第七章六下江南
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第七章 六下江南
按古時規定，生父母去世，子女要進行最高級別的服喪，為期二十七個月。之後便可結束喪事，稱為“除服”，除服之後，婚姻之事便無需再受拘束。而阮家與江家定親至此，也已經過了數年時間。所以阮元聽得父親講起婚事，也沒有再猶豫，當年十二月，一切準備妥當，便開始了與江氏的婚禮。
婚禮前一天，阮承信也為阮元準備了一個簡單的冠禮。入清之後，由於服飾發型的強制變化，行冠禮的人已經越來越少。但有些好古的士大夫偶爾為之，也是常事，並無嚴禁。冠禮之後，阮承信也給兒子準備了字：伯元。阮元字伯元，便是從這時開始的。（一說阮元另有字梁伯，但使用極少。且兩字並行，往往有之，此處從簡。）
江昉得知阮元即將大婚之事，自然大喜，嫁妝自然是不少的，又在羅灣之地，為阮家備了新居。此舉既為嫁女之需，也有祈願阮家時來運轉之意。阮承信最初當然不願，但架不住江昉盛情厚意，也便答允了。新居不大，但很精致，給阮家減少了不少開支。
十二月初九乃是大吉之日，阮元也親自前往江府，迎接妻子過門。由於阮家早已不比當年，是以阮元的婚事，比起祖父，要簡單多了。羅灣在東關之南，皮市街之西，距離江府不遠，因此一切事宜進行得也都非常便利。
眼看親迎、拜堂，一切禮儀都已完畢。新婚夫婦便也入了洞房。阮元緩緩揭開妻子的蓋頭，見妻子端莊秀美、溫文爾雅，自是漸漸存了愛意。可轉念一想，來年二月，自己便要再赴儀征參加縣試。即便縣試如願通過，四月又有府試，來年又有院試，這新婚第一年，怕是也沒什麽時間照顧妻子。不由得身子微側，嘆了口氣。
江彩笑道：“夫子見了我，一言不發，竟先嘆氣。是嫌我這個妹妹長得醜麽？”
“哪裏。”阮元道：“夫人美若芝蘭，和夫人結緣，自是三生有幸。用這一生與你相守，應是幸事才對。只是……只是你我結婚這第一年，卻不免有些分別之苦。”
江彩不解，笑著看著阮元。
阮元道：“眼下已是十二月，今年轉眼便過。到了明年二月，我就要去考學了。前些年因……因家裏的事，只好不出門，明年已是有些晚了。而且，我家曾有過占籍之事，現住在揚州，就有些麻煩了。”
江彩道：“你家中之事，我家裏知道了，也一直很難過。可夫子也無需擔心，哪裏有人會因為人間最要緊的事，來說你的不是呢？只是你說占籍，這個我不太明白，家裏也沒在意過這些。”其實江家原籍也不在揚州，而是安徽歙縣，可早已改了揚州籍，江彩對這些缺乏了解，也是常事。
阮元道：“我家本是揚州江都人，但曾祖父那一代，為了入官學方便，在左近的儀征買了墓廬田產，入籍成了儀征人。這官學考試，需到籍貫之處入學，若我真的考中，便要到儀征讀書一年。即便我下次院試就能取錄，也要等到後年了。前前後後這兩年，可能只能和你在一次三四個月，所以覺得對不住夫人。”
江彩卻輕輕吟道：“草枯鷹眼疾，雪盡馬蹄輕……夫子還記得十幾年前，曾經吟過這首詩嗎？或者應該叫你……阮家哥哥？”
阮元一驚，凝視江彩，當年的過往漸漸浮上心頭。八歲那年他在江府，曾因作詩得胡廷森青睞，當時胡廷森考校他王維詩作，其一便是這首。當時記得墻邊有個和自己差不多大的小女孩，正在一邊偷偷看自己背詩，想來就是江彩了。
又想起九歲那年，在江家被幾個無良子弟欺負，一個江家女孩打抱不平，一直安慰自己。當時因受了氣，不願再往江家念書，事後想想，對那女孩未免無情。女孩當日稱呼自己，便是這“阮家哥哥”。一時間無比感動，抱住了江彩，道：“多謝上天眷顧，竟讓你我能再相遇，當日我離開江家，已經對不起你，以後這一生，總當護你平安喜樂。”
江彩笑道：“不是上天眷顧，是夫子你當日的樣子，讓我相信，你便是我想要的夫君啊。若鶴亭爺爺指婚的不是你，我還不願嫁呢。”
阮元有些不解，忙問何故。江彩便將江春在家中，時常讚譽阮元，還曾經和江昉說起二人婚事之事，一一告訴了阮元。又道：“鶴亭爺爺是一品光祿大夫，認識的紅頂子都有好幾個呢。爺爺在家裏，就一直說你長大必有出息。我認識的人不多，只覺得大家學習讀書也好，仗義正直也好，都不如你。可我沒出過揚州，沒見過外面怎麽樣。但鶴亭爺爺既然那麽說，你肯定很了不起了啊。”
阮元笑道：“廣達舅祖又沒見過我，他怎麽就會這樣說呢？”其實江春字穎長，號鶴亭，廣達是商號名字，平日稱其為廣達或鶴亭的都有不少，這裏二人用語不同，但都能理解。
江彩笑道：“你讀書的時候，爺爺經常在後面看你，你自然不知了。爺爺認識的人，我之前都沒想到呢。三年前揚州曾有一件大事，夫子可知道？”
阮元笑道：“三年前課業不少，李先生督促又緊，並無時間去外面……”但突然想起，說起大事，揚州最近數得上的，也只有一件。便道：“夫人說的，難道是皇上南巡之事？”
江彩點點頭，這時乾隆做清朝皇帝，已整整四十八年，他前後下江南巡視過五次。但前三次南巡時，阮元和江彩都未出生。第四次在乾隆三十年，二人剛剛出生，所以都沒有印象。第五次南巡是乾隆四十五年，便是二人親身經歷的時代了。乾隆五次到揚州，五次都是江春接駕，史稱“江春大接駕”。江彩在江府生長，自然會知道這些。
江彩又道：“那天皇上來我們家，後面好多大官，都是紅頂子，有寶石、有珊瑚……鶴亭爺爺很厲害呢，皇上問他話，他竟然答得絲毫不差。爺爺總說他認識達官貴人，我以前不信，後來看那些大官和爺爺都禮敬有加，才知道原來是真的呢！”
