添加了丸山和輔助監督的聯系方式，栗原春知就打車回到了黑崎弘一的公寓。她沒有上樓，而是先在附近繞了一圈，隨便找了個長凳坐了下來。

小腿酸脹得仿佛塞了臨近爆炸的氣球——明知道要走那麽多路，她怎麽會還穿著高跟的靴子呢？身體全部的重量都在行進過程中向前擠壓，不管怎麽調整，怎麽見縫插針地把重心挪回鞋跟，她還是會滑進尖尖窄窄的船頭。平常柔軟貼合、被櫃員誇上天的高端材質在整兩天的奔波之下，也露出反派一般冷硬的面目。走到最後腳趾已經苦不堪言，現在脫下來，說不定能看到指甲蓋下的淤血。

如果是夏天就好了。夏天她就能趁著夜色，把腳從鞋子裏解放出來，像小孩一樣晃來晃去。可現在要脫掉鞋子，她必須擡起腿、把靴筒向下拔，怎麽想都是很不雅觀的姿勢，有人過來也不能迅速地把腳藏回去。何況離開了靴筒的庇護，即使隔著襪子，腿腳也會迅速地冰冷下來。

還是擠著算了。

栗原春知伸長雙腿，鞋跟朝地，又敲了兩下。感受到輕微的一點松動，她才拿出手機。

真按她的期望找到了“窗”，心情卻並不如意料中的興奮。這通電話還沒有撥出——她不可能把自己塑造成一個完美受害者，否則要怎麽解釋，明明沒什麽本事夏油傑卻把她籠絡為幹部、甚至要帶她去收服座敷童子？

栗原春知仰起頭，揚聲器中傳出的鈴聲在冬夜的寒冷中更加尖銳。音樂在幾秒後突兀地凍結，菅田真奈美的問候像蒙著一層冰，遲疑而緩慢地釋放出來。

“春知……？”

栗原春知沒有立刻回答，心想是要帶點哭腔，還是表現得積極一點？熱氣隨著話語在路燈下飄浮，聲調卻異常平靜。

“抱歉，這麽晚打擾了。我想來想去，還是只有向真奈美小姐求助。”

無需她說，菅田真奈美也能猜到栗原春知打電話來是為什麽。她今晚沒有留宿盤星教，不能擠眉弄眼地朝夏油傑比劃，也看不到他得知有這麽一通電話是什麽表情。因此她也聰明地選擇了等待。

“我沒有多少咒力，也不擅長戰鬥——應該說是完全不會戰鬥。所以想問真奈美小姐，那天夏油大人打算怎麽安排，我需要做什麽準備呢？”

多麽蒼白的問題。如果提問者是猴子教眾中的任何一個，菅田真奈美絕對會在心裏放肆嘲笑。都要躺上祭臺了，還以為有什麽回轉的餘地嗎？又或者拿出平常的威嚴質問他們的虔誠，再允諾一點根本不可能的獎勵，安撫他們安安心心躺著，把自己送進咒靈嘴裏。然而栗原春知並非夏油大人的信徒，追究起來，夏油大人對她的態度也很覆雜。上周栗原春知離開後，菅田真奈美幾番按捺才忍住沒有問出口——您到底為什麽要這樣對她？

這句疑問並非為了栗原春知叫屈。誠然在她眼裏，栗原春知算得上討人喜歡。性格溫和、工作認真，還懂得保持距離、不太過諂媚。但這些還不值得她發展出什麽深厚的情誼。她不理解的是夏油傑——栗原春知的存在揭破了假飾的帳幔，令她發覺他內心始終存在著反覆無常的撕扯，這讓她很不安。充滿危險卻讓人平靜的生活似乎出現了裂縫，曾經感受到的，他掩藏著、始終湧動著的情緒原來也不是她的錯覺。

和我們在一起的笑容是真實的嗎？說要貫徹的目標、要走的道路從來也不曾質疑過嗎？您真心地相信著那種理想鄉一般的世界會到來嗎？問到這裏，她也同仇敵愾起來，暗自希望栗原春知從來沒有出現過，這樣她就不至於產生危機感。但因為這種似是而非的感受就要一個還算好相處的人消失，未免太冷酷了。

“我覺得……春知什麽也不用做。”

出於一點同情，一點“好歹算家人”的責任感，菅田真奈美盡量給出了公正的答案。

“夏油大人的想法我猜不到。但是以春知你的能力，在座敷童子面前做什麽恐怕都無濟於事。”

她停頓住，等著得到反駁。但栗原春知很輕易地接受了無法自救的現實，追問道：“那真奈美小姐和其他的幹部們會去嗎？如果有餘力，可不可以幫我一下？”

菅田真奈美真心實意地松了口氣——這大概是她唯一能毫無負擔地拒絕的事。

“夏油大人已經說過了，那天他只會帶著春知。收服咒靈這種事，我們一般都不會參與……很抱歉，我幫不了你。”

“我知道了。”聽筒裏傳來略帶失望的回應，“沒關系，真奈美小姐願意回答我，我已經很感謝了。”

是發自真心的、十分感謝你。

栗原春知掛掉電話，撥出才一個多小時就已經熟稔於心的號碼。五秒的煎熬過後，嘈雜喧鬧的人聲先一步傳進耳中。是在烤肉店，還是酒館？聽來放松熱鬧的氛圍，她已經很久沒有感受過了。她幾乎能想象出那邊暖黃色的燈光、端著盤子在狹窄過道裏走動的店員和碰撞的酒杯。接下來的話是會讓他們胃口全無、興致大敗，還是他們根本就不會相信？

