Chapter.10. 蓮 會
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Chapter.10. 蓮 會
“小七！”
她給一嚇，迎面撞見長兄，頓生惶恐。
“祭司哥哥！”她馬上認錯，“我回來晚了……”
奈巴蒙從檉柳林裏緩步踱出，聽她的聲音有氣沒力的，歉意都表得草率，以為她是疲倦。“好了，走吧，”他溫言說道，“是太晚了，娘剛才讓塔內尼去找你，想是同你走岔了……”
他攬住她同往家去，和藹的低語聲如催眠般充滿了舒緩的張力，她疲憊不堪的卡急著要收起翅膀歇上去，可一顆心仍是跳得慌張。
“娘很生氣嗎？”她倚住長兄臂膀，小小聲問，“祭司哥哥，你也在怪我任性吧？”
“娘只罵三兒多事，”奈巴蒙安慰她道，“這事也是我欠考慮了，不管三兒搞什麽名堂，我也不該由著兩個姑娘自己走夜路。”
她不明所以，“三哥這就回來了？他都說了什麽？”
“他說他也沒有料到會把給你嚇著，更不該為了陪那姑娘卻讓你一個人到神祠裏去。下午聽見你說起時我就覺得不對，結果還是疏忽了。他為一時興起想出那促狹主意，平白無故讓你受了驚嚇，以至連累了你不能上蓮會。”
她聽得停住，不由自主扯扯兄長衣袖，扯得他也停住腳步。
“怎麽了？”祭司問，不覺有異。
三哥替她圓的謊或許能瞞過母親，但長兄這裏，遲早是要她親口說的。
“祭司哥哥，”她垂下眼，微一猶豫，還是說了，“我不是從神祠回來的，請你也不要責怪三哥，真正被嚇到的人是舞，在她辮子上打紙草結的主意是我出的，所以——祭司哥哥，你責罰我吧！”
真狡猾！她在心裏唾棄自己，你明知道祭司哥哥不會責罰你的！
可就是不敢擡眼去看長兄的臉，怕瞧見他眼裏的失望。
祭司卻先是一怔，怔了好一會，方才自語般輕道：“原來是阿蒙奈莫內……不願你去……”
“我去了的！祭司哥哥，我真去了蓮會的！”她急忙說，“只是——只是沒有真的進去露面……”
“那又是什麽緣故？”祭司問，溫和口吻聽起來不管她給出什麽荒唐理由，他都會幫她自圓其說。
她便安下了心，擡手指了指自己眉心。祭司不解，便湊近來仔細辨了辨，一時莞爾。“是妝扮時不當心失手了嗎？”他含笑問她，解下系在白袍上的飾帶，給她紮在前額，遮住了光禿禿的眉間。
兩人一同進到田莊，正瞧見三兒煞有介事地趴在院子裏行跪拜大禮，圖提圍著他躥上跳下，鼓動似地嚷嚷：“走啦走啦！趕緊上神廟裏還願去！”
光笑盈盈地從水池那邊跑近來，沖著他倆拍手笑說：“七，這家裏顯神跡了呢！”
七搖頭不以為然，“三哥總玩這個都不厭嗎？”她取笑道，“偷偷藏起來的酒被娘找著了，他哪次不是賭咒發誓往神明頭上賴酒賬啊？”
“這回可是千真萬確的呀！”光睜大眼睛急急替三兒爭辯，“足足六罐上品酒呢！就在池子裏浸著！我是不懂，可是連夫人都說，這回真是受著了神恩呢！”
三兒躍起身，聞聲轉朝門邊望來，登時哈哈大笑。
“貝斯神（1）請賞臉跳支搖鈴舞吧！”他躍近來扯住她額上遮眉的布條，拿她取笑，“貝斯神啊！請為我那還沒影的孩兒唱段祈生咒吧！”
她躲開他伸來的手，“三哥！”她嚷，“你還沒過河呢！這就急著折槳啦？你要敢對貝斯神不恭敬，小心才剛領受著的神恩又要變沒了！”