阮元笑道：“所以，你那時就認為我會有出息了？這樣想起來，覺得身上壓力好大呀！”
江彩道：“我相信爺爺，所以相信你，考學這種事，肯定難不倒你的。既然以後你肯定會有出息，我又何必在乎這一年時間呢。夫子不要有壓力，反而發揮不好的。就正常考試，想什麽說什麽，說不定哪天保和殿上，夫子也能見皇上一面呢！”
阮元笑道：“我這縣學還沒上，怎麽就說到保和殿了，那樣遙遠的地方，我想都沒想過。”
江彩倒是頗為認真，道：“鶴亭爺爺經常說，淮揚才子天下聞名，可畢竟淮揚只是一隅之地，比起京城匯集天下才子，還是要遜色一籌。憑夫子的學問，不應該只在淮揚待著，總要出了門，去外面看看才好啊。”
說著倚在阮元懷裏，看著夜空，道：“不知京城的天空，又是什麽模樣呢？”
阮元對於未來尚無明確方向，但也認為，人生於世間，便要有所作為才是。這時聽了江彩的話，也和她一起看著天空，想著揚州之外，還有更大的世界……
阮元夫妻想象中的京城，現實中是這樣一番光景。
乾隆四十九年如期而至，年節大禮結束之後，朝廷也要開始商議軍國大事。這日乾清門前，已陸陸續續，集中了很多大臣。清王朝平日大規模朝會，便在這乾清門廣場之上，皇帝坐於門中，俗稱“禦門聽政”。
一時群臣皆已就位，皇帝禦輿，緩緩自後而前，將近禦榻之時，侍衛便落下禦輿，皇帝在榻中就座，群臣三跪九叩，山呼萬歲。朝儀過後，便開始議政了。
這禦榻上坐著的，便是當時的清朝皇帝，清朝第六代皇帝愛新覺羅弘歷，後世官方稱廟號為清高宗。平日以年號乾隆著稱，因而後人為圖方便，也常直稱其為乾隆。此時已是乾隆在位第四十九年，他二十五歲即位，至此也已經七十四歲高齡了。《二十四史》之中，這樣年紀還在皇帝位上，既未亡故又未退居太上皇的，只有梁武帝蕭衍、唐武則天和元世祖忽必烈三人。古人又多不承認武則天的帝位，因此乾隆也算史上第三人了。
乾隆到這個年紀，也已然白發蒼蒼，須發中發灰，尚未全白的，也已經不多了。登臨大位五十年的他，眼神看似平靜如水，但表面的平靜下，卻隱藏著陣陣光芒，似乎只要外界有變，便會發作。他精於權術，一靜一動多出人意料。是以大臣只好恭恭敬敬，不敢有任何逾矩之處。
這日奏章不多，內容也無非是個別府縣之內治水，救荒之事，若只是定個決議出來，也不太難。眼看政事即將處理完畢，乾隆忽道：“今日奏事，原本不多。朕另有一事，還望爾等共同商議。”
群臣無言，大家心知肚明，皇上說“商議”，其實只是讓大家說一句“吾皇聖明”，僅此而已。
乾隆繼續道：“近日朕想起，當年聖祖皇帝在位之時，曾六次南巡，以至聖之德，化於江南。朕自登臨以來，前後下江南共是五次，這德化之事，未免遜了聖祖一籌。朕絕無意超越聖祖，但只恐這次數少了，恩德不夠，若是江南百姓認為朝廷恩德日減，豈不是朕的過錯？所以朕最近想著，這有生之年，再進行一次南巡，以敬聖祖六下江南之聖德。不知爾等之意，究竟如何，今日但說無妨。”
一時無人應答。
乾隆見下面一片寂靜，便道：“既然爾等沒有其它意見，那這事就……”忽然看到，一位腰系白帶的大臣自班列中走出，手持奏本，跪倒在地。眼看如此，自然心中頗有不滿。但仍不動聲色，做個手勢，讓身邊一位內閣學士呈了奏本上來。
乾隆看了奏本，道：“甘肅石峰堡一帶，近日頗有異動……王傑，既是軍務，你為何不早些呈上？”聲音已略有嚴厲之意。
那臺下上奏的大臣，乃是時任兵部尚書王傑，一向以嚴肅正直著稱。此時雖也年近六十，但一部長髯，直垂至前胸。清俊風雅，當朝無與倫比。王傑雖聽得乾隆聲音嚴厲，但一向正直慣了，也並不畏懼。道：“皇上，此奏文原無批示，便發到了兵部，想來也正如奏文所言，石峰堡近日有異動，但尚未成氣候。故而臣以為，朝會之後，臣再呈於皇上便可。但皇上如欲南巡，臣恐遲了上奏，便誤了前線大事。是以此表文再耽擱不得，只好現下呈上。”按清制，奏表上呈朝廷，俱是皇帝親閱，之後下發各部議處，但凡要事，則應先發至軍機處議定。此奏表涉及軍務，卻無任何批示，直接被發到了兵部，應是乾隆一時不加覺察之故。雖然王傑此語已略加掩飾，但這樣一件事被他當眾說出，乾隆自然覺得面子上有些過不去。
乾隆又道：“既然你說尚未成氣候，那朕這一南巡，他們便能成氣候了？”
王傑道：“皇上，三年之前，蘇四十三在甘肅反抗朝廷，當時大軍前往平定，耗費財力不少。臣是陜西人，平日多與家中書信來往，知道甘肅一帶，不滿朝廷者絕非少數。可我大軍平叛之後，皇上便再未過問西北之事。此時不發尚可，萬一有變，朝廷又將耗費不知多少錢糧將士。因而臣以為，與其坐等生變，不如先做準備，集中錢糧，緝捕首犯，以備不時之需。”
乾隆道：“這集中錢糧，戶部工部去準備便是。朕這南巡，是不礙邊事的。”
王傑道：“可四年之前，皇上第五次南巡之時，一路鋪張費用，消耗不小。宮人采買，又耗去不少銀錢。甚至……臣聽說有些後妃購置私人物事，竟超出宮中常度數倍之巨！如此消耗，若是今年再來一次，臣只恐……只恐已無力應對西北邊事！還望……還望皇上以生民安泰為重，暫緩這第六次南巡！”
乾隆聽到這裏，臉色已漸漸變色，只是王傑所言，並非全無道理。只好暫斂怒氣，想著如何找個理由讓王傑閉嘴。正在這時，王傑對面又有一位大臣出列拜倒。
乾隆仔細端詳時，見此人三十餘歲，雖已有些髭須，但相貌白皙，極有風度。下頜胡須標致，更顯成熟穩重。知是自己最寵信的戶部尚書、軍機大臣和珅。只聽和珅道：“皇上，臣以為王尚書所言，與實情不符。戶部掌管天下錢糧，若是財用不足，豈能不報？況且自皇上禦極以來，天下承平五十年，又怎有財用不足之理？西北縱有邊事，國家府庫，也自能應對，皇上無需為南巡之事擔憂。”
