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從夢中醒來，眼前就是地獄一般的景象。
天空被熏染成一片暗紅，火舌順著高聳的樹幹攀緣，曾哺育他們的山林已成為可怖的牢籠。濃煙在木料的剝落聲裏彌漫，鼻腔被灰塵和毒氣填滿，漸漸連視線也被遮蔽。從遠處望，佇立的山體被火線分割，各處金紅，如同滾沸著的巖漿。
所有人都在喊叫，“怎麽回事！”、“水呢！有水嗎！”、“媽媽！”、“出不去了！”。座敷童子飄浮在祭臺上方，瘋狂滋長的絕望如決堤的洪水，洶湧地蔓延開。它歪過頭，以同夢境中肖似的純摯表情望向火場裏唯一氣定神閑的男人。
他不避讓慌不擇路撞向他的村民，有時還會好心拉一把摔倒的孩子，替他們擋一擋砸落的木梁——當然，也僅此而已。他臉上既沒有驚恐，也沒有為這末日繪圖欣喜的狂亂。滾燙的熱氣掀動衣袍和發絲，在寓意著危險與死亡、鋪天蓋地的火光之中，他只是一動不動地站著，目視著一切發生。
「是你。」
咒術被破除，這裏仍然是它的領域。排除那些甘美的驚懼，它在紛亂的情緒中嘗到了一絲夾雜著鹹澀的苦味。不依賴於物質的傳聲在意念中響起，夏油傑終於把目光轉向它。
“不是。”他否認道，“不過這也算是我送你的禮物。如果現在不吃掉，這些人就白白燒死了。”
頓了頓，他很可惜地感慨，“多浪費啊。”
「我……不餓。」
“是嗎。”
夏油傑並非反問，他的臉又轉向一旁，凝望著逐漸被大火吞噬的身影，“座敷童子是被餓死的孩子吧？因為不忍他人遭此不幸，總是對貧苦的人們施以福澤，所以才被稱作福神。有些大膽的家夥還會聯合咒術師把你們困在家宅中。”
口口相傳的故事、記錄在紙面上的傳說，一代又一代，它總是因饑餓死去。不同於其他永不饜足的咒靈，它已經習慣了饑餓，因此它也並不貪婪。為這長久才能到來一次的獻祭，它會回以豐厚的饋贈。學業進步、工作升遷、家宅平安，金錢、事業、健康。誠然這對被獻祭者來說太不公平，但他們起碼也能得到一個好夢。
“可你應該很清楚自己的來歷。咒靈來自於於人類的負面情緒，也就是說……人們憎惡幸福，這才有了你。”夏油傑哂笑一下，又嘆氣似的，輕聲道，“一個從誕生起就是謊言的鬼怪，竟然在盡職盡責地當什麽神明。”
座敷童子沒有回話，它的靈智還不足以支撐太過覆雜的交流，只能從只言片語中找尋一些關鍵詞，吸收食物一般反覆咀嚼。
「詛咒……幸福……為什麽？」
“人不是單獨地活著。聯結在社會之中，就難免有欺騙、傷害和比較。得不到的、被他人所得到的，突然發現所擁有的那些其實是虛假的——被憎惡不是很正常嗎？”夏油傑解釋得很耐心，說罷他又一轉話鋒，“總是在滿足別人的幻想，你自己不想知道嗎？對你來說，幸福又是什麽呢？喝一口鮮血，回味著鐵銹氣生存，還是躲躲藏藏、被人困住，為了這些愚昧的蠢貨施放你的能力、為他們造夢？”
他不再像之前那樣平靜，狡獪悄悄從反照著火光的眼瞳中迸發。蹙起的眉頭也舒展開，他的聲音仿佛有了實質，在它那點可憐的智慧中打轉。“吃一口吧？”他像在誘惑一個想吃糖的孩子，“把他們拋在腦後，飽餐一頓。如果你不知道自己的幸福為何，又怎麽給他們帶去福澤呢？”澎湃湧動的情緒沖擊著思維，幹癟的身體在這場饕餮盛宴中一點點充盈。它越發無法抵抗恐懼的香氣，下巴不由得張開。
