這年夏天，天氣異常燥熱，白天悶熱得叫人受不了，你渾身脫個精光，汗水還是往下淌。鴿子似的小屋，早就被熱氣蒸透，像個大烤爐。一絲支也沒有，太陽像發了瘋一樣，日甚一日，曬得越來越熾烈。在龜裂了的田野裏，從早到晚，顫動著熱浪。被燒灼得精光的大自然，看上去多麽令人傷心。連阡累陌的莊稼，有的呈著綠色，矮矮地擁護在幹裂的土壤上面，有的裸露著一些灰白的殼子，幹癟得像老婆婆的乳房。

萬籟俱寂，任憑嬌陽的欺弄。

一道長長如驚天動地的閃電雷鳴，漫天漫地傾下了如潑的暴雨！嘩嘩嘩，轟轟轟，砰砰砰……到處是急雨，到處是積水，到處是爛泥！天地沈浸在一片白茫茫之中。

雨過天晴，一輛拉鹽的大車陷在離袁炳輝家門口不遠的爛泥裏。車把式聲嘶力竭的吃喝聲，傳進袁炳輝的耳朵。他走出家門，看到滿身泥水的車把式，正搖著鞭子狠命抽打著拉車的大青騾子，那兩匹健壯威武的大青騾子咆哮著，盡管滾成了泥，汗水津津，大車紋絲未動。

旁邊圍著幾十個鄉親，四、五個小夥子幫助推車，大車無動於衷。

車把式看到袁炳輝走過來，求救般地說：“老哥，幫一把吧！”

袁炳輝近前一看，大車右軲轆下陷較低深，爛泥幾乎沒到了車軸。他擺了個騎馬蹲襠式，兩手搬住車軸的頂端指揮車把式喊齊號子，丹田一較勁，“嗨”地一聲，硬生生地把半邊車擡起來了。

大車駛出了陷坑，人們一片歡呼，車把式千恩萬謝。幾個幫助推車的年輕人“呼啦”一下把袁炳輝圍在中央。有叫哥的確良，有喊叔的，其中一個後生道：“大哥真是神力，這些年一定外出拜了高師。”另一個生生道：“袁叔是真人不露面，一露面就嚇我個一個跟頭，咱們任英屯真是藏龍臥虎之地！”

從此，“神力”袁炳輝聲明遠揚。

又一年春天，杏花如雲，山谷裏溪流旋轉，奔騰跳躍，叮咚作響，霧飛濺。沿河的楊柳，那一溜溜隨風擺蕩的枝條，露著淡綠，變得柔韌了。春野裏到處都散發著被那雪水漚爛了的枯草敗葉的黴味，著麥苗、樹木、野草發出來的清香。

繁的花木掩蔽著任英屯，一陣一陣的春風，吹來了斷續的殘笛；綠色的蒼披著青磚土瓦，人世胡變遷，而春天循環往覆，以至無窮。

任英屯與北面的雙嶺村地界相接，為爭一條水渠的使用權，世代以水土為生命的農民眼睛紅了，動了真氣。兩村村民各不相讓，越聚越多，由吵嚷了展到漫罵，繼而揮拳捋袖，更雜以鋤頭扁擔，甚至有人拿來了刀、槍、三節棍、白蠟桿子，大有一觸即發之勢。看來，一場舊社會農村經常發生的械鬥是難以避免了。

這時，親眼看過袁炳輝擡大車的王三，好像忽然想起了什麽，急忙跑回村去，來到袁家。他一把拉住袁炳輝的袖子，氣喘籲籲地說：“袁哥！快去看看吧，要出人命啦！”

袁炳輝摸不著頭腦，問道：“怎麽回事？”

“來不及了，我路上再給你講吧！”不由分說，拉了袁炳輝就走。

路上，王三已把兩村爭水渠的事向炳輝說了。來到現場，只見群情激憤，刀、槍、扁擔、鋤頭都舉過了頭頂，眼看就要打在一起了。

袁炳輝緊走幾步，一個箭步跳到了兩隊人之間，大喝一聲：“且慢動手！”聲音不太高，卻威勢驚人。兩邊村民都不由自覺地放下了手中的家夥。

當他們看清了來的袁炳輝時，又有些後悔了。尤其是雙嶺村的民眾，一多半都有不認識他。只見他中等身材，有一張普通的莊稼人的黑紅的臉，不胖不瘦，穿一身土布褲褂，只是漿洗得幹凈些，與一般莊稼人沒任何區別，甚至不象個練家子。

雙嶺村的拳房教師劉老本，看這個年輕人貌不驚人，語不壓眾，就越眾而出，說：“小夥子，你要想調解糾紛，充大頭，也行，你得拿出點什麽來讓我們看看！”