清代官稱，旗人文官遇公事自稱臣，私事方稱奴才。此時和珅與王傑所議，無論南巡還是邊防，都是公事，自然要稱臣了。王傑聽了和珅言語，自也不滿，道：“和大人可知，四年前皇上南巡，江南百姓為迎接皇上，都大費周章，不惜工本裝點宅院。江南那些園林，上次南巡，我等均曾見過，那些奇花異石、歌舞畫舫，哪一點不是民脂民膏？便是皇上南巡，朝廷尚有盈餘，只恐民間也已耗去大半財力了！”
和珅道：“愚民無知，不知皇上南巡，只為撫民以德。他們自己妄自揣測皇上心意，揣測錯了，要來責問皇上嗎？若是王大人依然有所顧慮，那臣便請皇上下旨一道，告知沿河百姓，無需鋪張裝點，這事也就解決了。”
王傑當然知道，即便有這樣的詔書，民間為了巴結乾隆，也必然大耗財力，這等詔書不過自欺欺人罷了。但他雖正直，也不敢隨便頂撞乾隆，遂道：“和大人說戶部錢糧充盈，可天災人禍，總是難免。萬一有所閃失，和大人可有良策？”
和珅道：“其實王大人所言甚是，這戶部錢糧，總要拿出一部分，做以防萬一之用。可即便如此，應付西北之事，也已經夠了。至於皇上南巡，其實王大人有所不知，朝廷於正賦之外，進項歷來頗多。單只這些進項，便可以供皇上南巡了。王大人所言，仍是毫無道理。”
王傑冷笑道：“和大人所言進項，便是你自創那議罪銀吧。”對乾隆道：“皇上，這議罪銀之事，臣也有話要說。自古官員受贓枉法，便應依國法查辦。可我朝自有這議罪銀以來，明裏說收贓數小，以銀議罪，便可既往不咎。可其實呢，其實是縱容了天下的貪官！和大人總說那些交議罪銀的，不過是小貪小汙，原本就不致大過。可正是這數不盡的小貪小汙，讓天下越來越多的百姓，開始對朝廷失望！和大人，平心而論，今日甘肅民心不附，只恐與這議罪銀也有些關系吧？”
和珅端詳著王傑，忽見王傑腰上白帶，頓時有了主意。
乾隆聽著二人辯論，和珅之言，一一暗合己意。甚至不少是自己未能想到的，和珅作為臣下，並無顧忌，均可明言。但王傑立身甚正，一字一句，雖令人不悅，卻正氣凜然，難以強辯。那議罪銀雖有和珅提倡，但其實乾隆前期，便已有出銀抵罪之事，和珅不過把這事提到了臺面上而已。眼看和珅漸落下風，自己也不免有些著惱。忽聽和珅道：“王大人乃天下至德之人，臣不自量力，與王大人辯論，是臣錯了，還請皇上責罰。”
乾隆不解道：“和珅，你此話又是何道理？”
和珅道：“臣早有耳聞，王大人事母至孝。早年王大人家中貧寒，因母親年老之故，竟棄了科舉十年之久，去為已故陳中堂做了十年書佐，用以贍養母親。王大人視母子之情，高於仕宦，臣暗自思忖，竟不及王大人萬一。臣愚昧，竟然與王大人辯論至今，實在是自慚形穢之至。”
可這話說出來，王傑不僅毫無欣慰之色，反而冷汗漸生。
原來王傑年輕之時，父親早卒，此後情況，便與和珅所言一模一樣。他長年未赴科舉，而是在當時大員陳宏謀手下幕僚盡力。只因幕中所得銀兩，要比仕官多不少。陳宏謀歷任督撫，所得養廉銀遠高於俸銀，自也有餘錢助王傑贍養老母。所幸後來王傑應舉，一舉奪得乾隆二十六年殿試狀元，直升六品。二十年來王傑勤勉用事，已是一品兵部尚書，可就在此時，王傑已經年過八旬的老母不幸去世。
本來按照規定，王傑應當回鄉，守孝二十七月。他事母至孝，自然辭了官職，先回老家韓城。可沒過多久，乾隆突然下詔，要他回京暫補兵部尚書。皇上下了旨意，中斷守孝便有了合理事由。他當時想著朝廷之事，畢竟重要，就先回到朝中任職，不想這一天竟被和珅點出。
“若是皇上聽了，讓我回鄉持服，可如何是好？”王傑不免有些緊張，他素來以孝順聞名，一旦乾隆點明，就只有離京回鄉一途。那樣朝政自己便無權再問，乾隆南巡，便也再無阻礙了。
果然乾隆已聽出和珅意思，道：“朕也想起來了，王傑，去年朝中兵部缺人，朕才特意叫了你回來。其實朕知你事母至孝，必是想全了三年之期的。眼下兵部暫無要事，朕便成你孝子之名，準你先行回鄉，待服除了，再回來任職如何？”
王傑沈默不言，看著斜前方班首那位大臣，那人看起來發辮也大多白了，可英武之氣，卻如同壯年，似乎他是王傑最後的希望。
可看了片刻，那人也無半點言語，王傑知道，這次只有辭官守制一途了。
想著想著，雖有不甘，畢竟孝道重要。便準備取下官帽，向乾隆請辭。乾隆看著王傑已經不再違抗己意，便道：“但王傑啊，你說起朕這南巡，對百姓而言，是弊大於利。朕仔細想想，五次南巡，只見生民和樂，這弊從何而來呢？不如這樣，這次南巡，你便一同隨行，看看到底是利是弊。待回程之時，就自回韓城去吧。至於你兵部的事，今天回去交割一下，辭官守制，也不在這一時。”王傑哪裏再敢言語，便也只好叩首謝恩了。
眼看南巡之事，再無波瀾，乾隆遂定了南巡時日，之後自回宮去了。
王傑就這樣被和珅在關鍵時刻反敗為勝，心中自然不甘。但畢竟乾隆下了旨意，君命難違，也只好回到兵部，把石峰堡一帶有關的資料整理了一遍，準備交接。
正收拾文卷間，忽聽下面一位主事來報：“王大人，中堂大人來了，說你把文卷交給他便是。”
王傑正低著頭，一時無暇看邊上是誰，順口道：“是哪位中……”，忽然一瞥，見眼前並非尋常一品的仙鶴官袍，而是一件四團龍補服，頓時醒悟，擡起頭道：“兵部之事，竟然要阿中堂親自過問，王傑慚愧。”
