。”
玉漏也笑，一時有個他們房裏的小丫頭抱著件鬥篷來遞給她，不耐煩地道：“大爺叫你別在風口站久了。”
趁那丫頭走開，文英趣道：“我們家大爺也算能體貼人的了。”
玉漏朝廳上望出去，見鳳翔與二爺正在桌上陪那些男客，多是親戚家的男人，也有幾位門下相公。他穿一件玉白的袍子，在那觥觴交酌間，也是位人物，占盡了風光。他一時也朝她望過來，相看一會，叫了個婆子附耳過來說兩句。
但見那婆子在旁提了壺熱酒進來說：“大爺二爺叫姑娘們也吃點熱酒，身上暖暖和和的，就是開著窗也不怕。”
二爺那房小妾忙接了去，再三說謝，又拿了些錢賞那婆子，轉頭招呼玉漏文英吃酒。玉漏倒了杯酒，依舊端著走回窗前看那雪。
這雪下得真是大啊，不知池鏡回去了沒有？也許他早就等不得走了，大年夜的，誰放著家裏的熱酒熱飯不回去吃，在那雪地裏守什麽？不見得有那樣傻的人，何況是池鏡。
不過叫他空等一場也好，不受點風雪，豈不當她是白占的便宜？她知道不落點空，那興致反而提不起來，人都是賤。
人真是賤！池鏡賭氣想，大雪天的偏跑到這烏漆嘛黑的巷子來，苦等半日，也不見個人影！他氣得在背上踢了永泉一腳，“什麽時辰了？”
“只怕快三更了。”永泉凍得打哆嗦，把身上一頓拍，腆著臉鉆進車內，“爺行行好，叫我也暖和暖和，我再在外頭坐下去，都要變成個雪人了。”
池鏡反跳下車，凜凜地朝那角門上走去，貼著門縫一看，裏頭黑魆魆的，只見幾處房舍廊檐亮著燈，隱約聽見些歡聲嬉語，也不真切。街上的熱鬧退了大半，也還有人點炮仗放煙火，四下裏東一聲西一聲的，轟得人異常煩悶。
永泉跟來勸道：“咱們回去吧，這會也不見出來，恐怕是根本就不知道咱們等在這裏。”
不知道？不知道就更可氣了。連他都還記得和她有約，她反倒忘了不成？他惱得踹了那門一下，只聽鎖頭鏈子嘩啦啦一陣，又沈寂下去，也並沒有個人來，仍是死沈沈的夜。
他覺得丟了面子，不能不想方設法為自己找回些體面。因此想，也許玉漏是給事情絆住了腳不能來。這也不奇怪，大年夜的總是客多，她又是個下人，這裏□□裏喚的，如何脫得開身？
然而他到底是淋了雪受了凍，回去路上心情也不能平覆，心裏覺得是吃了虧，理智上又不肯這樣想。
趕著歸家，府裏頭正預備著放去歲的焰火，仆婦小廝門在園內各處空地上擺炮仗，鬧鬧哄哄地追趕嬉笑。大宴廳場院裏也擺著各式焰火，大家聚在門首看，池鏡從廊下轉過來，本來沒留意到他，這會也都看到他打外頭進來了。
老太太因問：“你這是跑到哪裏去了？”
池鏡隨口扯謊，“我往外頭廳上陪那些相公們吃了幾杯酒。”
老太太原就不知他幾時出去的，也就不理論，只說一句：“你大哥二哥他們也在外頭和親戚家的男人們吃酒，你也去敬一回酒再進來。”
不一時池鏡敬過酒仍舊回來，他不比大爺二爺，因尚未成婚，沒有女人代他在長輩跟前侍奉，只得親自來。這裏的煙火爆竹也放過一輪了，大家還回廳內坐著聽戲說笑，池鏡便接過酒壺四面斟一輪。
也不知圍屏後頭唱的哪出戲，正唱到觀燈一節，老太太坐在大寬禪椅上，舉頭把廳內四處張掛的燈籠看了一遍，笑道：“虧得我們二奶奶好眼光，這一批做燈的匠人請得好，樣式沒什麽稀奇，只是上頭描的那些畫倒很新奇，不知是些什麽神佛，往常竟都沒見過。”
那裏桂太太接話說：“做燈的師傅哪裏知道這些，都是絡嫻自己想的法子。我也不曉得她有這些稀奇古怪的主意，從前因她新進門，許多事不解內情，不放心交給她去辦。頭一回交給她這一項事，沒承想倒合了老太太的意思。”
話音甫落，便障帕咳了兩聲，忙吃了口酒，吃進去嗓子愈發癢，接連又咳了一串。桂太太是大太太，原該她主理家務，就因她身子不好，老太太就常對人說：“把這擔子壓她頭上，豈不是耽擱她養病？少不得我是個勞碌命，註定一世替兒孫們操心。”