喀啦——喀啦——下頜關節超出了正常人類能承受的範圍，幼童的身軀也接收到信號，慢慢鼓脹。上半身膨起腫瘤般的包塊，它的腰似乎因無法承受而直直向後折去，下一秒背部也“砰！”得爆炸開。血紅的怪物低鳴著從殼中脫出，沒有皮膚，緊緊絞在一起的肌肉暴露在空氣中，或青或紫的筋絡還在跳動，肋骨下凹陷出一個大坑。它幾乎沒有臉——眼睛、眉毛、鼻子都被擠壓到了上方，張大的嘴空洞而黑暗，露出參差不齊的牙齒。
餓、好餓！咆哮的聲壓沖擊得火焰都一陣波動，靠近祭臺的人被撞倒在地，還不等慘叫就被它吞進了肚子。還是餓、沒有飽！它發覺底下還躺著最初的祭品，正要低頭，忽然在焦糊味中聞到濃烈醇厚的咒力氣息，於是四處逡巡，再蒙頭向來源沖去。夏油傑禦使咒靈飛起，咒力在掌中聚集。座敷童子即將撞上的瞬間，他卻反身一躍，落在咒靈身上，一手按住它背後，另一手直直打向被煙霧遮蔽的空中。
幾道光柱破雲而出，直中座敷童子門面。同時手下的咒術爆發，它慘叫起來，身體再次膨脹、變形，又縮小至球狀。隨著一句喝罵，一個人影自濃煙中沖出。游雲與戰錘相擊，震蕩傳至手腕，跳躍的紫光映出來人半死不活青灰的臉色和發黑的眼圈，夏油傑“啊”一聲，以熟人會面的語氣招呼道：“這不是優人君嗎？”
“你認得我？”森優人不敢放松，加大了咒術的威壓，電光幾乎籠罩了夏油傑半邊身體。
“姐妹校交流會見過一次。你記性也太差了。那時候你被我——”話沒說完，他轉瞬就繞到了森優人身後，一腳把他踹進十幾只咒靈的包圍中，再爭分奪秒地把咒靈玉咽下，“……壓著打。有沒有哭鼻子？”
“誰記得那種事！”
森優人解決了圍困又飛速追向夏油。腳下水流傾瀉，同僚的術式已在盡力控制火勢，救援的難度也能減少許多。似是猜到他想什麽，夏油傑一歪腦袋，做了個扔垃圾的手勢又丟下去一堆咒靈，人群的叫聲登時淒切無比。
“夠了！”
“不夠。”夏油傑哈哈大笑，刻意與他唱反調，“我還沒有動手呢。”
森優人氣極：“你沒動手那這算怎麽回事？”
“說了不是我了。”
他指指地面，奔忙痛哭的村民中，還有一人呆呆立著，仰起臉望著他們。
“人要為做過的……或者沒能做的事負責。我只是告訴她，內心的安寧要自己去尋找罷了。那麽優人君呢？”
不知何時，他已欺身到近前，那張早被時光模糊的臉在視野中放大。
“為那群人盡心盡力的優人君……得到安寧了嗎？”
##
栗原春知咳嗆著醒來。
喉嚨和鼻子裏都是幹掉的黑灰，她幾度想起身，又都跪伏回去，按著胸口嘔吐。座敷童子雖然已被收服，她還停留在惡夢的餘波中。一整天沒吃東西，精神極度消耗，又長時間處於缺氧的狀態，她渾身發軟，頭暈腦脹。恍惚間看向祭臺之外，村民的求救、咒術師安撫的吶喊，所有的聲響都如同隔著一層壁障，遙遠到不真實。
他們來了。她遲鈍地想著，幾乎是手腳並用、爬下了祭臺。強撐著站起來，她發現自己連走路的力氣都沒有，只得立在原地喘氣，梳理現在的狀況。