原來到兵部來取文卷的，並非別人，正是當時的武英殿大學士、首席軍機大臣、一等公阿桂。眼見他年已六十八歲，須發多白，可一股英武之氣，仍是不遜色於少年。阿桂自青年時便統軍作戰，一生屯田伊犁、南下緬甸、西進金川、平定甘肅，已然戰功赫赫。只是原為舉人出身，加上乾隆後期太平無事，便改任文官，現下乃是朝臣之首。
阿桂看著王傑，也不生氣，反而笑道：“王大人……偉人？想不到吧，石峰堡這事，皇上在軍機處已定了，由我一力主持。你這些文卷交割於我，可否滿意？”阿桂早年做的就是文官，故而對朝中文臣一直敬重。但他畢竟領軍在外作戰二十年，性情豪放，不拘小節，用語有時也不嚴謹，王傑字偉人，阿桂便以字稱。
王傑看阿桂一副成竹在胸的樣子，也有些慚愧，道：“阿中堂這許多年，一直忙於治水救災。不想西北軍務，還要再勞阿中堂負責。”
阿桂笑道：“偉人，這石峰堡之事，皇上下了朝，隨即就在軍機處與我等商議了。一切交待已定，若是真有個萬一，我親率軍過去便是。你又何必在今日朝會這般場面，直言此事，讓皇上難堪？或許你信不過皇上，以為皇上為了南巡，還會把軍政耽誤了不成？”
王傑原以為乾隆搞這第六次南巡，不過是為了自我炫耀，與祖父六次南巡並列，只恐軍政要務，會因此有所耽擱。可聽阿桂這樣一說，心中倒也釋然，道：“皇上原是聖明，是下官愚鈍了。”
阿桂道：“我知道朝會之時，你想讓我出面。當時就是因這個緣故，我覺得你多此一舉，才未發言。其實你心胸秉性，皇上再清楚不過。所以長年以來，皇上也一直容你進言。只是今日皇上言及南巡，覺得本該是件大喜的事，你事後上奏有何不可？非要當時上奏，所以才有些不快罷了。”
王傑嘆道：“大喜？王某這幾年在朝廷，可是沒覺得有幾件大喜的事啊。阿中堂可有耳聞？前日我聽戶部一位主事說，去年浙江一省的應征賦稅，其實只收上來六成。戶部那邊，早就已經大片虧空了。不過是朝廷舊有積蓄豐厚，是以國庫那邊，存銀尚屬可觀罷了。”
阿桂道：“所以你便要在朝會上進言？”
王傑道：“阿中堂又非不明事理之人，這戶部之事，近年來由誰做主，阿中堂難道不知？除了那和珅，還有誰能瞞天過海，積欠這許多賦稅，皇上竟還要想著南巡？還有那個福長安，也是跟和珅一個鼻孔出氣的。”
福長安是當時戶部侍郎，雖然父親是身兼將相的傅恒，兄長是數次統軍征戰的福康安。但自己才能平平，雖然幾經升遷，心中一直不安，於是漸漸和和珅合流。數年之間，二人已基本把持了戶部。
阿桂道：“或許錢糧賬目上，和珅確實動了手腳，可即便這樣，此次西行，皇上將一切軍務都委任於我，並沒有讓和珅參與進來呀？”
“他還好意思參與？”王傑怒道：“三年前征討蘇四十三，他做了什麽他自己不清楚嗎？自己用兵無方，害得圖欽保大人戰歿。阿中堂你過去時，他說什麽？說眾將不聽號令？！海蘭察將軍當時尚在陣中，最是熟知兵法，是不聽號令，還是他怯戰無能？他竟然也好意思說眾將不聽號令？！若不是阿中堂臨危受命，火速安定軍心，還不知前線會被搞成什麽樣子。”
“他當日那般推托，自是可恨。”阿桂在這一點上倒是和王傑完全一致。但阿桂也一樣信任乾隆，又道：“可你也看到了，自那一戰以後，但凡用兵要事，皇上便不與他商量，還是會先問我的呀。皇上是聖明天子，什麽人做什麽事，沒人比他更清楚。”
“所以皇上年年派你出去治水賑災，留和珅在京城壯大異己？”王傑道；“眼下京城之內，人人可見，這一兩年來，和珅的勢力是越來越大了。朝廷裏多少新晉的科道、主事、翰林，一點點的，都往他府上跑。聽說他府門前那條街，平日車馬都快容不下了。也就是阿中堂你經常不在京城，才不知道這些吧？”
阿桂對這些倒也並非不知，而且自己立身甚正，平日除了公務，不與和珅多交往半分。只是他已經追隨乾隆四十餘年，覺得皇上理應明察，道：“其實和珅辦事的能力，你我也都是看在眼裏的，你說他虛報賬目，或許不假。可他這些年來，把戶部打理得井井有條，賬上數字，反比前些年多了不少，皇上能不說好？皇上見他心思聰明，便讓他主持戶部，也是量才而用。至於你所言虧空之事，偉人你素來正直，我自應當信任你。只是暫無實據，說出去，也沒人信啊。”
王傑嘆道：“若皇上只是量才而用，那也罷了。可阿中堂你呢？眼看著和珅這般發展下去，過不了幾年，就要與你平起平坐了。到那個時候，只怕有些事，阿中堂說了也不算了。”
其實這般朝堂爭鬥，阿桂又怎會不知？只是他因早年一些往事，即便遇事猶疑不決，也寧願相信乾隆，不願多生事端罷了。這時王傑說起，阿桂也不好反駁，只得道：“我自問平生無愧，那和珅再得勢，能把我怎樣？況且這些年來，沒有功勞，苦勞倒也不少。皇上又是念舊的人，我的事你也不要過於操心了。”
後來果然這一年間，甘肅人田五起兵反清，阿桂出征及時，才迅速擊敗田五，重新平定甘肅。
朝廷六次南巡的事傳到揚州，尚需一段時間。這年二月，縣試又一次臨近，阮元便暫時辭別父親妻子，來到儀征準備再次應考。
這時焦循已通過了院試，成了生員，阮元正缺保人，焦循便自告奮勇，來給阮元作保，對此清律並無禁限。縣試這日，縣學門前，童生們陸續進場，眼看輪到阮元。遂拿出相關身份文書，準備驗明正身。
縣吏眼看把文書都看了一遍，忽道：“五百文錢。”
阮元一驚，忙問其故。縣吏道：“你剛才都不看著點麽，剛才進這考場的，都交了五百文錢，快點拿來，好放你進去。”
阮元和焦循當時正在聊天，確實沒有看到其他考生在交錢的事。焦循也不理解，問道：“這五百文錢要來何用？”
縣吏道：“怎麽，你們當這裏是濟貧院，進來考試用筆用紙，都不用交錢的嗎？”說是作為筆紙之用，但實際上這些錢被拿去做了什麽，就無從知曉了。
