第三十八章突生變故
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第三十八章 突生變故
眼看已是未初時分，弘旿隨著永瑆永琰從後山歸來，蓮筏見了，也引著眾人，一同到偏殿用齋。眼看齋飯準備完畢，眾人也已入座，忽然，一個小沙彌走到門前，向蓮筏道：“稟方丈，外面有位姓孫的施主，托我前來一問，在座各位，可有一位阮施主？孫施主有要緊事，要和阮施主商量。”
阮元聽了，不由得心中暗暗一緊，他出門之前，曾和楊吉說過，如果阮荃不見好轉，就派人到萬壽寺來，讓他回去。這時孫星衍前來，十有八九便是為此。而且若阮荃只是如前日般發熱不退，遣個尋常仆人過來，也便夠了，卻如何叫得孫星衍前來？想來阮荃之病，不僅不見好轉，只怕還有加重之虞。一時不免憂急，登時起身，向在座各人道：“各人大人、蓮筏方丈，在下失禮了。在下家中原有些事未能辦妥，想來是越發難辦了，眼下只好出去一趟，還請各位見諒。”說完，也等不得眾人答應，便匆匆走出，正看到孫星衍在大門前等候。
孫星衍見了阮元，也趕忙迎上道：“伯元，今日我原想著到你府上一敘，不想令夫人告訴我你來了這裏。而且，夫人她說……說令愛前幾日便得了病，眼看今晨好了些，你才放心過來。可我中午過去時，令愛……令愛已是高燒不起，我看過令愛神色，她面色虛弱已及，只怕……只怕已不是尋常的病癥。眼看著夫人在家裏，已沒了辦法，只好請醫生去了。你府裏那位仆人也和我說，說你出門前約定，令愛若有不測，便即回來。我看令愛樣子，只怕夫人一個人是照顧不來了，便……便立刻借了車來這裏。伯元，你眼下又待如何？聽說今日瑤華道人也在裏面，你是要留下，還是提前回去？”
阮元聽完孫星衍所言，果然阮荃病癥，比自己想象的還要嚴重得多。當即便恨不得趕將回去。可想著弘旿等人尚在寺中，一時不由得猶豫起來。那彥成正好從後面跟來，道：“伯元，你家中情況，我都和各位說了。各位也都是明事理之人，父慈子孝，乃人倫之大端，我等絕不會強留於你。若是放心不下家裏，便回去吧。”
阮元想想，終於下定決心，道：“東甫，今日相助之情，來日小弟必竭力以報。今日只好對不起各位了，還請見諒。淵如，我先行一步，家中之事，還有勞你和各位講述清楚。” 孫星衍點點頭，自是答應了。阮元連忙找到來時坐車，快馬加鞭，不過小半個時辰，就回到了揚州會館。
入得館內，只見楊吉連忙迎上，臉上還蒙著一塊黑布，見了阮元，道：“伯元，大夫說了，你從外面進來，一定先把這個戴上。”說著從懷裏又取出一塊黑布，交到阮元手中。阮元聽了，更覺心驚，忙一面系了黑布，一面和楊吉到阮荃屋子裏來。
進了屋裏，只覺藥草氣味滿屋，阮荃躺在床上，一動不動，江彩和劉文如側身坐在一旁，看來已是忙了半天了。江彩看阮元回來，輕輕喚了聲：“夫子。”阮元卻已聽出，江彩聲音，竟已嘶啞，看她面色時，雖有黑布蒙著，但雙目暗淡失神，眼角淚痕顯而易見，想是這大半日照顧阮荃，看著阮荃病勢加重，已哭得泣不成聲。也趕緊過來，抱住了江彩，道：“夫人，是我的不是，明明荃兒病還沒好，我卻出去了這大半日，讓夫人一個人在家，真是萬分的對不住……”
楊吉道：“伯元，是我沒照顧好荃兒，上午我看荃兒好了不少，又來找我玩球，就陪她玩了一會兒，不想……不想力氣使大了，把球拍到了墻上，害荃兒跑了好幾步，結果……結果她就倒下了……都是我該死！要是我小心一點，讓她好好睡一天，也許就沒事了……”
這時醫生卻道：“你們說的都不對，這位相公，就算你不陪她玩，阮大人，就算你不出門，今日這孩子，也會如你們看到的一樣。只因……只因這孩子患的不是尋常風寒，而是痘疾！”