“好端端的丫頭，腦袋上綁根帶子幹嘛？”三兒不理她引開的話由，追著笑話她，“你打扮成小醜神的樣子去蓮會，誰還會把你當正經姑娘？都會以為是隨著琴師歌女過來下酒助興的呢！小七，還好你沒過去露臉，這要讓娘瞅見，準保氣個半死，白養了！白養了！這下真是換不出去了！”
“阿蒙奈莫內！”祭司怫然不悅，“胡說什麽！”
“哈！娘也是自作自受，讓沒長開的丫頭穿條畫了蓮花的裙子，以為她就有能耐上蓮會了！”三兒順手拍拍七的臉蛋，七躲不及，給印了滿臉塵土，“哥，你看她像是要嫁人的姑娘嗎？心眼雖好，壞點子也不少，壓根就還是個小鬼，就這樣子放她去蓮會，誰家敢娶？她要真的去了，到頭來肯定也是翻著倍的丟人現眼！倒不如由著她再長長，過幾年再說也不遲啊！”
祭司深思般盯著弟弟，看三兒笑嘻嘻地揉著七的腦袋，惱得七連聲喊：“三哥你別鬧了！”
“娘睡下了嗎？”他問。
“沒呢，”圖提說，朝畜欄那邊指，“還在那頭數落四哥呢。”
“又為什麽？”
“光又忘了給小牛上嘴套，五哥醉得厲害，想弄點奶給他醒酒，才發現母牛的奶都給喝沒了，娘這一氣，自然又都氣到四哥頭上了。”
光正從水池裏舀來一缽水，“三少爺，”她柔聲勸，“您洗洗手吧，七早晨才洗過的頭發，又要給您弄臟了！”
三兒便笑著沖了沖手，然後盡往小七臉上甩水珠子，七撲去搶奪光手裏的水缽，要往他臉上潑，卻被光閃過，惱得她跺腳直喊：“光！你盡偏幫三哥！”
“阿蒙奈莫內，”這時祭司問，“池子裏的酒真不是你藏的？”
“我這一陣不都在忙田上的事嗎？又沒出去過，哪來的皮子換酒？”三兒笑答，“這可是神恩！送上門的好酒！我得到神廟裏去謝過神明，順便求求他，下回再要顯靈，勞煩他多帶幾罐瑪瑞提司（2）給我——”
“這就去吧，順道護送娘一起過去，她連著幾晚夜驚，正打算上到神廟裏睡一夜，好求個安眠吉夢，你這會帶她同去，也能讓荷瑞緩口氣。”
“行！”
三兒應下，轉去相幫哄開母親，光直要追著他去，瞟一眼祭司，沒敢放肆。
“光，你也去吧，”祭司便說，“去陪著荷瑞，圖提，你到納科特身邊守著，我過會去看他。小七，你且留一留，我有話問你。”
聽他吩咐，七便沒有隨六進屋，與其餘兄弟一同送過母親。再回到院中，祭司在水池邊坐下，似是要長談，她也跟著坐在他身旁。
“我才不信三哥！”她笑著說，仍還沈浸在方才的熱鬧裏，“哪裏會有這樣的神恩！三哥真有本事，為貪杯藏了這麽多的好酒，然後嘻嘻哈哈擺個架勢，三兩下就把大家都給唬住了。”
奈巴蒙望住她笑吟吟的臉，說：“要只為糊弄我們，他不會親自上到神廟去的。”
“那——也可能是那位少爺帶來的吧！”
“曼赫普瑞少爺？”
“嗯。”
“這位大人今晚曾經到過田莊？”
“他來找塔內尼哥哥，正好給我遇上了。”
“小七，這位大人是什麽時候到的？”
“三哥送舞家去，我又回來的時候。”
“你又回來過？”
“先前只顧著打扮舞了，我想回來再妝扮一下的——想讓大家都誇我好看唄，希望他們會對娘說：‘真羨慕你養了個這麽漂亮的女兒！’那樣，娘會很高興的。”
“雖至尾聲方知願與事違，起念之初依然是慣常舊時心思。”祭司低聲嘆息，“從前是吃的玩的，而今都大了，該是設法相幫他們討好親近各自相中的姑娘了……只要人人高興就好，就算是母親無謂的虛榮，也要竭盡所能予以滿足……”
