Chapter.36. 歸 途
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Chapter.36. 歸 途
“這下行了吧？”
“什麽？”
他微笑著問，便又傾近，看似又想要親吻她。她側臉避開，目光掃向他右臂上的傷。
他恍然，將她松開，“隨你高興吧。”
他倚住船舷，看著她捧來凈水，給他洗凈傷處，敷上藥膏，一圈一圈繞上，紮好。
“這下就兩清了，是吧？”
他笑嘻嘻瞅著她問。
她移開目光，不願與他對視。
“那個宴會，”她試探地問，“我能不能不去？”
“不能。”
“就是去了——”
“不去怎麽知道？”
她從衣箱裏翻出她最好的一件衣裳，“穿這件行嗎？”她問。
“這是下人穿的！”他嘲笑她，“田莊上打發稅官的貨色，也好意思拿出來請我過目？”
“再沒別的了。”她甩手道，算是找著了借口，“就這件最好，又沒處換去，也來不及現做，就算了吧。我不過去，陛下不會怪罪我的。”
“今晚你要見到的貴人，將來在你養下頭生子的時候，還得再見一次，到那個時候，專程趕到王都恭賀你的這些貴人，轉過身就會說：噢，原來當初不敢當眾站在陛下身旁的那個小妞，就是為我們誕下未來法老的王後啊！這樣上不得臺面的王後，能養育出肩負南北重任的兩地之君嗎？”
“又不去見他們，他們怎會知道是我？”
“我會告訴他們的，”他一本正經道，“別再讓我看笑話了，七，跟我走吧，先去找一件能見人的衣服給你換上，再把你送到陛下身邊去。”
“去哪裏？”
“去你從沒去過的地方！”
他朗朗的語聲裏忽而充滿了朝氣，那從沒去過的地方在虛掩的門後散射出幻境裏才有的光，他將她最好的衣裳隨手一扔，拉著她跑下王船，輕快步履宛如踏著琴弦而過，一連串匆促短音後邊，連著潺潺淌過街巷的夜曲。她與他在行人之中閃避穿梭，北地播種季濕潤的新泥填滿了每一縷迎面撲來的空氣，她的護符被晃出了衣襟，荷露斯神天青石的眼，冷冷側視沿途掠過的風景，隱隱聽得有誰在問：“她是哪家的姑娘？”
聽那中規中矩的祭司音，多像是一位神侍大人，若是被祭司哥哥瞧見她此刻模樣，準也要不以為然地搖頭，叫她一聲“瘋丫頭”的。
“是這裏了。”
隨他在一道鏤花木門前停住，她透過門上鏤空的紋路窺望裏邊燈影憧憧的屋宇。
“這是哪裏？”
“是我那父親大人在這城裏落腳的宅子。”他答，推門而入，“進來！”
她跟他進去，小樓裏已經有人端著燈盞迎了出來。
便聽一聲驚叫——
“哎呀！是我們家的那位少爺！”
宛然是見著了神明下到凡間的真身。
“別來無恙吧？”侍衛官朝那出迎行禮的婦人笑道，“都不用忙，我歇歇就走，你只管招呼這位姑娘就好。”他一把將她推送至婦人跟前，“年前夫人離開時，她那些好衣服總還剩了幾件在這裏吧？揀一件合適的讓這丫頭換上，再給她梳梳頭——打扮打扮之類。”
“我說少將軍啊，”那位婦人曼聲笑道，“您莫不是一路吹著號角過來的吧？是不是城裏頭的閑人們都曉得您回來了呀？”
他聞言回頭，看見聚在鏤花門外恭敬施禮的眾人，有些不耐。
“我還要帶她去赴省長大人的夜宴，用不著弄得太炫耀，只要壓得住布斯瑞司城的氣派就行。”
那婦人含笑應下，轉來牽她的手，一邊引她往屋裏去，一邊問：“小姐是打南邊過來的嗎？”
“嗯？”
“看小姐的模樣，可不像是北邊的姑娘哩！”
“嗯，”她微笑著答，“都這麽說。”