阮元道：“這位大哥還望寬恕一下，晚輩數年之前，來這裏考過一回縣試，當時入場，並未要這紙筆錢啊。”
縣吏道：“當年是當年，你考試那會兒，我還沒來這幹活兒呢。你少廢話，拿錢就進，拿不了就走人，就這麽簡單。”
阮元無奈之下，只好摸了一遍自己衣袋，大約只拿出百餘文錢，焦循本是陪考，想著阮元入了場，就回客棧休息，身上也沒有錢。前後找找，只有數十文，加起來一共才二百文。眼看阮元不好進門，只好陪笑道：“這位大哥，咱兩個現下家境都不好，這錢嘛，帶的本也不多。不如大哥通融一下，先讓我這兄弟進場，等他進去了，我回客棧再找些來。”
“少廢話，你走了，我上哪找你去？就現在，趕緊再拿三百文出來，拿不出來，就明年湊齊五百文再過來！”縣吏已有些不耐煩，後面兩個縣吏見前面似乎不太平，也連忙趕過來相助。
阮元和焦循看著三個縣吏，一時也頗為憂急，不知如何是好。忽然，後面一個蒼老的聲音道：“若只是三百文錢，我借於你們就是，何必這般吵鬧？”
阮元仔細看時，見是個老吏，坐在一邊，想是報名登記手續麻煩，年輕縣吏便不讓他參與。阮元尚未答話，最開始說話的縣吏卻嘲笑起來：“就他？給他三百文錢，你還不如把三百文錢扔到江裏呢。這入場的我見得多了，哪一個中式的不是體面人？三百文錢都沒有，也好意思來考試。”
焦循聽了，頗為惱怒，當時便想回罵過去。但老吏依然客氣，邊走過來邊道：“二位先生，無需聽他多言，這三百文我也不甚稀罕。今日行善積德，明日啊，或許還能遇到好事呢。”說著拿出一串錢來，正好是三百文，塞到阮元手上。
阮元自是感動不已，想問老吏姓名。沒想到老吏道：“在下姓名，不值一提，若提了姓名，反而顯得我心意不誠了。”一邊說著，一邊又回去了。阮元心下自是感激，只是考試臨近，也不便再拖延，於是對老縣吏做了個揖，進了考場。
其他縣吏一邊驗身份，一邊數錢，紛紛笑道：“老爺子，你那三百文錢，怕是打了水漂嘍。”
老吏卻笑道：“我敢說我這三百文，肯定幫他中式。”
見幾個縣吏不解，老吏笑道：“你等還是年輕，不知察言觀色啊。方才他進來的時候，我看得清楚，和邊上那位朋友，談笑自若，就像這考試啊，是再普通不過的事一般。能如此輕松的人，無非兩類，一類是浮浪子弟，把考試當兒戲的。要麽，便是胸有成竹，今日一過，便決計不再進這門的了。”
幾個縣吏依然不信，可老吏之言，卻一語成讖。這日阮元答完卷子出場，三日後便得取錄，再不需考第二場。遂和焦循一道，回揚州準備府試去了。
府試在四月進行，期間乾隆六次南巡的信息，早已傳到揚州。阮家之內，阮元全力備考，想著如果府試通過，再看看南巡不遲。但康山江府，一家人卻已被六次南巡之事，搞得焦頭爛額。
這日夜裏，江昉看著賬房四年前的南巡迎駕賬目，不由得皺緊了眉頭。兒子江振鷺在一邊看著，也不禁憂心，道：“爹，這南巡接駕，真的有那麽多難處麽？”
江昉嘆道：“你卻不知，江家上一次南巡，所耗銀錢，我看是有百萬兩了。這天子駕臨我康山草堂，那一頓晚宴，找了揚州城十六個最精細的庖廚，把他們店都快搬了過來，這才勉強湊夠一套‘滿漢席’。我康山草堂，距離挹江門碼頭二裏有餘，為了迎接聖駕，這二裏路上，鼓樂塞滿了道路。這草堂裏多的這些奇花異石，是當時買的，以後再未用過，可若是皇上這次再來，又只好換新的。兄長還請了揚州最好的評彈班子，一連唱了兩個時辰……聽那吳天緒一段‘張翼德據水斷橋’，平日咱揚州幾個人花得起錢？若今年再來一出，只恐又得花百萬銀子進去了。”
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按古時規定，生父母去世，子女要進行最高級別的服喪，為期二十七個月。之後便可結束喪事，稱為“除服”，除服之後，婚姻之事便無需再受拘束。而阮家與江家定親至此，也已經過了數年時間。所以阮元聽得父親講起婚事，也沒有再猶豫，當年十二月，一切準備妥當，便開始了與江氏的婚禮。
婚禮前一天，阮承信也為阮元準備了一個簡單的冠禮。入清之後，由於服飾發型的強制變化，行冠禮的人已經越來越少。但有些好古的士大夫偶爾為之，也是常事，並無嚴禁。冠禮之後，阮承信也給兒子準備了字：伯元。阮元字伯元，便是從這時開始的。（一說阮元另有字梁伯，但使用極少。且兩字並行，往往有之，此處從簡。）
江昉得知阮元即將大婚之事，自然大喜，嫁妝自然是不少的，又在羅灣之地，為阮家備了新居。此舉既為嫁女之需，也有祈願阮家時來運轉之意。阮承信最初當然不願，但架不住江昉盛情厚意，也便答允了。新居不大，但很精致，給阮家減少了不少開支。
十二月初九乃是大吉之日，阮元也親自前往江府，迎接妻子過門。由於阮家早已不比當年，是以阮元的婚事，比起祖父，要簡單多了。羅灣在東關之南，皮市街之西，距離江府不遠，因此一切事宜進行得也都非常便利。
眼看親迎、拜堂，一切禮儀都已完畢。新婚夫婦便也入了洞房。阮元緩緩揭開妻子的蓋頭，見妻子端莊秀美、溫文爾雅，自是漸漸存了愛意。可轉念一想，來年二月，自己便要再赴儀征參加縣試。即便縣試如願通過，四月又有府試，來年又有院試，這新婚第一年，怕是也沒什麽時間照顧妻子。不由得身子微側，嘆了口氣。
江彩笑道：“夫子見了我，一言不發，竟先嘆氣。是嫌我這個妹妹長得醜麽？”
“哪裏。”阮元道：“夫人美若芝蘭，和夫人結緣，自是三生有幸。用這一生與你相守，應是幸事才對。只是……只是你我結婚這第一年，卻不免有些分別之苦。”