桂太太倒是想理事，只是老太太既如此說了，她倒不好狠爭，怕人說她急著搶班奪權。因此只得一面將養身子，一面等著，想著老太太終有病老體弱的一天，到時候還想獨攬大權也是有心無力，不得不把家交給她當。誰知苦等這些年，老太太照舊硬朗，她自己反愈發精神頭不濟。
好在她還有兩個兒媳婦，可以調兵遣將，這點比燕太太強。這時老太太讚絡嫻，她便暗朝絡嫻使個眼色。
絡嫻領會，忙走到老太太跟前福身，“孫媳婦是頭回辦這事，本來辦怕得不好，今見老太太瞧著高興，孫媳婦就心安了，往後還要老太太常指點著我呢。”
老太太將胳膊歪在扶手上頭，細看她一回，笑著向眾家親戚女人們說：“我這二孫媳婦乖覺伶俐，心眼又直，高興不高興都在臉上，我喜歡。”
眾人自然順著誇讚奉承絡嫻不絕，大奶奶翠華聽著唯恐落了下風，也趕來跟前撒嬌耍賴地把老太太搡一下說：“老太太只顧疼弟妹，就不疼我了。”
這不是明著說偏心？老太太一聽就不耐煩，然而還是笑著向她點頭，“你自然也是好的。絡嫻新進門，你又是嫂子，她還要望著你辦事呢。”
眾人少不得又把翠華誇讚一回，老太太歪在椅上笑著看著，見廳內人影幢幢，都是只望著她的風，心裏十分受用。
一時眼掃到燕太太沈默少言地坐在席上，她心裏忽然敲了記警鐘。她只顧在這裏周旋這年輕的妯娌二人，險些忘了，翠華絡嫻到底都是大房的人，不論她們哪一個占去上風，都是他大房得了便宜。
這可不行，她就是這家的皇帝，左.黨.右.派全靠她一人顧全，一旦哪頭過分失衡，恐怕威脅了她的權威與地位。
如此一算，又把慈愛的笑眼老遠地移向池鏡，“只等我們鏡兒娶一房能幹的媳婦進來，我們這個家才算是齊全了。”
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可真話假話有什麽要緊？只要他這個人是真的。
“三爺無端端說起這些話做什麽？”玉漏問道, 眼色閃閃躲躲的，有些嬌憨媚態。
“我原也不想說——”他悵惘地望著她笑著，目光在她腮上嘴上慢慢流連，“可話就這麽自己溜出來了, 全不為我自己所控。人家說‘情難自禁’, 大概就是這個意思。”
“你不過是在和我逗樂子。”她的語氣也有點悵惘。嗅到他身上冷漠狂野的男人的氣息, 藏在一股淡雅的沈香底下, 使人感到昏沈和眷戀。
池鏡聽出她有點不安, 便放開手面向前頭, 神情沮喪，“不論我說什麽做什麽你都當我是在玩笑, 那還怎麽談以後？”
“以後？”玉漏也轉正身子笑兩聲，“真是越說越沒個正經了。”
他沒奈何地笑笑，“你看我這人，平日說笑人家總當真, 此刻認真起來，你又當我是說笑。這是你的錯還是我的錯？”
玉漏不吱聲，他又道：“其實這種事何談對錯？要是旁的什麽東西, 哪怕是價值連城呢, 忍忍也就過去了, 不是一定要抓到手裏。可‘情’這回事，真是不行。有天睡前我還在想, 真是對不住鳳翔，把我自己狠罵了一通。誰知睡著了, 又夢到你。”
他真是有本事, 三言兩語就把人平靜的心吹起波瀾。但是不行，她不能上他這個當, 一旦投入感情進去，賬還怎麽算？一向生意場上都忌諱這個。
馬車不知走到哪裏來了，畢竟是遠，這來回一趟竟已日暮。簾子一膨一膨地掠起來，可以看見天邊一抹金色漸次黯下去，大街上沸騰的熱鬧也都慢慢變冷了。
他又把她的手握住，這回她只輕微地抽兩下，沒抽出去便放棄了，在他掌心內發著抖，“你叫我該怎麽說呢？我從沒敢想過。”
“是不敢想，還是沒想過？”
玉漏含羞帶怯地瞟他一眼，沒話可說。
她是害怕，怕他騙她，或者是有別的顧慮，他想。一個女人家名聲是頭一件要緊事，她還是人家的人，就和他偷雞摸狗，這事情她要冒的風險比他大得多。不過種種擔憂之下，他可以認為她是動了心。