“夫人留下的衣裳，奴婢都仔細收在柳木箱子裏的，雖說今年濕氣稍重了些，應該也不會有哪件起了黴味的，奴婢總是很小心，隔些天就晾在風裏吹一吹——不知道小姐您愛用哪味香脂？去年夫人來的時候，正遇著泛濫，水漲的時候水腥重，夫人說該用茉莉香勻過，現下水退了，泥腥氣可也不好聞呢，對不對啊，小姐？奴婢這邊還有些夫人帶來的迦南香脂，用在省長大人的宴會上真是再合適不過了。真可惜曼赫普瑞少爺不喜迦南香，偏只愛帶著百裏香，可那是亡靈之宅裏頭才使的藥草香呀！唉，我們府上的這位少將軍呀！頂愛跟別人不一樣！小姐，您中意迦南香脂麽？要是您也喜歡，奴婢就將它調進油裏給您抹在頭發上，您看行嗎？”
婦人征詢地朝她看，同時遞來精織亞麻的衣裳，她就像是神話裏無所不能的精靈，一邊與她說閑話，一邊為她選衣裳，另一邊“啪啪”變來了六七個年輕美貌的姑娘，環繞在她身畔為她更衣妝扮：或從描花繪金的高櫃裏取出一頂一頂的假發，或捧上磨得錚亮的銅鏡，或將各樣發箍與頸飾一副一副搭配給她看，或端來各式瓶罐，鋪陳在她眼前——彩釉小罐裏盛的是深淺不一的胭脂，玻璃瓶子裏裝滿了調香師精心配制的香脂，她們手勢輕柔，節奏明快，她還在欣賞野鴨梳羽形狀的妝匙，一個姑娘先已在她的唇上點了一抹絳色。
“小姐的眉眼生得美，依我看倒是不描的好。”那婦人溫言提點，一旁的侍女便將眼圈墨放下，另有侍女取來假發，一款一款比照著，婦人只是搖頭，“一樣裝飾配一樣人，是神明們賜給的樣貌，可不好胡亂拼湊啊！小姐的頭發天生就帶著些許卷曲，依我的意思呢，索性別罩假發，只消綰上十幾枚金穗子，再佩上精致些的額環就好。小姐，您看行嗎？”
“好。”她答應道，侍女們正將她身上的粗布衣裳褪下收去，那婦人一見著她的胸衣，立刻過來替她松開，“綁得這樣緊，以後要落病根的呀！”她輕聲勸，“是要與我們家少將軍同赴盛宴的小姐，要遇見的都是一等一的貴人，怎防備得這樣小心啊？”
近乎赤身露體站立在眾目睽睽裏，她著實無心聆聽婦人的規勸，仍是下意識地緊緊護住胸衣，不慣服侍的局促一望而知。
於是那些環住她的姑娘愈加活潑起來，趁著那婦人轉去為她取香脂，她們含笑打量著她，慢悠悠地為她抹上甜杏仁油，為她試選頸鏈，為她修整指甲，剪齊發梢，偏是遲遲不給她披上衣裳。之中一個膽大調皮的，更是挽起衣袖，露出自己圓滾滾的胳膊，有意與她的比在一起，“真白！”別的姑娘一時都艷羨地嘆。
“從沒見哪家小姐能有這等白凈的！小姐真是從日頭毒辣的南邊過來的嗎？”
“看小姐穿的衣裳，”另一人說，“用的倒是北地的亞麻料呢……”
“哎呀！”眾人之中尤其缺心眼的那一個便在此時大驚小怪叫起來，“小姐是隨著那些大船過來的吧？是要與我們家少將軍一同回到南邊王都去的吧？”
“啊，那夫人可要鬧心了……”不知是誰竊竊笑道，馬上有人悄聲反駁：“少將軍正隨船侍奉陛下呢，你忘了夫人說的話了麽？”“夫人說的哪句話啊？”“陛下不喜歡女人呀……”“那可奇了，少將軍又會是從哪兒變來的小姐呢？城裏頭可找不出這般模樣的姑娘。”“陛下沒在船上吧？都沒聽見迎接的動靜——”“可我聽見說，那船上懸著王旗呢！”“陛下要真是在那大船上——那陛下也會到城裏來吧？”“陛下要真的在大船上，少將軍才不會帶上姑娘同行呢！我們家的少將軍，才不會是那樣不識趣的人！夫人不是說過麽？就為陛下不喜歡女人，少將軍他——”“瞧你瞧你，又起妄念了不是？”“噓！都少說幾句吧，真當人家聽不懂北邊話麽？小心一轉身傳到夫人耳朵裏去！”
她們聞言一齊朝她望來，都想在她臉上看見想要的答案。
她倒比她們更尷尬，像是有意偷聽了不該她聽見的私話，裝不裝懵懂都是心虛。
好在這時那婦人回來了，“額環取來了沒？”她問。