著火了。但火勢漸弱，咒術師應該已經趕到了。看不見夏油傑，頭頂偶爾傳來轟響。是那個五條悟嗎？幾張陌生的臉來回穿梭，忙著對付滿地亂竄的咒靈、帶走能找到的幸存者——她要去找他們。不遠處有個身影始終沒有動作，為什麽，不打算逃嗎？
疲累令反應遲滯許多，好一會兒栗原春知才意識到，那個佇立的人影是淺井太太。有人跑到她的身邊，指著咒術師喊了幾句什麽，又抓起她的手，試圖拉她一起跑。然而淺井太太只是輕輕一掙，就脫開了束縛。
她的力氣……有這麽大嗎？
不等栗原春知想明白，袖底一道銀光翻轉，劃向半空。血液從頸上的傷口噴湧而出，染紅斑白的發鬢。這一下猶如打開了殺戮的開關，淺井太太抓住第二個經過她身邊的人，猛地刺了下去。第三個、第四個，羸弱的身形被煙氣掩蔽，她總是輕易就能捉到獵物。眼看她越靠越近，栗原春知想退兩步，腿腳卻被這過於直接的殺戮場面嚇到，僵硬得拔不起來。
“啊……是春知小姐。”淺井太太停下腳步，居然從這張滿是灰塵的臉上認出了她，“您在等夏油大人嗎？”
“夏油大人？”
栗原春知心覺荒謬——淺井太太這種語氣，分明是成了他的信徒。昏睡前那種微妙的感覺沒有錯，夏油傑一定對她下了什麽指示。
“是他讓你這麽做的？”
“夏油大人只是把力量借給了我。”
纏繞於身的詛咒線早已消失。領口以上、被大火撩去半截的左邊衣袖下，繁覆而怪異的黑色花紋盤踞在皮膚表面。它們不是死物——黑線每分每秒都在扭動，將淺井太太剩餘的生命力全部激發，再一並蠶食。她很快就會只剩一具空殼。
栗原春知喃喃：“他詛咒了你……”
淺井太太笑起來，皺紋聚起柔和的弧度。
“對我來說，已經沒有什麽算是詛咒了。”
丈夫去世帶來的驚慌只持續了一瞬。冷靜下來後，她發現自己的確不懼怕死亡。
那個可怕的和尚會不會因為她沒照顧好祭品大發雷霆、村裏其他人會不會上門聲討，她都不在意。可坐在臺階上、曬著毫無溫度的陽光時，她察覺心底仍盤旋著一絲微弱的、幽魂般的吶喊。
——這樣就夠了嗎？
去而覆返的男人沒有責怪，也沒有命令那些怪物撕咬她。正相反，他語調柔和，親切地安慰了她。麻木已久的心逐漸覆蘇，一朵雛菊在他掌中盛開，細嫩的花瓣在寒風中發抖，又迅速地枯萎。
“祭祀總是在這種冬天舉行，要是再遲一點就好了。”他的話語仿佛擁有魔力，在蕭索單調的白日下勾勒出春日的圖景，“我聽說這裏會在四月結伴賞花。孩子們比賽誰的風箏飛得更高，玩累了就回到母親身邊，分享帶來的糕點。山神出現後這個習俗停了一陣子，後來又恢覆了……在他離開的第二年。”
深切的痛楚姍姍來遲，鋒利地切割著軀體，疼得她從臺階上摔下。他接住了她，握住那雙枯瘦的手。
“我十分同情您和幼子的遭遇。所有人都一樣，永遠也不能踏青，不能在田埂上奔跑也就罷了。明明享受了他的付出卻不知感恩，看著朋友們玩耍卻不能參與，他該多麽寂寞啊……好在，你們就要相聚了。在天上會面的時候，您覺得他會說什麽呢？”
“……”
想到所謂靈魂相聚的畫面，她反而害怕起來，不住地搖頭，淚水簌簌而下。
“不、不……他不會原諒我……我什麽也沒做到，我——”
“也許還來得及。”
他的眼神惋惜而哀傷，手背傳來的溫度更令她得到撫慰。僧袍加成了他的慈悲，這一刻她無比虔誠地相信，他是神佛派來的使者。