一切來得太容易，他心下又有點意興闌珊，懊悔自己才說的那些話。可既到了這地步，總不能冷不丁丟開手，只好進行下去，何況是劫了鳳翔的東西，有另一種快意。
他笑著放開她的手，朝對面遞了下下巴，“你要是當真沒想過，就坐到對面去，從此我也不再說這樣的話。”
玉漏躊躇半日，屁股剛擡起來，旋即就給他一把拽回去。他擡起只手掩在鼻翼下頭笑，玉漏也笑了，又要起身，他又拽，反覆兩回，他轉過來捏住她的下巴晃，“你在跟我賭氣麽？”
玉漏臉緋紅，咬著嘴巴抵死不開口。他把手移上去摸她的嘴唇，“輕點咬，咬壞了我往後可怎麽親呢？”
但到底沒親她，言訖就收回手，歪到那邊角落裏去笑著，“年三十那夜人多眼雜，就是溜出來一時半刻也不要緊。我曉得鳳家後頭有道角門無人值守，二更天，我在角門外那小巷子裏等你。”
玉漏似乎是點了頭，又或沒有，連她自己也不清楚。
晚間歸家，各房正點燈，想是剛都吃過飯，空氣裏還有飯香酒韻。鳳翔也是前腳剛進門，兩個人在屋裏一碰頭他便說：“我見你還沒家來，正要去池家接你呢，你瞧，我連披風也沒脫。”
經過了池鏡的花言巧語，此刻再見鳳翔，玉漏忽然感到一點安全。
她向他迎去，替他脫去披風掛上，“三姑娘要些新鮮花樣做燈籠，我想起我爹有本專畫精怪神靈的畫冊，可以給她描到燈上去瞧個熱鬧。誰知咱們三姑娘是個急性子，等不得，忙叫人套了車送我家去取來，因此耽擱了這半日。”
“三妹妹是那脾氣。”鳳翔一面笑應，一面四下裏遍尋熱茶不得。
待要開門出去叫丫頭，又想著自從病好沒搬回正屋去，儷仙的臉色就難看，私底下唆使屋裏那三個丫頭不聽這屋的差遣。他原是大爺，要使喚人原也無人敢不依，可難免又招出儷仙些不好聽的話來。
玉漏見t他找茶吃，忙去墻根底下搬茶爐子，叫他榻上坐，順便也要把炭盆點上。鳳翔看她滿屋忙，倒不好意思，走去提那銅銚子，裏頭偏又沒水。
他要往正屋那耳房裏去添水去，玉漏忙趕上去搶，“我去。”
鳳翔不肯，“你不是還要點爐子？我去好了。”
“哪能叫大爺做這些事。”
“這有什麽？難道你看我是個少爺，你不放心，怕我連這點小事也做不好？”鳳翔反而樂在其中，覺得做這些瑣碎的事才像夫妻。
玉漏只好讓給他，“那你快去快回，你才在外頭吃過酒，仔細又給風吹病了。”
鳳翔緊趕著打簾子出去，偏給香蕊回院來看見，一徑帶著氣進了正屋，丟下厚綿簾子就說：“還當咱們爺在那屋舍不得回來是享多大的福呢，也沒見這樣沒架子的主子！給人家看見，又是笑話。”
儷仙在臥房內洗腳，撩得水聲嘩嘩的，一面搭腔，“人家是享的艷福！”回頭倒不知香蕊在說什麽，因問：“怎的了？”
香蕊把外間燈撚了，暖閣的燈也吹了，只擎著一盞銀釭進來道：“我才剛進來，看見咱們那沒譜的爺正往耳房裏自己提水吃呢。瞧人家那丫頭當得，倒要做主子的伺候她！”
這還有什麽說的，儷仙三兩下把腳搽了，趿著鞋便往外沖。嘩一下拉開門，站到廊廡底下就開罵：“做爺的反腆著臉去伺候個下人，我就沒見過這樣的男人。真是天下之大無奇不有，你既這樣稀奇她，幹脆拿個盒子把她裝起來，供倒佛龕裏去！我看她受不受得起你的拜！這個家簡直是顛了個個，下人爬到主子頭上，小老婆踩到正經大老婆頭上來了！我要問問老天爺，這是什麽道理！”
西屋裏一聽就知緣故，玉漏一臉憂心，鳳翔卻只管拉她坐，“她就是這脾氣，你只當沒聽見。”
玉漏只好坐下來，那扇子扇爐子。鳳翔看她還是不安，便說：“你往家去取東西，忙這一趟，是不是沒吃晚飯？”
“我不餓。”
“這會不餓，一會睡著了肚子咕嚕嚕直響。”
說得玉漏不好意思，他前頭夜裏一定是聽見了。“都這會了，廚房裏熄了竈，我又鬧著要吃飯，他們不知道怎麽抱怨呢。忍忍就過去了。”