聚攏著的姑娘們立時散開，一邊呈上選定的額環請那婦人過目，另一邊終於給她披上了精織亞麻布裁制的裙裳。
“為小姐戴上吧。”婦人頷首道，走來親手為她挽系衣結，“真是白凈呢！”她讚嘆道，“小姐您一定是很少出來走動，才養得這等皎潔的膚色吧？那就更不該遮著掩著了呀！明明生得這般窈窕，卻硬是要將綻出的花瓣緊緊束起，這可不是白白辜負了神明的美意麽？”
“正是呢，正是呢！”侍女們紛紛應和。
她臉上一紅，局促間含糊應過。那婦人彎下身去為她檢視衣裙的長短，順勢又道：“奴婢只擔心這裙的下擺，稍許短去半截，若教眼尖的夫人們看見，一定是要說閑話的，還得請小姐走得慢些才是，好掩過這一點點不相宜呢！”
“我一定慢慢走，”她應道，“請問，我該要如何稱呼您？”
“奴婢是為將軍家看護北九省別苑的管事玉緹，”婦人微笑道，仰起臉為她理了理剛戴上的額環，“我們家少將軍從迦南返回的那天，夫人戴著的就是這一款額環，夫人說過，再沒有比它更適合歡宴的了。”她輕聲說，“今天托小姐的福，又讓奴婢見了一回曼赫普瑞少爺，這樣的運氣真不知往後還能輪著幾次呢！我們府上的這位少將軍呀，一整年都騎在馬上南北往返，難得走回水路，也從不在布司瑞斯城多加停留。可是我們家夫人卻是隔年就要來一回呢，總要住到閑散月過去，再也拖延不過，才會啟程離開。真該多謝兩省首府離得這樣近，每年節慶時候，布斯瑞司城總比其他地方熱鬧，這世上還能有誰會比我們家夫人更喜歡熱鬧呢？”
管事夫人說到這裏，含笑將話頓住，將銅鏡移到她的眼前，“小姐您看，”她歡喜道，“奴婢也不曾想到，這額環與小姐的容貌竟會是這樣相配呢！”
對鏡望去，只見兩道細金環上各自墜著指甲蓋大小的金片，一道榕葉形狀，一道蝴蝶模樣，穿過發際繞在她的前額，異常輕靈別致。
“你家夫人真是好眼光！”她不禁讚嘆，“一戴上它就讓人想要起舞呢！玉緹夫人，這額環是在哪家作坊定做的，我都很想去換一副來呢！”
“這是我們家少將軍贈予夫人的禮物，奴婢猜想，該是少將軍請人在別處定做的吧？說起來，夫人平日裏倒是更偏愛厚重華麗的式樣呢！——小姐選定頸飾了麽？”
“就不用那些了，”她忙說，“只戴著護符就好。”
侍女便將之前取下的護符呈上，管事夫人接來，“小姐的護符倒是比赤金項鏈更精致呢！奴婢就是想找，怕也找不來配得上的手鐲和戒指。”她略帶些困惑地微笑道，卻不急著給她戴上，反而越是覺出了異樣，“有荷露斯神守護著的小姐，為何還要防備得這樣小心啊？”
她擡手示意侍女端來燭盞，手裏掂著法老的荷露斯之眼，湊近火光細加端詳。
“這後邊像是鐫的禦名框呢，”她愈漸困惑地輕道，“不知這是小姐家傳的古物，還是——這——這上邊鐫刻的，莫不是當今陛下的名諱？”
再望向她時，管家夫人驚得瞪大了眼睛，一望之下，便即拜倒，伏在地上頻頻施禮，方才舉重若輕的風範不知轉去了誰家。
“奴婢還是頭一回——生平頭一回——有幸親眼得見王家護身符！小姐原來竟是陪伴在陛下身畔的貴人哪！”
眾侍女皆被嚇到，登時簌簌仆地，一齊向那天青石鑲嵌的護身符行跪拜禮。
傍晚時分的喜樂安詳驀然消逝，直想起人間的荷露斯神隱在暮色中的側臉，還有北地以北莊院裏跪了滿地的人形。
快點走吧，她想，再要禮讓也是白費口舌，你快些離開，她們才能快些恢覆原樣。
“謝謝您為我費心，玉緹夫人，”她匆匆接來護符掛回頸項，故作鎮定地道，“衣服與飾物，我會盡快送還。侍衛官大人還等在下邊，我這就告辭了——願您從此順遂平安！”
她挽起裙擺牽牽絆絆沖出小樓，外邊院落裏亮堂堂的，少爺先已讓人點上了風燈，暈黃光團籠罩在外，夜色愈顯。