祭司的低嘆聽來是那樣疏遠，如同是從雲端飄來的嘆息。
“祭司哥哥，”她小聲說，“那些都是我願意的啊……”
“三兒總愛將‘神恩’一詞掛在嘴上，你不是不相信他，你是不相信這世上會有憑空降臨的神恩，但是小七——小七！你就是憑空降臨在這世間的神恩啊！”
心上一涼，涼意裏回湧的寂寞，瞬間消弭了三哥給的愉快，她不禁伸去拉住長兄的手，辨不清從他掌心裏遞來的那點暖意，究竟是侍神者熾熱焚燒的虔敬之心？還是這世間殘存在祭司哥哥心底的最後一抹凡俗溫情？
“從至乘之地來的孩子，我們家的小七，田莊裏有你，每年的檉柳花都開得特別好。小七，就把心完全安放下來吧，不要委屈自己去違心迎合，不要跟住別人的喜好過活，我知你從來都有自己的主意。”
眼前閃過曼赫普瑞少爺居高臨下嘲笑她的臉，“祭司哥哥，”她悄悄問，“你也覺得我是活得太過小心了嗎？”
“小七，請你原諒母親——”
“祭司哥哥！”
“此刻你說願意，我相信你，但是十年以後，二十年以後，你會怨恨自己的！小七，你要記住，決定四和光婚事的人是我，讓母親因此事蒙羞的人是我，而註定要讓母親驕傲，帶給她浮華榮光的人也只有我，這是屬於我的重負。小七，你千萬不要因為心底裏的自覺虧欠，就混淆了自己真正想走的路！”
暖流湧過，心上郁積了多日的煩悶潺潺化去，那輕浮冒失的小貴人竟然說得一點不錯，她的自我多麽膽怯多麽孱弱。
“祭司哥哥，”她終於說，“我可以不嫁人嗎？”
“小七，想什麽時候嫁，想要嫁給誰，這原本就該是你自己拿主意的。想要怎樣度過每一天，想要和誰生養兒女，又想要和誰一同慢慢走到永生之地——小七，你只要想著自己的心意就好！”
但是，如果對方是那位曼赫普瑞少爺，祭司哥哥還會這樣說嗎？
棧橋上那順勢而為的親吻太過自然而然，她沒能躲開，她甚至都沒想到生氣，先是心慌。
再想他那格外澄澈的眼瞳，還帶著孩子氣的笑顏，她就莫名不安。
那將軍家的少爺該不會是看上我了吧？
他要真是看上我了怎麽辦？會自作主張直接去跟祭司哥哥提親嗎？他是貴人，祭司哥哥不可能拒絕的，連三哥都不會站在我這邊，娘更要認為這是人人稱羨的高攀，只會迫不及待地把我送過去。
“祭司哥哥，”她忍不住問，“要是那位少爺來提親，你會回絕他嗎？”
祭司一時無言，似是怔了半晌，方才近於失笑般問：“那位少爺？說的是曼赫普瑞大人？”
她立刻後悔了。
“嗯，”她硬著頭皮答他，“因為——因為他剛才在渡口棧橋上——親了我一下……”
“是嗎？”祭司含笑又問，“他還說了什麽？”
“只是……這樣……他……”她吞吞吐吐地說，“他……說了些混賬話……我氣不過，就……我就把他給推到河裏去了……”
祭司難得笑出了聲，“後來怎樣？”他忍著笑又問。
“後來渡船靠過來了，他就水淋淋地從河裏直接爬上去了，瞧著還挺利落的，後來——我就自己跑回來了。”
“是這樣啊，”祭司微笑道，“不過，小七，那位大人應該不會再來為難你了。沒因沒果的一瞬親近，且當那位大人是一時神智不清犯了糊塗吧，他也算是受過罰了。”
“唉，祭司哥哥，我真的很怕他又會找來煩擾你呢！畢竟他是我們得罪不起的貴人啊！”
