第九十章盛世之下
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第九十章 盛世之下
此時在金華江中行船的阮元，也正在經歷著一件痛苦之事。
“快！再靠近些，用網撈過去，輕點，別傷了這孩子！”楊吉正在船頭高聲呼喊，讓船夫打撈著什麽，船夫緩緩把網擡了上來時，只見裏面乃是一個嬰兒，面色蒼白，似是早已沒了呼吸。
楊吉走上前看了半晌，探了談嬰兒呼吸，回頭對阮元和焦循道：“伯元，焦相公，和先前那四個一樣，都是女嬰，早沒了呼吸了，看樣子，這個是被溺死的，一共三個餓死的，兩個是溺死的。伯元，這我看才五十裏水程，怎麽就遇見了這許多孩子了？”說著說著，自己也有些忍耐不住，聲音中略帶悲音。
阮元看著面前這個死嬰，一樣的面色沈重，皺眉不語，這日早上，東陽江裏突然起了大霧，船夫不慎之間，行船偏離了原來水道，竟劃到了一片支流之中，這水道阮元之前督學，也曾行船路過，可東陽江幹道所至，俱是縣邑和人口繁多的村鎮，百姓生計還算不錯，卻不知偏遠水道之中，竟有如此多的死嬰。這一日船行了半日，走了約五十裏水程，便見到了五個死在水中的嬰兒。
看到這裏，阮元心中也半是傷感，半是疑惑，問道：“楊吉，這水道咱也走了好幾次了，先前都是幹道，我們從未見過這般多的死嬰啊？怎麽今日……今日不慎入了這岔道，便見了這般多的孩子呢？楊吉，你說，這一兩年來，金華這裏是怎麽了？為什麽突然之間，竟多了這許多溺死孩子的事來呢？”
“伯元，不是這一兩年的事。”焦循在一邊道：“我來浙江的時候，各府縣府志縣志，我都看過一遍，金華這裏，或者說金衢嚴這片山裏，很早以前就有溺死女嬰的記載了。我當時看了，還不信呢，我也問過金衢嚴這裏來杭州的生員，問他們家中有無此事，多數說沒有、沒見過，但也有兩個生員說見過……我當時想，這溺嬰之事，或只是偶有呢，又或只是那兩個生員記錯了呢……可不想今日，竟也見到真的了。”
“伯元，焦相公，你們年輕時候的事，我也聽說過，你們當年說是家境都不太好，可家中總還有土地。更何況，這蘇杭淮揚，原本就是繁華之地，窮人是有，可窮到要溺死孩子這種，就少見了。但我不一樣，伯元，我初來揚州那一年，是從衡州搭的船，一路上見的地方多了，長沙、武昌、安慶，這都不錯。可更多的是，沿江一帶，那種沒有地種，甚至連房子都沒有的流民！他們平日生活全然無依，只得幫人做最便宜的傭工，能做上長工了，反而安穩（一般而言，長工工錢不如短工，但有穩定的工作。）。或者每日在江裏尋些魚蝦吃了，這一日也就算過去了。若是這樣的人，哪裏還養得起孩子啊？焦相公說之前書上就有這般溺死孩子的事，我看不假。這所謂的太平盛世，也不過是城裏，還有那些大一點的鎮子，活得安穩些。尋常窮鄉僻壤的百姓，能活下來就不錯了。男孩子以後能種地，就先養著，這些女嬰……就……”說著說著，幾乎便要掉下淚來。阮元和焦循看著他這般模樣，也都不知道如何是好。
也正在這時，當年錢大昕對阮元說過的話，又一次漸漸回響在了他的耳邊：
“……你說下安黎庶，那我問你，你一生之中，見過多少貧苦百姓？……老夫不妨和你直言……河南湖廣，多得是既無田產，又非傭工的流民，他們平日衣衫襤褸，每日能得一餐，便已大為不易……這些真正的窮困之人，你見過幾個？你不知百姓困頓，卻說這上報皇恩，下安黎庶之語，你要如何去安黎庶，你有辦法嗎？”
“我……楊吉，你說我還能做點什麽嗎？看著這些孩子，這才剛出生啊，還不知道這天下是什麽樣子，命就都沒了，這……這讓我怎麽過意得去啊……”阮元道。
“伯元，楊吉，只怕現在，我們能做的，也就是把她們先安葬了罷。”焦循道。“你們看這幾個孩子，面色都發青了，想來在水裏早已漂浮好幾日了，就算我們想找他們父母，又上哪裏去找啊？再說了，楊吉，這些事，原本應該是這裏知府、知縣、金衢嚴道管的，伯元一個學政，平日俸祿自己都不大夠用，公費一年下來，也餘不下許多。可這需要救濟的孩子，得有多少啊？你就算讓伯元把學署都賣了，又能救回幾個孩子呢？”
