第八十七章漕幫之行
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第八十七章 漕幫之行
這日阮元夫婦在水道之上，意外受了兩人邀請，隨二人上了船後，船行曲折，不一會兒便轉過了數條水道。二人從謝家告別之時，已是申牌，這時天色也早已黯淡下來。船上一人仍在操船，另一人則點亮了火炬。不過片刻，水道兩岸也漸漸有火炬亮起，又轉過一條水道時，火炬更盛，想來此處聚集之人，應不下六七十人。孔璐華在家中時，雖也多識外官之事，遇事向來鎮定，可這番場面，卻是生平未見，甚至從未聽聞，更不知邀請之人，是何身份，想到這裏，不覺心中略有些驚慌，但仍是強作鎮定，只是握住阮元衣角的手，更加用力了。
可想著想著，一直不知道對方身份，總是心中不安，再看阮元神色，卻似乎已經有了對策一般。孔璐華也不禁小聲問道：“夫子，他們……他們究竟是什麽人啊？”
阮元不答，只是拉過孔璐華的右手，在她手上寫了兩個字，此時天色雖已黯淡，但借著船上的火光，孔璐華卻也看得清楚，阮元所寫，乃是“漕幫”二字。
“那……”孔璐華指著自己的右手，又問道：“這又是什麽意思啊？”
“夫人，我看他二人神態，乃是真心相邀我等，而且這一路上，每次他們看向你我之時，也都是一副恭敬之態，是以我想著他們並無惡意。只是他們所在，又確實是個隱秘之處，所以他們不願告訴我們真實身份。既然他們願意保密，那我又何必聲張？他們對我們這般敬重，我們也不該違了他們心意啊？至於這二字是何含義，待我們回了杭州，我再告訴夫人不遲。”
其實阮元所寫“漕幫”，即是運河上下，負責運輸漕糧的水手組織。清代承繼明朝制度，每年定額向京城運送南方糧食，以供京城開支之用，浙江、江蘇、安徽、江西、湖北、湖南、山東和河南八省各有部分府縣，需要承擔運糧義務，由於河南交糧較少，且均由山東船只代運，是以運糧省份，往往只稱七省。因各省糧食均由運河運輸至京，這些糧食便被稱為漕糧。每年南方向京城運送的漕糧定額有四百萬石，若加上折耗，實際征收糧食可能達到六百萬石。而江蘇的蘇、松、常、鎮四府與浙江杭、嘉、湖三府漕糧，就可以占到漕糧總數的一半以上。
為了便於運輸漕糧，清政府也規定了一系列的漕運制度，一般而言，每一艘漕船，有十人負責駕駛運糧，其中一人是沿漕衛所官兵，謂之旗丁，總管一艘漕船。其餘九人則是沿河征用，充作水手。漕運全盛之時，漕船一般保持在一萬艘以上，所以每年漕運，也需要招募近十萬水手，負責運送漕糧。而沿河水手，往往都是不事耕作，甚至根本無地可耕的貧民，人數眾多，生活卻往往難以得到保障。是以水手之間，也各自結成幫派，相互扶持，這些幫派便被稱為漕幫。
沿河上下，輸糧府縣共有數十，是以大大小小的漕幫，粗略而言也共有百數，每幫轄船約有百艘。尤其江蘇四府與嘉興這五府之地，漕幫勢力更加龐大，這是因為五府漕糧，在七省漕糧中質地最精，被稱之為白糧，僅供皇室、貴戚、高官享用。阮元等人所在嘉興，正是白糧產運之地，那想來邀請阮元等人的漕幫，便是此地聲勢最大的嘉興白糧幫了。嘉興白糧幫又經常簡稱為嘉白幫，甚至民國之時，上海青幫猶有此名，但此嘉白幫是古時傳承，又或狐假虎威，就無從考證了。
漕幫雖是清時現實存在的幫會，卻往往被清政府無視，官府向來忌諱幫會之事，但也清楚漕幫並無反清之心，是以往往聽之任之。但征募水手之時，卻只記錄水手個人姓名，不言幫會之名，漕幫派遣水手之時，也只以水手個人名義前往應募，是以官方文牘之上，卻幾乎見不到任何漕幫名字。阮元生長揚州，常見漕船過揚北上，是以對漕幫之事略知一二。而孔璐華自幼未出曲阜，曲阜不沿運河，她所知也都是官樣文章，對漕幫之事，自是全然不知。