“有新打的年糕，你去取些，再取張鐵網來放在這爐上烤，又便宜又不驚動人。”玉漏不肯去，他走來她旁邊坐，歪著頭望著她笑，“我也有點餓了，在外頭席面上只顧吃酒，沒吃幾口飯。”
儷仙披著件大氅還在廊廡底下罵人，一見玉漏出來，血氣直朝天靈蓋上竄。又顧忌著鳳翔在裏頭，不好直去打她，便心一梗，胸一悶，“嗚哇”一聲嚎哭起來。
玉漏想想還是不理她為妙，轉頭往外去了。儷仙愈發扯著嗓子向著西屋那窗戶哭，上頭透著一層蒙蒙的黃光，不為所動地彈動兩下。
這算是完了，她丈夫的心徹底給人攏了去。她急得在心內直打轉，還沒轉出個主意來，看見文英提著燈籠進院來：“太太叫我來問問，這裏是在鬧什麽？這大夜裏寒天凍地的，大奶奶不好好在屋裏睡覺，跑到外頭來哭什麽？”
儷仙曉得文英是偏向玉漏，心知討不著什麽好，只得橫一眼，懷恨進屋闔了門。
不一時玉漏回院來，正屋裏已是燈熄人靜，可她知道，儷仙一定是睡在床上豎著耳朵聽。她故意在門口就輕快地抱怨起來，“哎唷外頭好冷！”
鳳翔走出來迎她，接過東西擱下，捧起她的手哈氣，“可不是，你這手真冰，快進去爐子上烤烤。”
他把門閂好，回頭要給她倒茶吃。玉漏忙說自己來，他也不依，自己倒了遞去，笑了笑，“你怎麽總把我當主子伺候。”
玉漏笑道：“你可不就是主子嚜。”
他默了下說：“認真算起來，我是你的丈夫。”
玉漏有一瞬間的震蕩。可細一想，這話不對，認真算起來，他只是儷仙一個人的丈夫，只和儷仙生死不分。而他們之間只是一種俗成的極不牢靠的關系，一旦這關系被破壞，她是半分好處也撈不到。
女人太容易因為一句話就莫名其妙的感動，好在她的感動冷得快。但她也不敢過分掉以輕心，難道下晌聽了池鏡那一筐虛情假意的話還不夠？
她焐著茶盅轉了話頭，“今日在池家看見池三爺，他叫我給你捎句話，朝廷要派你到常州做縣令，年節過完就下旨意。”
鳳翔先是一喜，馬上又覺得失落。
“你不高興？這樣好的事還有什麽不喜歡的呢？”
他拖了根圓凳在她對面坐下，中間爐子上烤著年糕，膨起好大一個泡，嗤一聲，那泡又慢慢塌下去。屋子裏的散開一陣糯米的清香，像個家常溫柔的婦人的手，恬靜地把人挽住。
他是舍不得，倒是頭一回，覺得有了牽掛似的，想到要走便不放心，“我是在想，我到常州去任職，你獨自在家怎麽辦。”
玉漏笑道：“怎麽是我一個人啊？不是還有太太大奶奶，二爺二奶奶這些人麽？”
“別人都罷了，就是儷仙在這裏我不放心。”
玉漏忍不住試探，“可大奶奶不在這裏又該在哪裏呢？她是鳳家的大奶奶，除非你一紙休書，否則她生是鳳家的人，死是鳳家的鬼。”
能休棄儷仙的理由簡直數不勝數，鳳翔卻從未想過，他嘆了口氣道：“你說得雖然不錯，可儷仙娘家已沒了人口，她要是不在鳳家過日子，就連個去處也沒有。”
看，他就是心軟，恰好是和心狠的玉漏極不合脾氣的一點。他不能休妻，又舍不得小妾受氣，自己又沒有兩頭調和的本事，簡直是局死棋。而她即便再有心計，也抵不過世俗禮法，熬到頭也只能做那顆早晚被吃掉的棋子。
這樣一想，玉漏又對池鏡恢覆了兩分信心。縱然池鏡對她沒有真心又怎麽樣？反正她是個冷心冷肺的人，上不了人家感情上的當。
鳳翔自己想了半日也沒想出個辦法，只好去握她的手，“你盡管放心，我一定替你打算好了再去。”
玉漏只管把臉一紅，敷衍道：“用不著你替我打算，你只管做你的大事去，我在家一邊好好侍奉太太，一邊等你。”
鳳翔眼內閃過一絲感動和喜悅，自來女人心甘情願說“等”，就是最動聽的情話。他立時起身，毛頭小子似的把玉漏打橫抱起來，“春.宵一刻值千金，怎麽舍得讓你等呢？”
玉漏咯咯笑出聲，心想儷仙一定是聽見了。