江彩不解，笑著看著阮元。
阮元道：“眼下已是十二月，今年轉眼便過。到了明年二月，我就要去考學了。前些年因……因家裏的事，只好不出門，明年已是有些晚了。而且，我家曾有過占籍之事，現住在揚州，就有些麻煩了。”
江彩道：“你家中之事，我家裏知道了，也一直很難過。可夫子也無需擔心，哪裏有人會因為人間最要緊的事，來說你的不是呢？只是你說占籍，這個我不太明白，家裏也沒在意過這些。”其實江家原籍也不在揚州，而是安徽歙縣，可早已改了揚州籍，江彩對這些缺乏了解，也是常事。
阮元道：“我家本是揚州江都人，但曾祖父那一代，為了入官學方便，在左近的儀征買了墓廬田產，入籍成了儀征人。這官學考試，需到籍貫之處入學，若我真的考中，便要到儀征讀書一年。即便我下次院試就能取錄，也要等到後年了。前前後後這兩年，可能只能和你在一次三四個月，所以覺得對不住夫人。”
江彩卻輕輕吟道：“草枯鷹眼疾，雪盡馬蹄輕……夫子還記得十幾年前，曾經吟過這首詩嗎？或者應該叫你……阮家哥哥？”
阮元一驚，凝視江彩，當年的過往漸漸浮上心頭。八歲那年他在江府，曾因作詩得胡廷森青睞，當時胡廷森考校他王維詩作，其一便是這首。當時記得墻邊有個和自己差不多大的小女孩，正在一邊偷偷看自己背詩，想來就是江彩了。
又想起九歲那年，在江家被幾個無良子弟欺負，一個江家女孩打抱不平，一直安慰自己。當時因受了氣，不願再往江家念書，事後想想，對那女孩未免無情。女孩當日稱呼自己，便是這“阮家哥哥”。一時間無比感動，抱住了江彩，道：“多謝上天眷顧，竟讓你我能再相遇，當日我離開江家，已經對不起你，以後這一生，總當護你平安喜樂。”
江彩笑道：“不是上天眷顧，是夫子你當日的樣子，讓我相信，你便是我想要的夫君啊。若鶴亭爺爺指婚的不是你，我還不願嫁呢。”
阮元有些不解，忙問何故。江彩便將江春在家中，時常讚譽阮元，還曾經和江昉說起二人婚事之事，一一告訴了阮元。又道：“鶴亭爺爺是一品光祿大夫，認識的紅頂子都有好幾個呢。爺爺在家裏，就一直說你長大必有出息。我認識的人不多，只覺得大家學習讀書也好，仗義正直也好，都不如你。可我沒出過揚州，沒見過外面怎麽樣。但鶴亭爺爺既然那麽說，你肯定很了不起了啊。”
阮元笑道：“廣達舅祖又沒見過我，他怎麽就會這樣說呢？”其實江春字穎長，號鶴亭，廣達是商號名字，平日稱其為廣達或鶴亭的都有不少，這裏二人用語不同，但都能理解。
江彩笑道：“你讀書的時候，爺爺經常在後面看你，你自然不知了。爺爺認識的人，我之前都沒想到呢。三年前揚州曾有一件大事，夫子可知道？”
阮元笑道：“三年前課業不少，李先生督促又緊，並無時間去外面……”但突然想起，說起大事，揚州最近數得上的，也只有一件。便道：“夫人說的，難道是皇上南巡之事？”
江彩點點頭，這時乾隆做清朝皇帝，已整整四十八年，他前後下江南巡視過五次。但前三次南巡時，阮元和江彩都未出生。第四次在乾隆三十年，二人剛剛出生，所以都沒有印象。第五次南巡是乾隆四十五年，便是二人親身經歷的時代了。乾隆五次到揚州，五次都是江春接駕，史稱“江春大接駕”。江彩在江府生長，自然會知道這些。
江彩又道：“那天皇上來我們家，後面好多大官，都是紅頂子，有寶石、有珊瑚……鶴亭爺爺很厲害呢，皇上問他話，他竟然答得絲毫不差。爺爺總說他認識達官貴人，我以前不信，後來看那些大官和爺爺都禮敬有加，才知道原來是真的呢！”
阮元笑道：“所以，你那時就認為我會有出息了？這樣想起來，覺得身上壓力好大呀！”
江彩道：“我相信爺爺，所以相信你，考學這種事，肯定難不倒你的。既然以後你肯定會有出息，我又何必在乎這一年時間呢。夫子不要有壓力，反而發揮不好的。就正常考試，想什麽說什麽，說不定哪天保和殿上，夫子也能見皇上一面呢！”
阮元笑道：“我這縣學還沒上，怎麽就說到保和殿了，那樣遙遠的地方，我想都沒想過。”
江彩倒是頗為認真，道：“鶴亭爺爺經常說，淮揚才子天下聞名，可畢竟淮揚只是一隅之地，比起京城匯集天下才子，還是要遜色一籌。憑夫子的學問，不應該只在淮揚待著，總要出了門，去外面看看才好啊。”
說著倚在阮元懷裏，看著夜空，道：“不知京城的天空，又是什麽模樣呢？”
阮元對於未來尚無明確方向，但也認為，人生於世間，便要有所作為才是。這時聽了江彩的話，也和她一起看著天空，想著揚州之外，還有更大的世界……
阮元夫妻想象中的京城，現實中是這樣一番光景。
乾隆四十九年如期而至，年節大禮結束之後，朝廷也要開始商議軍國大事。這日乾清門前，已陸陸續續，集中了很多大臣。清王朝平日大規模朝會，便在這乾清門廣場之上，皇帝坐於門中，俗稱“禦門聽政”。
一時群臣皆已就位，皇帝禦輿，緩緩自後而前，將近禦榻之時，侍衛便落下禦輿，皇帝在榻中就座，群臣三跪九叩，山呼萬歲。朝儀過後，便開始議政了。
這禦榻上坐著的，便是當時的清朝皇帝，清朝第六代皇帝愛新覺羅弘歷，後世官方稱廟號為清高宗。平日以年號乾隆著稱，因而後人為圖方便，也常直稱其為乾隆。此時已是乾隆在位第四十九年，他二十五歲即位，至此也已經七十四歲高齡了。《二十四史》之中，這樣年紀還在皇帝位上，既未亡故又未退居太上皇的，只有梁武帝蕭衍、唐武則天和元世祖忽必烈三人。古人又多不承認武則天的帝位，因此乾隆也算史上第三人了。