“裏堂，且不要說了。若是咱們遇上需要養孩子的人家，我給他們支些銀子吧。眼下當務之急，還是要讓這幾個孩子入土為安。她們活著的時候，沒享受過一刻快樂，去了之後，總不能再去做魚鱉之食啊？”阮元說著說著，也漸漸把頭垂到了另一側，不願焦循和楊吉看他樣子。
好容易各人尋到一片平坦之處，阮元便招呼船上船夫都下了船，在河邊尋了片還算開闊的荒地，將五個孩子安葬了。待得一切安置完畢，看天色時，已是午未之交，各人腹中，也漸漸饑餓起來。
忽看得右手邊山上時，竟漸漸有青煙冒出。看著像是有人埋鍋造飯，焦循看著楊吉神色，知道他和眾船夫一道安置孩子，早已餓了，也對阮元和楊吉道：“你們且看那邊，好像有人在做飯的樣子，我手裏還有些餘錢，若是你們饑餓，我們就上去買些回來，一同吃了，如何？”
楊吉正是求之不得，忙答應了聲好，便向著山上有煙之處走了過去，阮元見他樣子，雖是有些倉促，卻也是為了幾個孩子，也不忍嘲笑他，遂與焦循一道走了過去，幾個船夫也跟在後面。這裏山丘林立，卻都是小山，行路不難，各人轉過幾個彎後，只見煙霧漸濃，果是有人在山上生火。
走得近時，見是五六個鄉民聚在一起烤著什麽，幾個鄉民均是衣衫襤褸，身子瘦弱，好在每個人都有一頂簡樸的鬥笠，否則這時已至初夏，若是不戴鬥笠行於山中，只恐數日便要被曬傷。幾人見了阮元一行，也倒是客氣，紛紛擺了些手勢，示意阮元等人過來。可細看之時，幾人只是生了火，卻並無鍋碗瓢盆之屬，只地上有幾個番薯，想來就是幾人午餐所用了。
楊吉原還想著尋些米面來吃，可看到眼下幾個鄉民自己僅能果腹，這一番話便也咽了回去。阮元看他神色，也知他心意，只好自己上前道：“各位，我等是去處州的客商，偶然路過此地，只求歇息一陣，卻無他意，不知各位意下如何？”
幾個鄉民看阮元一行樣貌均系文雅，又無其它兵刃，也自放心了不少。當先一個鄉民走上前來，也對阮元拜道：“這位先生，我等也是在這裏立棚種薯為生，這些番薯只夠我們，還有那邊棚裏幾個後輩吃的，倒是沒有多餘的了，還請見諒。”
他這番話說出來，焦循和楊吉卻也只聽懂了一半，倒是阮元似乎全然理解，也對著鄉民拜道：“既然如此，倒也無妨，我等飲食之事，倒也不缺，只歇息一會兒就好，飲些水就夠了，打擾了各位，本是我等要道歉才是。”
楊吉不禁暗暗好奇，悄聲問阮元道：“伯元，你……你怎麽能聽懂他說的話，你……你以前也來過這邊山裏麽？”
“他是福建人。”阮元道。“我娘祖上也是福建人，前明時遷到了揚州，原就留下了一些福建土語。後來我娘家入了江蘇籍，朝廷不知林家祖上之事，又讓外祖父做了福建的大田知縣，娘小的時候，就學了福建話，後來我也學了一些，不想今日竟然派上了用場。”
楊吉聽著，也不禁感嘆人事無常。隨即阮元一行也得知了這些鄉民的來由。領頭的鄉民名叫林四，這時已經年過六旬，滿頭銀絲，雙目卻還炯炯有神。這些鄉民原本是福建山民，五年前福建出了一場災荒，一行人貧苦無依，只得北上做了流民，好容易才到了浙江山裏，浙江山區不少土地不宜種稻，也就無人開墾，林四等人遂搭棚為居，種些番薯度日，山區還有一些地方可以種點靛青、茶葉，種了出來，便可出外多賣些錢，總也把這幾年撐了過來。
說到這裏，林四也不禁神色黯淡，似乎身邊還有什麽要事，自己放心不下。焦循也看得仔細，忙問身邊另一人道：“這位大哥，林老伯他……是有什麽憂心之事嗎？怎麽我覺得，老伯他對以後，竟似沒了希望一般呢？”