她被鳳翔溫柔地放在鋪上，眼睛含情帶羞地睇著他，安分等著他接下來或溫柔或暴戾的動作。她的身.體業已習慣了不去抵抗，本來她一向不把這回事看得那麽要命，有時候當它是生存的法則，有時候只把它看做一種本能。一個女人沒有懷著強烈的愛意就和人做這種事是極度的不道德，但凡有一丁點的不喜歡，就該殊死抵抗，否則就是自甘下賤。她知道人家會怎麽議論，可她沒所謂，反而認為是他們殘忍，要一個女人交出身還不夠，還要她獻出全部精神。
在這一點上她大概是隨了她娘。秋五太太原就是位不太規範的母親，對孩子談不上和藹可親，更沒有舐犢之愛，所教養出三個不太合格的女人也情有可原。
她不怪鳳翔侵占她的身.體，甚至在他那雙汗涔涔的眼睛裏，自己也能產生一份快樂與渴望，她就覺得夠了，算是有份感情在了。還要怎麽樣？難道把性命和前程都交給他才算？那不見得是愛，也許是傻。
次日起來，和鳳翔又是另一番光景，兩個人的眼睛都像浸了蜜，彼此看一眼就覺得甜，時刻難分難舍。給儷仙瞧見，硬是慪得病了幾日，到除夕那日才好。
為節省開銷，鳳家門內早不養小戲了，也往外頭請了班戲來鬧，年三十從下晌唱到入夜。鳳太太心腸好，怕那些人冷著餓著，天一黑便吩咐在廳內設圍屏，進屋來唱。
他們家人口雖不多，也有些親戚來拜，廳上內外共開了七.八桌酒席，兩位奶奶緊挨著鳳太太伺候，兄弟二人坐了一桌，玉漏是和二房一位姨奶奶並幾個大丫頭在暖閣內坐。還有些叫不上名的仆婦不拘哪裏，也揀個空子或立或蹲，或席地而坐，圍在屏風外頭吃酒看戲，也算熱鬧。
鳳太太強撐著坐到一更天，實在支撐不住，仍舊回房去歇，吩咐眾人：“你們不許散了，過年就是要熱t鬧，我雖不能在這裏久陪，在屋裏聽見你們說笑心裏也高興。”
幾房親戚忙起身送她至廳外，折回身來，大家都少了些拘束，說笑聲愈發大起來。
奶母領著二奶奶的兒子進來拜年，那小子只一歲年紀，啻啻磕磕學著說兩句吉利話，逗得大家歡笑不止。有人笑完便道：“只等大奶奶也養位小少爺，太太的病只怕就好囖！”
正說中儷仙的心病，揪著帕子沒好氣，“有什麽稀奇，只要是個女人，誰不會養呢，又不是什麽了不得的本事。”
那二奶奶聽見不高興，吩咐奶母把孩子抱下去，轉過頭和眾人笑說：“我們大嫂這話說得不錯，養個孩子不是什麽值得讚頌的事，誰家都有。我看我們大哥明年就能有喜，不信，大家只問玉漏去。”
說著把手朝暖閣內一指，望著玉漏直笑，“玉漏是個好的，自到我們家來，上上下下誰不喜歡她？明年替我們長房裏養下個孩兒，不拘男女，只怕太太心裏就把我們這些人忘了，專疼她一個。”
親戚們聽說如今是二奶奶當家，何況素日裏多少和儷仙結下些過節，因此都順著二奶奶的話說，一味稱讚玉漏。
儷仙早聽得胸壓大石，一氣之下離席而去。回房砸了幾個碗碟，仍不能洩火，就坐在榻上嗚嗚咽咽啼哭起來。
那丫頭香蕊後頭跟來，勸她兩句，又替她出了個主意，“你先忍耐些日子，不是有信說大爺開春要到常州去做官？等他走了，那賤蹄子還不就由咱們擺布了？到時候尋出個不是來，或打或罵，或趕或賣，誰還真去幫她不成？縱然太太幫著說幾句，她老人家到底身子不好，也管不了這許多。”
儷仙靜靜一想，有點顧慮，“我倒是有心將她賣人，可他們連家就在南京，她爹還是胡家的書啟相公，只怕他們家的人找來。”
那香蕊反笑，“那好，咱們也不說賣她的話，就讓她留在這院裏。此後她的小命是捏在咱們手裏，還不是憑咱們想如何就如何，天長日久，有的是折磨她的法子，就是她死了也沒什麽，誰還能一輩子沒病沒災呢？放她出去，倒還便宜她了。”
說得儷仙總算痛快了些，不過片刻，心中已想出了一百二十個折磨人的法子，發了狠要叫玉漏那條小命折進她手裏！
