京城報仇第四十八天
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京城報仇第四十八天
戌時末。時辰入夜。
義母痛快哭了一場, 從屋裏出來幫忙收拾桌子，應小滿相送七郎。兩人手挽著手，依依惜別。
最高興的是阿織，牽著晏七郎的手, 蹦蹦跳跳地開門。
“七郎明天來不來？嬸娘說, 以後別聽阿姐的, 只要你來敲門, 都給你開門。”
晏七郎俯身和阿織說話：“不見得明晚，但只要得空就來。下次來時給阿織帶什麽鮮果子？”
阿織果然大為高興，疊聲地喊：“葡萄葡萄~！”
“饞貓兒。”應小滿敲了下小腦門, “一貫錢一串的西域紫晶葡萄，比剛上市的櫻t桃賣得還貴。你跟七郎要點別的。”
阿織委委屈屈說：“那，那就石榴吧。”
“一貫錢一串的西域紫晶葡萄”，倒叫晏七郎想起一樁事來。
“盛夏時節, 葡萄早沒有剛上市那麽貴了。小滿, 你還去上次買葡萄的那個攤位再問一次, 說不準攤主囤積了許多葡萄賣不出去。與其白白爛在手裏，興許他見著老主顧, 會便宜價錢賣給你。”
“當真？”應小滿聽得歡喜, “過兩天我繞路去問問。”
送人出巷時, 隔壁沈家的門大晚上半敞著, 門外提燈站著有陣子沒見的莊宅牙人, 門裏站著沈家娘子。
沈家大郎最近不在家，人回去太學讀書。沈家娘子前陣子急病一場，如今病情好轉, 氣色卻還是懨懨地，站在門口和牙人說話, 人眼瞧著瘦了一大圈。
應小滿沒敢多耽擱，怕聽著鄰居的傷心事，快步走進門去。
但關門時還是聽到牙人嘆著氣催促，“上個月的賃錢拖欠到這個月，小的也不好交代啊……”
“沈家或許要搬家了。”她回家和義母說，“總拖欠賃金也不是個法子。往西邊南邊尋一尋，都能尋到便宜許多的清靜小院。”
義母搖頭：“不見得。他們官人家和我們老百姓想法不一樣，面子大過天，不見得願意當著許多官人鄰居的面挪走。”
說起沈家的事，免不了又提起同樣犯事的西邊周家。
“管刑部庫倉的六品小官兒，家裏養著廚娘和馬夫，主簿娘子穿金戴銀，出入使喚奴婢。早猜到這家官兒貪，不貪如何能撐得起偌大一家子的開銷？中午周家抄家時你不在，拉走滿車的箱籠，那架勢，嚇人吶。”
抄家時應小滿其實在的。人在巷口，眼瞧著滿車拉走的都是書卷。她沒跟老娘說。
周家官兒確實貪。又精明又貪。鬼市裏一文錢不花，想拿贓物飛爪換她的扇子。
她如今知道了京城貴物的行情。一把上好的象牙扇，開價三十貫往上。當初不懂行情，差點被周胖子空手套白狼，白賺去三五十貫。
“精明鬼！”應小滿哼了聲，“抓他活該。”
自打周胖子被抓之後，飛爪贓物留在家裏不放心，她以麻繩把裝飛爪的牛皮帶系在小軲轆車下方，緊貼木板底拴好，平時留肉鋪子裏。
情況一有不對，她便推著軲轆車出去，直接把飛爪扔汴河，叫贓物走水路。
義母喊她。
“伢兒，替我去一趟沈家，把這籃子東西遞給沈家娘子。當面別說送她東西，就說咱家借了沈家還上的。”
應小滿翻了翻小竹籃。裏頭放八個家裏自做的玉米饅頭，半斤羊肉，白色細布下頭壓著兩張一貫紙交子。
義母：“前陣子沈家後生在家服侍老娘那幾天，我正好身子不大好，有時候幺兒淘氣跑出家門玩，沈家後生還幫我四處尋孩子，幫了咱家不少忙。”
“這些京城衙門的官人容易犯事，但不犯事的時候，拿回的俸祿也著實豐厚。七品官人聽說每個月有十幾貫的月俸。等她家男人放回來，沈家就算熬出頭了。”
義母指著籃子說：“多的咱家也沒有。兩貫錢抵一個月的賃金，好歹叫沈家再撐一個月。說不準她家男人下個月就放出來了呢。”