那人道：“你有所不知，林大哥是個老實人，地耕得勤，也知道些賺錢的辦法，平日山腳那邊荒地裏，種的靛青、茶葉，只要賣了出去，我們這些人還能活命。可……可林大哥終是年紀大了，這些年每逢陰雨，便要痛上數日，只恐再過得兩三年，也就幹不動了。可林大哥的兩個兒子，生來身體便弱，一直……一直都長不高，只怕林大哥老了以後，咱幾個就沒法養活這兩個兒子了。唉……到時候，到時候也只得尋個附近的田主，把山上這塊地賣給他們，才能多賺些過日子的錢……”說著說著，話語裏已帶了悲音，想來他們也都知道，有了種植靛青、茶葉的山地，附近地主便可盈利不少，但山地本身卻根本賣不出好價錢。尤其是一旦遇上無良地主，更有可能直接把靛青、茶葉全部據為己有，同時番薯地還要收租，如果是那樣結局，林四一家即便賣了土地，只怕過不得幾年，也要再次破產了。
幾人正說話時，一個瘦小的身影已經出現在阮元面前，阮元擡頭看時，也不禁有些心驚，看這人面貌時，已有二三十歲年紀，可身子卻只有十歲孩童一般高低。再看他身形時，竟比林四還要瘦削不少，幾乎只剩下皮包骨頭。他手裏拿著兩個竹筒，裏面似乎裝了水，看著阮元，道：“先生你好，這是我爹爹讓我拿來的水，先生若是走路乏了，就只管飲下。”
阮元見他樣子誠懇，心中也不禁又是一陣酸楚，問林四道：“林老伯，這是你兒子嗎？”林四點了點頭，神色之中，似乎也有一種黯淡之情，想來自己年事已高，也不知兒子日後將要如何。
阮元見了林家父子如此樣貌，又怎能安心飲下面前之水？可想著自己已被各人看做貴客，又擔心一口不飲，林家人反要傷心，也只好接過一個竹筒，飲了一小口水，便把水筒還給了林四之子，道：“我等只是今日多行了些路，不打緊的，這水還是你們留下最好。”
“先生，這……”林四之子似乎也很為難，支支吾吾的說道：“爹爹一直告訴我們，若是來了客人，定要誠心相待的，我們……我們不能……”
“林老伯，要不這樣，您也聽我一句勸，今日我們雖是客人，可你看我們這樣子，日子總是過得去的，這水嘛，稍飲一些就好，本也不差這一日水糧。你們平日生活拮據，那瓶沒喝的水，還是你們留著，也不要如此客氣了。您兒子並沒做錯什麽，今日還請不要責罰於他。”阮元擔心林四過分熱情，反而自己吃苦受罪，也只好安慰了他一番。
“先生，咱這裏糧食是種不出好的了，可水還有的是，您不用這樣……”林四道。
阮元看了看對面的山丘，忽道：“老伯，最近這些日子，這山上樹木，可是越來越少了？”
林四不明白阮元意思，只好點了點頭。
“正是如此。”阮元道。“那座山無人生活，是以林木留存甚多，但你這山上，因開墾之故，早先便砍伐了不少樹木，這山裏水源，全靠樹木涵養，樹木少了，水便保持不住，都流失到別處了，是以山上的樹，也會越來越少。但這也怪不得你們，若是不在這裏種些番薯，你們又如何生活？但總而言之，水對於你們而言，可能會越來越珍貴，就不要那樣在意我們的需求了，多留下一些，自己用吧。”林四聽著阮元言語，覺得也有道理，便把那個未打開的竹筒收了起來。
看著楊吉、焦循等人每人都飲了一口，阮元也對林四等人道：“各位，實不相瞞，在下便是這浙江省的學政，今日督學到此，偶然入了這片山林，才得以見到諸位。在下等人，家中用度尚屬寬裕，原是不需要各位相助的。只是各位好意，卻之不恭，是以這水也各飲了一口。各位生活在這山裏，也是殊為不易，既然在下見到了各位，那在下也定當盡心回報各位贈水之恩才是。我這裏還有些備用銀子，原也用不盡的，今日便還報各位，將來若是想吃些米，便只管出去買來，這銀子雖不多，也夠各位支用一段日子了。”說著從身邊背囊之中，取了兩錠銀子出來，每錠約有十兩，送到林四面前。
林四等人得知眼前之人乃是朝廷貴人，也都吃了一驚，見阮元拿出銀子，連忙拜倒在地，紛紛道：“大人，大人切莫這般為小人們破費，小人們受不起的……”
“都起來吧。”阮元也安慰林四等人道。“這些銀子，你等只管收著吧，若你等是尋常農家，願意自給自足也好。可你們眼下這樣子，比起那些傭耕之家，尚要困苦，就算為了你們活下去著想，也該收下這些銀子了啊？你們想靠自己耕種生活下去，我可以理解，可你們也看看，這裏水土質地，本就不宜耕作，你等勉力度日，方至於此，卻不是你們不夠辛勞之故。上天對你們有此變故，也理應對你們公平些，今日我分些銀子給你們，也正是合天意之舉，你們又有什麽不能接受的呢？”林四等人畢竟沒經過系統的文化教育，更不知“天意”究竟是什麽樣子。聽阮元說自己的行為是“天意”，也都漸漸信了，才收下銀子，又止不住的對阮元道謝。