聽了這話，阮元、楊吉、江彩、劉文如四人都大驚失色，江彩照料阮荃數日，一直不得安歇，早已疲憊不堪，經此一激，竟然暈了過去。劉文如和江彩名雖主仆，實則與姐妹一般無二，眼看江彩暈倒，也連忙接住江彩，哭道：“小姐！小姐！”可叫了數聲，江彩都沒有回應。
阮元看著阮荃，果然隱約之間，她臉上已有數個痘印泛起。仔細想想，也明白了為什麽醫生要讓自己一家蒙上黑布，要用藥熏過整個屋子。痘疾極易傳染，如果自己不顧個人安危，執意到阮荃身旁，只怕自己也會染病。但自己一生之中，並未遇到過如此病癥，也聽聞痘疾並無良藥可醫。一時之間，也想不出別的辦法，只好問道：“先生，荃兒究竟是怎麽了，居然也會染上這般惡疾？還有，您看她眼下模樣，可有什麽辦法救她一命？”
醫生道：“這痘疾向來捉摸不定，全無根源可尋。若在平日，或許還容易避開，可近幾日天氣陰晴不定，最是人體虛弱之時，極易被傳染上。已往這個時候，染上痘疾的也不在少數。能否躲開，全憑造化。至於救她的辦法，這痘疾並無對癥之藥，我能做的，只是配些增補氣血的藥出來，讓她不致因為痘疾，竟又染上其它病癥。不過……”
“大夫，我家眼下不缺錢，即便這藥貴些，想來也無妨的。”楊吉立刻補充道。眼看阮元夫婦為了愛女之事，沈痛難以自拔，他畢竟是外人，還能勉強冷靜一些。
“阮大人聲名我是知道的，我不會開天價騙你們，不是錢的問題。”醫生道：“染上這痘疾，若想治愈，其根本在於自身強健，若是自身根底好，便極易痊愈。可反過來，若是病人體質虛弱，便往往難以抵受。方才我已給這孩子診過脈了，她似是尚未出生之時，就已經帶上了一般弱癥，可謂先天不足，這一生若是長居江南溫暖之地，或許可保無虞。來了這京城，又患上這般惡疾，只怕……”
阮元聽了，也不禁想起，江彩初來京城之時，就因為水土不服，連續高燒近一月之久，後來直花了三個月時間才痊愈，那時阮荃已在江彩腹中，只怕那場病也影響到了阮荃。想到這裏，又是一陣難過，眼淚不由得掉了下來，看著暈過去的江彩，再看看劉文如，知道二人操持一日，精力消耗遠甚於己。也一邊從劉文如懷裏抱過江彩，一邊小聲哭泣道：“彩兒，都是我不好，若是當日送你回揚州安胎，或許今日也不會有這般後果……”
正在這時，忽然門房來報：“阮詹事，孫相公過來了，後面還跟了個仆人，不知是哪家的，想問問阮大人，阮姑娘是什麽情況。”
阮元無奈，也只好先和楊吉一同走出，和孫星衍簡單說明之後，讓二人都戴上了黑布。孫星衍道：“中午我出門的時候，還以為令愛只是高燒不退，不想要嚴重得多。伯元，這位是嘉親王宮中侍仆，聽聞令愛染疾，嘉親王也自憂心，故而派了他前來，想問問府上是否需要藥物，若是需要，嘉親王可以幫你。”
阮元也問道：“淵如，我早早告退，未能向寺中諸人辭別，現下想來，不免愧疚。瑤華道人、方丈他們可有責怪？”
孫星衍道：“伯元這話也是太謹慎了。東甫沒有告訴你嗎？我等讀聖賢書，知倫常事，怎會因為這個苛責於你？大家都說，若是你家中有所不便，願意鼎力相助。尤其是嘉親王，說你和他既出同門，便應有同門之誼，這才讓我先帶著他過來了。”
阮元嘆道：“多謝嘉親王好意了，只是小女所染，乃是痘疾，只怕便是嘉親王，也難尋良藥。這位通事，想來你是要白跑一趟了，實在過意不去。”
那嘉親王的侍仆道：“阮大人還請放心，嘉親王身在宮中，尋些良藥對嘉親王而言，不是難事。這痘疾雖不易治療，卻也並非全無辦法。阮大人不如將令愛病癥，詳細說與我聽，待我稟報嘉親王，再做定奪。不然，小人就這樣回去了，嘉親王必定會責怪小人。”
阮元想想，雖然這件事他也不願嘉親王參與，可總不能違了對方一番心意，便把阮荃病癥說了給那人聽。那侍仆聽罷，也即告退。孫星衍倒是自告奮勇，願意幫阮元分擔會館之事，可是痘疾如何治療，他也毫無頭緒。三個人面面相覷，卻沒有一點辦法。
次日阮元宮中無事，草草將詹事府事宜安頓完畢，便回了家，悉心陪著阮荃。讓阮元沒想到的是，次日嘉親王的仆從又一次來到了揚州會館，還多帶了兩個下人，每個人都帶著一個盒子。