任英屯的鄉眾已經知道他有擡大車的驚人神力，對他的武功仍是莫測高深，也想借此開開眼界。有的說：“跟他較量較量！”有的說：“拿出點絕活兒來給他看看！”

袁炳輝向劉老本一抱拳，從容地說：“劉老師是八極拳名家，小子甘拜下風。再說，拳腳無情，刀槍下長眼，傷著誰了都不好。我們是睦鄰鄉黨，並不是哪一世的仇家，為什麽非要分個優勝劣敗呢？”

這幾句話說得軟中有硬，既給了劉老本面子，又表明了自己不怕事，敢於調停的決心。

劉老本琢磨著袁炳輝這幾句話，進也不是，退也不是。雙嶺村的其他人卻認為袁炳輝膽怯了，紛紛亂嚷道：“別光耍嘴把式，還是手底下見真章吧！”“手裏要沒金鋼鉆，就別攬這磁器活，還是回家抱娃娃去吧！”

袁炳輝看到今天的場面，光用嘴說是不行了，他鎮定地向大家擺了擺手，說：“鄉親們：大家一定要讓我獻醜，那今天就說不得。”說看，從本村一個年青人手裏抓過一根胳粗的鎬柄。劉老本以為要和他對打，馬上從徒弟手裏掣過一柄寶劍，亮了個門戶。袁炳輝看也沒看他，雙手握住鎬柄，雙腿微微下蹲，內吸一口氣，雙手後揚，只聽“叭叭”兩聲，鎬柄砸在頭上，斷成了三截。在場的人都驚愕得睜大了眼睛，吐出了舌頭。

還沒等人們驚醒過來，袁炳輝又從地上撿起了兩塊石頭，敲擊一下，發出的響聲。他扔掉一塊，左手抓著的是一塊寬約兩寸，長約六七寸的鵝卵石。只見他右掌立掌如刀，號喝一聲，向左手鵝卵削去，石塊立即斷為兩截，一截掉到地上，另一截仍握在左手裏，等他松開左手，掉在地上的已是一堆碎石屑了。

場上一時鴉雀無聲，停了一會兒，才爆出一片叫好聲。有人說：“這是鷹爪臂石的功夫！”

以後，袁炳輝就以“鷹爪臂石”聞名鄉裏。

雙嶺村的武師劉老本是個行家，他看了這個年青人武術，氣功均已達到了一流境界，深不可測，動武是討不了好去。於是向袁炳輝一抱拳，說：“老朽今兒個認栽了，山高水長，我們後會有期。”回過頭對雙嶺村眾人說：“咱們走吧！”

“慢著！”袁炳輝高聲說，“各位父老鄉親，請聽我一言。任英屯和雙嶺村，近在咫尺，多年來睦鄰相處，雙方婚嫁無，非親即友。為一條水渠傷和氣，再出人命，吃官司，結成冤家，真是上對不起天地祖宗，下對不起子孫後代了。雙嶺村離大鹽河遠，用水不方便，水渠請你們先用。以後按每月初一至初五雙嶺村使用，初六至初十任英屯使用，依次類推，循環往覆，不得再起爭議。”雙方村眾都轟然叫好。

這一下，袁炳輝的武功武德，仁義禮讓的品德，不脛而走，很快傳遍家鄉。

辛亥革命爆發後，滿清帝國崩潰，竊國大盜袁世凱覆僻帝制，自稱皇帝83天，一命嗚呼。軍閥混戰，風起雲湧。這時，直系軍閥部隊有個師長聽說袁炳輝身懷絕技，便想請他擔任部隊的武術教官，於是派遣劉官等3人身帶重禮來到任英屯。袁炳輝此時正在家院的樹蔭下喝茶。

這時，那個副官和兩個衛兵拉著沈甸甸的厚禮到了。

“請問，哪位是袁炳輝大師？”副官小心翼翼地問。

“我就是。”袁炳輝回答。

副官點頭哈腰地說：“我們師座久仰大師的聲名，特派遣我們請大師武術教官，這是聘書。”

副官把一個大紅帖子恭恭敬敬遞給了袁炳輝。

袁炳輝展開大紅貼子，看了看，還給副官。

“我徒有虛名，只會一點雕蟲小技，哪裏敢高攀師座大人。”袁炳輝瞇縫著眼睛，打量著副官。

副官叫兩個衛兵把禮物卸下，說道：“這是師座大人的一點小意思，不足掛齒。”

袁炳輝打了一個哈欠，“我近日腰疾老病又犯了，一直不能出門，感謝你們師座大人的擡舉，恕不遠行。”

旁邊一個衛兵聽了，火爆子脾氣犯了，捋了捋袖子，吼道：“怎麽？袁老頭，拿什麽架子？我們師長在保定府可是一跺腳天地顫悠兒，你要不識擡舉，就給你們這村子通通掃了？”