這時小船也漸漸靠岸聽泊，兩個水手將船系定，阮孔二人看向船外時，只見火光之下，似是一處大宅，宅中房屋露出一角，竟與民間寺廟頗為相似，宅子一角有個黑漆漆的大物，似是佛寺古鐘，從外面看，這大宅便是尋常佛寺，若不是阮元預想到這二人應是漕幫幫眾，只怕也會認定這不過是座寺廟罷了。
眼看船已系好，兩名水手一人持著火把先下了船，另一人則對阮元夫婦道：“阮大人、阮夫人，我家老師就在廟裏，還請二位與我同行就是，各位後面的朋友就請先坐在這裏，老師只是想交阮大人這個朋友，卻並無他意，最多兩個時辰，大人和夫人就會回來。”言語之間，依然恭敬，阮元和孔璐華也自上了岸，留三名仆從在船中等候。一路之上，手持火把之人，三三兩兩，一時不絕，這些人見了阮元夫婦，也都敬重異常，甚至有些幫眾，面露崇拜之色，竟似所見不是凡人，而是仙神一般。
二人隨著先前那名水手進了正門，所見前後殿閣廟宇，便與佛寺一般無二，到了大雄寶殿之處，卻與外家不同，殿上不設蒲團，卻擺了數個座椅，想來是幫中議事之處。寶殿正中，雖也有一尊佛像，卻另還有三尊人像，均是儒服打扮，阮元看著，其中一個寬袍大袖，不帶巾幘，似乎是太上老君模樣，另一個則是官服打扮，民間有些人不識孔子樣貌，便依官服打扮塑立孔子坐像，這些阮元也自知曉。只最後一人，樣貌古怪，卻看不出是何方神聖。
那水手看阮元夫婦都已入殿，便道：“阮大人、夫人，且稍安勿躁，我這就去通報老師，我家老師片刻間即到，還請大人和夫人在此安坐，我等自有茶點奉上。”說著轉身離去，幾個仆從打扮的人送上茶點，阮孔二人看著茶水濃 濁，都不願飲。只佛像面前案桌之上，竟放著一本薄冊，阮元看著，尚有些興趣。
只是這冊子似乎時常被人翻閱，是以紙頁之上，亦頗為油膩，阮元只得取出隨身攜帶的借用古書時常用的鑷子，輕輕翻了數頁。細看之時，頓時雙眉緊鎖，大是不悅。忽聽得另一面孔璐華喚道：“夫子，你看看這幾個字，是上古那種篆書麽？我看不明白。”
阮元借著火光看時，只見眼前四尊坐像之前，都有奇奇怪怪的篆字，自己也曾對秦篆多有研究，但看著這幾個字時，卻是一字不識。轉念一想，方知道其中緣由，笑道：“夫人不必再看了，這幾個篆字，都是似是而非之字，上古篆書中並沒有的，想來是此間主人附庸風雅，用以欺蒙無知之人罷了，我多習秦篆，卻是清楚。”當然，考慮到自己畢竟是做客，這番話也只是在孔璐華耳畔匆匆一語，並未被外人所知。
這時，忽然一個洪亮的聲音傳入二人耳中：“世人都說，阮學使和阮夫人乃是神仙眷侶，今日一見，可真是讓老夫羨慕啊！”阮孔二人回過頭時，只見四名水手簇擁著一個老者，已經進了大殿。老者看來六十餘歲，雙目卻猶為精神，看來剛才那句話就是這老者所說了。阮元知道這人應該就是嘉白幫的所謂“幫主”，但他姓甚名誰，卻並未聽人提起過，這時老者走了上前，主動給阮元作揖道：“老夫偶有一事，想起阮學使在江浙之名，故而相求，一路之上，對學使多有怠慢，還請學使勿怪。老夫便是這嘉興白糧幫的執事之人，姓餘，草名得水，從來只是個粗人，本也是不敢攀學使這般朋友的。”
阮元聽著“餘得水”之名，卻也有些耳熟，只是一時記不起出處。便也問道：“餘老先生，您請我前來，說是有事相求，可一路之上，卻又不願透露貴幫來歷，卻是為何？”
餘得水笑道：“其實在下所在這嘉白幫，本也只是兄弟們貧苦無依，故而聚了一起，稱個幫會，只為相互扶持，並無他意。在下是乾隆元年生人，二十三年的時候做了水手，三十三年，與官府也曾有過一些過節，卻也不是在下心願之事。但無論如何，在下清楚，官府之人，向來願意用我等運送漕糧，卻不願提及我等幫會之名，是以在下雖有事相求於學使，也不願學使身邊再有他人知曉我等之事。故而遣二位兄弟來請學使之時，便只言我等是運送漕糧之人，至於幫會賤名，本也是不值一提的。”
可不想他說到“三十三年”時，阮元眼中竟忽然一亮。待餘得水這話說完，阮元轉身便即問道：“你說乾隆三十三年，難道……你與當年清查羅教之時的餘得水，又是什麽關系？”