玉漏心知今日當著這些人的面儷仙丟了臉，自然是把這筆賬算在她頭上，將來必定不會輕饒她。她卻是不慌不忙，揀了空往廚房裏來，挑幾樣蒸碗醬盤用個食盒裝了，到門房上找了個小廝讓送去池家給絡嫻。
那小廝笑道：“姑娘費這事做什麽？他們池家山珍海味什麽沒有，還能缺咱們家這幾碟子菜？”
玉漏把早預備好的五百錢給他，笑著細語，“池家是不會缺咱們三姑娘一口吃的，可三姑娘是咱們家的小姐，就是出了門，也是咱們家的人，這過年過節的，咱們不能把她忘了。這時他們家想必也是大熱鬧，三姑娘是頭回在婆家過年，難免有些不習慣，沒準這會心裏正想家呢。咱們送些她素日愛吃的去，又是她從小吃到大的手藝，她吃到嘴裏，那想家的心也就能得些安慰了。”
小廝忙把錢塞進懷內點頭，“姑娘想得真是周到，我這就去。”
玉漏又叫住他，“你去了可別大剌剌的就往他們筵席上送，給他們家的人看見，保不齊要言三語四笑話咱們三姑娘，三姑娘臉上反倒掛不住。就悄悄地送去三姑娘房裏，等散了席，熱一熱，就當是宵夜了。”
那小廝不由得佩服她幾句，提著食盒出門去了。
玉漏在席上吃了些酒，因覺頭有些發昏，也不急著回廳上，只打著燈籠慢慢在園中走著散酒氣。她身上穿著池鏡送的一件桃紅灰鼠裏子長襖，也不覺冷，只是手發僵，便把兩手抄進袖管子內，燈籠斜掛在臂彎上。
遠處是此起彼伏的炮仗聲，也有人家裊裊的管弦絲竹，但還聽得見腳下踩斷樹枝的聲音，在那些層層疊疊的喧鬧中顯得格外寂寞。此刻家中怎麽樣呢？照往年他們家的年飯總比別人家擺得早，因為連秀才下晌吃過飯就要往胡家去陪席，下剩他們母女四人圍著爐子難得吃些精致的糕子點心。
然而也不能多吃，還要留著些次日走親串友，稍微多拿一點就要給秋五太太揪著耳朵罵，“你是沒吃過沒見過怎的？還是明日就死了再不能吃？非得趁今日都敗個精光才罷！”
那副大嗓門也從不怕鄰裏聽了笑話，而且總是連秀才不在家守歲的緣故，秋五太太逢年過節情緒就不大好，總借故罵人。所以她從不喜歡過年，一想到年節就是做不盡的瑣碎家務，挨不完的嘮叨詈罵，直到四更梆子響，那一日才算完。
“梆——梆——”兩聲，此刻才進二更，擡頭一看，恰走到後頭那處角門上來。鳳家因裁撤人手，只開了東面角門和南面正門，這角門上落了鎖。
那日池鏡邀她今夜此刻在這門外巷子裏相會，其實要開門出去也容易，她可以借故查檢角門去找婆子拿鑰匙來，何況這時候正是人多眼雜，誰也不會留心她往哪裏去了。也許鳳翔會問，但那是個好糊弄的人。
可玉漏不過在角門前站站，扒著門縫望出去，果然看見輛馬車晃晃悠悠駛過來，那馬車前頭掛的燈籠上寫著“池”姓。她忙向後退一步，提著燈籠快步轉回廳上。
“把燈籠摘了。”池鏡吩咐道。
永泉一面取下燈籠吹滅，一面心內怙惙，三爺大年夜的跑到鳳家後頭來，又不帶旁人，連個趕車的也不要，只叫他來趕車，此刻又連燈籠也叫摘了去，莫不是來做什麽見不得人的勾當？
前後再一追溯，想起那日送玉漏回家取東西的光景，心下猜著了幾分，便回身撩開簾子道：“三爺，咱們到鳳家，怎麽不從前門進，跑到這後門上做什麽？後門好像落了鎖，沒人看守啊。”
池鏡看他一眼，“你幾時好打聽起我的事來了？”
永泉不敢再問，腆著臉笑了下，“您冷不冷？看這天好像要雪，咱們逛逛就早些回去吧，仔細老太太一會問。”
馬車內放著小的鎏金炭盆，用竹編熏籠罩著，外頭又套了層靛青棉布，冷是冷不著。池鏡只管靠在車壁上闔眼，聽見二更的梆子又敲了一回，心裏掐算著玉漏該幾時出來。
今夜池家熱鬧非凡，他坐在廳上無趣，也是偶然想起與玉漏之約，便借故出府走到這裏。路上還有些懊悔，擔心至此一會後玉漏會糾纏不休，用錢能打發她還好，就怕這樣子柔順的姑娘一旦跟了個男人，就變成了根勒人的紅線。
他把簾子挑開問：“幾更了？”
永泉道：“二更的梆子響過去一陣了，這會約是亥初二刻。”