焦循見阮元捐了銀子，也尋了一錠十兩銀子出來，拿給林四等人，楊吉拿了幾錠碎銀子，徑自放在各人身邊，便回過頭去了。其餘上山的船夫，也每人拿了些銅錢出來，一行人終是連番薯都沒吃上一口，就下了山。直到這日傍晚，阮元的行船才找到一處臨水鎮子，尋了些飯食吃下。
之後數日，焦循和楊吉也看得清楚，阮元面色之上，盡是愁容，幾無半分喜色。
不過，憂愁歸憂愁，阮元的公務也依然在繼續，很快阮元的行船過了永 康，從縉雲轉溫處水道的船只繼續南下，處州與溫州的督學，也一如既往，可惜的事，這最後一次遠行督學，阮元並未尋到才行卓異之人。
這時的杭州學政署裏，也意外來了一位拜訪阮家的客人。
這日阮氏家中，孔璐華也和劉文如、謝雪一道，相互教授繪畫技藝，孔璐華先備好了一幅之前畫的梅花，教了謝雪些線描的技巧，也讓謝雪一同嘗試，從梅花的枝條開始，練習線條的運筆。謝雪試了數番，總是覺得枝條柔弱，缺乏硬度，也不禁向孔璐華問道：“姐姐，這枝條繪制，卻怎得這樣難啊？我……我是手上筆力不夠嗎？”
“不是筆力不夠。”孔璐華看著謝雪誠心求教，心中自然開心，也耐心解釋道：“雪妹妹，你運筆的線路，倒是漸漸成了，那應該就是使力方位，尚需要改進了。常人初學線描，多會有這種不適之處，手指上用力太多，最後線就畫粗了。要學會手腕用力，線條才能細而不弱，你看看我的筆法試試？”
“姐姐，我……我或是生來手上力氣就小的，這用力之法，想來也很難呢。”謝雪試了數番，卻總是難以運用自如。
“來，我幫幫你。”孔璐華也走了過來，輕輕握住謝雪手腕，道：“你運筆的時候，也要提上氣，把力量一點點集中到手腕上，要是現在力氣不夠，我先幫你扶著，待你這線條畫成了，說不定就弄清楚了呢。”一邊說著，一邊輕輕用手扶著謝雪的手腕，讓畫筆輕輕向下劃去，兩只白嫩的小手交疊在一起，竟比繪出的梅花還要好看。
忽然之間，各人只聽得腳步聲細碎，擡頭看時，原來是蓮兒到了，蓮兒見了孔璐華，忙行禮道：“夫人，外面來了位客人，拿了四個箱子過來，還帶了幾盒點心，看得我們都……都有些不知如何是好，眼下太老爺一個人在外面陪著那位客人，我……我看那人油嘴滑舌的，怕太老爺應付不過來，要不……夫人能不能過去一下？”自從孔璐華與阮元做了真的夫妻之後，孔璐華也再三告誡下人，以後對自己的稱呼，只能是“夫人”或“阮夫人”，卻不能再叫“小姐”了。是以自蓮兒、蔣二等得力家仆起，所有家中仆從對孔璐華均重新定下了稱呼。
孔璐華想著自己也已是家中主婦，既然阮元不在，自己與阮承信一同招待外來客人，倒也是分內之事，也便點了點頭，道：“好，我這就過去，文如姐姐，雪妹妹，今日就練習到這裏吧。”說著讓蓮兒也一同幫忙收了畫具，便往前廳而來。劉文如和謝雪聽著好奇，也想看看外面模樣，就相繼跟在孔璐華身後，在客廳之側尋了個偏僻位置，看著廳內來客。
只見孔璐華和阮承信對面，這時正坐著一個四十歲左右的中年人，滿臉媚笑，正對著阮孔二人道：“在下是城外臨平鎮人，姓袁，太老爺、夫人，只管叫我袁大郎就好，平時鄉邑之內，大家都是這般叫的。在下這家中原也有些產業，供了幾個孩子念了書，一心想著啊，這讀書還算易事，可精於經術的大儒，卻是難尋，是以在下對這海內名儒，自是加倍的敬重。阮學使在浙江三年，在下聽著啊，無論哪個讀書人，說起阮學使，那都是要叫一聲好的，只要是有學問的讀書人，那都能被阮學使發掘出來，在下這心裏，自然是說不出的佩服阮學使了。這不，在下今日尋得些薄禮，還請太老爺和夫人代學使收下，在下此次前來，只是心中敬重學使，想著交了阮學使這樣的朋友，那在下回到鄉裏，面上也有光不是？是以這番薄禮，卻還請二位收下才是。”