乾隆到這個年紀，也已然白發蒼蒼，須發中發灰，尚未全白的，也已經不多了。登臨大位五十年的他，眼神看似平靜如水，但表面的平靜下，卻隱藏著陣陣光芒，似乎只要外界有變，便會發作。他精於權術，一靜一動多出人意料。是以大臣只好恭恭敬敬，不敢有任何逾矩之處。
這日奏章不多，內容也無非是個別府縣之內治水，救荒之事，若只是定個決議出來，也不太難。眼看政事即將處理完畢，乾隆忽道：“今日奏事，原本不多。朕另有一事，還望爾等共同商議。”
群臣無言，大家心知肚明，皇上說“商議”，其實只是讓大家說一句“吾皇聖明”，僅此而已。
乾隆繼續道：“近日朕想起，當年聖祖皇帝在位之時，曾六次南巡，以至聖之德，化於江南。朕自登臨以來，前後下江南共是五次，這德化之事，未免遜了聖祖一籌。朕絕無意超越聖祖，但只恐這次數少了，恩德不夠，若是江南百姓認為朝廷恩德日減，豈不是朕的過錯？所以朕最近想著，這有生之年，再進行一次南巡，以敬聖祖六下江南之聖德。不知爾等之意，究竟如何，今日但說無妨。”
一時無人應答。
乾隆見下面一片寂靜，便道：“既然爾等沒有其它意見，那這事就……”忽然看到，一位腰系白帶的大臣自班列中走出，手持奏本，跪倒在地。眼看如此，自然心中頗有不滿。但仍不動聲色，做個手勢，讓身邊一位內閣學士呈了奏本上來。
乾隆看了奏本，道：“甘肅石峰堡一帶，近日頗有異動……王傑，既是軍務，你為何不早些呈上？”聲音已略有嚴厲之意。
那臺下上奏的大臣，乃是時任兵部尚書王傑，一向以嚴肅正直著稱。此時雖也年近六十，但一部長髯，直垂至前胸。清俊風雅，當朝無與倫比。王傑雖聽得乾隆聲音嚴厲，但一向正直慣了，也並不畏懼。道：“皇上，此奏文原無批示，便發到了兵部，想來也正如奏文所言，石峰堡近日有異動，但尚未成氣候。故而臣以為，朝會之後，臣再呈於皇上便可。但皇上如欲南巡，臣恐遲了上奏，便誤了前線大事。是以此表文再耽擱不得，只好現下呈上。”按清制，奏表上呈朝廷，俱是皇帝親閱，之後下發各部議處，但凡要事，則應先發至軍機處議定。此奏表涉及軍務，卻無任何批示，直接被發到了兵部，應是乾隆一時不加覺察之故。雖然王傑此語已略加掩飾，但這樣一件事被他當眾說出，乾隆自然覺得面子上有些過不去。
乾隆又道：“既然你說尚未成氣候，那朕這一南巡，他們便能成氣候了？”
王傑道：“皇上，三年之前，蘇四十三在甘肅反抗朝廷，當時大軍前往平定，耗費財力不少。臣是陜西人，平日多與家中書信來往，知道甘肅一帶，不滿朝廷者絕非少數。可我大軍平叛之後，皇上便再未過問西北之事。此時不發尚可，萬一有變，朝廷又將耗費不知多少錢糧將士。因而臣以為，與其坐等生變，不如先做準備，集中錢糧，緝捕首犯，以備不時之需。”
乾隆道：“這集中錢糧，戶部工部去準備便是。朕這南巡，是不礙邊事的。”
王傑道：“可四年之前，皇上第五次南巡之時，一路鋪張費用，消耗不小。宮人采買，又耗去不少銀錢。甚至……臣聽說有些後妃購置私人物事，竟超出宮中常度數倍之巨！如此消耗，若是今年再來一次，臣只恐……只恐已無力應對西北邊事！還望……還望皇上以生民安泰為重，暫緩這第六次南巡！”
乾隆聽到這裏，臉色已漸漸變色，只是王傑所言，並非全無道理。只好暫斂怒氣，想著如何找個理由讓王傑閉嘴。正在這時，王傑對面又有一位大臣出列拜倒。
乾隆仔細端詳時，見此人三十餘歲，雖已有些髭須，但相貌白皙，極有風度。下頜胡須標致，更顯成熟穩重。知是自己最寵信的戶部尚書、軍機大臣和珅。只聽和珅道：“皇上，臣以為王尚書所言，與實情不符。戶部掌管天下錢糧，若是財用不足，豈能不報？況且自皇上禦極以來，天下承平五十年，又怎有財用不足之理？西北縱有邊事，國家府庫，也自能應對，皇上無需為南巡之事擔憂。”
清代官稱，旗人文官遇公事自稱臣，私事方稱奴才。此時和珅與王傑所議，無論南巡還是邊防，都是公事，自然要稱臣了。王傑聽了和珅言語，自也不滿，道：“和大人可知，四年前皇上南巡，江南百姓為迎接皇上，都大費周章，不惜工本裝點宅院。江南那些園林，上次南巡，我等均曾見過，那些奇花異石、歌舞畫舫，哪一點不是民脂民膏？便是皇上南巡，朝廷尚有盈餘，只恐民間也已耗去大半財力了！”
和珅道：“愚民無知，不知皇上南巡，只為撫民以德。他們自己妄自揣測皇上心意，揣測錯了，要來責問皇上嗎？若是王大人依然有所顧慮，那臣便請皇上下旨一道，告知沿河百姓，無需鋪張裝點，這事也就解決了。”
王傑當然知道，即便有這樣的詔書，民間為了巴結乾隆，也必然大耗財力，這等詔書不過自欺欺人罷了。但他雖正直，也不敢隨便頂撞乾隆，遂道：“和大人說戶部錢糧充盈，可天災人禍，總是難免。萬一有所閃失，和大人可有良策？”
和珅道：“其實王大人所言甚是，這戶部錢糧，總要拿出一部分，做以防萬一之用。可即便如此，應付西北之事，也已經夠了。至於皇上南巡，其實王大人有所不知，朝廷於正賦之外，進項歷來頗多。單只這些進項，便可以供皇上南巡了。王大人所言，仍是毫無道理。”
王傑冷笑道：“和大人所言進項，便是你自創那議罪銀吧。”對乾隆道：“皇上，這議罪銀之事，臣也有話要說。自古官員受贓枉法，便應依國法查辦。可我朝自有這議罪銀以來，明裏說收贓數小，以銀議罪，便可既往不咎。可其實呢，其實是縱容了天下的貪官！和大人總說那些交議罪銀的，不過是小貪小汙，原本就不致大過。可正是這數不盡的小貪小汙，讓天下越來越多的百姓，開始對朝廷失望！和大人，平心而論，今日甘肅民心不附，只恐與這議罪銀也有些關系吧？”