“你聽我說，小七，”祭司斟酌著字句安慰她道，“這位大人和別的貴人又很不一樣，他的家族曾受了主神的詛咒，雖不斷有子嗣誕下，卻依然是香火難繼，在不得赦免的厄運底下，他是得以偷生的獨子，他一人承擔著榮耀整片北地以北的重負，這樣一位小貴人，是不可能由著他自己擅自決定婚事的。”
她更難為情了，臉蛋火燒火燎的，翻來覆去絞著十指，找不到可說的話。
祭司知她難堪，刻意不朝她看，只望著昏黑遠影裏的星星屋火。
“雖然我也曾聽聞，瑪亞將軍有意為獨子在王都尋一份長久閑職，但這位大人終有一天是要返回阿瓦瑞斯城（3）為兩陛下掌管北地以北的。將軍大人常年南北往返，將軍府內諸位夫人皆是常年定居阿瓦瑞斯城中，難得上到王都拜見兩陛下。也因此節，這位少爺現下乏人管束，行止作為不免輕狂一些，但塔內尼曾伴他數年，也算知悉其性情喜好，加之我亦耳聞目睹，可知這位小貴人並非是天性奸惡之徒——小七，我不能知道那位大人對於你的真意，但是我想，就像你早晨起來，看見藥圃裏沾著露水的百裏香，總也忍不住俯近去撚聞那葉片上的清香——我這樣講或許不太合適——你再想想三兒，他從不捉幼崽，更沒耐性，但是他不也被小瞪羚輕盈跳躍的樣子迷住，千辛萬苦地捉來，想要馴養嗎？還有光，都知道她是怎樣的姑娘，都能理解娘為何要那樣待她，但只要看見她的長發在拉神的照耀下散出的黃金般的光暈，任誰都會情不自禁覺得，她一定也和那光芒一樣，純潔，燦爛，讓人忘乎所以的美好！小七，你——”
這時院門“啪”地一聲被重重推開，驚斷了祭司詞不達意的安慰，塔內尼一頭沖進來。
“哥！”他看都不看就大聲詢問，“小七在哪呢？”
七從祭司身邊走上幾步，“塔內尼哥哥，”她答應道，“我就在這裏啊！”
塔內尼閃身避讓，便見他後邊又進來一人，及至近前，方才看清這位不速之客身上裝扮是神廟中人，但並非是神侍。
“奈巴蒙祭司，”來人很是恭謹，先與祭司躬身見禮，“深夜叨擾，還望見諒。小的是從至乘之地而來，到檉柳田莊傳達神前第一祭司的口令。”
“是賜予卑職的口令嗎？”奈巴蒙問，尾音處一縷輕顫，幾乎毀掉了整句話裏的鎮靜自若。
“是要轉給府上七小姐的口令。”
“給我的？”
七驚訝道，塔內尼忙朝她比了個噤聲的手勢。
“勞您連夜趕來，”奈巴蒙緩緩應道，“雖不知這等不過夜的急令是吉是兇，但發下這急令的神前第一祭司，是森穆特大祭司，還是首輔哈普塞那布大人？”
來人清清嗓子，一字一句朗聲宣告：“南北兩地祭司總管！蒙受神寵的神前第一祭司！森穆特大人！準許檉柳田莊的七入選穆特神廟！擇吉日上到祈願堂！等候第二輪甄選開始！”
兄妹三人面面相覷，都說不出話來。
“此時過去，已晚了月餘，歡宴節甄選將近，森穆特大人叮囑再三，務請奈巴蒙祭司即刻送七小姐起程，祈願堂中，一切均已安置妥當！”
“可是——”奈巴蒙強自按捺心中驚懼，仍不免結結巴巴，勉強應道，“可是——我家七——我家小七——她怎麽能——她不夠資格選上去啊！”
“您說笑了，祭司大人！七小姐有貴人舉薦，她的入選可是森穆特大人親自過問的！”
“貴人舉薦？”
奈巴蒙愈加疑惑，而一旁的七大驚之下沖口問道：“是不是那位曼赫普瑞少爺推薦我的？”
塔內尼皺著眉頭望她一眼，頗是不解。
來人只是搖頭，笑道：“舉薦七小姐的貴人，是圖特神忠誠的追隨者！王族健康的守衛！深得兩陛下信任托付的禦醫總管！曼涅托大人！”