前頭大街上還熱鬧，巷子裏卻靜，雖有幾戶人家，也都隔著院墻，並無人走到這裏來。池鏡想著索性就趁這會回去，免得給玉漏纏上來日不好脫身。為了一份刺激，將來若是鬧出些閑話，倒不上算，他畢竟是侯門家的公子。
恰值永泉也掉過頭勸，“我看還是先回去吧，三爺嫌家裏鬧，出來清靜這一會也夠了，大黑天的，又冷，回頭再凍病了您。大年夜的，不好常在外頭，家裏還等著呢。”
那倒未必，今夜來了許多親戚，老太太忙著受人的奉承，大老爺忙著外頭受那些相公們的吹捧，他父親在京未歸，兩位太太忙著暗中較勁，哥哥嫂嫂們估摸著也各有事忙，還有位姑媽，更是位半日不張口的佛爺。
這些人各有熱鬧，誰想得他？
如此一算，竟不必急著回去，索性就在這裏見玉漏一面。她雖沒什麽大的好處，一顰一笑卻還合他的意。
永泉見婉轉勸他不動，幹脆一橫心，直言道：“三爺，不是小的多嘴，這玉漏姑娘雖還未明著封姨奶奶，到底也是鳳大爺的妾室，咱們招誰不好，偏招她做什麽？一旦鬧出些言語，咱們倆家的面子上都不好看。且不說這個，老太太也要生氣。聽見說老太太這些日子正和於家太太說得火熱，等開春後還預備要接她們母女到咱們家小住些日子，這要是——”
“說這些做什麽？”池鏡一語截斷他，“我還用你來教訓我？難道我自己心裏沒數？”
那永泉咕噥道：“就怕您一時豬油蒙了心。”
“t你說什麽？大點聲。”
“沒，沒什麽。”永泉回頭一看，輕呼一聲，“唷，果真下雪了。”
天如玉碎，紛紛揚揚地墜著些白片子，那白片子一貼到窗戶的油紙上就化沒了，只是個夢幻泡影。幾個唱停了的小戲嚷起“下雪”來，一股腦湧到窗前去看。
鳳二奶奶說屋子裏也怪悶人的，叫開了窗戶，小戲小丫頭們一時都擠到窗邊去看雪。文英也拉著玉漏走到暖閣的窗邊來，笑道：“瑞雪兆豐年，這可不應在咱們家大爺身上？開春他就要去上任了，鳳家就能好起來了。”
玉漏也笑，一時有個他們房裏的小丫頭抱著件鬥篷來遞給她，不耐煩地道：“大爺叫你別在風口站久了。”
趁那丫頭走開，文英趣道：“我們家大爺也算能體貼人的了。”
玉漏朝廳上望出去，見鳳翔與二爺正在桌上陪那些男客，多是親戚家的男人，也有幾位門下相公。他穿一件玉白的袍子，在那觥觴交酌間，也是位人物，占盡了風光。他一時也朝她望過來，相看一會，叫了個婆子附耳過來說兩句。
但見那婆子在旁提了壺熱酒進來說：“大爺二爺叫姑娘們也吃點熱酒，身上暖暖和和的，就是開著窗也不怕。”
二爺那房小妾忙接了去，再三說謝，又拿了些錢賞那婆子，轉頭招呼玉漏文英吃酒。玉漏倒了杯酒，依舊端著走回窗前看那雪。
這雪下得真是大啊，不知池鏡回去了沒有？也許他早就等不得走了，大年夜的，誰放著家裏的熱酒熱飯不回去吃，在那雪地裏守什麽？不見得有那樣傻的人，何況是池鏡。
不過叫他空等一場也好，不受點風雪，豈不當她是白占的便宜？她知道不落點空，那興致反而提不起來，人都是賤。
人真是賤！池鏡賭氣想，大雪天的偏跑到這烏漆嘛黑的巷子來，苦等半日，也不見個人影！他氣得在背上踢了永泉一腳，“什麽時辰了？”
“只怕快三更了。”永泉凍得打哆嗦，把身上一頓拍，腆著臉鉆進車內，“爺行行好，叫我也暖和暖和，我再在外頭坐下去，都要變成個雪人了。”
池鏡反跳下車，凜凜地朝那角門上走去，貼著門縫一看，裏頭黑魆魆的，只見幾處房舍廊檐亮著燈，隱約聽見些歡聲嬉語，也不真切。街上的熱鬧退了大半，也還有人點炮仗放煙火，四下裏東一聲西一聲的，轟得人異常煩悶。
永泉跟來勸道：“咱們回去吧，這會也不見出來，恐怕是根本就不知道咱們等在這裏。”
不知道？不知道就更可氣了。連他都還記得和她有約，她反倒忘了不成？他惱得踹了那門一下，只聽鎖頭鏈子嘩啦啦一陣，又沈寂下去，也並沒有個人來，仍是死沈沈的夜。
