菅田真奈美忽然坐直，剛才還規避的視線掃向他們。這個問題顯然也在她意想之外。夏油傑是剛剛才做出了這個決定——是看到她，他才想到了這個辦法。意識到這一點的同一瞬間，栗原春知已經找到了替代品。

“還有……淺井太太吧。”

“春知忘了嗎？”夏油傑提醒她，“座敷童子沒有收下她。”

對，是她忘了。正是因為淺井太太“不合格”，她才會失去孩子、詛咒丈夫和自己。

“那還有……村民，他們說過會出去進貨……

“或者……教裏不是還有其他人……”

那些捐不出錢的、不能再作為咒靈的培養皿的，能代替她的人有很多吧？隨便找一個都可以。栗原春知仍然在找開脫的辦法，這一切進行的同時，她又仿佛身處霧霭之中，言語只憑本能控制。夏油傑不為所動，沈靜地註視著她，像要把每一個表情變化都拓印在眼裏。

直至此刻，斷裂的思維才又重新銜接起來。栗原春知後知後覺地感受到祭品這個詞的分量——如此沈重、可怖，重到她下意識地逃避它砸落在地時掀起的驚恐，好像只要不去想，它就不會發生。但在她拋出的一個又一個“備選方案”裏，它又輕得如此縹緲。他人的生命於她就是如此廉價，比貨品值不了幾個錢。只要能保全自己，她的所作所為和那些村民不會有多大區別。

你還想找誰？讓誰來替代你，走上那座祭臺？

栗原春知知道他隱藏在背後、沒有問出的問題，也看得出他臉上越來越明顯的嘲弄——她所有的反應都在他預料之中。她想說話，一張嘴下巴也開始發抖。但心中湧起的並非歉疚，反而是咬牙切齒、快要將喉嚨磨出血腥味的憤恨。

憑什麽？

你殺了這麽多人，就因為他們沒有術式、就因為是你認為的猴子，被碾得連骨頭都不剩。現在你卻反過來要審判我？倘若我要被捆上絞刑架，你又應該在哪裏？難道不該是比我更深的地獄，更滾燙的惡火中嗎？她的手不知不覺抓緊了他，盡管他正是施以恐懼的人，栗原春知仍然試圖從這個動作中獲得一點鼓慰——通過能將他的手指都攥到疼痛的力道。夏油傑垂眸看了一眼被捏到充血發紅的指尖，沒有掙開。

“那麽不信任我嗎？只需要躺在那裏，沒什麽危險吧。”頓了頓，他又道，“拒絕也可以。只要春知說‘不願意’，我不會勉強你。”

栗原春知松開手。

緊密貼合的皮膚分開，被空氣激起細密的涼意。原來她出汗了嗎？那樣潮濕的溫熱想必不會來源於夏油傑——他根本就是沒有汗腺的冷血動物。她催促自己盡快答覆，就如他所說，拒絕就好。他已然收斂起了笑意——誠然這不是一副親切的姿態，但也並不輕浮。或許這一次也和以前一樣，只是嚇唬她呢？他正以認真的、幾乎可以算作誠懇的語氣向她許諾，她大可以相信他的誠懇。

只要她願意相信。

“……沒關系。”栗原春知違心道，“我會去的。”

##

離開盤星教時，天已經晚了。這一番不算長的對話結束，天際沈積出一條朦朧的色帶。一周前他們離開村莊也恰好是這個時間，脫離城市渾濁的空氣、從高空看去，那種顏色很接近彩虹。它更柔和、更朦朧，肉眼只能分辨出互相侵擾的紅、綠、黃，像被一柄刷子輕輕掃開，邊界模糊進淡粉色的天空裏。

淺井太太正是站在這樣的天空下目送他們。一個病弱的女人把身強體壯的丈夫推為祭品本來難以說服其他人，但她在接連的驚嚇中淪為沈默的人偶，默許夏油傑“摔斷”了淺井先生的腰椎。剛剛癱瘓的壯年男人，不趁他還沒被拖成一具行屍走肉就拿去獻祭，在這座村落裏還能幹什麽呢？而且淺井太太的仇恨合情合理，出去綁人又費心費力。村民們順理成章地接受了這個事實，開始準備儀式。

無論祭品的來源是哪裏，祭祀總還是有的。如果是臨時進村的游客被吞噬，即使達到了座敷童子要求的數量，村民仍會舉行一次簡單的祭祀。“儀式是很重要的，對咒靈和咒術師來說也是”，夏油傑這樣向栗原春知解釋。神秘恐怖的大型儀式永遠是負面情緒的優質來源，規律的集會也是鞏固恐懼、建立威信的好辦法——正如他統治盤星教。而對於術師，咒語和手勢多少能起到引導與聚集咒力的作用。在時間允許的情況下，越覆雜困難能起到的作用也越強。

“除非是強到離譜的人才會直接施術……像這樣。”他對著遠方青黑的山脊線伸出右手——就只是平攤著，“什麽都不做，就可以把這裏夷為平地。”