餘得水聽了阮元這話，也是一楞，隨即略有些黯淡的笑道：“阮學使果然是真心為官之人，竟連當年的教案，也這般清楚。不錯，老夫便是三十年前，太上皇清查庵堂之時的餘得水，這寶殿嘛……雖然外表做寺觀式樣，卻正是我等嘉白幫的主庵。老夫對阮學使多有隱瞞，還望學使見諒才是。”
接下來，餘得水主動為阮元說明了他的來歷，阮元方知其中因果。原來所謂羅教，乃是明清之時，漕運沿線流傳的一種民間宗教，據說創教之人乃是明代羅孟鴻，他原是明朝漕兵，因樂善好施，廣受沿漕軍民愛戴，此後羅氏宗人便不斷將其神化，漕運水手大多文化水平不高，對歷史也缺乏記憶，久而久之，便只剩下神格化的羅祖，而無民間軍人羅孟鴻了。到了雍正、乾隆之際，羅教更是已經遍布沿漕各城鎮，在水手間廣為傳播，雍正在位時也一度試圖整頓漕運羅教，但念及羅教之人，大多並無反清意識，也大多安於漕運之業，是以最終仍是聽之任之。
但到了乾隆三十三年，卻出現了一件意外之事，沿運河上下，突然有人傳言百姓只要被割去辮子，便可被人操縱靈魂，一時產生了巨大恐慌。乾隆得知這件奇事，認為恐慌的傳播，與民間宗教不無關聯，便大力清理漕運羅教，一時之間，杭州、嘉興等地數十座羅教庵堂，都被清政府強制關閉，守庵之人，也都被強行充軍。餘得水當時三十三歲，正是杭州庵堂的一名守庵水手，也因此遭受牽連。
阮元在杭州時，閑暇間查閱州府舊檔，偶然得知了此事，也記得裏面有餘得水這個名字。而他不知道的是，餘得水當年被充軍雲南，次年便趕上清緬戰爭，他隨軍南下，在戰場上中了緬軍的飛鏢，好容易逃得性命，卻也不願再回軍中。便一路幫人傭工，一直回了嘉興，又因為他熟谙沿漕事務，不過數年，便在嘉白幫又做到執事。只是他也知道自己本是因罪充軍之人，是以對外只稱餘渾，這次見了阮元，乃是真心有事相求，才用了真名。嘉白幫也不敢再設庵堂，但羅教在水手中流傳，已是根深蒂固，是以只得將庵堂修作寺廟模樣，外人見了，只當這裏是佛寺，卻不知其實是嘉白幫聚會之所。
而阮元方才所看之書，便是羅教傳播的一部《羅經》，阮元從來只信儒家思想，對此自然不屑一顧。大殿上的四尊坐像，餘得水也一一為阮元說明，其中三個是儒釋道三家的代表孔夫子、太上老君與如來佛祖，第四尊則是羅教之人參拜的羅祖。孔璐華看著自己先祖坐像竟被塑得如此不倫不類，心中也暗自發笑。
阮元聽著餘得水這番言語，確是不似作偽，也點了點頭。餘得水看阮元也無相疑之心，便笑道：“其實今日老夫冒昧，尋了阮學使前來，也實在是近些日子，有些難處，兄弟們的活都不好做了。學使是為官之人，這件事，也只有為官之人可以幫我等了。學使聲名，老夫打聽得清楚，是個清廉的好官，所以老夫……”
“等等。”阮元忽道：“你說我是為官之人，所以你來找了我。這天下為官之人甚多，嘉興府便有知府知縣，杭州又有杭嘉湖道、布政使之屬。餘老先生卻為何不選別人，單單只選了我呢？”
餘得水笑道：“其實不瞞阮學使，學使之名，我原本也是不知，但尊夫人的來歷，老夫卻清楚得很。去年這沿漕上下，最轟動的一件事便是尊夫人下嫁了。其實不瞞學使和夫人，咱們信羅祖他老人家的，原也不是和其餘教派為敵，這如來佛祖、太上老君、孔聖人，在咱們看來，都是神仙。這聖人之後，在我等小民眼裏，自也是神仙後裔了。那時尊夫人送親儀仗南下，老夫便頗為好奇，這究竟是何方神聖，才能與聖人之後聯姻啊？後來才知道，原來是年輕有為的阮學使，老夫也多加打聽，知道學使悉心選才，不拘一格，卻不是那凡庸之輩可比，如此看來，學使當然也是神仙般的人物了。老夫又聽聞學使這些日子在嘉興督學，想著既然有緣，不如老夫便嘗試一番，請學使前來說明其中緣由。現下想來，老夫也確實唐突了些，還請學使不要在意。”