“曼赫普瑞少爺。”她低頭叫他，“我們走吧。”
他回頭一望，沖她吹了聲口哨。
“別急，擡轎轉身就到。”他微笑道，“陛下定會喜出望外，再多等幾刻也不會怪罪。”
說話間他挨近來，“迦南香脂的味道，”他輕聲說，“七，你喜歡這味？”
“說不上喜歡還是不喜歡，它太貴重了，平常很難遇見的。少爺你討厭它的香味是嗎？”
“算是吧，”他微笑道，“每回聞見迦南香我就覺著不愉快，它總讓我想起祈願堂裏踮著腳尖想要偷看法老的七。”
她微微一楞，情不自禁道：“曼赫普瑞少爺，說不定此刻站在你面前的，也仍還是那個只敢遠遠偷看法老的七。”
“那也挺好的啊。”他傻傻笑。
她別過臉，張望那扇鏤花院門，“閑話說得多了，又該要回去補胭脂了，”她岔開道，“擡轎怎麽還不來呢？”
“七。”
“嗯？”
“感到力不從心嗎？”
環在眉上的額環玎玲玎玲一波輕響，聽見晚風正搖曳生姿地經過。
她輕輕舒出口氣，應和著風聲似的嘆息。
“是有一點點，”她很低很低地說，“不知怎麽的，忽然就有些瞧不上自己了。我的荷露斯神已上了雲端，而我仍還在泥裏蹣跚。曼赫普瑞少爺，我要怎樣才能維系住雲泥之間的牽絆？要怎樣才能把自己變成更好的人？變成那個真正配得上兩地之君的女人呢？”
“你會這麽問，想必心裏已有答案了，”他平靜地說，“有了答案卻還在為難，那就說來聽聽好了，你想成為的更好的人，是怎樣的？”
“就像你家夫人那樣啊！”她沖口而出，“兩年才來這裏一次，卻有本事讓那些眼尖嘴碎的姑娘始終對她恭敬服帖，一說起她，個個都是無比敬仰的神氣。她留下的衣服和假發都被收得妥妥當當，無論是水漲時慣用的茉莉香，還是多年以前偶爾戴過的頭飾說過的話，都會被人一一銘記，念念不忘，即令遠隔千裏，依然牢牢掌控著這裏從上到下每一個人的心！曼赫普瑞少爺，你家夫人真是非常出色的女人呢！”
“我說呢，原來是受了這刺激！”他哈哈笑道，“七，你這個傻姑娘，都到這歲數了，怎麽還會迷上一個無法效仿的榜樣？我敢跟你賭一座田莊，要是哪天你真的見到那位‘非常出色的女人’，你是絕對不會想要去親近她的。七，你何苦白費氣力去做你自己都不會喜歡的貴婦？”
“曼赫普瑞少爺，”她對他事不關己的態度很是不解，“那是你家夫人啊！”
“我沒說不是啊，”他笑道，“不過，七，你要是真心想學她，那我就不要你了，我身邊的貴婦太多，不缺你這一個。”
她驚訝地望向他，他正朝她微笑，眼瞳裏盡是金片閃爍的流光。
“可我要去的閨苑，不正是南北兩地的貴婦之宅嗎？我要是不變得和她們一樣，難道還等著被她們視作異類排擠麽？”
他避開了她困惑的註視，轉去看著鏤花門外漸漸逼近的燈火。
“你這麽想也不錯，”他有些敷衍地答她，“我的看法無關緊要，權當我沒說吧。”
院門被推開了，八名雜役扛住一頂擡轎，慢慢走了進來，後邊跟著門外街上的喧嘩人聲。
她想要迎去，被他拉住。
“不過，七，”聽他低聲又問，“你想沒想過，我家那位了不得的夫人，為什麽隔年就要到這樓裏來住一季？”
“我聽管事夫人說，此地的節慶是整片北地以北辦得最熱鬧的——可也是，很少有哪家貴婦會樂意住在人來人往的街邊，曼赫普瑞少爺，你家夫人還真是一個喜歡熱鬧的人呢！”
“是啊，我也總在尋思，”他微笑道，“她心裏得有多寂寞，才會這麽喜歡湊熱鬧啊？”
她怔了怔，忍不住問：“你為什麽要讓她這麽寂寞呢？”
“等到你變成她的那天，再來告訴我吧。”
他傾身將她扶上擡轎，攏上隔簾。
“到省長大人府上。”