栗原春知覺得他這話意有所指，盡管他的語調非常平靜。

“您是離譜的那種類型嗎？”

“還差得遠呢。”夏油傑笑一下，“但是有人能做到。”

這個人很好猜，看他似乎也不抵觸，她於是試探著問：“是那個……五條悟？”

栗原春知又看看山影。白日裏清晰可見的溝壑與雕枯的樹林都逐漸隱沒，變成一片連綿的漆黑。它是開放的——邊界沒有把村莊圍在其中，但光是佇立在那裏，就好像能隔斷和外界的所有交流。她很難想象它們憑空消失的樣子。

“有那麽誇張嗎……”

夏油傑不否認，也不肯定。直到天色昏暗得快分辨不出山形了，他才沒頭沒尾地說了句話。以至於栗原春知好一會兒才明白他是在回答她。

“有啊。”

這一句也輕得只能算呢喃。

“……強到令人討厭的地步。”

栗原春知終於在街口停下。

晚上八點，東京正是最擁擠、最熱鬧的時候。車流和高樓大廈的燈光使得天空永遠不會黯淡，總是泛著怪異的深紅色。駐足的幾分鐘內，她能聽到十幾句不同口音、不同聲調的咒罵。“混蛋”、“去死”、“只知道剝削人的家夥”、“這種公司怎麽還不倒閉啊？”、“你居然敢出軌！”、“那種人也能當明星？”、“真希望你死掉算了！”。她站在斑馬線前，紅綠燈變了幾次卻始終沒有動作。往這個方向一直走，是黑崎弘一的公寓。向左則是栗原家。而去盤星教，她需要回頭坐地鐵，到站後如果不打車，還要走很長很遠的路才能看到大門。

“我會給你幸福的。”黑崎弘一的誓言又俗套又土氣。他被她突如其來的情緒崩潰所感染，前所未有地感覺到了危機。那是一種難以言說且不被承認的直覺——他不了解——至少不夠了解栗原春知。黑崎弘一把問題歸因於栗原家，決定用安全感來捍衛這段愛情，所以有了這一場提前的求婚。栗原春知理所當然地流下了眼淚，但這次不是偽裝。

她只是不理解。

不理解命運如此惡劣地開她的玩笑，兜兜轉轉竟然落到被她辜負的“救命恩人”手裏，他還成了反派；不理解黑崎弘一偏偏在她不知何去何從的時候許下諾言，讓她對“幸福”又惶恐又質疑；不理解她的“惡”值得這樣的報應，而等待死刑的過程甚至比死刑本身更讓她煎熬。黑崎弘一以為她是感動得流淚，所有人都這麽以為。只有栗原春知知道，她是在害怕。

必須做出選擇了。一個迷路的人站在十字街頭，選哪個方向都和賭博無異——她只有一次機會。丟盔棄甲求一個宏觀地仇恨著人性的家夥原諒，或是以微弱到忽略不計的能力去反抗，成功的幾率都很低。即使如此，她也必須選擇。何況今天與夏油傑的對話更令她感到時間緊迫。

栗原春知向前走了一步。

地面上有已經被踩得發灰的口香糖，從馬路那邊飛過來的塑料袋，喝了一半就被潑得到處都是的飲料。看地面——這是她從小到大的習慣。雖然地面上也一樣臟，但奇奇怪怪的線很少。在櫻都事件能見到咒靈之後，她變本加厲地貫徹起這條生存準則，這樣的姿勢也使她看起來更柔順。久而久之，世界好像就只有眼前那一小塊地面這麽大，視線之外的聲音和風景她也都不關心。然而只要擡頭——

頸椎不適應這樣猛力的動作，發出輕微的牽響。目之所及霎時擠滿了醜陋的怪物，路燈上，店招下，人的頭頂、肩膀、背後。高壓力、高物價，越來越尖銳的社會矛盾。全國最繁華的城市也聚集著最惡劣的情緒和最兇惡的咒靈，以及……最優秀的咒術師。

又一次綠燈亮起，栗原春知跟著人群走向馬路對面。

我做出了我的選擇，她心想，不管是身份還是我的性命。你以為我會坐以待斃，或者對你卑躬屈膝地討饒嗎？不，你根本就不了解我。我不僅不會成為詛咒師，也不會信任你。我的確屈從於命運——

但那也是我選擇的命運。

##

“……您嚇唬她幹什麽呢。”

從尷尬到驚詫，菅田真奈美總算在栗原春知走後松了口氣。夏油傑摩挲著指尖，許久才反問道：“你覺得我只是嚇唬她嗎？

“看得出來吧，春知從來沒有把我們當成‘家人’。來了這麽久了，能力和想法還和外面那群人一樣……實在做不了什麽貢獻，性命也算是其中之一。”

他顯出些不耐煩的神色，好像忍到今天已經是極限、現在就想把栗原春知咒殺了事。過一會兒又意興闌珊，不知道在說給誰聽。

“一只猴子而已，殺掉也沒什麽可惜的。”

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