阮元聽到這裏，才清楚原來在漕運水手眼中，自己因聯姻孔家，竟也成了神仙般的人物，加上自己素來清廉，實心選拔人才，終於聲名也為漕運之人所知。因此兩點，餘得水等人最容易來邀請的官員，就是自己。便道：“既然如此，我清楚了，你等行為雖屬唐突，總也有情可原。卻不知你所言難處，竟為何事？想來也不是尋常小事吧？”
餘得水嘆道：“確是如此，其實不瞞學使，咱跑漕運的，一年工錢，卻也不多，但總是有事可做，又能拿些工錢，兄弟們倒也不致抱怨。可正是去年，這沿漕上下，忽然來了兩頭豺狼，一時之間，咱幾十個漕幫，都被這兩頭豺狼折磨的皮開肉綻，這一兩年下來，咱漕幫的積蓄，都快被這兩頭豺狼掏空了。老夫在這嘉白幫幹了二十年了，幫裏弟兄也算信得過老夫，可再這樣下去，老夫卻也照管不過這些兄弟了。”
“這第一頭豺狼，便是眼下的漕運總督富綱。聽聞此人乃是和珅親信，人品最是低劣，自他任了漕運總督，便日日言稱漕運之上有大片虧空。讓我等漕運之人，為他賠補。他對這沿漕旗丁百般勒索，收糧之時，要給他補虧空，啟運之時，要給他補虧空，過淮安糧廳要補虧空，甚至咱們的船壞了，都因為要補虧空，不給修理，若是船沈了丟了漕糧，一樣要我們賠補。那旗丁近些日子，也被盤剝的不成樣子，積蓄剩不得多少了，就來找咱們漕幫，說今年的工錢，就只發得已往三成……若是咱們再陪他補個一兩年虧空，只怕兄弟們的生計，老夫都照顧不過來了。”
阮元聽著，也不禁眉頭微皺，問道：“那你所說另一頭豺狼，卻是何物？”
餘得水道：“這第二頭豺狼，便是眼下的浙江巡撫玉德了。這人到了咱浙江做巡撫，也一樣說什麽府庫虧空嚴重，說前十幾年的欠稅，竟有四百萬兩之多。他這補虧空的法子，也是無所不用其極，民間每年上繳官府的采買之物，原是官府依市價給值，他來了之後，便一律指認商民采買，而所給之值，都不及常值半數。這漕運之上，也更是變本加厲，杭嘉湖三府漕糧，原本一石便有二鬥折耗，實際官府征收的折耗，三四鬥的都有。這玉德一上任，立刻言稱往年漕糧多有虧損，要求三府漕糧，每石一律加折耗三鬥。一石正供，所加折耗竟也快到一石了。官府的人又怕百姓不願交糧，這收糧之時，便只教我等前去催收，咱嘉白幫平日有了餘錢，往往也資助些貧苦百姓，是以在百姓之中，聲名一向不壞。可先是富綱挖空了咱們的餘錢，這玉德又逼著我們去催糧……唉，若是再有數年光景，只怕咱嘉白幫在尋常農戶看來，也要成了與官府沆瀣一氣的惡賊了。”
阮元聽著餘得水言語，心中也不免有些沈痛，只是自己畢竟只是學政，漕運、巡撫這等執政官職，與自己關聯不大，但即便如此，想著這些官員為彌補虧空，各種肆意征稅，若再行下去，只恐民不聊生之景，自己便要親見。也不願拂了餘得水之意，便答道：“餘老先生，漕督身在淮安，只怕在下有心無力。但本省玉中丞畢竟與我有舊，想來民間這番境況，他也不知，在下回了杭州，定然會尋個機會，將你等困苦之狀，告知玉中丞。你此番請求，確是合情合理，我既然聽了，也總不能辜負你等一番信任才是。”
餘得水又問道：“阮學使果然是關心民生疾苦之人，只是……若是那玉德不聽學使之言，卻又如何？”
阮元沈吟道：“若是他不願聽……在下這學政之職，任期只有三年，這樣想來，來年便是在下交印之年。若在下之後是歸京任官，有了機會，自然要把這濫補虧空之舉告知太上皇和皇上，以求他二位聖斷。總是不該為了補這虧空，反而害了百姓。”
餘得水也對阮元作揖拜道：“若阮學使真能如此為我等著想，那實在是我等三府漕幫之福了，我等漕運之人，能得阮學使解濟困乏，日後也自當加倍回報學使才是。”
阮元擺擺手，笑道：“回報之事，倒是不必如此費心了，但我還有一事，望餘老先生不要嫌在下多事。這羅教雲雲，實不足為外人所信，亦是朝廷厲禁之教，今日之事，在下與夫人自然都不會提，但日後還望老先生聽在下這句勸，不要再流傳羅教之事了。”