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“小七！”
她給一嚇，迎面撞見長兄，頓生惶恐。
“祭司哥哥！”她馬上認錯，“我回來晚了……”
奈巴蒙從檉柳林裏緩步踱出，聽她的聲音有氣沒力的，歉意都表得草率，以為她是疲倦。“好了，走吧，”他溫言說道，“是太晚了，娘剛才讓塔內尼去找你，想是同你走岔了……”
他攬住她同往家去，和藹的低語聲如催眠般充滿了舒緩的張力，她疲憊不堪的卡急著要收起翅膀歇上去，可一顆心仍是跳得慌張。
“娘很生氣嗎？”她倚住長兄臂膀，小小聲問，“祭司哥哥，你也在怪我任性吧？”
“娘只罵三兒多事，”奈巴蒙安慰她道，“這事也是我欠考慮了，不管三兒搞什麽名堂，我也不該由著兩個姑娘自己走夜路。”
她不明所以，“三哥這就回來了？他都說了什麽？”
“他說他也沒有料到會把給你嚇著，更不該為了陪那姑娘卻讓你一個人到神祠裏去。下午聽見你說起時我就覺得不對，結果還是疏忽了。他為一時興起想出那促狹主意，平白無故讓你受了驚嚇，以至連累了你不能上蓮會。”
她聽得停住，不由自主扯扯兄長衣袖，扯得他也停住腳步。
“怎麽了？”祭司問，不覺有異。
三哥替她圓的謊或許能瞞過母親，但長兄這裏，遲早是要她親口說的。
“祭司哥哥，”她垂下眼，微一猶豫，還是說了，“我不是從神祠回來的，請你也不要責怪三哥，真正被嚇到的人是舞，在她辮子上打紙草結的主意是我出的，所以——祭司哥哥，你責罰我吧！”
真狡猾！她在心裏唾棄自己，你明知道祭司哥哥不會責罰你的！
可就是不敢擡眼去看長兄的臉，怕瞧見他眼裏的失望。
祭司卻先是一怔，怔了好一會，方才自語般輕道：“原來是阿蒙奈莫內……不願你去……”
“我去了的！祭司哥哥，我真去了蓮會的！”她急忙說，“只是——只是沒有真的進去露面……”
“那又是什麽緣故？”祭司問，溫和口吻聽起來不管她給出什麽荒唐理由，他都會幫她自圓其說。
她便安下了心，擡手指了指自己眉心。祭司不解，便湊近來仔細辨了辨，一時莞爾。“是妝扮時不當心失手了嗎？”他含笑問她，解下系在白袍上的飾帶，給她紮在前額，遮住了光禿禿的眉間。
兩人一同進到田莊，正瞧見三兒煞有介事地趴在院子裏行跪拜大禮，圖提圍著他躥上跳下，鼓動似地嚷嚷：“走啦走啦！趕緊上神廟裏還願去！”
光笑盈盈地從水池那邊跑近來，沖著他倆拍手笑說：“七，這家裏顯神跡了呢！”
七搖頭不以為然，“三哥總玩這個都不厭嗎？”她取笑道，“偷偷藏起來的酒被娘找著了，他哪次不是賭咒發誓往神明頭上賴酒賬啊？”
“這回可是千真萬確的呀！”光睜大眼睛急急替三兒爭辯，“足足六罐上品酒呢！就在池子裏浸著！我是不懂，可是連夫人都說，這回真是受著了神恩呢！”
三兒躍起身，聞聲轉朝門邊望來，登時哈哈大笑。
“貝斯神（1）請賞臉跳支搖鈴舞吧！”他躍近來扯住她額上遮眉的布條，拿她取笑，“貝斯神啊！請為我那還沒影的孩兒唱段祈生咒吧！”
她躲開他伸來的手，“三哥！”她嚷，“你還沒過河呢！這就急著折槳啦？你要敢對貝斯神不恭敬，小心才剛領受著的神恩又要變沒了！”