應小滿嘴裏沒吭聲，心裏嘀咕，沈家這位禦史官人，聽說一道奏本捅破了天，不拘個一年半載是放不出來了。
但老娘說得也有道理。處得好的鄉鄰，總得幫忖一下。
她提起小竹籃去沈家，阿織今晚興奮得睡不著，攙著阿姐的手替她開門。
沈家門外的牙人討不到月賃錢，當然還沒走，兩邊僵持著。應小滿當面把白紗布掀開，露出竹籃底下兩貫紙交子。
“我娘說，趁著手頭寬裕，欠沈家的錢今天就還上。籃子裏還送了些謝禮，沈娘子收好了。”
把竹籃塞給還在發楞的沈娘子手裏。
牙人眼尖，早覷見了紙交子，登時笑開了。
“這不是有錢嗎。沈娘子不早說，偏跟小的哭窮。還好鄰居應家小娘子聽到響動來還錢了……”
打發走了牙人，沈娘子不安地提著籃子站在門口，想開口道謝又不知說什麽，躊躇片刻，進屋抓了一把烏梅糖塞給阿織手裏，又跟應小滿說，“必須當面跟應嫂子道謝。”
應小滿攔不住，沈娘子撐著病歪歪的身子，準備了四樣禮，鄭重裝在提盒裏，堅決地過來應家尋義母說話。
義母急忙把人迎進屋裏，四處準備姜茶。
“就是看沈娘子最近身體不好，不想你累著，才叫小滿把籃子送過去，你接下就得了。準備禮物特意過來道謝作甚，同住一處的鄰居，太過客氣……”
敞開的窗裏傳來沈娘子虛弱的話語：“應家嫂子心善。種種妥貼心意，沈家看在眼裏，感激肺腑……”
阿織捧著滿手糖飴，坐在桌邊和阿姐分享，邊吃邊說：“我喜歡沈娘子。”
應小滿叼了塊甜絲絲的荔枝膏，“沈娘子也喜歡你。但沈娘子病著，你別上門打擾她。”
“嬸娘也病著。”
“人操心多了，年紀大了就會生病。”應小滿刮了下阿織的小鼻子，“你乖乖的，天黑了別到處亂跑，別叫嬸娘擔心你。”
“嗯！”阿織低頭吃了幾個甜果子，忽然耳朵一豎：“沈娘子說起你哎，阿姐。”
應小滿：“你都聽見了，我當然也聽見了。”
“沈娘子又提起沈家哥哥。阿姐，你會不會嫁給沈家哥哥……”
應小滿敲了小腦袋瓜子一記。“專心吃你的糖。”
沈家娘子特意拖著病歪歪的身子過來尋應家義母，當然不只是道謝這麽簡單。
言談中果然提起兩家小輩。
“家中只有一個犬子阿奴，讀書還算上進，明年即將下場科考。如果考不中自然不提。如果能僥幸考中進士的話，也算從此有了前程。我看阿奴和你家小滿年紀相仿，平日說話也算投契……”
應小滿越聽越不對勁，趕在沈家娘子往下說和之前，高聲說：“不投契！”
沈娘子：“……”
和沈娘子對坐的義母：“……”
沈娘子尷尬得幾乎說不出話，對面的義母也好不了多少，尷尬笑說：“我家這伢兒性子隨了她爹，打小就直腸直肚的，憨得愁人。沈娘子別誤會，我家沒有旁的念頭。咱家是開肉鋪子生意的小門小戶，高攀不上讀書人。”
沈娘子鬧了個大紅臉，忍著羞窘道：“既然是一場誤會……以後再不提了。家裏旁的好物件沒有，幾塊糖飴還是有的。我看你家小阿織喜歡，待會兒我再送點過來。”
義母過意不去，又是一番推辭感謝。
兩人年輕時都沒少在鄉郡吃苦，入京後日子有所好轉，但不巧最近又都在生病，說來說去，倒是許多聊不完的話題，對坐著抹起發紅的眼角，彼此唏噓不已。阿織困倦地睜不開眼睛，屋裏的燈還亮著。
“我回去了。”沈娘子意猶未盡，看看夜色還是起身，“明天再來尋嫂子說話。莫耽誤了小阿織睡覺。”
旋即又送來一大包各式各樣的甜果子。
“家裏那位入獄時，幾家關系好的親友同僚登門慰問送來不少禮。我家阿奴大了，自不吃這些，索性都給小阿織罷。”
沈娘子半是窘迫半是遺憾地說：“可惜兩家沒有緣分。”
應小滿把各式甜果子裝兩個大瓷盤，放在小院樹下的長桌上。