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這日阮元夫婦在水道之上，意外受了兩人邀請，隨二人上了船後，船行曲折，不一會兒便轉過了數條水道。二人從謝家告別之時，已是申牌，這時天色也早已黯淡下來。船上一人仍在操船，另一人則點亮了火炬。不過片刻，水道兩岸也漸漸有火炬亮起，又轉過一條水道時，火炬更盛，想來此處聚集之人，應不下六七十人。孔璐華在家中時，雖也多識外官之事，遇事向來鎮定，可這番場面，卻是生平未見，甚至從未聽聞，更不知邀請之人，是何身份，想到這裏，不覺心中略有些驚慌，但仍是強作鎮定，只是握住阮元衣角的手，更加用力了。
可想著想著，一直不知道對方身份，總是心中不安，再看阮元神色，卻似乎已經有了對策一般。孔璐華也不禁小聲問道：“夫子，他們……他們究竟是什麽人啊？”
阮元不答，只是拉過孔璐華的右手，在她手上寫了兩個字，此時天色雖已黯淡，但借著船上的火光，孔璐華卻也看得清楚，阮元所寫，乃是“漕幫”二字。
“那……”孔璐華指著自己的右手，又問道：“這又是什麽意思啊？”
“夫人，我看他二人神態，乃是真心相邀我等，而且這一路上，每次他們看向你我之時，也都是一副恭敬之態，是以我想著他們並無惡意。只是他們所在，又確實是個隱秘之處，所以他們不願告訴我們真實身份。既然他們願意保密，那我又何必聲張？他們對我們這般敬重，我們也不該違了他們心意啊？至於這二字是何含義，待我們回了杭州，我再告訴夫人不遲。”
其實阮元所寫“漕幫”，即是運河上下，負責運輸漕糧的水手組織。清代承繼明朝制度，每年定額向京城運送南方糧食，以供京城開支之用，浙江、江蘇、安徽、江西、湖北、湖南、山東和河南八省各有部分府縣，需要承擔運糧義務，由於河南交糧較少，且均由山東船只代運，是以運糧省份，往往只稱七省。因各省糧食均由運河運輸至京，這些糧食便被稱為漕糧。每年南方向京城運送的漕糧定額有四百萬石，若加上折耗，實際征收糧食可能達到六百萬石。而江蘇的蘇、松、常、鎮四府與浙江杭、嘉、湖三府漕糧，就可以占到漕糧總數的一半以上。
為了便於運輸漕糧，清政府也規定了一系列的漕運制度，一般而言，每一艘漕船，有十人負責駕駛運糧，其中一人是沿漕衛所官兵，謂之旗丁，總管一艘漕船。其餘九人則是沿河征用，充作水手。漕運全盛之時，漕船一般保持在一萬艘以上，所以每年漕運，也需要招募近十萬水手，負責運送漕糧。而沿河水手，往往都是不事耕作，甚至根本無地可耕的貧民，人數眾多，生活卻往往難以得到保障。是以水手之間，也各自結成幫派，相互扶持，這些幫派便被稱為漕幫。
沿河上下，輸糧府縣共有數十，是以大大小小的漕幫，粗略而言也共有百數，每幫轄船約有百艘。尤其江蘇四府與嘉興這五府之地，漕幫勢力更加龐大，這是因為五府漕糧，在七省漕糧中質地最精，被稱之為白糧，僅供皇室、貴戚、高官享用。阮元等人所在嘉興，正是白糧產運之地，那想來邀請阮元等人的漕幫，便是此地聲勢最大的嘉興白糧幫了。嘉興白糧幫又經常簡稱為嘉白幫，甚至民國之時，上海青幫猶有此名，但此嘉白幫是古時傳承，又或狐假虎威，就無從考證了。
漕幫雖是清時現實存在的幫會，卻往往被清政府無視，官府向來忌諱幫會之事，但也清楚漕幫並無反清之心，是以往往聽之任之。但征募水手之時，卻只記錄水手個人姓名，不言幫會之名，漕幫派遣水手之時，也只以水手個人名義前往應募，是以官方文牘之上，卻幾乎見不到任何漕幫名字。阮元生長揚州，常見漕船過揚北上，是以對漕幫之事略知一二。而孔璐華自幼未出曲阜，曲阜不沿運河，她所知也都是官樣文章，對漕幫之事，自是全然不知。
這時小船也漸漸靠岸聽泊，兩個水手將船系定，阮孔二人看向船外時，只見火光之下，似是一處大宅，宅中房屋露出一角，竟與民間寺廟頗為相似，宅子一角有個黑漆漆的大物，似是佛寺古鐘，從外面看，這大宅便是尋常佛寺，若不是阮元預想到這二人應是漕幫幫眾，只怕也會認定這不過是座寺廟罷了。