那仆從道：“阮大人，昨日大人之言，小人已向嘉親王稟明。嘉親王說，這痘疾難愈，確是事實，可宗室之中，常年以來染痘者不在少數，故而也常有備藥。嘉親王說，天命不可違，但人事不能不盡，所以還是派了小人，來送這些藥與阮大人。”
阮元聽了，倒也不禁有些擔心嘉親王，昨日萬壽寺一會，他已清楚乾隆對於這兩個皇子，一直心存猜疑，不敢放任二人隨意行事。這時嘉親王給自己家中送藥，只怕阮荃的病未必能治好，反而會給他惹來麻煩，也問那仆從道：“這位通事，嘉親王的心意，在下已知道了。只是嘉親王如此盛情，只恐旁人不知其中就裏，反誤會了嘉親王。這藥我家實在收不得，若是方便，不妨告知在下藥方，由在下自行配置便是。”
那仆從道：“阮大人，這番因由，嘉親王早已知曉。只是嘉親王以為，既然他認識了阮大人，又知道阮大人家中事故，便理應鼎力相助。此惻隱之心，人皆當有之。至於旁人言語，嘉親王自有應對之法，請阮大人不必擔憂。另外，也請阮大人切勿心生異念，嘉親王此舉，原出自其本心，與其他諸事，一概無關。還請阮大人盡心奉公，以報皇上提拔栽培之恩。”
阮元想想，也暗自佩服嘉親王心思，嘉親王知道給他送藥會帶來風險，也知道可能讓自己失了公允之心。故而於自己易生疑慮之處，一一囑咐清楚。轉念想想，阮荃一天下來，病勢全無起色，只怕這般耽擱下去，不出數日，便要考慮生死之事了。想到這裏，也顧不得旁人會有如何言語，對那仆從道：“既然是嘉親王盛情，在下卻之不恭。也請通事告知嘉親王，阮家一切安好，無須掛念。”那仆從眼看阮元已收下了藥材，也已經清楚嘉親王心意，便也不再言語，和下人一道告辭了。
楊吉眼看三人已經遠去，也對阮元嘆道：“伯元，昨日你也和我說過朝堂這番難處。照我看來，嘉親王這樣對他、對你，都不太好。就算如他所言，他自有辦法應付那些流言，你呢？若是過得幾日，便有人說你收受嘉親王財物，你要如何自辯啊？”
“荃兒的性命重要。”阮元非常堅定，道：“人生在世，總有魚與熊掌不可兼得之事。我官職身份，和荃兒性命相比，乃是小事。便是我十年不得升遷，能換荃兒一命，我也心甘情願。我意已決，你也不必再勸我了。”
楊吉知道阮元心意，也點了點頭，吩咐門房去煎藥了。看著阮元愁眉不展，也不禁問道：“伯元，若是你擔心宮裏分不開身，何不去告假數日，回來陪著荃兒？就算不能告假，平日早些回來也可以啊？反正現在皇上也不在，我看沒什麽急事。雖然……可能也沒什麽用處，但畢竟能圖個心安啊？”
“楊賢弟。”一邊的孫星衍忽然插話道：“伯元他……不能隨意告假的，按朝廷定制，只有自身或父母病疾，方可上疏告假，子女生病，並非告假的理由。況且，伯元現下已是三品京堂，朝中不少大事，都是要參與的。再過幾日，便是秋審，要決天下一年來的疑難要案，皇上過幾天也會回來，開始商議秋審之事。詹事府詹事看著實權不多，秋審中卻也有一席。就算你讓他早些退值，他也退不得啊？”
楊吉問道：“這……不就是去聽一天審訊嗎？不打緊的。”
孫星衍道：“你不知其中難處，秋審並非一日可以完畢之事，這天下之間，只內地就有十八省，再加上盛京，一年要案不少呢。按已往慣例，大抵一日只能勾決兩三省之事，若是疑難不決的多了，一日只勾決一省，也很正常。我在刑部辦過去年秋審的事，前後勾決了十二日，加上中間集議的日子，秋審一共持續了一個月，哪裏有那麽輕松？”
阮元嘆道：“或許……只求今年疑難要案少一些了。我也是第一次參加秋審，又不能不準備，而且除了秋審，南書房那邊下個月也需要去當值，這樣算下來，又哪裏有閑暇啊？”
孫星衍道：“只怕今年秋審，時間還要更長些，你看看這個。”說著拿出一封刑部信件來，那信件早已拆開，倒是無礙阮元觀看，只見上面所述需經秋審之案甚多，絕非一兩日可以審結的。