阿織困得已經淚汪汪的眼睛猛地睜開，繞著小桌轉悠，義母好笑地把人抱進屋裏：“該你的跑不掉。睡覺了。明早起來再吃。”
當晚，應小滿照常準備好二十斤鮮羊肉，反閂上院門，吹熄油燈，回屋睡下時，以為這是個尋常的京城夏夜。
*
當夜三更末，夜深人靜時，七舉人巷西邊無聲無息起了火苗。
火勢起得突兀而猛烈，在所有人反應過來之前已經席卷過西邊幾戶人家，火勢熊熊，直撲周邊屋宅。
京城夏季多風沙。
熱風夾雜著火勢，院墻不能阻止，巷子兩邊連片栽種的樹木加劇火勢，磚瓦木檐陷入火中，發出劈啪之聲。
西邊驚醒的幾戶人家驚慌大喊。
但今夜的火勢綿延得詭異，幾乎以迅雷不及掩耳之勢發展，瞬間吞噬了大片屋宅，濃煙滾滾。
聞訊趕來的鄉鄰取木盆木桶往火裏潑水，不但不能澆滅火苗，火勢反倒更大。
砰，屋脊梁木在火焰中沈重倒下。
西邊周主簿家的宅子在火中垮塌。
瓦礫轟然塌下的巨大聲響，終於驚醒t巷子東邊的應家。
*
“娘！阿織！”
應小滿在騰騰濃煙裏大喊，摸索著往主屋方向去。眼前伸手看不清五指，不知被什麽東西撞到了腰，她急忙扶住，是院子裏的水缸。
“娘！阿織！”
耳邊俱是尖叫聲和孩子的哭聲。有些模模糊糊的，自遠處的鄰居家傳出。阿織的哭聲近在咫尺。
應小滿摸索著進屋，不住地咳嗽，迎面揪到一個跌跌撞撞的身影：“娘！我帶你出去！”
義母卻使勁掙開她，回身繼續摸索，“我自己能走，找幺兒！幺兒剛才從炕上掉下去，我再摸不著她！”
“我進屋找她，娘先出去！”應小滿把捂嘴的濕布塞給義母，攙扶著義母在滾滾濃煙中摸索著往院門走。
義母拉扯不過她，被拉到院門邊時，卻緊攥著她不肯放手，顫聲而哭，巨大的恐懼感鋪天蓋地的淹沒了她。
“萬一尋不到幺兒，伢兒，你自己得好好地出來，答應娘……”
應小滿沒有安撫母親的時間。
她匆匆撕下一幅裙擺，摸索著又尋到小院裏的水缸，布料浸透水，攏住口鼻。掛在缸邊的木勺舀起滿勺水，直接往身上潑下。
起火才不過一會兒功夫，濃煙怎麽這麽大？
阿織這麽小年紀，被濃煙嗆久了，人會出事的。
“阿織。”
鋪天蓋地的嗆鼻濃煙，她忍著咳嗽，循著記憶裏的堂屋擺設，四處摸索呼喚，“阿織。”
腿腳不知磕碰到什麽硬物，疼得很。她拿腳踢開，是擺在堂屋正中的長條凳。
她嗆咳著揮開濃煙往裏走。
原本黑黢黢的周圍開始冒亮，在火災現場不是個好兆頭。她警惕地盯住幾處火苗竄起的位置。
眼睛很快被薰得看不清了。她摸索著繼續往裏走，彎腰去摸四處旮旯角落。“阿織，聽到我嗎？過來阿姐這裏。阿姐帶你出去。”
耳邊傳來隱隱約約的哭聲。
阿織在微弱地哭：“阿姐，你在哪裏呀，我看不見，阿姐。”小丫頭被濃煙嗆得不輕，發出一陣短促的咳嗽聲。
不幸中的萬幸，被濃煙嗆住的這陣連續咳嗽聲讓應小滿確定了方位。
她迅速轉左，在大片濃煙裏磕磕碰碰地穿過堂屋，一把摸著裏間長炕，又沿著炕尋摸小丫頭的位置。
“阿織，快出來。阿姐已經來了。”她也被嗆得不輕，眼前又熏得看不清楚，濕布捂著口鼻斷斷續續咳嗽著，聲音不知不覺啞了，“你在哪裏……”
大片濃煙裏奔出一個小黑影，阿織無頭蒼蠅般從藏身處哭著奔出來，張著手臂四處摸索，“阿姐！”
應小滿循著哭聲奔去濃煙深處，揮開大片煙霧，忍著劇烈嗆咳一把抱住柔軟的小身體，在越來越熱的煙霧裏尋摸出門的方向。
木門摸著燙手。
進屋時幾處小小的明火位置已經開始燃燒。
七舉人巷這裏的屋宅都是磚瓦加木頭，夏日燥熱天氣裏一點就著，院門邊的明火越來越大，發出劈裏啪啦的聲響。