眼看船已系好，兩名水手一人持著火把先下了船，另一人則對阮元夫婦道：“阮大人、阮夫人，我家老師就在廟裏，還請二位與我同行就是，各位後面的朋友就請先坐在這裏，老師只是想交阮大人這個朋友，卻並無他意，最多兩個時辰，大人和夫人就會回來。”言語之間，依然恭敬，阮元和孔璐華也自上了岸，留三名仆從在船中等候。一路之上，手持火把之人，三三兩兩，一時不絕，這些人見了阮元夫婦，也都敬重異常，甚至有些幫眾，面露崇拜之色，竟似所見不是凡人，而是仙神一般。
二人隨著先前那名水手進了正門，所見前後殿閣廟宇，便與佛寺一般無二，到了大雄寶殿之處，卻與外家不同，殿上不設蒲團，卻擺了數個座椅，想來是幫中議事之處。寶殿正中，雖也有一尊佛像，卻另還有三尊人像，均是儒服打扮，阮元看著，其中一個寬袍大袖，不帶巾幘，似乎是太上老君模樣，另一個則是官服打扮，民間有些人不識孔子樣貌，便依官服打扮塑立孔子坐像，這些阮元也自知曉。只最後一人，樣貌古怪，卻看不出是何方神聖。
那水手看阮元夫婦都已入殿，便道：“阮大人、夫人，且稍安勿躁，我這就去通報老師，我家老師片刻間即到，還請大人和夫人在此安坐，我等自有茶點奉上。”說著轉身離去，幾個仆從打扮的人送上茶點，阮孔二人看著茶水濃 濁，都不願飲。只佛像面前案桌之上，竟放著一本薄冊，阮元看著，尚有些興趣。
只是這冊子似乎時常被人翻閱，是以紙頁之上，亦頗為油膩，阮元只得取出隨身攜帶的借用古書時常用的鑷子，輕輕翻了數頁。細看之時，頓時雙眉緊鎖，大是不悅。忽聽得另一面孔璐華喚道：“夫子，你看看這幾個字，是上古那種篆書麽？我看不明白。”
阮元借著火光看時，只見眼前四尊坐像之前，都有奇奇怪怪的篆字，自己也曾對秦篆多有研究，但看著這幾個字時，卻是一字不識。轉念一想，方知道其中緣由，笑道：“夫人不必再看了，這幾個篆字，都是似是而非之字，上古篆書中並沒有的，想來是此間主人附庸風雅，用以欺蒙無知之人罷了，我多習秦篆，卻是清楚。”當然，考慮到自己畢竟是做客，這番話也只是在孔璐華耳畔匆匆一語，並未被外人所知。
這時，忽然一個洪亮的聲音傳入二人耳中：“世人都說，阮學使和阮夫人乃是神仙眷侶，今日一見，可真是讓老夫羨慕啊！”阮孔二人回過頭時，只見四名水手簇擁著一個老者，已經進了大殿。老者看來六十餘歲，雙目卻猶為精神，看來剛才那句話就是這老者所說了。阮元知道這人應該就是嘉白幫的所謂“幫主”，但他姓甚名誰，卻並未聽人提起過，這時老者走了上前，主動給阮元作揖道：“老夫偶有一事，想起阮學使在江浙之名，故而相求，一路之上，對學使多有怠慢，還請學使勿怪。老夫便是這嘉興白糧幫的執事之人，姓餘，草名得水，從來只是個粗人，本也是不敢攀學使這般朋友的。”
阮元聽著“餘得水”之名，卻也有些耳熟，只是一時記不起出處。便也問道：“餘老先生，您請我前來，說是有事相求，可一路之上，卻又不願透露貴幫來歷，卻是為何？”
餘得水笑道：“其實在下所在這嘉白幫，本也只是兄弟們貧苦無依，故而聚了一起，稱個幫會，只為相互扶持，並無他意。在下是乾隆元年生人，二十三年的時候做了水手，三十三年，與官府也曾有過一些過節，卻也不是在下心願之事。但無論如何，在下清楚，官府之人，向來願意用我等運送漕糧，卻不願提及我等幫會之名，是以在下雖有事相求於學使，也不願學使身邊再有他人知曉我等之事。故而遣二位兄弟來請學使之時，便只言我等是運送漕糧之人，至於幫會賤名，本也是不值一提的。”
可不想他說到“三十三年”時，阮元眼中竟忽然一亮。待餘得水這話說完，阮元轉身便即問道：“你說乾隆三十三年，難道……你與當年清查羅教之時的餘得水，又是什麽關系？”