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“這下行了吧？”
“什麽？”
他微笑著問，便又傾近，看似又想要親吻她。她側臉避開，目光掃向他右臂上的傷。
他恍然，將她松開，“隨你高興吧。”
他倚住船舷，看著她捧來凈水，給他洗凈傷處，敷上藥膏，一圈一圈繞上，紮好。
“這下就兩清了，是吧？”
他笑嘻嘻瞅著她問。
她移開目光，不願與他對視。
“那個宴會，”她試探地問，“我能不能不去？”
“不能。”
“就是去了——”
“不去怎麽知道？”
她從衣箱裏翻出她最好的一件衣裳，“穿這件行嗎？”她問。
“這是下人穿的！”他嘲笑她，“田莊上打發稅官的貨色，也好意思拿出來請我過目？”
“再沒別的了。”她甩手道，算是找著了借口，“就這件最好，又沒處換去，也來不及現做，就算了吧。我不過去，陛下不會怪罪我的。”
“今晚你要見到的貴人，將來在你養下頭生子的時候，還得再見一次，到那個時候，專程趕到王都恭賀你的這些貴人，轉過身就會說：噢，原來當初不敢當眾站在陛下身旁的那個小妞，就是為我們誕下未來法老的王後啊！這樣上不得臺面的王後，能養育出肩負南北重任的兩地之君嗎？”
“又不去見他們，他們怎會知道是我？”
“我會告訴他們的，”他一本正經道，“別再讓我看笑話了，七，跟我走吧，先去找一件能見人的衣服給你換上，再把你送到陛下身邊去。”
“去哪裏？”
“去你從沒去過的地方！”
他朗朗的語聲裏忽而充滿了朝氣，那從沒去過的地方在虛掩的門後散射出幻境裏才有的光，他將她最好的衣裳隨手一扔，拉著她跑下王船，輕快步履宛如踏著琴弦而過，一連串匆促短音後邊，連著潺潺淌過街巷的夜曲。她與他在行人之中閃避穿梭，北地播種季濕潤的新泥填滿了每一縷迎面撲來的空氣，她的護符被晃出了衣襟，荷露斯神天青石的眼，冷冷側視沿途掠過的風景，隱隱聽得有誰在問：“她是哪家的姑娘？”
聽那中規中矩的祭司音，多像是一位神侍大人，若是被祭司哥哥瞧見她此刻模樣，準也要不以為然地搖頭，叫她一聲“瘋丫頭”的。
“是這裏了。”
隨他在一道鏤花木門前停住，她透過門上鏤空的紋路窺望裏邊燈影憧憧的屋宇。
“這是哪裏？”
“是我那父親大人在這城裏落腳的宅子。”他答，推門而入，“進來！”
她跟他進去，小樓裏已經有人端著燈盞迎了出來。
便聽一聲驚叫——
“哎呀！是我們家的那位少爺！”
宛然是見著了神明下到凡間的真身。
“別來無恙吧？”侍衛官朝那出迎行禮的婦人笑道，“都不用忙，我歇歇就走，你只管招呼這位姑娘就好。”他一把將她推送至婦人跟前，“年前夫人離開時，她那些好衣服總還剩了幾件在這裏吧？揀一件合適的讓這丫頭換上，再給她梳梳頭——打扮打扮之類。”
“我說少將軍啊，”那位婦人曼聲笑道，“您莫不是一路吹著號角過來的吧？是不是城裏頭的閑人們都曉得您回來了呀？”
他聞言回頭，看見聚在鏤花門外恭敬施禮的眾人，有些不耐。
“我還要帶她去赴省長大人的夜宴，用不著弄得太炫耀，只要壓得住布斯瑞司城的氣派就行。”
那婦人含笑應下，轉來牽她的手，一邊引她往屋裏去，一邊問：“小姐是打南邊過來的嗎？”
“嗯？”
“看小姐的模樣，可不像是北邊的姑娘哩！”
“嗯，”她微笑著答，“都這麽說。”