楊吉不禁問道：“孫相公，我看京城裏面，那一二品的大員，平日也有不少空閑的，難道他們事務不多嗎？這秋審伯元都要去，難道他們不用前去嗎？”
孫星衍把楊吉拉到一邊，小聲道：“你見的那些大員，都是平日因循守舊，萬事漠不關心的庸劣之輩。的確，這秋審之事，他們也要參與，可提議的往往只有刑部，剩下的人，精心查案也是準備，唯唯諾諾也是準備，只要不是我刑部官員，推稱自己不擅刑獄之事，一切聽皇上決斷，也就罷了。可伯元是那樣的人嗎？荃兒生死未蔔，你我自是憂心，可那些等著勾決的犯人呢？按慣例，每年也有不少可以停勾的啊？他們的性命，不也是性命嗎？”
阮元看了看孫星衍和楊吉，也是一言不發，面色黯淡。直到這個時候，他才真正明白了做官的辛苦。
到了九月，阮元也只能把主要時間放在秋審和當值上面，照顧阮荃的事，主要還是楊吉、劉文如和江彩分擔。楊吉素來健壯，還能應付不少家事，劉文如自幼便時常要做些家事，其實身體不弱。可江彩日夜照料阮荃，經月愁眉不展，飲食大減，眼看著臉色一日比一日憔悴，先前紅潤的面龐上，已見不到多少血色。
這年又有不少案件，都是繁覆難解之事，加上西南戰事未決，數次朝中集議秋審，都因軍情中斷。故而這年秋審，耗費的時間比上一年更多。直到十月，秋審案件終於全部議決，阮元才有了些時間來陪阮荃。
可即便阮家收了嘉親王的藥材，又兼多方延請名醫，阮荃的病卻始終不見好轉。痘疾又在阮荃身上引發其他頑疾，最終藥石難下。到得十月末，阮荃終因病重不治，早早夭亡，這一年她只有六歲。
看著阮荃已是救不活了，阮元和江彩也悲不自勝，相擁而泣。阮元尚有些定力，一邊哭著，一邊還可以安慰江彩。可江彩卻哪裏克制得住？阮荃自出生之後，只過了兩個月便被帶回揚州，之後整整四年，都是江彩照顧她長大，這時眼看愛女夭亡，便如心頭肉被剜去了一塊似的痛楚。哭著哭著，氣息漸漸微弱，竟然暈倒在阮元懷中。
直到次日，江彩才終於醒來，可之後幾天，竟然粒米不得入口，只得飲些水勉力維持。三日之後，才能咽下幾口淡粥。可阮元每次想扶她時，她卻只是全無氣力，一直無法起身。又過得數日，竟又漸漸高燒起來。
阮元眼看妻子如此下去，只恐這場病便要危及性命，忙找了醫生過來。醫生這次看完，也束手無策，只是對阮元嘆道：“阮大人，尊夫人和令愛的事，以前我聽說過，令愛對於尊夫人而言，便似無價至寶一般，平日是斷不能受半分苦痛的。可眼下令愛之事，尊夫人卻哪裏承受得了？想來這幾日悲痛，已是傷了元氣。尊夫人原本身體也弱，無力驅寒，眼看這般下去，只怕再好的藥，也是難救了。”
楊吉不禁問道：“先生，我家夫人之前確是有過水土不服，可去年冬天，她小心飲食，便平安無事的過來了。怎麽今年，這又成了原來的樣子啊？”
醫生道：“所謂水土不服，並非必然生病。如果小心飲食，季節更替之時多加保養，受到的病痛也就會小一些。可是夫人眼看痛失至愛，心中悲痛，又怎得兼顧這許多？加上這幾日天氣轉寒，當然抵受不住了。阮大人，我還是那句話，夫人的藥，並不難找，可病痛能否痊愈，其關鍵一是體質，二是心緒。夫人原本身子就弱，又眼看著這番變故，心緒如何能平覆得來？用藥的事，我自當盡力而為，剩下的，就看天數了。”
聽著醫生這話，阮元不禁垂下頭去，劉文如早已伏在江彩身上，哭了出來，就連楊吉一個平日不怕傷不怕痛的粗壯漢子，眼中竟也漸漸濕潤了。各人都知道，依江彩的身體情況，這一場病怕是熬不過去了，雖說“天數”尚不是“定數”，可那樣微弱的“天數”，卻又如何指望得上？
醫生眼看二人沈默不語，也先行告退，去尋草藥去了。楊吉忽然想起還有一事，從懷裏拿出一封信道：“伯元，這是揚州來的信，送信的我看起來，是個江家人。看他神色，只恐揚州那邊，也好不到哪去。”