餘得水聽了阮元這話，也是一楞，隨即略有些黯淡的笑道：“阮學使果然是真心為官之人，竟連當年的教案，也這般清楚。不錯，老夫便是三十年前，太上皇清查庵堂之時的餘得水，這寶殿嘛……雖然外表做寺觀式樣，卻正是我等嘉白幫的主庵。老夫對阮學使多有隱瞞，還望學使見諒才是。”
接下來，餘得水主動為阮元說明了他的來歷，阮元方知其中因果。原來所謂羅教，乃是明清之時，漕運沿線流傳的一種民間宗教，據說創教之人乃是明代羅孟鴻，他原是明朝漕兵，因樂善好施，廣受沿漕軍民愛戴，此後羅氏宗人便不斷將其神化，漕運水手大多文化水平不高，對歷史也缺乏記憶，久而久之，便只剩下神格化的羅祖，而無民間軍人羅孟鴻了。到了雍正、乾隆之際，羅教更是已經遍布沿漕各城鎮，在水手間廣為傳播，雍正在位時也一度試圖整頓漕運羅教，但念及羅教之人，大多並無反清意識，也大多安於漕運之業，是以最終仍是聽之任之。
但到了乾隆三十三年，卻出現了一件意外之事，沿運河上下，突然有人傳言百姓只要被割去辮子，便可被人操縱靈魂，一時產生了巨大恐慌。乾隆得知這件奇事，認為恐慌的傳播，與民間宗教不無關聯，便大力清理漕運羅教，一時之間，杭州、嘉興等地數十座羅教庵堂，都被清政府強制關閉，守庵之人，也都被強行充軍。餘得水當時三十三歲，正是杭州庵堂的一名守庵水手，也因此遭受牽連。
阮元在杭州時，閑暇間查閱州府舊檔，偶然得知了此事，也記得裏面有餘得水這個名字。而他不知道的是，餘得水當年被充軍雲南，次年便趕上清緬戰爭，他隨軍南下，在戰場上中了緬軍的飛鏢，好容易逃得性命，卻也不願再回軍中。便一路幫人傭工，一直回了嘉興，又因為他熟谙沿漕事務，不過數年，便在嘉白幫又做到執事。只是他也知道自己本是因罪充軍之人，是以對外只稱餘渾，這次見了阮元，乃是真心有事相求，才用了真名。嘉白幫也不敢再設庵堂，但羅教在水手中流傳，已是根深蒂固，是以只得將庵堂修作寺廟模樣，外人見了，只當這裏是佛寺，卻不知其實是嘉白幫聚會之所。
而阮元方才所看之書，便是羅教傳播的一部《羅經》，阮元從來只信儒家思想，對此自然不屑一顧。大殿上的四尊坐像，餘得水也一一為阮元說明，其中三個是儒釋道三家的代表孔夫子、太上老君與如來佛祖，第四尊則是羅教之人參拜的羅祖。孔璐華看著自己先祖坐像竟被塑得如此不倫不類，心中也暗自發笑。
阮元聽著餘得水這番言語，確是不似作偽，也點了點頭。餘得水看阮元也無相疑之心，便笑道：“其實今日老夫冒昧，尋了阮學使前來，也實在是近些日子，有些難處，兄弟們的活都不好做了。學使是為官之人，這件事，也只有為官之人可以幫我等了。學使聲名，老夫打聽得清楚，是個清廉的好官，所以老夫……”
“等等。”阮元忽道：“你說我是為官之人，所以你來找了我。這天下為官之人甚多，嘉興府便有知府知縣，杭州又有杭嘉湖道、布政使之屬。餘老先生卻為何不選別人，單單只選了我呢？”
餘得水笑道：“其實不瞞阮學使，學使之名，我原本也是不知，但尊夫人的來歷，老夫卻清楚得很。去年這沿漕上下，最轟動的一件事便是尊夫人下嫁了。其實不瞞學使和夫人，咱們信羅祖他老人家的，原也不是和其餘教派為敵，這如來佛祖、太上老君、孔聖人，在咱們看來，都是神仙。這聖人之後，在我等小民眼裏，自也是神仙後裔了。那時尊夫人送親儀仗南下，老夫便頗為好奇，這究竟是何方神聖，才能與聖人之後聯姻啊？後來才知道，原來是年輕有為的阮學使，老夫也多加打聽，知道學使悉心選才，不拘一格，卻不是那凡庸之輩可比，如此看來，學使當然也是神仙般的人物了。老夫又聽聞學使這些日子在嘉興督學，想著既然有緣，不如老夫便嘗試一番，請學使前來說明其中緣由。現下想來，老夫也確實唐突了些，還請學使不要在意。”