“您想做什麽，請告訴我吧。”他說，“我一定會實現您的願望。”
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從夢中醒來，眼前就是地獄一般的景象。
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所有人都在喊叫，“怎麽回事！”、“水呢！有水嗎！”、“媽媽！”、“出不去了！”。座敷童子飄浮在祭臺上方，瘋狂滋長的絕望如決堤的洪水，洶湧地蔓延開。它歪過頭，以同夢境中肖似的純摯表情望向火場裏唯一氣定神閑的男人。
他不避讓慌不擇路撞向他的村民，有時還會好心拉一把摔倒的孩子，替他們擋一擋砸落的木梁——當然，也僅此而已。他臉上既沒有驚恐，也沒有為這末日繪圖欣喜的狂亂。滾燙的熱氣掀動衣袍和發絲，在寓意著危險與死亡、鋪天蓋地的火光之中，他只是一動不動地站著，目視著一切發生。
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咒術被破除，這裏仍然是它的領域。排除那些甘美的驚懼，它在紛亂的情緒中嘗到了一絲夾雜著鹹澀的苦味。不依賴於物質的傳聲在意念中響起，夏油傑終於把目光轉向它。
“不是。”他否認道，“不過這也算是我送你的禮物。如果現在不吃掉，這些人就白白燒死了。”
頓了頓，他很可惜地感慨，“多浪費啊。”
「我……不餓。」
“是嗎。”
夏油傑並非反問，他的臉又轉向一旁，凝望著逐漸被大火吞噬的身影，“座敷童子是被餓死的孩子吧？因為不忍他人遭此不幸，總是對貧苦的人們施以福澤，所以才被稱作福神。有些大膽的家夥還會聯合咒術師把你們困在家宅中。”
口口相傳的故事、記錄在紙面上的傳說，一代又一代，它總是因饑餓死去。不同於其他永不饜足的咒靈，它已經習慣了饑餓，因此它也並不貪婪。為這長久才能到來一次的獻祭，它會回以豐厚的饋贈。學業進步、工作升遷、家宅平安，金錢、事業、健康。誠然這對被獻祭者來說太不公平，但他們起碼也能得到一個好夢。
“可你應該很清楚自己的來歷。咒靈來自於於人類的負面情緒，也就是說……人們憎惡幸福，這才有了你。”夏油傑哂笑一下，又嘆氣似的，輕聲道，“一個從誕生起就是謊言的鬼怪，竟然在盡職盡責地當什麽神明。”
座敷童子沒有回話，它的靈智還不足以支撐太過覆雜的交流，只能從只言片語中找尋一些關鍵詞，吸收食物一般反覆咀嚼。
「詛咒……幸福……為什麽？」
“人不是單獨地活著。聯結在社會之中，就難免有欺騙、傷害和比較。得不到的、被他人所得到的，突然發現所擁有的那些其實是虛假的——被憎惡不是很正常嗎？”夏油傑解釋得很耐心，說罷他又一轉話鋒，“總是在滿足別人的幻想，你自己不想知道嗎？對你來說，幸福又是什麽呢？喝一口鮮血，回味著鐵銹氣生存，還是躲躲藏藏、被人困住，為了這些愚昧的蠢貨施放你的能力、為他們造夢？”
他不再像之前那樣平靜，狡獪悄悄從反照著火光的眼瞳中迸發。蹙起的眉頭也舒展開，他的聲音仿佛有了實質，在它那點可憐的智慧中打轉。“吃一口吧？”他像在誘惑一個想吃糖的孩子，“把他們拋在腦後，飽餐一頓。如果你不知道自己的幸福為何，又怎麽給他們帶去福澤呢？”澎湃湧動的情緒沖擊著思維，幹癟的身體在這場饕餮盛宴中一點點充盈。它越發無法抵抗恐懼的香氣，下巴不由得張開。