應小滿拿濕布捂著阿織的口鼻，疾步往院門外沖，一步便跨過開始燃燒的門檻。
七舉人巷的火勢最初是從西邊開始蔓延的。最西邊幾間屋宅的火勢此時已經很大了。
熊熊烈焰映亮了半邊天空，時不時傳來幾聲令人恐懼的磚瓦坍塌聲響。
京城東西南北都設有望火樓[1]，火災不久，城北這處望火樓便察覺不對，幾十名潛火兵[2]已經趕來七舉人巷救火。附近巡邏的官兵也已趕來協同治安。
劫後餘生的七舉人巷鄰居們聚在一處，神色殘留驚恐，對眼前驚人的火勢指指點點。
“最先從周家起火……”
“聽說不是走火，是被人潑了油！因此才燒得如此之快，片刻間蔓延出去，水潑無用，火勢更大。”
眾人大驚失色。“周家怎麽會招惹這等大禍事！竟然被人趁夜下如此毒手！周家的主簿娘子……”
幾個明白人紛紛搖頭：“你們看周家的火勢，哪來得及逃生？不止周家娘子，周家的兩個孩兒，雇請的幾個奴婢，廚娘馬夫，磚瓦房梁，一草一木，都在火裏……”
不知哪路官兵趕來，為首的武官大聲傳令，周圍鬧哄哄的，被大火驚動的黑壓壓的人群把火災現場圍得水洩不通，武官傳下什麽令也聽不清。
應小滿抱著滿臉黑灰的阿織，自己也是滿身滿肩膀的黑灰，只看到官兵迅速分成幾隊，以身體做人墻擋住七舉人巷兩邊巷口，禁止閑人出入，只放專職救火的潛火兵進進出出，搬來大片滅火的濕泥土堆，阻擋火勢。
幾名匆匆趕來的主事官員遠遠地盯著火勢騰燒的巷子。
人群裏忽然傳來一陣大聲喧鬧。
有人以身體沖撞官兵人墻。
看打扮像個少年書生，赤手空拳，哪裏沖撞得動官兵人墻，片刻後便被拖去旁邊。
夜風裏傳來少年人的大喊，“我娘還在巷子裏頭！放我進去！我把我娘扶出來！”聲音竟然有幾分耳熟。
抽抽噎噎的阿織停下哭聲，疑惑地轉頭望去，問應小滿，“是不是沈家哥哥？”
應小滿也覺得像。
她不想驚嚇到阿織，把小腦袋按在肩膀上，自己在火把光芒下遠遠打量，被拉去角落的少年郎確實是沈家大郎，沈俊青。
沈俊青衣袍散亂，像從太學一路狂奔回來的模樣，邊掙紮邊大喊：“我娘身子不好，沒跑出來，還在巷子裏頭！你們放開我，讓我進去救我娘啊！”
幾名官兵把人拉扯住，一名順天府官員正在苦勸他。
“孝心可嘉，但你看看這火勢！今夜被人潑油縱火，你娘沒能跑出來，家裏沒了她一個。你沖進去救你娘的話，家裏沒了兩個！”
沈俊青還在喊，“火在西邊，我家在東邊！火還沒燒到我家！”
其實火已經蔓延過來了。就連沈家東邊相鄰的應家都四處冒起火苗。
沈家往西的那戶人家，房梁正在熊熊燃燒。沈家被濃煙湮沒，火舌順著木門框往上竄，黑色濃煙裏顯出危險的明紅。
應小滿盯著躥火的沈家，恍惚地想，娘呢？這麽老半日功夫，人群裏怎麽沒見到娘？
*
入夜的大理寺官衙深處，一排官廨依舊燈火通明。
值守官員匆匆小跑入官廨，急尋深夜還在大理寺審核卷宗的晏少卿，送上順天府緊急傳來的消息。
“犯官周家失火？”
“一把火夷為平地。宅子裏頭的人連同東西統統燒了個幹凈。”傳信的大理寺官員擦汗慶幸：“還好早晨剛去一趟，提前搶出些文書證物。”
“只燒了周家？”
“潑油縱火，哪能只燒一家。夏季天幹風燥，北邊望火樓察覺時，周家火勢剛起；等潛火兵趕到時，臨近三四家已經熊熊起火。剛才順天府遣人急傳來的消息，整條巷子俱在火中。眾官兵準備濕泥土堆，封鎖七舉人巷兩邊，避免火勢繼續蔓延——”
不等說完，晏七郎驟然起身，疾步往官衙外走： “備馬。”
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戌時末。時辰入夜。