袁培輝在一旁聽了，沈不住氣了，上前叫道：“你這個灰耗子，呲什麽毛？這是任英屯，不是保定府！”

副官喝斥那個衛兵道：“袁大師就是當年的諸葛亮，咱們要有‘三顧茅廬’的精神。大師消消，我們這個小兄弟昨晚多灌了點馬尿，說話沒把門的。大師，不看僧面看佛面，我吃這碗飯，也不容易，這樣回去，不好交待，您好歹跟我走一趟，我也好交差。”

袁炳輝道：“好，我跟你走一趟。”

袁炳輝隨副官等人上路了。這一天晚上來到一個客店，副官、兩個衛兵和袁炳輝揀西廂住下。吃過飯後，袁炳輝到門口溜達，發現有個鬼頭鬼腦的家夥在附近窺視，心下犯疑，沒有說話。東廂裏住著小夫妻兩人，男人年輕英俊，儀表堂堂，像個大戶人家的公子，女人顯得嬌美，面白如玉，他們兩人像是新婚，形影不離。

副官和兩個衛兵連日來趕路勞累，栽倒在床，一會兒便呼呼入睡。袁炳輝睡不安穩，將燭吹滅，躲在床上想事。

一更天過去了，東廂內燭火通亮，小夫妻兩人說著喁喁情話。

二更天過去了，兩人情話更濃；喁喁之聲在夜深人靜之中真真切切。

三更的梆聲響了，小夫妻又燃上一支蠟燭，仍無入睡的意思。

這時，房上的碎瓦響了，袁炳輝望去，在東廂房上現出7個人影，個個青衣青褲，白布蒙面，7柄鋼刀爍爍閃亮。

領頭的強盜突然抖響刀環，其餘強盜也將刀片抖得嘩嘩直響。

東廂內蠟燭滅了，四周漆黑一團，屋內沒有一絲聲響。

強盜們在房上怔住了，他們不知道這小夫妻耍的什麽手段，沖進去，怕兇多吉少，撤退當然不甘心。

七個強盜靜伏屋頂，屏息諦聽。

這時，西廂房內一個衛兵醒了，想要小解，他迷迷糊糊地爬起來，抓過桌上的茶壺就要往裏尿……

袁炳輝低聲喝道：“出去尿去！”

那衛兵一聽，嚇得扔掉茶壺，溜出門去，來到一個墻根下小解……

一個強盜悄無聲息地溜下房來，貍貓一般衛兵身後，一抑手腕，刀光一閃，衛兵的腦袋掉了下來。

衛兵臨死前一聲慘叫，在瑟瑟冷風的夜中，顯得十分淒利恐怖。

副官和另一個衛兵被驚醒了，一骨碌爬起來；袁炳輝連忙將他們按住，叫他們不要聲張。

過了一會兒，東廂房裏的蠟燭又突然亮了，屋門“嘩啦”一聲打開，小夫妻倆身著便裝，盈盈相偕，從屋內走出。公子左手執燭，右手把劍，娘子右手把燭，一對英雄佳侶，正氣凜然，英氣逼人。

“房上的客人，想幹什麽？下來講吧！”公子朝房上喝道。

眾強盜沒料到小夫妻倆會堂而皇之地闖出來，有點驚慌，但又不甘示弱，於是紛紛跳下房來，舞刀將二人圍困中間。

領頭的強盜說：“我兄弟七人，迢迢千裏，跟隨公子從浙江來到此處，難道讓我們空手而歸嗎？”

公子呵呵笑道：“噢，想要銀子，那還不好辦！”他喚過仆人命擡過三千兩銀子。

銀子擡來後，公子笑道：“夠不夠？如果不夠，再擡來三千兩。”

強盜們被公子的氣度所震懾，又得了這麽多銀子，人人都很高興，如今一聽公子再要給三千兩，個個樂得手舞足蹈。領頭的強盜說：“多多益善，多謝公子賞光。”

公子命仆人又擡來三千兩銀子。強盜們把銀子帶上，正要越房而走，忽聽公子叫道：“哎，你們一個個身高體重，來時踩得房瓦嘩嘩直響，現在又腰纏重銀，份量更是不輕，再從房上越過，這房子就該蹋了！來，給你們一支蠟燭照路，從大門出去吧！”

強盜們背著沈重的銀子，也不願再爬那高高的房脊，便接過公子的蠟燭，向大門走去。誰知剛到前廳，蠟燭忽然被人打滅，四周頓時漆黑一團。強盜們不知道有多少伏兵，黑暗中自相殘殺，也有乘火打劫想多得銀兩的，人人傷痕累累，有的因傷勢過重死去，剩下兩短胳膊短腿，拋下銀兩，落荒而逃。

