楊宛山想著等奶娘哭累了就讓她吃點東西再休息一會兒，因為再過不久就該陪桃花出門了。楊宛山這麽想著，喝著茶，眼皮子卻像掛了秤砣似的越來越沈，掌櫃不知什麽時候進了來，楊宛山覺得自己好像看見了五個掌櫃、六個奶娘，他們嗡嗡地說著話，卻像蒙了層厚布般聽不真切……

楊宛山不知道，自己在客棧喝的並非普通的茶，聞的也並非普通的香。她更不知道自己被桃花的奶娘換了衣裳，不然非得嚇醒不可。

奶娘雖做了壞事，但也還算是個正經人，紅著一張老臉，只脫掉小夥子的外衣，沒敢把裏衣脫了，嘴裏喃喃著“作孽啊”。

她惴惴不安，可同時又為小桃花能脫離虎口而松了一口氣，雖然良心有愧，但親疏關系擺在那兒，雖說一開始不太同意掌櫃的做法，可看到小桃花泫然欲泣的一張小臉，心腸先是軟了一陣又接著硬起來，最後狠狠心咬咬牙還是給楊宛山套了紅嫁衣，梳了發，變女兒身，扶上花轎。

奶娘囑咐車馬不停蹄往盤龍堡趕，因為必須趕在楊宛山醒來之前把她送進盤龍堡。盤龍堡是一個插翅也難飛的巨大牢籠，進了那，小桃花就安全了，奶娘臉上終於浮現了難得一見的笑容。而之後的事就聽天由命了。

在楊宛山像稻草人一樣無知無覺地被打包送往盤龍堡時，王二還在廚房裏等著她，許久不見楊宛山下樓來，他覺得有些納悶，跟劉大廚打招呼後就上樓去找。他先問了桃花，可桃花說她一直待在房裏，沒見過上來什麽人。

“他真的……上來找過我？”可為什麽沒有見自己最後一面呢？桃花越想越覺得心酸。

王二不知桃花的小心思，篤定地點頭，一徑強調自己看著楊宛山走上樓來的。

“一定還在客棧裏，我找找。”楊宛山也不是會偷懶的人啊，那麽究竟是去哪兒了？

“找什麽呢？”掌櫃走出房門時正看到王二逐個房間地查看。

“楊宛山這小子也不知道跑哪兒去了，說是上樓來卻沒了蹤影，看我……”

“他回家了。”掌櫃臉色微動，“他跟我告過假了，他也忙了一陣了，這幾天先別勞煩他了，讓他過幾日清閑日子。”

掌櫃都這麽說了，王二自然不好再說什麽，默默下樓去了。

王二身影消失在樓梯拐角後，掌櫃拉過女兒，臉色慎之又慎：“桃花，你聽爹說，你放心，爹爹不會讓你受委屈的。我已經找到法子了，有人願意頂替你嫁給大老爺。你趕緊收拾東西，趁明天全鎮大赦，門口戒備松散，你一早就要混出桃花鎮。”

“爹知道你不願意嫁給那個惡魔，爹答應過你娘親，就是拼上爹的這條老命，也要護你周全。別掛念我，跑得越遠越好。你安全，我才能心安啊。這邊的事你別放心上，爹會打點清楚，不會連累到客棧裏任何一個人的。”

“哪戶人家的女子？”桃花止住了哭，問道，“替我嫁的是哪戶人家的女子？”

“普通人家，他們家需要錢……”掌櫃不動聲色地掩過去。

“那不就是賣女兒嗎？”雖然不是第一次聽說，但這次就這麽真切地發生在自己身邊，桃花還是有些不可置信。

父親看出她的顧慮，“別覺得有負擔，咱們和他們是各取所需，也算是互惠互利。就算買方不是我們，也會有其他人出手，未必就比咱們給的闊綽啊。所以說，別多想。”掌櫃重重地拍了幾下桃花的手背。

也許這裏邊不是一兩句能說清楚的，桃花於是噤了聲。

事情一波三折，沒想到她一直忐忑煎熬，甚至做好了魚死網破的打算，結果……竟然告訴她，不用害怕了，危機已經解除了。

關於出逃，桃花想讓爹一起走，要走自然就是兩人一起走，但掌櫃說那樣目標太大，容易暴露，再三商量最終還是讓她先走。“逃得遠遠的，越遠越好。別掛念著家裏。想不到今生的父女情分就只到這兒……”掌櫃說著說著又落了淚，桃花少不得要安撫幾句。

桃花想著以後再也見不到那個臭小子了，於是去他家包子鋪前晃蕩了幾圈，原以為能見著最後一面呢，結果只看到楊老爹。

第二天清早，客棧夥計都還麽上工呢，父女依依惜別。

“爹，替我跟劉伯伯和王大哥說一聲我走了。”

“不等等他們了嗎？”