他覺得丟了面子，不能不想方設法為自己找回些體面。因此想，也許玉漏是給事情絆住了腳不能來。這也不奇怪，大年夜的總是客多，她又是個下人，這裏□□裏喚的，如何脫得開身？
然而他到底是淋了雪受了凍，回去路上心情也不能平覆，心裏覺得是吃了虧，理智上又不肯這樣想。
趕著歸家，府裏頭正預備著放去歲的焰火，仆婦小廝門在園內各處空地上擺炮仗，鬧鬧哄哄地追趕嬉笑。大宴廳場院裏也擺著各式焰火，大家聚在門首看，池鏡從廊下轉過來，本來沒留意到他，這會也都看到他打外頭進來了。
老太太因問：“你這是跑到哪裏去了？”
池鏡隨口扯謊，“我往外頭廳上陪那些相公們吃了幾杯酒。”
老太太原就不知他幾時出去的，也就不理論，只說一句：“你大哥二哥他們也在外頭和親戚家的男人們吃酒，你也去敬一回酒再進來。”
不一時池鏡敬過酒仍舊回來，他不比大爺二爺，因尚未成婚，沒有女人代他在長輩跟前侍奉，只得親自來。這裏的煙火爆竹也放過一輪了，大家還回廳內坐著聽戲說笑，池鏡便接過酒壺四面斟一輪。
也不知圍屏後頭唱的哪出戲，正唱到觀燈一節，老太太坐在大寬禪椅上，舉頭把廳內四處張掛的燈籠看了一遍，笑道：“虧得我們二奶奶好眼光，這一批做燈的匠人請得好，樣式沒什麽稀奇，只是上頭描的那些畫倒很新奇，不知是些什麽神佛，往常竟都沒見過。”
那裏桂太太接話說：“做燈的師傅哪裏知道這些，都是絡嫻自己想的法子。我也不曉得她有這些稀奇古怪的主意，從前因她新進門，許多事不解內情，不放心交給她去辦。頭一回交給她這一項事，沒承想倒合了老太太的意思。”
話音甫落，便障帕咳了兩聲，忙吃了口酒，吃進去嗓子愈發癢，接連又咳了一串。桂太太是大太太，原該她主理家務，就因她身子不好，老太太就常對人說：“把這擔子壓她頭上，豈不是耽擱她養病？少不得我是個勞碌命，註定一世替兒孫們操心。”
桂太太倒是想理事，只是老太太既如此說了，她倒不好狠爭，怕人說她急著搶班奪權。因此只得一面將養身子，一面等著，想著老太太終有病老體弱的一天，到時候還想獨攬大權也是有心無力，不得不把家交給她當。誰知苦等這些年，老太太照舊硬朗，她自己反愈發精神頭不濟。
好在她還有兩個兒媳婦，可以調兵遣將，這點比燕太太強。這時老太太讚絡嫻，她便暗朝絡嫻使個眼色。
絡嫻領會，忙走到老太太跟前福身，“孫媳婦是頭回辦這事，本來辦怕得不好，今見老太太瞧著高興，孫媳婦就心安了，往後還要老太太常指點著我呢。”
老太太將胳膊歪在扶手上頭，細看她一回，笑著向眾家親戚女人們說：“我這二孫媳婦乖覺伶俐，心眼又直，高興不高興都在臉上，我喜歡。”
眾人自然順著誇讚奉承絡嫻不絕，大奶奶翠華聽著唯恐落了下風，也趕來跟前撒嬌耍賴地把老太太搡一下說：“老太太只顧疼弟妹，就不疼我了。”
這不是明著說偏心？老太太一聽就不耐煩，然而還是笑著向她點頭，“你自然也是好的。絡嫻新進門，你又是嫂子，她還要望著你辦事呢。”
眾人少不得又把翠華誇讚一回，老太太歪在椅上笑著看著，見廳內人影幢幢，都是只望著她的風，心裏十分受用。
一時眼掃到燕太太沈默少言地坐在席上，她心裏忽然敲了記警鐘。她只顧在這裏周旋這年輕的妯娌二人，險些忘了，翠華絡嫻到底都是大房的人，不論她們哪一個占去上風，都是他大房得了便宜。
這可不行，她就是這家的皇帝，左.黨.右.派全靠她一人顧全，一旦哪頭過分失衡，恐怕威脅了她的權威與地位。
如此一算，又把慈愛的笑眼老遠地移向池鏡，“只等我們鏡兒娶一房能幹的媳婦進來，我們這個家才算是齊全了。”
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