喀啦——喀啦——下頜關節超出了正常人類能承受的範圍，幼童的身軀也接收到信號，慢慢鼓脹。上半身膨起腫瘤般的包塊，它的腰似乎因無法承受而直直向後折去，下一秒背部也“砰！”得爆炸開。血紅的怪物低鳴著從殼中脫出，沒有皮膚，緊緊絞在一起的肌肉暴露在空氣中，或青或紫的筋絡還在跳動，肋骨下凹陷出一個大坑。它幾乎沒有臉——眼睛、眉毛、鼻子都被擠壓到了上方，張大的嘴空洞而黑暗，露出參差不齊的牙齒。
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幾道光柱破雲而出，直中座敷童子門面。同時手下的咒術爆發，它慘叫起來，身體再次膨脹、變形，又縮小至球狀。隨著一句喝罵，一個人影自濃煙中沖出。游雲與戰錘相擊，震蕩傳至手腕，跳躍的紫光映出來人半死不活青灰的臉色和發黑的眼圈，夏油傑“啊”一聲，以熟人會面的語氣招呼道：“這不是優人君嗎？”
“你認得我？”森優人不敢放松，加大了咒術的威壓，電光幾乎籠罩了夏油傑半邊身體。
“姐妹校交流會見過一次。你記性也太差了。那時候你被我——”話沒說完，他轉瞬就繞到了森優人身後，一腳把他踹進十幾只咒靈的包圍中，再爭分奪秒地把咒靈玉咽下，“……壓著打。有沒有哭鼻子？”
“誰記得那種事！”
森優人解決了圍困又飛速追向夏油。腳下水流傾瀉，同僚的術式已在盡力控制火勢，救援的難度也能減少許多。似是猜到他想什麽，夏油傑一歪腦袋，做了個扔垃圾的手勢又丟下去一堆咒靈，人群的叫聲登時淒切無比。
“夠了！”
“不夠。”夏油傑哈哈大笑，刻意與他唱反調，“我還沒有動手呢。”
森優人氣極：“你沒動手那這算怎麽回事？”
“說了不是我了。”
他指指地面，奔忙痛哭的村民中，還有一人呆呆立著，仰起臉望著他們。
“人要為做過的……或者沒能做的事負責。我只是告訴她，內心的安寧要自己去尋找罷了。那麽優人君呢？”
不知何時，他已欺身到近前，那張早被時光模糊的臉在視野中放大。
“為那群人盡心盡力的優人君……得到安寧了嗎？”
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栗原春知咳嗆著醒來。
喉嚨和鼻子裏都是幹掉的黑灰，她幾度想起身，又都跪伏回去，按著胸口嘔吐。座敷童子雖然已被收服，她還停留在惡夢的餘波中。一整天沒吃東西，精神極度消耗，又長時間處於缺氧的狀態，她渾身發軟，頭暈腦脹。恍惚間看向祭臺之外，村民的求救、咒術師安撫的吶喊，所有的聲響都如同隔著一層壁障，遙遠到不真實。
他們來了。她遲鈍地想著，幾乎是手腳並用、爬下了祭臺。強撐著站起來，她發現自己連走路的力氣都沒有，只得立在原地喘氣，梳理現在的狀況。
著火了。但火勢漸弱，咒術師應該已經趕到了。看不見夏油傑，頭頂偶爾傳來轟響。是那個五條悟嗎？幾張陌生的臉來回穿梭，忙著對付滿地亂竄的咒靈、帶走能找到的幸存者——她要去找他們。不遠處有個身影始終沒有動作，為什麽，不打算逃嗎？