“好端端的丫頭，腦袋上綁根帶子幹嘛？”三兒不理她引開的話由，追著笑話她，“你打扮成小醜神的樣子去蓮會，誰還會把你當正經姑娘？都會以為是隨著琴師歌女過來下酒助興的呢！小七，還好你沒過去露臉，這要讓娘瞅見，準保氣個半死，白養了！白養了！這下真是換不出去了！”
“阿蒙奈莫內！”祭司怫然不悅，“胡說什麽！”
“哈！娘也是自作自受，讓沒長開的丫頭穿條畫了蓮花的裙子，以為她就有能耐上蓮會了！”三兒順手拍拍七的臉蛋，七躲不及，給印了滿臉塵土，“哥，你看她像是要嫁人的姑娘嗎？心眼雖好，壞點子也不少，壓根就還是個小鬼，就這樣子放她去蓮會，誰家敢娶？她要真的去了，到頭來肯定也是翻著倍的丟人現眼！倒不如由著她再長長，過幾年再說也不遲啊！”
祭司深思般盯著弟弟，看三兒笑嘻嘻地揉著七的腦袋，惱得七連聲喊：“三哥你別鬧了！”
“娘睡下了嗎？”他問。
“沒呢，”圖提說，朝畜欄那邊指，“還在那頭數落四哥呢。”
“又為什麽？”
“光又忘了給小牛上嘴套，五哥醉得厲害，想弄點奶給他醒酒，才發現母牛的奶都給喝沒了，娘這一氣，自然又都氣到四哥頭上了。”
光正從水池裏舀來一缽水，“三少爺，”她柔聲勸，“您洗洗手吧，七早晨才洗過的頭發，又要給您弄臟了！”
三兒便笑著沖了沖手，然後盡往小七臉上甩水珠子，七撲去搶奪光手裏的水缽，要往他臉上潑，卻被光閃過，惱得她跺腳直喊：“光！你盡偏幫三哥！”
“阿蒙奈莫內，”這時祭司問，“池子裏的酒真不是你藏的？”
“我這一陣不都在忙田上的事嗎？又沒出去過，哪來的皮子換酒？”三兒笑答，“這可是神恩！送上門的好酒！我得到神廟裏去謝過神明，順便求求他，下回再要顯靈，勞煩他多帶幾罐瑪瑞提司（2）給我——”
“這就去吧，順道護送娘一起過去，她連著幾晚夜驚，正打算上到神廟裏睡一夜，好求個安眠吉夢，你這會帶她同去，也能讓荷瑞緩口氣。”
“行！”
三兒應下，轉去相幫哄開母親，光直要追著他去，瞟一眼祭司，沒敢放肆。
“光，你也去吧，”祭司便說，“去陪著荷瑞，圖提，你到納科特身邊守著，我過會去看他。小七，你且留一留，我有話問你。”
聽他吩咐，七便沒有隨六進屋，與其餘兄弟一同送過母親。再回到院中，祭司在水池邊坐下，似是要長談，她也跟著坐在他身旁。
“我才不信三哥！”她笑著說，仍還沈浸在方才的熱鬧裏，“哪裏會有這樣的神恩！三哥真有本事，為貪杯藏了這麽多的好酒，然後嘻嘻哈哈擺個架勢，三兩下就把大家都給唬住了。”
奈巴蒙望住她笑吟吟的臉，說：“要只為糊弄我們，他不會親自上到神廟去的。”
“那——也可能是那位少爺帶來的吧！”
“曼赫普瑞少爺？”
“嗯。”
“這位大人今晚曾經到過田莊？”
“他來找塔內尼哥哥，正好給我遇上了。”
“小七，這位大人是什麽時候到的？”
“三哥送舞家去，我又回來的時候。”
“你又回來過？”
“先前只顧著打扮舞了，我想回來再妝扮一下的——想讓大家都誇我好看唄，希望他們會對娘說：‘真羨慕你養了個這麽漂亮的女兒！’那樣，娘會很高興的。”
“雖至尾聲方知願與事違，起念之初依然是慣常舊時心思。”祭司低聲嘆息，“從前是吃的玩的，而今都大了，該是設法相幫他們討好親近各自相中的姑娘了……只要人人高興就好，就算是母親無謂的虛榮，也要竭盡所能予以滿足……”
祭司的低嘆聽來是那樣疏遠，如同是從雲端飄來的嘆息。
“祭司哥哥，”她小聲說，“那些都是我願意的啊……”