義母痛快哭了一場, 從屋裏出來幫忙收拾桌子，應小滿相送七郎。兩人手挽著手，依依惜別。
最高興的是阿織，牽著晏七郎的手, 蹦蹦跳跳地開門。
“七郎明天來不來？嬸娘說, 以後別聽阿姐的, 只要你來敲門, 都給你開門。”
晏七郎俯身和阿織說話：“不見得明晚，但只要得空就來。下次來時給阿織帶什麽鮮果子？”
阿織果然大為高興，疊聲地喊：“葡萄葡萄~！”
“饞貓兒。”應小滿敲了下小腦門, “一貫錢一串的西域紫晶葡萄，比剛上市的櫻t桃賣得還貴。你跟七郎要點別的。”
阿織委委屈屈說：“那，那就石榴吧。”
“一貫錢一串的西域紫晶葡萄”，倒叫晏七郎想起一樁事來。
“盛夏時節, 葡萄早沒有剛上市那麽貴了。小滿, 你還去上次買葡萄的那個攤位再問一次, 說不準攤主囤積了許多葡萄賣不出去。與其白白爛在手裏，興許他見著老主顧, 會便宜價錢賣給你。”
“當真？”應小滿聽得歡喜, “過兩天我繞路去問問。”
送人出巷時, 隔壁沈家的門大晚上半敞著, 門外提燈站著有陣子沒見的莊宅牙人, 門裏站著沈家娘子。
沈家大郎最近不在家，人回去太學讀書。沈家娘子前陣子急病一場，如今病情好轉, 氣色卻還是懨懨地，站在門口和牙人說話, 人眼瞧著瘦了一大圈。
應小滿沒敢多耽擱，怕聽著鄰居的傷心事，快步走進門去。
但關門時還是聽到牙人嘆著氣催促，“上個月的賃錢拖欠到這個月，小的也不好交代啊……”
“沈家或許要搬家了。”她回家和義母說，“總拖欠賃金也不是個法子。往西邊南邊尋一尋，都能尋到便宜許多的清靜小院。”
義母搖頭：“不見得。他們官人家和我們老百姓想法不一樣，面子大過天，不見得願意當著許多官人鄰居的面挪走。”
說起沈家的事，免不了又提起同樣犯事的西邊周家。
“管刑部庫倉的六品小官兒，家裏養著廚娘和馬夫，主簿娘子穿金戴銀，出入使喚奴婢。早猜到這家官兒貪，不貪如何能撐得起偌大一家子的開銷？中午周家抄家時你不在，拉走滿車的箱籠，那架勢，嚇人吶。”
抄家時應小滿其實在的。人在巷口，眼瞧著滿車拉走的都是書卷。她沒跟老娘說。
周家官兒確實貪。又精明又貪。鬼市裏一文錢不花，想拿贓物飛爪換她的扇子。
她如今知道了京城貴物的行情。一把上好的象牙扇，開價三十貫往上。當初不懂行情，差點被周胖子空手套白狼，白賺去三五十貫。
“精明鬼！”應小滿哼了聲，“抓他活該。”
自打周胖子被抓之後，飛爪贓物留在家裏不放心，她以麻繩把裝飛爪的牛皮帶系在小軲轆車下方，緊貼木板底拴好，平時留肉鋪子裏。
情況一有不對，她便推著軲轆車出去，直接把飛爪扔汴河，叫贓物走水路。
義母喊她。
“伢兒，替我去一趟沈家，把這籃子東西遞給沈家娘子。當面別說送她東西，就說咱家借了沈家還上的。”
應小滿翻了翻小竹籃。裏頭放八個家裏自做的玉米饅頭，半斤羊肉，白色細布下頭壓著兩張一貫紙交子。
義母：“前陣子沈家後生在家服侍老娘那幾天，我正好身子不大好，有時候幺兒淘氣跑出家門玩，沈家後生還幫我四處尋孩子，幫了咱家不少忙。”
“這些京城衙門的官人容易犯事，但不犯事的時候，拿回的俸祿也著實豐厚。七品官人聽說每個月有十幾貫的月俸。等她家男人放回來，沈家就算熬出頭了。”
義母指著籃子說：“多的咱家也沒有。兩貫錢抵一個月的賃金，好歹叫沈家再撐一個月。說不準她家男人下個月就放出來了呢。”
應小滿嘴裏沒吭聲，心裏嘀咕，沈家這位禦史官人，聽說一道奏本捅破了天，不拘個一年半載是放不出來了。
但老娘說得也有道理。處得好的鄉鄰，總得幫忖一下。