袁炳輝在一旁看了，暗暗稱奇；因為他見公子握劍的姿勢不對，並不通曉武藝，完全靠勇氣和智謀震懾擊垮了強盜。這是哪家的公子？小小年紀，面對強敵，而能從容不迫，處置有度，其膽氣和謀略，真不是一般人所能比得上的啊！

那如花似玉的娘子嫣然一笑，攙扶著公子回房去了。

仆人收拾起散落的銀兩，也回房去了。

副官司見此情景，頓生奪財之心，被袁炳輝看穿；他攔住副官說：“你沒看墻角臥著的那個弟兄嗎？這公子太功於心計，兇多吉少，再說，瞧他那份神氣，真不知是京城裏哪位印把子抱桿子的後生呢！是你的，別人奪不去；不是你的，你也奪不走。天下本無事，庸人自擾之，回屋高枕無憂。”

副官望著仆人的背景，咽下一口唾液，說道：“大哥說的在理，不奪無義之財，還是圖個清靜吧。”

三個人回屋睡去了。

東廂房的蠟燭來滅了，一片沈寂。

第二天一早，雄雞破曉。袁炳輝睜開眼睛，副官睡如死豬一般，另一個衛兵不見了。他摸摸衛兵臥過的炕席，冰涼。

袁炳輝來到院裏，見東廂房房門大開，屋空人去，小夫妻已不見蹤影。仆人所住的一隅窗外躺著一具死屍，走近一瞧，正是那個衛兵。

副官帶著袁炳輝終於來到保定府吳師長的府邸。

這是一座有著黑漆大門的公館，兩個永遠沈默的大石獅子蹲在門口，門開著，好像一只怪獸的大口，裏面是一個黑洞。兩側站著兩個荷槍實彈的衛兵，眼睛一眨不眨。

副官帶袁炳輝穿過長廊，來到一座小洋樓前，兩旁有高大的翠綠的老樹和綠茸茸的草坪；兩側的花園旁有一個網球場。花園裏有一個大理石水池，養著肥大的時髦的紅魚。水池周圍簇擁著紫藤和花束，水池中央有一個美人魚銅像，在陽光下分外透亮。

副官領袁炳輝走進洋樓，廳堂內鋪著花紋紫紅地毯，上懸掛著金框的大幅畫，一張胡桃木餐桌和十二把配有藍色綢椅墊的軟椅；廳堂內布置著精美時髦的法式家具，紫紅透亮；四米寬的石階而上是二層房間，精雕玉，十分漂亮。

袁炳輝平生還未見過這麽豪華的住宅，正觀望間，樓上露出一個仆人。

副官問那個仆人：“師座呢？”

“正在浴室。”仆人回答。

副官讓袁炳輝坐在沙發上，自己疾步上樓，一忽兒，引了一胩身穿藍條白底睡袍的胖大家夥走下樓來。

“這是師座。”副官笑吟吟地向袁炳輝介紹道。

袁炳輝禮貌地起身。

吳師長發出一陣霹靂般的笑聲，“袁大師到了，有失遠迎，有失遠迎！”說完，朝四外望望，開口罵道：“媽格巴的，怎麽不看茶？一點眼力價兒也沒有！”

一個仆人長袍馬褂點頭哈腰跑來了，不疊聲的說：“來了，來了！小的就去辦，就去辦！”

“人都死光了！”吳師長罵完，又換了一副面孔，朝袁炳輝說道：“大師請坐。”

袁炳輝坐在吳師長對面，副官司手持軍帽立一側。

吳師長斜著眼睛看了袁炳輝一眼，說：“我聽說大師的武功十分了得，特地請副官把大師接來，府裏正缺一位武術教頭，不知大師意下如何？”

袁炳輝說：“我已跟您的副官說了，我身體不適，近日家裏也脫不開身，實在抱歉，請大帥見諒。”

吳師長聽了，臉上現出不悅的神情，說：“我吳師長的脾氣想大師早已聽說，我是叫誰車不許，叫摸狗不許摸雞。”

袁炳輝心想：不要說你的脾氣，就連你的姓名，我也沒聽說過。

吳師長見袁炳輝深思不語，說道：“我是快人快語，得過且過的人，直腸子，怎麽吃下去，怎麽拉出來，大師不要見怪。”

副官也在一旁說：“師座的部下遵紀守法，在中原百戰百勝，師座也是愛民如子，愛兵如孫。師座的座右銘是，殺一人如殺我父，淫一婦如淫我母。”

吳師長聽了，雙耳支起來，說道：“什麽金啊，銀（淫）啊，是一娘們如我娘！”說完，咯咯大笑，聲音震得屋瓦嗡嗡直響。

袁炳輝說：“師座，這樣吧，你朝我開槍，如果打中我，我就留在府上，如果打不中我，我就開路。”

吳師長子一抖，說：“如果打中你，你就玩了，還留什麽府上？”

袁炳輝笑道：“問題是你不可打不中我。”

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