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眼看已是未初時分，弘旿隨著永瑆永琰從後山歸來，蓮筏見了，也引著眾人，一同到偏殿用齋。眼看齋飯準備完畢，眾人也已入座，忽然，一個小沙彌走到門前，向蓮筏道：“稟方丈，外面有位姓孫的施主，托我前來一問，在座各位，可有一位阮施主？孫施主有要緊事，要和阮施主商量。”
阮元聽了，不由得心中暗暗一緊，他出門之前，曾和楊吉說過，如果阮荃不見好轉，就派人到萬壽寺來，讓他回去。這時孫星衍前來，十有八九便是為此。而且若阮荃只是如前日般發熱不退，遣個尋常仆人過來，也便夠了，卻如何叫得孫星衍前來？想來阮荃之病，不僅不見好轉，只怕還有加重之虞。一時不免憂急，登時起身，向在座各人道：“各人大人、蓮筏方丈，在下失禮了。在下家中原有些事未能辦妥，想來是越發難辦了，眼下只好出去一趟，還請各位見諒。”說完，也等不得眾人答應，便匆匆走出，正看到孫星衍在大門前等候。
孫星衍見了阮元，也趕忙迎上道：“伯元，今日我原想著到你府上一敘，不想令夫人告訴我你來了這裏。而且，夫人她說……說令愛前幾日便得了病，眼看今晨好了些，你才放心過來。可我中午過去時，令愛……令愛已是高燒不起，我看過令愛神色，她面色虛弱已及，只怕……只怕已不是尋常的病癥。眼看著夫人在家裏，已沒了辦法，只好請醫生去了。你府裏那位仆人也和我說，說你出門前約定，令愛若有不測，便即回來。我看令愛樣子，只怕夫人一個人是照顧不來了，便……便立刻借了車來這裏。伯元，你眼下又待如何？聽說今日瑤華道人也在裏面，你是要留下，還是提前回去？”
阮元聽完孫星衍所言，果然阮荃病癥，比自己想象的還要嚴重得多。當即便恨不得趕將回去。可想著弘旿等人尚在寺中，一時不由得猶豫起來。那彥成正好從後面跟來，道：“伯元，你家中情況，我都和各位說了。各位也都是明事理之人，父慈子孝，乃人倫之大端，我等絕不會強留於你。若是放心不下家裏，便回去吧。”
阮元想想，終於下定決心，道：“東甫，今日相助之情，來日小弟必竭力以報。今日只好對不起各位了，還請見諒。淵如，我先行一步，家中之事，還有勞你和各位講述清楚。” 孫星衍點點頭，自是答應了。阮元連忙找到來時坐車，快馬加鞭，不過小半個時辰，就回到了揚州會館。
入得館內，只見楊吉連忙迎上，臉上還蒙著一塊黑布，見了阮元，道：“伯元，大夫說了，你從外面進來，一定先把這個戴上。”說著從懷裏又取出一塊黑布，交到阮元手中。阮元聽了，更覺心驚，忙一面系了黑布，一面和楊吉到阮荃屋子裏來。
進了屋裏，只覺藥草氣味滿屋，阮荃躺在床上，一動不動，江彩和劉文如側身坐在一旁，看來已是忙了半天了。江彩看阮元回來，輕輕喚了聲：“夫子。”阮元卻已聽出，江彩聲音，竟已嘶啞，看她面色時，雖有黑布蒙著，但雙目暗淡失神，眼角淚痕顯而易見，想是這大半日照顧阮荃，看著阮荃病勢加重，已哭得泣不成聲。也趕緊過來，抱住了江彩，道：“夫人，是我的不是，明明荃兒病還沒好，我卻出去了這大半日，讓夫人一個人在家，真是萬分的對不住……”
楊吉道：“伯元，是我沒照顧好荃兒，上午我看荃兒好了不少，又來找我玩球，就陪她玩了一會兒，不想……不想力氣使大了，把球拍到了墻上，害荃兒跑了好幾步，結果……結果她就倒下了……都是我該死！要是我小心一點，讓她好好睡一天，也許就沒事了……”
這時醫生卻道：“你們說的都不對，這位相公，就算你不陪她玩，阮大人，就算你不出門，今日這孩子，也會如你們看到的一樣。只因……只因這孩子患的不是尋常風寒，而是痘疾！”
聽了這話，阮元、楊吉、江彩、劉文如四人都大驚失色，江彩照料阮荃數日，一直不得安歇，早已疲憊不堪，經此一激，竟然暈了過去。劉文如和江彩名雖主仆，實則與姐妹一般無二，眼看江彩暈倒，也連忙接住江彩，哭道：“小姐！小姐！”可叫了數聲，江彩都沒有回應。