“三兒總愛將‘神恩’一詞掛在嘴上，你不是不相信他，你是不相信這世上會有憑空降臨的神恩，但是小七——小七！你就是憑空降臨在這世間的神恩啊！”
心上一涼，涼意裏回湧的寂寞，瞬間消弭了三哥給的愉快，她不禁伸去拉住長兄的手，辨不清從他掌心裏遞來的那點暖意，究竟是侍神者熾熱焚燒的虔敬之心？還是這世間殘存在祭司哥哥心底的最後一抹凡俗溫情？
“從至乘之地來的孩子，我們家的小七，田莊裏有你，每年的檉柳花都開得特別好。小七，就把心完全安放下來吧，不要委屈自己去違心迎合，不要跟住別人的喜好過活，我知你從來都有自己的主意。”
眼前閃過曼赫普瑞少爺居高臨下嘲笑她的臉，“祭司哥哥，”她悄悄問，“你也覺得我是活得太過小心了嗎？”
“小七，請你原諒母親——”
“祭司哥哥！”
“此刻你說願意，我相信你，但是十年以後，二十年以後，你會怨恨自己的！小七，你要記住，決定四和光婚事的人是我，讓母親因此事蒙羞的人是我，而註定要讓母親驕傲，帶給她浮華榮光的人也只有我，這是屬於我的重負。小七，你千萬不要因為心底裏的自覺虧欠，就混淆了自己真正想走的路！”
暖流湧過，心上郁積了多日的煩悶潺潺化去，那輕浮冒失的小貴人竟然說得一點不錯，她的自我多麽膽怯多麽孱弱。
“祭司哥哥，”她終於說，“我可以不嫁人嗎？”
“小七，想什麽時候嫁，想要嫁給誰，這原本就該是你自己拿主意的。想要怎樣度過每一天，想要和誰生養兒女，又想要和誰一同慢慢走到永生之地——小七，你只要想著自己的心意就好！”
但是，如果對方是那位曼赫普瑞少爺，祭司哥哥還會這樣說嗎？
棧橋上那順勢而為的親吻太過自然而然，她沒能躲開，她甚至都沒想到生氣，先是心慌。
再想他那格外澄澈的眼瞳，還帶著孩子氣的笑顏，她就莫名不安。
那將軍家的少爺該不會是看上我了吧？
他要真是看上我了怎麽辦？會自作主張直接去跟祭司哥哥提親嗎？他是貴人，祭司哥哥不可能拒絕的，連三哥都不會站在我這邊，娘更要認為這是人人稱羨的高攀，只會迫不及待地把我送過去。
“祭司哥哥，”她忍不住問，“要是那位少爺來提親，你會回絕他嗎？”
祭司一時無言，似是怔了半晌，方才近於失笑般問：“那位少爺？說的是曼赫普瑞大人？”
她立刻後悔了。
“嗯，”她硬著頭皮答他，“因為——因為他剛才在渡口棧橋上——親了我一下……”
“是嗎？”祭司含笑又問，“他還說了什麽？”
“只是……這樣……他……”她吞吞吐吐地說，“他……說了些混賬話……我氣不過，就……我就把他給推到河裏去了……”
祭司難得笑出了聲，“後來怎樣？”他忍著笑又問。
“後來渡船靠過來了，他就水淋淋地從河裏直接爬上去了，瞧著還挺利落的，後來——我就自己跑回來了。”
“是這樣啊，”祭司微笑道，“不過，小七，那位大人應該不會再來為難你了。沒因沒果的一瞬親近，且當那位大人是一時神智不清犯了糊塗吧，他也算是受過罰了。”
“唉，祭司哥哥，我真的很怕他又會找來煩擾你呢！畢竟他是我們得罪不起的貴人啊！”
“你聽我說，小七，”祭司斟酌著字句安慰她道，“這位大人和別的貴人又很不一樣，他的家族曾受了主神的詛咒，雖不斷有子嗣誕下，卻依然是香火難繼，在不得赦免的厄運底下，他是得以偷生的獨子，他一人承擔著榮耀整片北地以北的重負，這樣一位小貴人，是不可能由著他自己擅自決定婚事的。”