疲累令反應遲滯許多，好一會兒栗原春知才意識到，那個佇立的人影是淺井太太。有人跑到她的身邊，指著咒術師喊了幾句什麽，又抓起她的手，試圖拉她一起跑。然而淺井太太只是輕輕一掙，就脫開了束縛。
她的力氣……有這麽大嗎？
不等栗原春知想明白，袖底一道銀光翻轉，劃向半空。血液從頸上的傷口噴湧而出，染紅斑白的發鬢。這一下猶如打開了殺戮的開關，淺井太太抓住第二個經過她身邊的人，猛地刺了下去。第三個、第四個，羸弱的身形被煙氣掩蔽，她總是輕易就能捉到獵物。眼看她越靠越近，栗原春知想退兩步，腿腳卻被這過於直接的殺戮場面嚇到，僵硬得拔不起來。
“啊……是春知小姐。”淺井太太停下腳步，居然從這張滿是灰塵的臉上認出了她，“您在等夏油大人嗎？”
“夏油大人？”
栗原春知心覺荒謬——淺井太太這種語氣，分明是成了他的信徒。昏睡前那種微妙的感覺沒有錯，夏油傑一定對她下了什麽指示。
“是他讓你這麽做的？”
“夏油大人只是把力量借給了我。”
纏繞於身的詛咒線早已消失。領口以上、被大火撩去半截的左邊衣袖下，繁覆而怪異的黑色花紋盤踞在皮膚表面。它們不是死物——黑線每分每秒都在扭動，將淺井太太剩餘的生命力全部激發，再一並蠶食。她很快就會只剩一具空殼。
栗原春知喃喃：“他詛咒了你……”
淺井太太笑起來，皺紋聚起柔和的弧度。
“對我來說，已經沒有什麽算是詛咒了。”
丈夫去世帶來的驚慌只持續了一瞬。冷靜下來後，她發現自己的確不懼怕死亡。
那個可怕的和尚會不會因為她沒照顧好祭品大發雷霆、村裏其他人會不會上門聲討，她都不在意。可坐在臺階上、曬著毫無溫度的陽光時，她察覺心底仍盤旋著一絲微弱的、幽魂般的吶喊。
——這樣就夠了嗎？
去而覆返的男人沒有責怪，也沒有命令那些怪物撕咬她。正相反，他語調柔和，親切地安慰了她。麻木已久的心逐漸覆蘇，一朵雛菊在他掌中盛開，細嫩的花瓣在寒風中發抖，又迅速地枯萎。
“祭祀總是在這種冬天舉行，要是再遲一點就好了。”他的話語仿佛擁有魔力，在蕭索單調的白日下勾勒出春日的圖景，“我聽說這裏會在四月結伴賞花。孩子們比賽誰的風箏飛得更高，玩累了就回到母親身邊，分享帶來的糕點。山神出現後這個習俗停了一陣子，後來又恢覆了……在他離開的第二年。”
深切的痛楚姍姍來遲，鋒利地切割著軀體，疼得她從臺階上摔下。他接住了她，握住那雙枯瘦的手。
“我十分同情您和幼子的遭遇。所有人都一樣，永遠也不能踏青，不能在田埂上奔跑也就罷了。明明享受了他的付出卻不知感恩，看著朋友們玩耍卻不能參與，他該多麽寂寞啊……好在，你們就要相聚了。在天上會面的時候，您覺得他會說什麽呢？”
“……”
想到所謂靈魂相聚的畫面，她反而害怕起來，不住地搖頭，淚水簌簌而下。
“不、不……他不會原諒我……我什麽也沒做到，我——”
“也許還來得及。”
他的眼神惋惜而哀傷，手背傳來的溫度更令她得到撫慰。僧袍加成了他的慈悲，這一刻她無比虔誠地相信，他是神佛派來的使者。
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