阮元看著阮荃，果然隱約之間，她臉上已有數個痘印泛起。仔細想想，也明白了為什麽醫生要讓自己一家蒙上黑布，要用藥熏過整個屋子。痘疾極易傳染，如果自己不顧個人安危，執意到阮荃身旁，只怕自己也會染病。但自己一生之中，並未遇到過如此病癥，也聽聞痘疾並無良藥可醫。一時之間，也想不出別的辦法，只好問道：“先生，荃兒究竟是怎麽了，居然也會染上這般惡疾？還有，您看她眼下模樣，可有什麽辦法救她一命？”
醫生道：“這痘疾向來捉摸不定，全無根源可尋。若在平日，或許還容易避開，可近幾日天氣陰晴不定，最是人體虛弱之時，極易被傳染上。已往這個時候，染上痘疾的也不在少數。能否躲開，全憑造化。至於救她的辦法，這痘疾並無對癥之藥，我能做的，只是配些增補氣血的藥出來，讓她不致因為痘疾，竟又染上其它病癥。不過……”
“大夫，我家眼下不缺錢，即便這藥貴些，想來也無妨的。”楊吉立刻補充道。眼看阮元夫婦為了愛女之事，沈痛難以自拔，他畢竟是外人，還能勉強冷靜一些。
“阮大人聲名我是知道的，我不會開天價騙你們，不是錢的問題。”醫生道：“染上這痘疾，若想治愈，其根本在於自身強健，若是自身根底好，便極易痊愈。可反過來，若是病人體質虛弱，便往往難以抵受。方才我已給這孩子診過脈了，她似是尚未出生之時，就已經帶上了一般弱癥，可謂先天不足，這一生若是長居江南溫暖之地，或許可保無虞。來了這京城，又患上這般惡疾，只怕……”
阮元聽了，也不禁想起，江彩初來京城之時，就因為水土不服，連續高燒近一月之久，後來直花了三個月時間才痊愈，那時阮荃已在江彩腹中，只怕那場病也影響到了阮荃。想到這裏，又是一陣難過，眼淚不由得掉了下來，看著暈過去的江彩，再看看劉文如，知道二人操持一日，精力消耗遠甚於己。也一邊從劉文如懷裏抱過江彩，一邊小聲哭泣道：“彩兒，都是我不好，若是當日送你回揚州安胎，或許今日也不會有這般後果……”
正在這時，忽然門房來報：“阮詹事，孫相公過來了，後面還跟了個仆人，不知是哪家的，想問問阮大人，阮姑娘是什麽情況。”
阮元無奈，也只好先和楊吉一同走出，和孫星衍簡單說明之後，讓二人都戴上了黑布。孫星衍道：“中午我出門的時候，還以為令愛只是高燒不退，不想要嚴重得多。伯元，這位是嘉親王宮中侍仆，聽聞令愛染疾，嘉親王也自憂心，故而派了他前來，想問問府上是否需要藥物，若是需要，嘉親王可以幫你。”
阮元也問道：“淵如，我早早告退，未能向寺中諸人辭別，現下想來，不免愧疚。瑤華道人、方丈他們可有責怪？”
孫星衍道：“伯元這話也是太謹慎了。東甫沒有告訴你嗎？我等讀聖賢書，知倫常事，怎會因為這個苛責於你？大家都說，若是你家中有所不便，願意鼎力相助。尤其是嘉親王，說你和他既出同門，便應有同門之誼，這才讓我先帶著他過來了。”
阮元嘆道：“多謝嘉親王好意了，只是小女所染，乃是痘疾，只怕便是嘉親王，也難尋良藥。這位通事，想來你是要白跑一趟了，實在過意不去。”
那嘉親王的侍仆道：“阮大人還請放心，嘉親王身在宮中，尋些良藥對嘉親王而言，不是難事。這痘疾雖不易治療，卻也並非全無辦法。阮大人不如將令愛病癥，詳細說與我聽，待我稟報嘉親王，再做定奪。不然，小人就這樣回去了，嘉親王必定會責怪小人。”
阮元想想，雖然這件事他也不願嘉親王參與，可總不能違了對方一番心意，便把阮荃病癥說了給那人聽。那侍仆聽罷，也即告退。孫星衍倒是自告奮勇，願意幫阮元分擔會館之事，可是痘疾如何治療，他也毫無頭緒。三個人面面相覷，卻沒有一點辦法。
次日阮元宮中無事，草草將詹事府事宜安頓完畢，便回了家，悉心陪著阮荃。讓阮元沒想到的是，次日嘉親王的仆從又一次來到了揚州會館，還多帶了兩個下人，每個人都帶著一個盒子。