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此時在金華江中行船的阮元，也正在經歷著一件痛苦之事。
“快！再靠近些，用網撈過去，輕點，別傷了這孩子！”楊吉正在船頭高聲呼喊，讓船夫打撈著什麽，船夫緩緩把網擡了上來時，只見裏面乃是一個嬰兒，面色蒼白，似是早已沒了呼吸。
楊吉走上前看了半晌，探了談嬰兒呼吸，回頭對阮元和焦循道：“伯元，焦相公，和先前那四個一樣，都是女嬰，早沒了呼吸了，看樣子，這個是被溺死的，一共三個餓死的，兩個是溺死的。伯元，這我看才五十裏水程，怎麽就遇見了這許多孩子了？”說著說著，自己也有些忍耐不住，聲音中略帶悲音。
阮元看著面前這個死嬰，一樣的面色沈重，皺眉不語，這日早上，東陽江裏突然起了大霧，船夫不慎之間，行船偏離了原來水道，竟劃到了一片支流之中，這水道阮元之前督學，也曾行船路過，可東陽江幹道所至，俱是縣邑和人口繁多的村鎮，百姓生計還算不錯，卻不知偏遠水道之中，竟有如此多的死嬰。這一日船行了半日，走了約五十裏水程，便見到了五個死在水中的嬰兒。
看到這裏，阮元心中也半是傷感，半是疑惑，問道：“楊吉，這水道咱也走了好幾次了，先前都是幹道，我們從未見過這般多的死嬰啊？怎麽今日……今日不慎入了這岔道，便見了這般多的孩子呢？楊吉，你說，這一兩年來，金華這裏是怎麽了？為什麽突然之間，竟多了這許多溺死孩子的事來呢？”
“伯元，不是這一兩年的事。”焦循在一邊道：“我來浙江的時候，各府縣府志縣志，我都看過一遍，金華這裏，或者說金衢嚴這片山裏，很早以前就有溺死女嬰的記載了。我當時看了，還不信呢，我也問過金衢嚴這裏來杭州的生員，問他們家中有無此事，多數說沒有、沒見過，但也有兩個生員說見過……我當時想，這溺嬰之事，或只是偶有呢，又或只是那兩個生員記錯了呢……可不想今日，竟也見到真的了。”
“伯元，焦相公，你們年輕時候的事，我也聽說過，你們當年說是家境都不太好，可家中總還有土地。更何況，這蘇杭淮揚，原本就是繁華之地，窮人是有，可窮到要溺死孩子這種，就少見了。但我不一樣，伯元，我初來揚州那一年，是從衡州搭的船，一路上見的地方多了，長沙、武昌、安慶，這都不錯。可更多的是，沿江一帶，那種沒有地種，甚至連房子都沒有的流民！他們平日生活全然無依，只得幫人做最便宜的傭工，能做上長工了，反而安穩（一般而言，長工工錢不如短工，但有穩定的工作。）。或者每日在江裏尋些魚蝦吃了，這一日也就算過去了。若是這樣的人，哪裏還養得起孩子啊？焦相公說之前書上就有這般溺死孩子的事，我看不假。這所謂的太平盛世，也不過是城裏，還有那些大一點的鎮子，活得安穩些。尋常窮鄉僻壤的百姓，能活下來就不錯了。男孩子以後能種地，就先養著，這些女嬰……就……”說著說著，幾乎便要掉下淚來。阮元和焦循看著他這般模樣，也都不知道如何是好。
也正在這時，當年錢大昕對阮元說過的話，又一次漸漸回響在了他的耳邊：
“……你說下安黎庶，那我問你，你一生之中，見過多少貧苦百姓？……老夫不妨和你直言……河南湖廣，多得是既無田產，又非傭工的流民，他們平日衣衫襤褸，每日能得一餐，便已大為不易……這些真正的窮困之人，你見過幾個？你不知百姓困頓，卻說這上報皇恩，下安黎庶之語，你要如何去安黎庶，你有辦法嗎？”
“我……楊吉，你說我還能做點什麽嗎？看著這些孩子，這才剛出生啊，還不知道這天下是什麽樣子，命就都沒了，這……這讓我怎麽過意得去啊……”阮元道。
“伯元，楊吉，只怕現在，我們能做的，也就是把她們先安葬了罷。”焦循道。“你們看這幾個孩子，面色都發青了，想來在水裏早已漂浮好幾日了，就算我們想找他們父母，又上哪裏去找啊？再說了，楊吉，這些事，原本應該是這裏知府、知縣、金衢嚴道管的，伯元一個學政，平日俸祿自己都不大夠用，公費一年下來，也餘不下許多。可這需要救濟的孩子，得有多少啊？你就算讓伯元把學署都賣了，又能救回幾個孩子呢？”