她提起小竹籃去沈家，阿織今晚興奮得睡不著，攙著阿姐的手替她開門。
沈家門外的牙人討不到月賃錢，當然還沒走，兩邊僵持著。應小滿當面把白紗布掀開，露出竹籃底下兩貫紙交子。
“我娘說，趁著手頭寬裕，欠沈家的錢今天就還上。籃子裏還送了些謝禮，沈娘子收好了。”
把竹籃塞給還在發楞的沈娘子手裏。
牙人眼尖，早覷見了紙交子，登時笑開了。
“這不是有錢嗎。沈娘子不早說，偏跟小的哭窮。還好鄰居應家小娘子聽到響動來還錢了……”
打發走了牙人，沈娘子不安地提著籃子站在門口，想開口道謝又不知說什麽，躊躇片刻，進屋抓了一把烏梅糖塞給阿織手裏，又跟應小滿說，“必須當面跟應嫂子道謝。”
應小滿攔不住，沈娘子撐著病歪歪的身子，準備了四樣禮，鄭重裝在提盒裏，堅決地過來應家尋義母說話。
義母急忙把人迎進屋裏，四處準備姜茶。
“就是看沈娘子最近身體不好，不想你累著，才叫小滿把籃子送過去，你接下就得了。準備禮物特意過來道謝作甚，同住一處的鄰居，太過客氣……”
敞開的窗裏傳來沈娘子虛弱的話語：“應家嫂子心善。種種妥貼心意，沈家看在眼裏，感激肺腑……”
阿織捧著滿手糖飴，坐在桌邊和阿姐分享，邊吃邊說：“我喜歡沈娘子。”
應小滿叼了塊甜絲絲的荔枝膏，“沈娘子也喜歡你。但沈娘子病著，你別上門打擾她。”
“嬸娘也病著。”
“人操心多了，年紀大了就會生病。”應小滿刮了下阿織的小鼻子，“你乖乖的，天黑了別到處亂跑，別叫嬸娘擔心你。”
“嗯！”阿織低頭吃了幾個甜果子，忽然耳朵一豎：“沈娘子說起你哎，阿姐。”
應小滿：“你都聽見了，我當然也聽見了。”
“沈娘子又提起沈家哥哥。阿姐，你會不會嫁給沈家哥哥……”
應小滿敲了小腦袋瓜子一記。“專心吃你的糖。”
沈家娘子特意拖著病歪歪的身子過來尋應家義母，當然不只是道謝這麽簡單。
言談中果然提起兩家小輩。
“家中只有一個犬子阿奴，讀書還算上進，明年即將下場科考。如果考不中自然不提。如果能僥幸考中進士的話，也算從此有了前程。我看阿奴和你家小滿年紀相仿，平日說話也算投契……”
應小滿越聽越不對勁，趕在沈家娘子往下說和之前，高聲說：“不投契！”
沈娘子：“……”
和沈娘子對坐的義母：“……”
沈娘子尷尬得幾乎說不出話，對面的義母也好不了多少，尷尬笑說：“我家這伢兒性子隨了她爹，打小就直腸直肚的，憨得愁人。沈娘子別誤會，我家沒有旁的念頭。咱家是開肉鋪子生意的小門小戶，高攀不上讀書人。”
沈娘子鬧了個大紅臉，忍著羞窘道：“既然是一場誤會……以後再不提了。家裏旁的好物件沒有，幾塊糖飴還是有的。我看你家小阿織喜歡，待會兒我再送點過來。”
義母過意不去，又是一番推辭感謝。
兩人年輕時都沒少在鄉郡吃苦，入京後日子有所好轉，但不巧最近又都在生病，說來說去，倒是許多聊不完的話題，對坐著抹起發紅的眼角，彼此唏噓不已。阿織困倦地睜不開眼睛，屋裏的燈還亮著。
“我回去了。”沈娘子意猶未盡，看看夜色還是起身，“明天再來尋嫂子說話。莫耽誤了小阿織睡覺。”
旋即又送來一大包各式各樣的甜果子。
“家裏那位入獄時，幾家關系好的親友同僚登門慰問送來不少禮。我家阿奴大了，自不吃這些，索性都給小阿織罷。”
沈娘子半是窘迫半是遺憾地說：“可惜兩家沒有緣分。”
應小滿把各式甜果子裝兩個大瓷盤，放在小院樹下的長桌上。
阿織困得已經淚汪汪的眼睛猛地睜開，繞著小桌轉悠，義母好笑地把人抱進屋裏：“該你的跑不掉。睡覺了。明早起來再吃。”
當晚，應小滿照常準備好二十斤鮮羊肉，反閂上院門，吹熄油燈，回屋睡下時，以為這是個尋常的京城夏夜。