那仆從道：“阮大人，昨日大人之言，小人已向嘉親王稟明。嘉親王說，這痘疾難愈，確是事實，可宗室之中，常年以來染痘者不在少數，故而也常有備藥。嘉親王說，天命不可違，但人事不能不盡，所以還是派了小人，來送這些藥與阮大人。”
阮元聽了，倒也不禁有些擔心嘉親王，昨日萬壽寺一會，他已清楚乾隆對於這兩個皇子，一直心存猜疑，不敢放任二人隨意行事。這時嘉親王給自己家中送藥，只怕阮荃的病未必能治好，反而會給他惹來麻煩，也問那仆從道：“這位通事，嘉親王的心意，在下已知道了。只是嘉親王如此盛情，只恐旁人不知其中就裏，反誤會了嘉親王。這藥我家實在收不得，若是方便，不妨告知在下藥方，由在下自行配置便是。”
那仆從道：“阮大人，這番因由，嘉親王早已知曉。只是嘉親王以為，既然他認識了阮大人，又知道阮大人家中事故，便理應鼎力相助。此惻隱之心，人皆當有之。至於旁人言語，嘉親王自有應對之法，請阮大人不必擔憂。另外，也請阮大人切勿心生異念，嘉親王此舉，原出自其本心，與其他諸事，一概無關。還請阮大人盡心奉公，以報皇上提拔栽培之恩。”
阮元想想，也暗自佩服嘉親王心思，嘉親王知道給他送藥會帶來風險，也知道可能讓自己失了公允之心。故而於自己易生疑慮之處，一一囑咐清楚。轉念想想，阮荃一天下來，病勢全無起色，只怕這般耽擱下去，不出數日，便要考慮生死之事了。想到這裏，也顧不得旁人會有如何言語，對那仆從道：“既然是嘉親王盛情，在下卻之不恭。也請通事告知嘉親王，阮家一切安好，無須掛念。”那仆從眼看阮元已收下了藥材，也已經清楚嘉親王心意，便也不再言語，和下人一道告辭了。
楊吉眼看三人已經遠去，也對阮元嘆道：“伯元，昨日你也和我說過朝堂這番難處。照我看來，嘉親王這樣對他、對你，都不太好。就算如他所言，他自有辦法應付那些流言，你呢？若是過得幾日，便有人說你收受嘉親王財物，你要如何自辯啊？”
“荃兒的性命重要。”阮元非常堅定，道：“人生在世，總有魚與熊掌不可兼得之事。我官職身份，和荃兒性命相比，乃是小事。便是我十年不得升遷，能換荃兒一命，我也心甘情願。我意已決，你也不必再勸我了。”
楊吉知道阮元心意，也點了點頭，吩咐門房去煎藥了。看著阮元愁眉不展，也不禁問道：“伯元，若是你擔心宮裏分不開身，何不去告假數日，回來陪著荃兒？就算不能告假，平日早些回來也可以啊？反正現在皇上也不在，我看沒什麽急事。雖然……可能也沒什麽用處，但畢竟能圖個心安啊？”
“楊賢弟。”一邊的孫星衍忽然插話道：“伯元他……不能隨意告假的，按朝廷定制，只有自身或父母病疾，方可上疏告假，子女生病，並非告假的理由。況且，伯元現下已是三品京堂，朝中不少大事，都是要參與的。再過幾日，便是秋審，要決天下一年來的疑難要案，皇上過幾天也會回來，開始商議秋審之事。詹事府詹事看著實權不多，秋審中卻也有一席。就算你讓他早些退值，他也退不得啊？”
楊吉問道：“這……不就是去聽一天審訊嗎？不打緊的。”
孫星衍道：“你不知其中難處，秋審並非一日可以完畢之事，這天下之間，只內地就有十八省，再加上盛京，一年要案不少呢。按已往慣例，大抵一日只能勾決兩三省之事，若是疑難不決的多了，一日只勾決一省，也很正常。我在刑部辦過去年秋審的事，前後勾決了十二日，加上中間集議的日子，秋審一共持續了一個月，哪裏有那麽輕松？”
阮元嘆道：“或許……只求今年疑難要案少一些了。我也是第一次參加秋審，又不能不準備，而且除了秋審，南書房那邊下個月也需要去當值，這樣算下來，又哪裏有閑暇啊？”
孫星衍道：“只怕今年秋審，時間還要更長些，你看看這個。”說著拿出一封刑部信件來，那信件早已拆開，倒是無礙阮元觀看，只見上面所述需經秋審之案甚多，絕非一兩日可以審結的。