“裏堂，且不要說了。若是咱們遇上需要養孩子的人家，我給他們支些銀子吧。眼下當務之急，還是要讓這幾個孩子入土為安。她們活著的時候，沒享受過一刻快樂，去了之後，總不能再去做魚鱉之食啊？”阮元說著說著，也漸漸把頭垂到了另一側，不願焦循和楊吉看他樣子。
好容易各人尋到一片平坦之處，阮元便招呼船上船夫都下了船，在河邊尋了片還算開闊的荒地，將五個孩子安葬了。待得一切安置完畢，看天色時，已是午未之交，各人腹中，也漸漸饑餓起來。
忽看得右手邊山上時，竟漸漸有青煙冒出。看著像是有人埋鍋造飯，焦循看著楊吉神色，知道他和眾船夫一道安置孩子，早已餓了，也對阮元和楊吉道：“你們且看那邊，好像有人在做飯的樣子，我手裏還有些餘錢，若是你們饑餓，我們就上去買些回來，一同吃了，如何？”
楊吉正是求之不得，忙答應了聲好，便向著山上有煙之處走了過去，阮元見他樣子，雖是有些倉促，卻也是為了幾個孩子，也不忍嘲笑他，遂與焦循一道走了過去，幾個船夫也跟在後面。這裏山丘林立，卻都是小山，行路不難，各人轉過幾個彎後，只見煙霧漸濃，果是有人在山上生火。
走得近時，見是五六個鄉民聚在一起烤著什麽，幾個鄉民均是衣衫襤褸，身子瘦弱，好在每個人都有一頂簡樸的鬥笠，否則這時已至初夏，若是不戴鬥笠行於山中，只恐數日便要被曬傷。幾人見了阮元一行，也倒是客氣，紛紛擺了些手勢，示意阮元等人過來。可細看之時，幾人只是生了火，卻並無鍋碗瓢盆之屬，只地上有幾個番薯，想來就是幾人午餐所用了。
楊吉原還想著尋些米面來吃，可看到眼下幾個鄉民自己僅能果腹，這一番話便也咽了回去。阮元看他神色，也知他心意，只好自己上前道：“各位，我等是去處州的客商，偶然路過此地，只求歇息一陣，卻無他意，不知各位意下如何？”
幾個鄉民看阮元一行樣貌均系文雅，又無其它兵刃，也自放心了不少。當先一個鄉民走上前來，也對阮元拜道：“這位先生，我等也是在這裏立棚種薯為生，這些番薯只夠我們，還有那邊棚裏幾個後輩吃的，倒是沒有多餘的了，還請見諒。”
他這番話說出來，焦循和楊吉卻也只聽懂了一半，倒是阮元似乎全然理解，也對著鄉民拜道：“既然如此，倒也無妨，我等飲食之事，倒也不缺，只歇息一會兒就好，飲些水就夠了，打擾了各位，本是我等要道歉才是。”
楊吉不禁暗暗好奇，悄聲問阮元道：“伯元，你……你怎麽能聽懂他說的話，你……你以前也來過這邊山裏麽？”
“他是福建人。”阮元道。“我娘祖上也是福建人，前明時遷到了揚州，原就留下了一些福建土語。後來我娘家入了江蘇籍，朝廷不知林家祖上之事，又讓外祖父做了福建的大田知縣，娘小的時候，就學了福建話，後來我也學了一些，不想今日竟然派上了用場。”
楊吉聽著，也不禁感嘆人事無常。隨即阮元一行也得知了這些鄉民的來由。領頭的鄉民名叫林四，這時已經年過六旬，滿頭銀絲，雙目卻還炯炯有神。這些鄉民原本是福建山民，五年前福建出了一場災荒，一行人貧苦無依，只得北上做了流民，好容易才到了浙江山裏，浙江山區不少土地不宜種稻，也就無人開墾，林四等人遂搭棚為居，種些番薯度日，山區還有一些地方可以種點靛青、茶葉，種了出來，便可出外多賣些錢，總也把這幾年撐了過來。
說到這裏，林四也不禁神色黯淡，似乎身邊還有什麽要事，自己放心不下。焦循也看得仔細，忙問身邊另一人道：“這位大哥，林老伯他……是有什麽憂心之事嗎？怎麽我覺得，老伯他對以後，竟似沒了希望一般呢？”
那人道：“你有所不知，林大哥是個老實人，地耕得勤，也知道些賺錢的辦法，平日山腳那邊荒地裏，種的靛青、茶葉，只要賣了出去，我們這些人還能活命。可……可林大哥終是年紀大了，這些年每逢陰雨，便要痛上數日，只恐再過得兩三年，也就幹不動了。可林大哥的兩個兒子，生來身體便弱，一直……一直都長不高，只怕林大哥老了以後，咱幾個就沒法養活這兩個兒子了。唉……到時候，到時候也只得尋個附近的田主，把山上這塊地賣給他們，才能多賺些過日子的錢……”說著說著，話語裏已帶了悲音，想來他們也都知道，有了種植靛青、茶葉的山地，附近地主便可盈利不少，但山地本身卻根本賣不出好價錢。尤其是一旦遇上無良地主，更有可能直接把靛青、茶葉全部據為己有，同時番薯地還要收租，如果是那樣結局，林四一家即便賣了土地，只怕過不得幾年，也要再次破產了。