“夫人留下的衣裳，奴婢都仔細收在柳木箱子裏的，雖說今年濕氣稍重了些，應該也不會有哪件起了黴味的，奴婢總是很小心，隔些天就晾在風裏吹一吹——不知道小姐您愛用哪味香脂？去年夫人來的時候，正遇著泛濫，水漲的時候水腥重，夫人說該用茉莉香勻過，現下水退了，泥腥氣可也不好聞呢，對不對啊，小姐？奴婢這邊還有些夫人帶來的迦南香脂，用在省長大人的宴會上真是再合適不過了。真可惜曼赫普瑞少爺不喜迦南香，偏只愛帶著百裏香，可那是亡靈之宅裏頭才使的藥草香呀！唉，我們府上的這位少將軍呀！頂愛跟別人不一樣！小姐，您中意迦南香脂麽？要是您也喜歡，奴婢就將它調進油裏給您抹在頭發上，您看行嗎？”
婦人征詢地朝她看，同時遞來精織亞麻的衣裳，她就像是神話裏無所不能的精靈，一邊與她說閑話，一邊為她選衣裳，另一邊“啪啪”變來了六七個年輕美貌的姑娘，環繞在她身畔為她更衣妝扮：或從描花繪金的高櫃裏取出一頂一頂的假發，或捧上磨得錚亮的銅鏡，或將各樣發箍與頸飾一副一副搭配給她看，或端來各式瓶罐，鋪陳在她眼前——彩釉小罐裏盛的是深淺不一的胭脂，玻璃瓶子裏裝滿了調香師精心配制的香脂，她們手勢輕柔，節奏明快，她還在欣賞野鴨梳羽形狀的妝匙，一個姑娘先已在她的唇上點了一抹絳色。
“小姐的眉眼生得美，依我看倒是不描的好。”那婦人溫言提點，一旁的侍女便將眼圈墨放下，另有侍女取來假發，一款一款比照著，婦人只是搖頭，“一樣裝飾配一樣人，是神明們賜給的樣貌，可不好胡亂拼湊啊！小姐的頭發天生就帶著些許卷曲，依我的意思呢，索性別罩假發，只消綰上十幾枚金穗子，再佩上精致些的額環就好。小姐，您看行嗎？”
“好。”她答應道，侍女們正將她身上的粗布衣裳褪下收去，那婦人一見著她的胸衣，立刻過來替她松開，“綁得這樣緊，以後要落病根的呀！”她輕聲勸，“是要與我們家少將軍同赴盛宴的小姐，要遇見的都是一等一的貴人，怎防備得這樣小心啊？”
近乎赤身露體站立在眾目睽睽裏，她著實無心聆聽婦人的規勸，仍是下意識地緊緊護住胸衣，不慣服侍的局促一望而知。
於是那些環住她的姑娘愈加活潑起來，趁著那婦人轉去為她取香脂，她們含笑打量著她，慢悠悠地為她抹上甜杏仁油，為她試選頸鏈，為她修整指甲，剪齊發梢，偏是遲遲不給她披上衣裳。之中一個膽大調皮的，更是挽起衣袖，露出自己圓滾滾的胳膊，有意與她的比在一起，“真白！”別的姑娘一時都艷羨地嘆。
“從沒見哪家小姐能有這等白凈的！小姐真是從日頭毒辣的南邊過來的嗎？”
“看小姐穿的衣裳，”另一人說，“用的倒是北地的亞麻料呢……”
“哎呀！”眾人之中尤其缺心眼的那一個便在此時大驚小怪叫起來，“小姐是隨著那些大船過來的吧？是要與我們家少將軍一同回到南邊王都去的吧？”
“啊，那夫人可要鬧心了……”不知是誰竊竊笑道，馬上有人悄聲反駁：“少將軍正隨船侍奉陛下呢，你忘了夫人說的話了麽？”“夫人說的哪句話啊？”“陛下不喜歡女人呀……”“那可奇了，少將軍又會是從哪兒變來的小姐呢？城裏頭可找不出這般模樣的姑娘。”“陛下沒在船上吧？都沒聽見迎接的動靜——”“可我聽見說，那船上懸著王旗呢！”“陛下要真是在那大船上——那陛下也會到城裏來吧？”“陛下要真的在大船上，少將軍才不會帶上姑娘同行呢！我們家的少將軍，才不會是那樣不識趣的人！夫人不是說過麽？就為陛下不喜歡女人，少將軍他——”“瞧你瞧你，又起妄念了不是？”“噓！都少說幾句吧，真當人家聽不懂北邊話麽？小心一轉身傳到夫人耳朵裏去！”
她們聞言一齊朝她望來，都想在她臉上看見想要的答案。
她倒比她們更尷尬，像是有意偷聽了不該她聽見的私話，裝不裝懵懂都是心虛。
好在這時那婦人回來了，“額環取來了沒？”她問。
聚攏著的姑娘們立時散開，一邊呈上選定的額環請那婦人過目，另一邊終於給她披上了精織亞麻布裁制的裙裳。