她更難為情了，臉蛋火燒火燎的，翻來覆去絞著十指，找不到可說的話。
祭司知她難堪，刻意不朝她看，只望著昏黑遠影裏的星星屋火。
“雖然我也曾聽聞，瑪亞將軍有意為獨子在王都尋一份長久閑職，但這位大人終有一天是要返回阿瓦瑞斯城（3）為兩陛下掌管北地以北的。將軍大人常年南北往返，將軍府內諸位夫人皆是常年定居阿瓦瑞斯城中，難得上到王都拜見兩陛下。也因此節，這位少爺現下乏人管束，行止作為不免輕狂一些，但塔內尼曾伴他數年，也算知悉其性情喜好，加之我亦耳聞目睹，可知這位小貴人並非是天性奸惡之徒——小七，我不能知道那位大人對於你的真意，但是我想，就像你早晨起來，看見藥圃裏沾著露水的百裏香，總也忍不住俯近去撚聞那葉片上的清香——我這樣講或許不太合適——你再想想三兒，他從不捉幼崽，更沒耐性，但是他不也被小瞪羚輕盈跳躍的樣子迷住，千辛萬苦地捉來，想要馴養嗎？還有光，都知道她是怎樣的姑娘，都能理解娘為何要那樣待她，但只要看見她的長發在拉神的照耀下散出的黃金般的光暈，任誰都會情不自禁覺得，她一定也和那光芒一樣，純潔，燦爛，讓人忘乎所以的美好！小七，你——”
這時院門“啪”地一聲被重重推開，驚斷了祭司詞不達意的安慰，塔內尼一頭沖進來。
“哥！”他看都不看就大聲詢問，“小七在哪呢？”
七從祭司身邊走上幾步，“塔內尼哥哥，”她答應道，“我就在這裏啊！”
塔內尼閃身避讓，便見他後邊又進來一人，及至近前，方才看清這位不速之客身上裝扮是神廟中人，但並非是神侍。
“奈巴蒙祭司，”來人很是恭謹，先與祭司躬身見禮，“深夜叨擾，還望見諒。小的是從至乘之地而來，到檉柳田莊傳達神前第一祭司的口令。”
“是賜予卑職的口令嗎？”奈巴蒙問，尾音處一縷輕顫，幾乎毀掉了整句話裏的鎮靜自若。
“是要轉給府上七小姐的口令。”
“給我的？”
七驚訝道，塔內尼忙朝她比了個噤聲的手勢。
“勞您連夜趕來，”奈巴蒙緩緩應道，“雖不知這等不過夜的急令是吉是兇，但發下這急令的神前第一祭司，是森穆特大祭司，還是首輔哈普塞那布大人？”
來人清清嗓子，一字一句朗聲宣告：“南北兩地祭司總管！蒙受神寵的神前第一祭司！森穆特大人！準許檉柳田莊的七入選穆特神廟！擇吉日上到祈願堂！等候第二輪甄選開始！”
兄妹三人面面相覷，都說不出話來。
“此時過去，已晚了月餘，歡宴節甄選將近，森穆特大人叮囑再三，務請奈巴蒙祭司即刻送七小姐起程，祈願堂中，一切均已安置妥當！”
“可是——”奈巴蒙強自按捺心中驚懼，仍不免結結巴巴，勉強應道，“可是——我家七——我家小七——她怎麽能——她不夠資格選上去啊！”
“您說笑了，祭司大人！七小姐有貴人舉薦，她的入選可是森穆特大人親自過問的！”
“貴人舉薦？”
奈巴蒙愈加疑惑，而一旁的七大驚之下沖口問道：“是不是那位曼赫普瑞少爺推薦我的？”
塔內尼皺著眉頭望她一眼，頗是不解。
來人只是搖頭，笑道：“舉薦七小姐的貴人，是圖特神忠誠的追隨者！王族健康的守衛！深得兩陛下信任托付的禦醫總管！曼涅托大人！”
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