幾人正說話時，一個瘦小的身影已經出現在阮元面前，阮元擡頭看時，也不禁有些心驚，看這人面貌時，已有二三十歲年紀，可身子卻只有十歲孩童一般高低。再看他身形時，竟比林四還要瘦削不少，幾乎只剩下皮包骨頭。他手裏拿著兩個竹筒，裏面似乎裝了水，看著阮元，道：“先生你好，這是我爹爹讓我拿來的水，先生若是走路乏了，就只管飲下。”
阮元見他樣子誠懇，心中也不禁又是一陣酸楚，問林四道：“林老伯，這是你兒子嗎？”林四點了點頭，神色之中，似乎也有一種黯淡之情，想來自己年事已高，也不知兒子日後將要如何。
阮元見了林家父子如此樣貌，又怎能安心飲下面前之水？可想著自己已被各人看做貴客，又擔心一口不飲，林家人反要傷心，也只好接過一個竹筒，飲了一小口水，便把水筒還給了林四之子，道：“我等只是今日多行了些路，不打緊的，這水還是你們留下最好。”
“先生，這……”林四之子似乎也很為難，支支吾吾的說道：“爹爹一直告訴我們，若是來了客人，定要誠心相待的，我們……我們不能……”
“林老伯，要不這樣，您也聽我一句勸，今日我們雖是客人，可你看我們這樣子，日子總是過得去的，這水嘛，稍飲一些就好，本也不差這一日水糧。你們平日生活拮據，那瓶沒喝的水，還是你們留著，也不要如此客氣了。您兒子並沒做錯什麽，今日還請不要責罰於他。”阮元擔心林四過分熱情，反而自己吃苦受罪，也只好安慰了他一番。
“先生，咱這裏糧食是種不出好的了，可水還有的是，您不用這樣……”林四道。
阮元看了看對面的山丘，忽道：“老伯，最近這些日子，這山上樹木，可是越來越少了？”
林四不明白阮元意思，只好點了點頭。
“正是如此。”阮元道。“那座山無人生活，是以林木留存甚多，但你這山上，因開墾之故，早先便砍伐了不少樹木，這山裏水源，全靠樹木涵養，樹木少了，水便保持不住，都流失到別處了，是以山上的樹，也會越來越少。但這也怪不得你們，若是不在這裏種些番薯，你們又如何生活？但總而言之，水對於你們而言，可能會越來越珍貴，就不要那樣在意我們的需求了，多留下一些，自己用吧。”林四聽著阮元言語，覺得也有道理，便把那個未打開的竹筒收了起來。
看著楊吉、焦循等人每人都飲了一口，阮元也對林四等人道：“各位，實不相瞞，在下便是這浙江省的學政，今日督學到此，偶然入了這片山林，才得以見到諸位。在下等人，家中用度尚屬寬裕，原是不需要各位相助的。只是各位好意，卻之不恭，是以這水也各飲了一口。各位生活在這山裏，也是殊為不易，既然在下見到了各位，那在下也定當盡心回報各位贈水之恩才是。我這裏還有些備用銀子，原也用不盡的，今日便還報各位，將來若是想吃些米，便只管出去買來，這銀子雖不多，也夠各位支用一段日子了。”說著從身邊背囊之中，取了兩錠銀子出來，每錠約有十兩，送到林四面前。
林四等人得知眼前之人乃是朝廷貴人，也都吃了一驚，見阮元拿出銀子，連忙拜倒在地，紛紛道：“大人，大人切莫這般為小人們破費，小人們受不起的……”
“都起來吧。”阮元也安慰林四等人道。“這些銀子，你等只管收著吧，若你等是尋常農家，願意自給自足也好。可你們眼下這樣子，比起那些傭耕之家，尚要困苦，就算為了你們活下去著想，也該收下這些銀子了啊？你們想靠自己耕種生活下去，我可以理解，可你們也看看，這裏水土質地，本就不宜耕作，你等勉力度日，方至於此，卻不是你們不夠辛勞之故。上天對你們有此變故，也理應對你們公平些，今日我分些銀子給你們，也正是合天意之舉，你們又有什麽不能接受的呢？”林四等人畢竟沒經過系統的文化教育，更不知“天意”究竟是什麽樣子。聽阮元說自己的行為是“天意”，也都漸漸信了，才收下銀子，又止不住的對阮元道謝。