“為小姐戴上吧。”婦人頷首道，走來親手為她挽系衣結，“真是白凈呢！”她讚嘆道，“小姐您一定是很少出來走動，才養得這等皎潔的膚色吧？那就更不該遮著掩著了呀！明明生得這般窈窕，卻硬是要將綻出的花瓣緊緊束起，這可不是白白辜負了神明的美意麽？”
“正是呢，正是呢！”侍女們紛紛應和。
她臉上一紅，局促間含糊應過。那婦人彎下身去為她檢視衣裙的長短，順勢又道：“奴婢只擔心這裙的下擺，稍許短去半截，若教眼尖的夫人們看見，一定是要說閑話的，還得請小姐走得慢些才是，好掩過這一點點不相宜呢！”
“我一定慢慢走，”她應道，“請問，我該要如何稱呼您？”
“奴婢是為將軍家看護北九省別苑的管事玉緹，”婦人微笑道，仰起臉為她理了理剛戴上的額環，“我們家少將軍從迦南返回的那天，夫人戴著的就是這一款額環，夫人說過，再沒有比它更適合歡宴的了。”她輕聲說，“今天托小姐的福，又讓奴婢見了一回曼赫普瑞少爺，這樣的運氣真不知往後還能輪著幾次呢！我們府上的這位少將軍呀，一整年都騎在馬上南北往返，難得走回水路，也從不在布司瑞斯城多加停留。可是我們家夫人卻是隔年就要來一回呢，總要住到閑散月過去，再也拖延不過，才會啟程離開。真該多謝兩省首府離得這樣近，每年節慶時候，布斯瑞司城總比其他地方熱鬧，這世上還能有誰會比我們家夫人更喜歡熱鬧呢？”
管事夫人說到這裏，含笑將話頓住，將銅鏡移到她的眼前，“小姐您看，”她歡喜道，“奴婢也不曾想到，這額環與小姐的容貌竟會是這樣相配呢！”
對鏡望去，只見兩道細金環上各自墜著指甲蓋大小的金片，一道榕葉形狀，一道蝴蝶模樣，穿過發際繞在她的前額，異常輕靈別致。
“你家夫人真是好眼光！”她不禁讚嘆，“一戴上它就讓人想要起舞呢！玉緹夫人，這額環是在哪家作坊定做的，我都很想去換一副來呢！”
“這是我們家少將軍贈予夫人的禮物，奴婢猜想，該是少將軍請人在別處定做的吧？說起來，夫人平日裏倒是更偏愛厚重華麗的式樣呢！——小姐選定頸飾了麽？”
“就不用那些了，”她忙說，“只戴著護符就好。”
侍女便將之前取下的護符呈上，管事夫人接來，“小姐的護符倒是比赤金項鏈更精致呢！奴婢就是想找，怕也找不來配得上的手鐲和戒指。”她略帶些困惑地微笑道，卻不急著給她戴上，反而越是覺出了異樣，“有荷露斯神守護著的小姐，為何還要防備得這樣小心啊？”
她擡手示意侍女端來燭盞，手裏掂著法老的荷露斯之眼，湊近火光細加端詳。
“這後邊像是鐫的禦名框呢，”她愈漸困惑地輕道，“不知這是小姐家傳的古物，還是——這——這上邊鐫刻的，莫不是當今陛下的名諱？”
再望向她時，管家夫人驚得瞪大了眼睛，一望之下，便即拜倒，伏在地上頻頻施禮，方才舉重若輕的風範不知轉去了誰家。
“奴婢還是頭一回——生平頭一回——有幸親眼得見王家護身符！小姐原來竟是陪伴在陛下身畔的貴人哪！”
眾侍女皆被嚇到，登時簌簌仆地，一齊向那天青石鑲嵌的護身符行跪拜禮。
傍晚時分的喜樂安詳驀然消逝，直想起人間的荷露斯神隱在暮色中的側臉，還有北地以北莊院裏跪了滿地的人形。
快點走吧，她想，再要禮讓也是白費口舌，你快些離開，她們才能快些恢覆原樣。
“謝謝您為我費心，玉緹夫人，”她匆匆接來護符掛回頸項，故作鎮定地道，“衣服與飾物，我會盡快送還。侍衛官大人還等在下邊，我這就告辭了——願您從此順遂平安！”
她挽起裙擺牽牽絆絆沖出小樓，外邊院落裏亮堂堂的，少爺先已讓人點上了風燈，暈黃光團籠罩在外，夜色愈顯。
“曼赫普瑞少爺。”她低頭叫他，“我們走吧。”