“不了。”不管劉伯伯他們會怎樣怨她都沒關系，她怕大家會繃不住要哭，那樣她就舍不得走了。

掌櫃用袖子一遍遍地揩著渾濁的老淚，千叮萬囑女兒一定要好好照顧自己。當年躺在他懷中繈褓嬰兒，如今卻要親眼送別。人間至痛，生離死別也。

通往鎮口的路會經過楊家的包子鋪。天色未明，長街昏暗，行人零星，一兩家早點店已經開張，門口鍋爐上“滋滋”冒著熱氣。桃花牽著馬，一間間辨認哪裏是楊家包子鋪。

過了一會兒，桃花定住腳步，怔怔地望著前方不遠，小店門窗緊閉。

桃花突然很想再去一趟楊宛山家，結果還是只見到了楊老爹。一問，說是楊宛山一夜未歸。

“她以前從不這樣的。”楊母尋人心切，不住地喃喃自語。一夜之間，楊母已然憔悴不少。

不見了？大活人怎能說不見就不見？唯一的可能是楊宛山遇到麻煩了。至於什麽麻煩，桃花一時半會兒說不上來，但她有一種不祥的預感。

桃花掩飾住自己的失魂落魄，她應該幫忙找一下人的，可是，自己此刻又是非走不可。

“要不要讓王大哥來幫忙找人？”

楊母依舊提不起什麽精神，“昨晚已經開始找了。”把能找的地方都找了，可還是沒找到。

桃花告別出來，走了一段，越想越不是滋味，心就像被挖了餡只剩皮的包子，空落落的，於是又折返回來，一回來，發現楊老爹泣不成聲，想是剛剛自己離開之後，情難自禁。

楊母出神地拿著什麽東西，喃喃自語：“山兒，咱們現在有房子了，你什麽時候回來？”

桃花不經意地掃了一眼，這才發現楊老爹伏著的那張桌上散亂著地契若幹，田產若幹，金銀若幹，上面皆有掌櫃的簽字畫押！

桃花楞在當下，好久才平覆過來，問：“楊伯伯，這些東西，怎麽會在您這兒？”在桃花的印象裏，雖然楊宛山算不得正經，但也沒有幹過小偷小摸的事，可她又隱隱擔心，這些怎麽來的？自然不是飄過來的。楊宛山經常出入天涯客棧，多少人有目共睹，若真是他偷的，不能說沒條件。

楊母拭了眼淚，聲音有些有氣無力：“昨晚你爹派人送來的。他說，你要走了，這些東西留著沒用了。他還誇宛山是個好孩子，以前在客棧幫了那麽多忙，還沒酬謝過他呢，這些就當是報酬了。”

“報酬？”平心而論，這樣的報酬多得有些不正常了。

“我爹，我爹他真是這麽說的？”更奇怪的是，為什麽爹一句都沒跟她提過呢？雖然結工錢也不算什麽大事，但看著零零總總這些數額加在一起，又覺得茲事體大。

那些錢財，似乎對桃花不能幫忙的心思有所補償。眼看日頭漸升，桃花不敢再耽擱了，她忘不了分別時父親扭頭揮手叫她趕緊走的神情，那是這輩子不忍看第二遍的，她不能辜負了父親。

桃花告別了楊母，騎馬太惹人註目，她只得牽著走。不多時，路邊不少閑言碎語傳入她耳中。

“知道嗎？今天天涯客棧的桃花大小姐要和大老爺成親了。”

“我昨天就看到了，他們家的奶娘扶著那桃花上的轎子，傷心得都擡不起頭來啊，那小可憐樣，想是哭壞了身子的，路都走不穩了。”

“你瞧仔細了嗎，我怎麽覺得那不是桃花小姐？”

桃花雖然聽了父親的囑咐，一身男子裝扮兼一頂鬥笠，聽到這話時還是不由自主地將臉偏向一邊，免得被認出來。

“我看著倒像是經常來他們客棧幫忙的那個姓楊的小子。”

“喲，該不是你自己的枕邊臆想吧？人家可是個正經小夥，道上遇著漂亮姑娘都不敢多看的。”

那幾個婦人頓時笑了起來。桃花卻再也邁不動步子。

電光石火間，她突然想到，要嫁給大老爺的不是爹口中的“普通人家的姑娘”，正是失蹤的楊宛山。一旦出現了這個想法，她更有了這樣的直覺，並且深信不移。

桃花將這兩天發生的事輪番地在腦子裏翻來覆去，爹的奇怪舉動，楊家的異變，楊宛山突然的不辭而別……桃花大概知道了發生什麽事情，苦笑道：“原來這就是爹所謂的辦法？”

雖然還沒能掌握細節，但她認定被奶娘扶走那人就是楊宛山，而且，是替她桃花入虎口。她在鎮口勒住馬，鎮口的護衛絲毫沒有伸手攔她的意思，他們早在昨晚就得到了大赦的指令。大老爺倒不擔心人的流失，反正他們在這兒住得太久被慣壞了，離開了桃花鎮才真正失去了庇佑。“放心，他們舍不得走。”這是他的原話。

出口就在前方，桃花已經可以望見鎮外那片蔥郁的廣袤林子，再往前一小步，她就能獲得夢寐以求的自由，卻有可能餘生都活在愧疚中。得失取舍如何抉擇？

思慮間，她已攀上馬背，掉頭，向著一片紅火喜慶的盤龍堡策馬奔騰。如果爹爹知道她正朝著危險而去，說不定會氣昏過去？但她已來不及思考，風呼呼地從耳邊掠過，撫不平她異常煩躁的心。

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