楊吉不禁問道：“孫相公，我看京城裏面，那一二品的大員，平日也有不少空閑的，難道他們事務不多嗎？這秋審伯元都要去，難道他們不用前去嗎？”
孫星衍把楊吉拉到一邊，小聲道：“你見的那些大員，都是平日因循守舊，萬事漠不關心的庸劣之輩。的確，這秋審之事，他們也要參與，可提議的往往只有刑部，剩下的人，精心查案也是準備，唯唯諾諾也是準備，只要不是我刑部官員，推稱自己不擅刑獄之事，一切聽皇上決斷，也就罷了。可伯元是那樣的人嗎？荃兒生死未蔔，你我自是憂心，可那些等著勾決的犯人呢？按慣例，每年也有不少可以停勾的啊？他們的性命，不也是性命嗎？”
阮元看了看孫星衍和楊吉，也是一言不發，面色黯淡。直到這個時候，他才真正明白了做官的辛苦。
到了九月，阮元也只能把主要時間放在秋審和當值上面，照顧阮荃的事，主要還是楊吉、劉文如和江彩分擔。楊吉素來健壯，還能應付不少家事，劉文如自幼便時常要做些家事，其實身體不弱。可江彩日夜照料阮荃，經月愁眉不展，飲食大減，眼看著臉色一日比一日憔悴，先前紅潤的面龐上，已見不到多少血色。
這年又有不少案件，都是繁覆難解之事，加上西南戰事未決，數次朝中集議秋審，都因軍情中斷。故而這年秋審，耗費的時間比上一年更多。直到十月，秋審案件終於全部議決，阮元才有了些時間來陪阮荃。
可即便阮家收了嘉親王的藥材，又兼多方延請名醫，阮荃的病卻始終不見好轉。痘疾又在阮荃身上引發其他頑疾，最終藥石難下。到得十月末，阮荃終因病重不治，早早夭亡，這一年她只有六歲。
看著阮荃已是救不活了，阮元和江彩也悲不自勝，相擁而泣。阮元尚有些定力，一邊哭著，一邊還可以安慰江彩。可江彩卻哪裏克制得住？阮荃自出生之後，只過了兩個月便被帶回揚州，之後整整四年，都是江彩照顧她長大，這時眼看愛女夭亡，便如心頭肉被剜去了一塊似的痛楚。哭著哭著，氣息漸漸微弱，竟然暈倒在阮元懷中。
直到次日，江彩才終於醒來，可之後幾天，竟然粒米不得入口，只得飲些水勉力維持。三日之後，才能咽下幾口淡粥。可阮元每次想扶她時，她卻只是全無氣力，一直無法起身。又過得數日，竟又漸漸高燒起來。
阮元眼看妻子如此下去，只恐這場病便要危及性命，忙找了醫生過來。醫生這次看完，也束手無策，只是對阮元嘆道：“阮大人，尊夫人和令愛的事，以前我聽說過，令愛對於尊夫人而言，便似無價至寶一般，平日是斷不能受半分苦痛的。可眼下令愛之事，尊夫人卻哪裏承受得了？想來這幾日悲痛，已是傷了元氣。尊夫人原本身體也弱，無力驅寒，眼看這般下去，只怕再好的藥，也是難救了。”
楊吉不禁問道：“先生，我家夫人之前確是有過水土不服，可去年冬天，她小心飲食，便平安無事的過來了。怎麽今年，這又成了原來的樣子啊？”
醫生道：“所謂水土不服，並非必然生病。如果小心飲食，季節更替之時多加保養，受到的病痛也就會小一些。可是夫人眼看痛失至愛，心中悲痛，又怎得兼顧這許多？加上這幾日天氣轉寒，當然抵受不住了。阮大人，我還是那句話，夫人的藥，並不難找，可病痛能否痊愈，其關鍵一是體質，二是心緒。夫人原本身子就弱，又眼看著這番變故，心緒如何能平覆得來？用藥的事，我自當盡力而為，剩下的，就看天數了。”
聽著醫生這話，阮元不禁垂下頭去，劉文如早已伏在江彩身上，哭了出來，就連楊吉一個平日不怕傷不怕痛的粗壯漢子，眼中竟也漸漸濕潤了。各人都知道，依江彩的身體情況，這一場病怕是熬不過去了，雖說“天數”尚不是“定數”，可那樣微弱的“天數”，卻又如何指望得上？
醫生眼看二人沈默不語，也先行告退，去尋草藥去了。楊吉忽然想起還有一事，從懷裏拿出一封信道：“伯元，這是揚州來的信，送信的我看起來，是個江家人。看他神色，只恐揚州那邊，也好不到哪去。”
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