焦循見阮元捐了銀子，也尋了一錠十兩銀子出來，拿給林四等人，楊吉拿了幾錠碎銀子，徑自放在各人身邊，便回過頭去了。其餘上山的船夫，也每人拿了些銅錢出來，一行人終是連番薯都沒吃上一口，就下了山。直到這日傍晚，阮元的行船才找到一處臨水鎮子，尋了些飯食吃下。
之後數日，焦循和楊吉也看得清楚，阮元面色之上，盡是愁容，幾無半分喜色。
不過，憂愁歸憂愁，阮元的公務也依然在繼續，很快阮元的行船過了永 康，從縉雲轉溫處水道的船只繼續南下，處州與溫州的督學，也一如既往，可惜的事，這最後一次遠行督學，阮元並未尋到才行卓異之人。
這時的杭州學政署裏，也意外來了一位拜訪阮家的客人。
這日阮氏家中，孔璐華也和劉文如、謝雪一道，相互教授繪畫技藝，孔璐華先備好了一幅之前畫的梅花，教了謝雪些線描的技巧，也讓謝雪一同嘗試，從梅花的枝條開始，練習線條的運筆。謝雪試了數番，總是覺得枝條柔弱，缺乏硬度，也不禁向孔璐華問道：“姐姐，這枝條繪制，卻怎得這樣難啊？我……我是手上筆力不夠嗎？”
“不是筆力不夠。”孔璐華看著謝雪誠心求教，心中自然開心，也耐心解釋道：“雪妹妹，你運筆的線路，倒是漸漸成了，那應該就是使力方位，尚需要改進了。常人初學線描，多會有這種不適之處，手指上用力太多，最後線就畫粗了。要學會手腕用力，線條才能細而不弱，你看看我的筆法試試？”
“姐姐，我……我或是生來手上力氣就小的，這用力之法，想來也很難呢。”謝雪試了數番，卻總是難以運用自如。
“來，我幫幫你。”孔璐華也走了過來，輕輕握住謝雪手腕，道：“你運筆的時候，也要提上氣，把力量一點點集中到手腕上，要是現在力氣不夠，我先幫你扶著，待你這線條畫成了，說不定就弄清楚了呢。”一邊說著，一邊輕輕用手扶著謝雪的手腕，讓畫筆輕輕向下劃去，兩只白嫩的小手交疊在一起，竟比繪出的梅花還要好看。
忽然之間，各人只聽得腳步聲細碎，擡頭看時，原來是蓮兒到了，蓮兒見了孔璐華，忙行禮道：“夫人，外面來了位客人，拿了四個箱子過來，還帶了幾盒點心，看得我們都……都有些不知如何是好，眼下太老爺一個人在外面陪著那位客人，我……我看那人油嘴滑舌的，怕太老爺應付不過來，要不……夫人能不能過去一下？”自從孔璐華與阮元做了真的夫妻之後，孔璐華也再三告誡下人，以後對自己的稱呼，只能是“夫人”或“阮夫人”，卻不能再叫“小姐”了。是以自蓮兒、蔣二等得力家仆起，所有家中仆從對孔璐華均重新定下了稱呼。
孔璐華想著自己也已是家中主婦，既然阮元不在，自己與阮承信一同招待外來客人，倒也是分內之事，也便點了點頭，道：“好，我這就過去，文如姐姐，雪妹妹，今日就練習到這裏吧。”說著讓蓮兒也一同幫忙收了畫具，便往前廳而來。劉文如和謝雪聽著好奇，也想看看外面模樣，就相繼跟在孔璐華身後，在客廳之側尋了個偏僻位置，看著廳內來客。
只見孔璐華和阮承信對面，這時正坐著一個四十歲左右的中年人，滿臉媚笑，正對著阮孔二人道：“在下是城外臨平鎮人，姓袁，太老爺、夫人，只管叫我袁大郎就好，平時鄉邑之內，大家都是這般叫的。在下這家中原也有些產業，供了幾個孩子念了書，一心想著啊，這讀書還算易事，可精於經術的大儒，卻是難尋，是以在下對這海內名儒，自是加倍的敬重。阮學使在浙江三年，在下聽著啊，無論哪個讀書人，說起阮學使，那都是要叫一聲好的，只要是有學問的讀書人，那都能被阮學使發掘出來，在下這心裏，自然是說不出的佩服阮學使了。這不，在下今日尋得些薄禮，還請太老爺和夫人代學使收下，在下此次前來，只是心中敬重學使，想著交了阮學使這樣的朋友，那在下回到鄉裏，面上也有光不是？是以這番薄禮，卻還請二位收下才是。”
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