她聽見一句明快的招呼。

“您好，請問是哪位？”

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第二次，翅膀泛著藍綠熒光的甲蟲四散沖撞，嚇得少女們紛紛跑開。

第三次，不知從哪個角落冒出的黑貓沖著美沙子嚎叫，聲音淒厲，比起指甲抓黑板有過之而無不及。她硬著頭皮站在樹下不敢挪動，刮出一背脊冷汗。

第四次、第五次，即使是堅持不懈找麻煩的美沙子也察覺不對，看她的眼神蒙上一層恐懼。謠言小範圍流傳開，她的同學也竊竊私語、交頭接耳。“好詭異”、“不會有什麽邪術吧”、“靠近她會不會倒黴啊”、“是巫女吧？”，她不覺得輕松，反而更加緊張起來，一放學就跑去花壇。

到這裏總是臨近日暮。她繞著樹走了一圈，怎麽也看不出異常。放下書包手腳並用，結果發現自己的運動能力實在差勁，爬上去無異於天方夜譚。到底是誰，到底出於什麽目的這麽三番兩次的幫她？她心裏並不感謝，想到未來可能越發艱難的學校生活煩躁萬分。她有她的打算，好不容易營造出一種無害的、懦弱而溫和的形象，為什麽要沒頭沒腦的路見不平？

看不見指責對象，積壓在心裏的憤懣沒處發洩，幹脆從嘴巴裏一股腦兒地倒出來。

“你到底是誰呀？”

“為什麽要幫我？你問過我嗎？”

“每次都那麽嚇人，我以後怎麽交朋友啊？”

“要是美沙子告訴爸爸，停了我的零用錢怎麽辦，難道你給我錢嗎？”

“多此一舉。”

“好歹出來露個臉吧，你是鬼嗎？”

理直氣壯、毫不感恩，饒是出了名的“好脾氣”，他也被這一連串的攻擊驚訝到了。怎麽還有怪別人出手相助的人？再說了，他來這裏等一個被通報好幾次都只是“狼來了”的咒靈已經很無聊了，怎麽還要被無端怪罪呢？

解除帳只在瞬間，他動動手指，轉念又改了想法。少女臉上的怒氣還沒消散，比起前幾次看起來忍辱負重好欺負的樣子，現在反而生動許多——原來是裝的啊？

被這樣欺騙，他起了促狹的報覆心——要是再被嚇一跳會怎麽樣？於是清清嗓子反問。

“連說句謝謝都不會，不怕我反過來詛咒你嗎？”

栗原春知瞪大眼睛。

原來她只是熱血沖頭，無知無畏。親眼看著沒有人影的樹冠，親耳聽到頭頂傳出聲音，汗毛“唰”得一下立起來，連晚風都變陰森了。她嚇得掉頭就跑，沒兩步又想起書包還沒拿，只得轉身。蠅頭咬著背帶迎面撞上，她看到憑空懸著的書包尖叫一聲，眼淚都飛了出來。

“對不起對不起對不起！”

“我不是故意的，我只是……”

“你幫我一次兩次，又不能一直幫我。”

“她們以後發現了，報覆我怎麽辦呢？”

“而、而且別人也開始害怕我了，我又不是不需要上學……”

這下變成上氣不接下氣的抽噎了。

他心覺自己是有一點過分，也承認他沒想到這會帶來另外的問題。每晚來櫻都高中等待的這二十多天，已經足夠搞清楚她與那群時不時來找麻煩的人的關系，最初的判斷又回歸正位——她是比較可憐的那個。既然是幫助弱者，得不到理解和回報又有什麽關系？如果在意這些，他就不會成為咒術師了。他正想現身解釋一下，又聽她斷斷續續道：“我回去、回去會供奉你的，明天我就拿、拿供品過來，你要什麽呢……我沒有很多……零花錢……”

“……”

歉意轉成哭笑不得的嘆氣。蠅頭松口，書包掉進懷裏。物歸原主，她顯然很想跑，但礙於現在性命攸關，不敢妄動。他靠回樹幹，決定胡亂打發一下，隨口說道：“蘋果吧。”

“啊？”她好像不相信，拼命眨著眼睛，想讓被淚水模糊的視線清晰一點，“只要蘋果嗎？”

“還是你覺得不夠？”

“不、沒有，夠。”她手忙腳亂地從書包裏掏出一個放在花壇邊，總算能騰出空抹一把眼淚——真是夠巧。他對她下了赦令，她感恩戴德，連連許諾接下來每天都會為他奉獻一個又大又甜的蘋果，再忙不疊跑掉。等四下終於無人，他從樹上跳下，拿起花壇上端端正正放著的這一顆。

香氣透過深紅的果皮沁入鼻腔，味道卻不如外觀展現得那樣甜美。酸澀的汁水濺入口腔，一瞬間激得眉頭都皺了起來。好在口感還算清脆，水分也充足。要是嗜甜如命的摯友在此，肯定要嚷嚷著開除它的蘋果資格了。

他咽下咀嚼太久，滋味變得寡淡的果肉，決定把“不再觀察櫻都異常”的申請推遲一周。

起碼要換掉這麽難吃的蘋果。

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