他回頭一望，沖她吹了聲口哨。
“別急，擡轎轉身就到。”他微笑道，“陛下定會喜出望外，再多等幾刻也不會怪罪。”
說話間他挨近來，“迦南香脂的味道，”他輕聲說，“七，你喜歡這味？”
“說不上喜歡還是不喜歡，它太貴重了，平常很難遇見的。少爺你討厭它的香味是嗎？”
“算是吧，”他微笑道，“每回聞見迦南香我就覺著不愉快，它總讓我想起祈願堂裏踮著腳尖想要偷看法老的七。”
她微微一楞，情不自禁道：“曼赫普瑞少爺，說不定此刻站在你面前的，也仍還是那個只敢遠遠偷看法老的七。”
“那也挺好的啊。”他傻傻笑。
她別過臉，張望那扇鏤花院門，“閑話說得多了，又該要回去補胭脂了，”她岔開道，“擡轎怎麽還不來呢？”
“七。”
“嗯？”
“感到力不從心嗎？”
環在眉上的額環玎玲玎玲一波輕響，聽見晚風正搖曳生姿地經過。
她輕輕舒出口氣，應和著風聲似的嘆息。
“是有一點點，”她很低很低地說，“不知怎麽的，忽然就有些瞧不上自己了。我的荷露斯神已上了雲端，而我仍還在泥裏蹣跚。曼赫普瑞少爺，我要怎樣才能維系住雲泥之間的牽絆？要怎樣才能把自己變成更好的人？變成那個真正配得上兩地之君的女人呢？”
“你會這麽問，想必心裏已有答案了，”他平靜地說，“有了答案卻還在為難，那就說來聽聽好了，你想成為的更好的人，是怎樣的？”
“就像你家夫人那樣啊！”她沖口而出，“兩年才來這裏一次，卻有本事讓那些眼尖嘴碎的姑娘始終對她恭敬服帖，一說起她，個個都是無比敬仰的神氣。她留下的衣服和假發都被收得妥妥當當，無論是水漲時慣用的茉莉香，還是多年以前偶爾戴過的頭飾說過的話，都會被人一一銘記，念念不忘，即令遠隔千裏，依然牢牢掌控著這裏從上到下每一個人的心！曼赫普瑞少爺，你家夫人真是非常出色的女人呢！”
“我說呢，原來是受了這刺激！”他哈哈笑道，“七，你這個傻姑娘，都到這歲數了，怎麽還會迷上一個無法效仿的榜樣？我敢跟你賭一座田莊，要是哪天你真的見到那位‘非常出色的女人’，你是絕對不會想要去親近她的。七，你何苦白費氣力去做你自己都不會喜歡的貴婦？”
“曼赫普瑞少爺，”她對他事不關己的態度很是不解，“那是你家夫人啊！”
“我沒說不是啊，”他笑道，“不過，七，你要是真心想學她，那我就不要你了，我身邊的貴婦太多，不缺你這一個。”
她驚訝地望向他，他正朝她微笑，眼瞳裏盡是金片閃爍的流光。
“可我要去的閨苑，不正是南北兩地的貴婦之宅嗎？我要是不變得和她們一樣，難道還等著被她們視作異類排擠麽？”
他避開了她困惑的註視，轉去看著鏤花門外漸漸逼近的燈火。
“你這麽想也不錯，”他有些敷衍地答她，“我的看法無關緊要，權當我沒說吧。”
院門被推開了，八名雜役扛住一頂擡轎，慢慢走了進來，後邊跟著門外街上的喧嘩人聲。
她想要迎去，被他拉住。
“不過，七，”聽他低聲又問，“你想沒想過，我家那位了不得的夫人，為什麽隔年就要到這樓裏來住一季？”
“我聽管事夫人說，此地的節慶是整片北地以北辦得最熱鬧的——可也是，很少有哪家貴婦會樂意住在人來人往的街邊，曼赫普瑞少爺，你家夫人還真是一個喜歡熱鬧的人呢！”
“是啊，我也總在尋思，”他微笑道，“她心裏得有多寂寞，才會這麽喜歡湊熱鬧啊？”
她怔了怔，忍不住問：“你為什麽要讓她這麽寂寞呢？”
“等到你變成她的那天，再來告訴我吧。”
他傾身將她扶上擡轎，攏上隔簾。
“到省長大人府上。”
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