阮元聽到這裏，才清楚原來在漕運水手眼中，自己因聯姻孔家，竟也成了神仙般的人物，加上自己素來清廉，實心選拔人才，終於聲名也為漕運之人所知。因此兩點，餘得水等人最容易來邀請的官員，就是自己。便道：“既然如此，我清楚了，你等行為雖屬唐突，總也有情可原。卻不知你所言難處，竟為何事？想來也不是尋常小事吧？”
餘得水嘆道：“確是如此，其實不瞞學使，咱跑漕運的，一年工錢，卻也不多，但總是有事可做，又能拿些工錢，兄弟們倒也不致抱怨。可正是去年，這沿漕上下，忽然來了兩頭豺狼，一時之間，咱幾十個漕幫，都被這兩頭豺狼折磨的皮開肉綻，這一兩年下來，咱漕幫的積蓄，都快被這兩頭豺狼掏空了。老夫在這嘉白幫幹了二十年了，幫裏弟兄也算信得過老夫，可再這樣下去，老夫卻也照管不過這些兄弟了。”
“這第一頭豺狼，便是眼下的漕運總督富綱。聽聞此人乃是和珅親信，人品最是低劣，自他任了漕運總督，便日日言稱漕運之上有大片虧空。讓我等漕運之人，為他賠補。他對這沿漕旗丁百般勒索，收糧之時，要給他補虧空，啟運之時，要給他補虧空，過淮安糧廳要補虧空，甚至咱們的船壞了，都因為要補虧空，不給修理，若是船沈了丟了漕糧，一樣要我們賠補。那旗丁近些日子，也被盤剝的不成樣子，積蓄剩不得多少了，就來找咱們漕幫，說今年的工錢，就只發得已往三成……若是咱們再陪他補個一兩年虧空，只怕兄弟們的生計，老夫都照顧不過來了。”
阮元聽著，也不禁眉頭微皺，問道：“那你所說另一頭豺狼，卻是何物？”
餘得水道：“這第二頭豺狼，便是眼下的浙江巡撫玉德了。這人到了咱浙江做巡撫，也一樣說什麽府庫虧空嚴重，說前十幾年的欠稅，竟有四百萬兩之多。他這補虧空的法子，也是無所不用其極，民間每年上繳官府的采買之物，原是官府依市價給值，他來了之後，便一律指認商民采買，而所給之值，都不及常值半數。這漕運之上，也更是變本加厲，杭嘉湖三府漕糧，原本一石便有二鬥折耗，實際官府征收的折耗，三四鬥的都有。這玉德一上任，立刻言稱往年漕糧多有虧損，要求三府漕糧，每石一律加折耗三鬥。一石正供，所加折耗竟也快到一石了。官府的人又怕百姓不願交糧，這收糧之時，便只教我等前去催收，咱嘉白幫平日有了餘錢，往往也資助些貧苦百姓，是以在百姓之中，聲名一向不壞。可先是富綱挖空了咱們的餘錢，這玉德又逼著我們去催糧……唉，若是再有數年光景，只怕咱嘉白幫在尋常農戶看來，也要成了與官府沆瀣一氣的惡賊了。”
阮元聽著餘得水言語，心中也不免有些沈痛，只是自己畢竟只是學政，漕運、巡撫這等執政官職，與自己關聯不大，但即便如此，想著這些官員為彌補虧空，各種肆意征稅，若再行下去，只恐民不聊生之景，自己便要親見。也不願拂了餘得水之意，便答道：“餘老先生，漕督身在淮安，只怕在下有心無力。但本省玉中丞畢竟與我有舊，想來民間這番境況，他也不知，在下回了杭州，定然會尋個機會，將你等困苦之狀，告知玉中丞。你此番請求，確是合情合理，我既然聽了，也總不能辜負你等一番信任才是。”
餘得水又問道：“阮學使果然是關心民生疾苦之人，只是……若是那玉德不聽學使之言，卻又如何？”
阮元沈吟道：“若是他不願聽……在下這學政之職，任期只有三年，這樣想來，來年便是在下交印之年。若在下之後是歸京任官，有了機會，自然要把這濫補虧空之舉告知太上皇和皇上，以求他二位聖斷。總是不該為了補這虧空，反而害了百姓。”
餘得水也對阮元作揖拜道：“若阮學使真能如此為我等著想，那實在是我等三府漕幫之福了，我等漕運之人，能得阮學使解濟困乏，日後也自當加倍回報學使才是。”
阮元擺擺手，笑道：“回報之事，倒是不必如此費心了，但我還有一事，望餘老先生不要嫌在下多事。這羅教雲雲，實不足為外人所信，亦是朝廷厲禁之教，今日之事，在下與夫人自然都不會提，但日後還望老先生聽在下這句勸，不要再流傳羅教之事了。”
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