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當夜三更末，夜深人靜時，七舉人巷西邊無聲無息起了火苗。
火勢起得突兀而猛烈，在所有人反應過來之前已經席卷過西邊幾戶人家，火勢熊熊，直撲周邊屋宅。
京城夏季多風沙。
熱風夾雜著火勢，院墻不能阻止，巷子兩邊連片栽種的樹木加劇火勢，磚瓦木檐陷入火中，發出劈啪之聲。
西邊驚醒的幾戶人家驚慌大喊。
但今夜的火勢綿延得詭異，幾乎以迅雷不及掩耳之勢發展，瞬間吞噬了大片屋宅，濃煙滾滾。
聞訊趕來的鄉鄰取木盆木桶往火裏潑水，不但不能澆滅火苗，火勢反倒更大。
砰，屋脊梁木在火焰中沈重倒下。
西邊周主簿家的宅子在火中垮塌。
瓦礫轟然塌下的巨大聲響，終於驚醒t巷子東邊的應家。
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“娘！阿織！”
應小滿在騰騰濃煙裏大喊，摸索著往主屋方向去。眼前伸手看不清五指，不知被什麽東西撞到了腰，她急忙扶住，是院子裏的水缸。
“娘！阿織！”
耳邊俱是尖叫聲和孩子的哭聲。有些模模糊糊的，自遠處的鄰居家傳出。阿織的哭聲近在咫尺。
應小滿摸索著進屋，不住地咳嗽，迎面揪到一個跌跌撞撞的身影：“娘！我帶你出去！”
義母卻使勁掙開她，回身繼續摸索，“我自己能走，找幺兒！幺兒剛才從炕上掉下去，我再摸不著她！”
“我進屋找她，娘先出去！”應小滿把捂嘴的濕布塞給義母，攙扶著義母在滾滾濃煙中摸索著往院門走。
義母拉扯不過她，被拉到院門邊時，卻緊攥著她不肯放手，顫聲而哭，巨大的恐懼感鋪天蓋地的淹沒了她。
“萬一尋不到幺兒，伢兒，你自己得好好地出來，答應娘……”
應小滿沒有安撫母親的時間。
她匆匆撕下一幅裙擺，摸索著又尋到小院裏的水缸，布料浸透水，攏住口鼻。掛在缸邊的木勺舀起滿勺水，直接往身上潑下。
起火才不過一會兒功夫，濃煙怎麽這麽大？
阿織這麽小年紀，被濃煙嗆久了，人會出事的。
“阿織。”
鋪天蓋地的嗆鼻濃煙，她忍著咳嗽，循著記憶裏的堂屋擺設，四處摸索呼喚，“阿織。”
腿腳不知磕碰到什麽硬物，疼得很。她拿腳踢開，是擺在堂屋正中的長條凳。
她嗆咳著揮開濃煙往裏走。
原本黑黢黢的周圍開始冒亮，在火災現場不是個好兆頭。她警惕地盯住幾處火苗竄起的位置。
眼睛很快被薰得看不清了。她摸索著繼續往裏走，彎腰去摸四處旮旯角落。“阿織，聽到我嗎？過來阿姐這裏。阿姐帶你出去。”
耳邊傳來隱隱約約的哭聲。
阿織在微弱地哭：“阿姐，你在哪裏呀，我看不見，阿姐。”小丫頭被濃煙嗆得不輕，發出一陣短促的咳嗽聲。
不幸中的萬幸，被濃煙嗆住的這陣連續咳嗽聲讓應小滿確定了方位。
她迅速轉左，在大片濃煙裏磕磕碰碰地穿過堂屋，一把摸著裏間長炕，又沿著炕尋摸小丫頭的位置。
“阿織，快出來。阿姐已經來了。”她也被嗆得不輕，眼前又熏得看不清楚，濕布捂著口鼻斷斷續續咳嗽著，聲音不知不覺啞了，“你在哪裏……”
大片濃煙裏奔出一個小黑影，阿織無頭蒼蠅般從藏身處哭著奔出來，張著手臂四處摸索，“阿姐！”
應小滿循著哭聲奔去濃煙深處，揮開大片煙霧，忍著劇烈嗆咳一把抱住柔軟的小身體，在越來越熱的煙霧裏尋摸出門的方向。
木門摸著燙手。
進屋時幾處小小的明火位置已經開始燃燒。
七舉人巷這裏的屋宅都是磚瓦加木頭，夏日燥熱天氣裏一點就著，院門邊的明火越來越大，發出劈裏啪啦的聲響。
應小滿拿濕布捂著阿織的口鼻，疾步往院門外沖，一步便跨過開始燃燒的門檻。
七舉人巷的火勢最初是從西邊開始蔓延的。最西邊幾間屋宅的火勢此時已經很大了。
熊熊烈焰映亮了半邊天空，時不時傳來幾聲令人恐懼的磚瓦坍塌聲響。
京城東西南北都設有望火樓[1]，火災不久，城北這處望火樓便察覺不對，幾十名潛火兵[2]已經趕來七舉人巷救火。附近巡邏的官兵也已趕來協同治安。
劫後餘生的七舉人巷鄰居們聚在一處，神色殘留驚恐，對眼前驚人的火勢指指點點。
“最先從周家起火……”
“聽說不是走火，是被人潑了油！因此才燒得如此之快，片刻間蔓延出去，水潑無用，火勢更大。”
眾人大驚失色。“周家怎麽會招惹這等大禍事！竟然被人趁夜下如此毒手！周家的主簿娘子……”
幾個明白人紛紛搖頭：“你們看周家的火勢，哪來得及逃生？不止周家娘子，周家的兩個孩兒，雇請的幾個奴婢，廚娘馬夫，磚瓦房梁，一草一木，都在火裏……”
不知哪路官兵趕來，為首的武官大聲傳令，周圍鬧哄哄的，被大火驚動的黑壓壓的人群把火災現場圍得水洩不通，武官傳下什麽令也聽不清。
應小滿抱著滿臉黑灰的阿織，自己也是滿身滿肩膀的黑灰，只看到官兵迅速分成幾隊，以身體做人墻擋住七舉人巷兩邊巷口，禁止閑人出入，只放專職救火的潛火兵進進出出，搬來大片滅火的濕泥土堆，阻擋火勢。
幾名匆匆趕來的主事官員遠遠地盯著火勢騰燒的巷子。
人群裏忽然傳來一陣大聲喧鬧。
有人以身體沖撞官兵人墻。
看打扮像個少年書生，赤手空拳，哪裏沖撞得動官兵人墻，片刻後便被拖去旁邊。
夜風裏傳來少年人的大喊，“我娘還在巷子裏頭！放我進去！我把我娘扶出來！”聲音竟然有幾分耳熟。
抽抽噎噎的阿織停下哭聲，疑惑地轉頭望去，問應小滿，“是不是沈家哥哥？”
應小滿也覺得像。
她不想驚嚇到阿織，把小腦袋按在肩膀上，自己在火把光芒下遠遠打量，被拉去角落的少年郎確實是沈家大郎，沈俊青。
沈俊青衣袍散亂，像從太學一路狂奔回來的模樣，邊掙紮邊大喊：“我娘身子不好，沒跑出來，還在巷子裏頭！你們放開我，讓我進去救我娘啊！”
幾名官兵把人拉扯住，一名順天府官員正在苦勸他。
“孝心可嘉，但你看看這火勢！今夜被人潑油縱火，你娘沒能跑出來，家裏沒了她一個。你沖進去救你娘的話，家裏沒了兩個！”
沈俊青還在喊，“火在西邊，我家在東邊！火還沒燒到我家！”
其實火已經蔓延過來了。就連沈家東邊相鄰的應家都四處冒起火苗。
沈家往西的那戶人家，房梁正在熊熊燃燒。沈家被濃煙湮沒，火舌順著木門框往上竄，黑色濃煙裏顯出危險的明紅。
應小滿盯著躥火的沈家，恍惚地想，娘呢？這麽老半日功夫，人群裏怎麽沒見到娘？
*
入夜的大理寺官衙深處，一排官廨依舊燈火通明。
值守官員匆匆小跑入官廨，急尋深夜還在大理寺審核卷宗的晏少卿，送上順天府緊急傳來的消息。
“犯官周家失火？”
“一把火夷為平地。宅子裏頭的人連同東西統統燒了個幹凈。”傳信的大理寺官員擦汗慶幸：“還好早晨剛去一趟，提前搶出些文書證物。”
“只燒了周家？”
“潑油縱火，哪能只燒一家。夏季天幹風燥，北邊望火樓察覺時，周家火勢剛起；等潛火兵趕到時，臨近三四家已經熊熊起火。剛才順天府遣人急傳來的消息，整條巷子俱在火中。眾官兵準備濕泥土堆，封鎖七舉人巷兩邊，避免火勢繼續蔓延——”
不等說完，晏七郎驟然起身，疾步往官衙外走： “備馬。”
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