和珅端詳著王傑，忽見王傑腰上白帶，頓時有了主意。
乾隆聽著二人辯論，和珅之言，一一暗合己意。甚至不少是自己未能想到的，和珅作為臣下，並無顧忌，均可明言。但王傑立身甚正，一字一句，雖令人不悅，卻正氣凜然，難以強辯。那議罪銀雖有和珅提倡，但其實乾隆前期，便已有出銀抵罪之事，和珅不過把這事提到了臺面上而已。眼看和珅漸落下風，自己也不免有些著惱。忽聽和珅道：“王大人乃天下至德之人，臣不自量力，與王大人辯論，是臣錯了，還請皇上責罰。”
乾隆不解道：“和珅，你此話又是何道理？”
和珅道：“臣早有耳聞，王大人事母至孝。早年王大人家中貧寒，因母親年老之故，竟棄了科舉十年之久，去為已故陳中堂做了十年書佐，用以贍養母親。王大人視母子之情，高於仕宦，臣暗自思忖，竟不及王大人萬一。臣愚昧，竟然與王大人辯論至今，實在是自慚形穢之至。”
可這話說出來，王傑不僅毫無欣慰之色，反而冷汗漸生。
原來王傑年輕之時，父親早卒，此後情況，便與和珅所言一模一樣。他長年未赴科舉，而是在當時大員陳宏謀手下幕僚盡力。只因幕中所得銀兩，要比仕官多不少。陳宏謀歷任督撫，所得養廉銀遠高於俸銀，自也有餘錢助王傑贍養老母。所幸後來王傑應舉，一舉奪得乾隆二十六年殿試狀元，直升六品。二十年來王傑勤勉用事，已是一品兵部尚書，可就在此時，王傑已經年過八旬的老母不幸去世。
本來按照規定，王傑應當回鄉，守孝二十七月。他事母至孝，自然辭了官職，先回老家韓城。可沒過多久，乾隆突然下詔，要他回京暫補兵部尚書。皇上下了旨意，中斷守孝便有了合理事由。他當時想著朝廷之事，畢竟重要，就先回到朝中任職，不想這一天竟被和珅點出。
“若是皇上聽了，讓我回鄉持服，可如何是好？”王傑不免有些緊張，他素來以孝順聞名，一旦乾隆點明，就只有離京回鄉一途。那樣朝政自己便無權再問，乾隆南巡，便也再無阻礙了。
果然乾隆已聽出和珅意思，道：“朕也想起來了，王傑，去年朝中兵部缺人，朕才特意叫了你回來。其實朕知你事母至孝，必是想全了三年之期的。眼下兵部暫無要事，朕便成你孝子之名，準你先行回鄉，待服除了，再回來任職如何？”
王傑沈默不言，看著斜前方班首那位大臣，那人看起來發辮也大多白了，可英武之氣，卻如同壯年，似乎他是王傑最後的希望。
可看了片刻，那人也無半點言語，王傑知道，這次只有辭官守制一途了。
想著想著，雖有不甘，畢竟孝道重要。便準備取下官帽，向乾隆請辭。乾隆看著王傑已經不再違抗己意，便道：“但王傑啊，你說起朕這南巡，對百姓而言，是弊大於利。朕仔細想想，五次南巡，只見生民和樂，這弊從何而來呢？不如這樣，這次南巡，你便一同隨行，看看到底是利是弊。待回程之時，就自回韓城去吧。至於你兵部的事，今天回去交割一下，辭官守制，也不在這一時。”王傑哪裏再敢言語，便也只好叩首謝恩了。
眼看南巡之事，再無波瀾，乾隆遂定了南巡時日，之後自回宮去了。
王傑就這樣被和珅在關鍵時刻反敗為勝，心中自然不甘。但畢竟乾隆下了旨意，君命難違，也只好回到兵部，把石峰堡一帶有關的資料整理了一遍，準備交接。
正收拾文卷間，忽聽下面一位主事來報：“王大人，中堂大人來了，說你把文卷交給他便是。”
王傑正低著頭，一時無暇看邊上是誰，順口道：“是哪位中……”，忽然一瞥，見眼前並非尋常一品的仙鶴官袍，而是一件四團龍補服，頓時醒悟，擡起頭道：“兵部之事，竟然要阿中堂親自過問，王傑慚愧。”
原來到兵部來取文卷的，並非別人，正是當時的武英殿大學士、首席軍機大臣、一等公阿桂。眼見他年已六十八歲，須發多白，可一股英武之氣，仍是不遜色於少年。阿桂自青年時便統軍作戰，一生屯田伊犁、南下緬甸、西進金川、平定甘肅，已然戰功赫赫。只是原為舉人出身，加上乾隆後期太平無事，便改任文官，現下乃是朝臣之首。
阿桂看著王傑，也不生氣，反而笑道：“王大人……偉人？想不到吧，石峰堡這事，皇上在軍機處已定了，由我一力主持。你這些文卷交割於我，可否滿意？”阿桂早年做的就是文官，故而對朝中文臣一直敬重。但他畢竟領軍在外作戰二十年，性情豪放，不拘小節，用語有時也不嚴謹，王傑字偉人，阿桂便以字稱。
王傑看阿桂一副成竹在胸的樣子，也有些慚愧，道：“阿中堂這許多年，一直忙於治水救災。不想西北軍務，還要再勞阿中堂負責。”
阿桂笑道：“偉人，這石峰堡之事，皇上下了朝，隨即就在軍機處與我等商議了。一切交待已定，若是真有個萬一，我親率軍過去便是。你又何必在今日朝會這般場面，直言此事，讓皇上難堪？或許你信不過皇上，以為皇上為了南巡，還會把軍政耽誤了不成？”
王傑原以為乾隆搞這第六次南巡，不過是為了自我炫耀，與祖父六次南巡並列，只恐軍政要務，會因此有所耽擱。可聽阿桂這樣一說，心中倒也釋然，道：“皇上原是聖明，是下官愚鈍了。”
阿桂道：“我知道朝會之時，你想讓我出面。當時就是因這個緣故，我覺得你多此一舉，才未發言。其實你心胸秉性，皇上再清楚不過。所以長年以來，皇上也一直容你進言。只是今日皇上言及南巡，覺得本該是件大喜的事，你事後上奏有何不可？非要當時上奏，所以才有些不快罷了。”
王傑嘆道：“大喜？王某這幾年在朝廷，可是沒覺得有幾件大喜的事啊。阿中堂可有耳聞？前日我聽戶部一位主事說，去年浙江一省的應征賦稅，其實只收上來六成。戶部那邊，早就已經大片虧空了。不過是朝廷舊有積蓄豐厚，是以國庫那邊，存銀尚屬可觀罷了。”
阿桂道：“所以你便要在朝會上進言？”
王傑道：“阿中堂又非不明事理之人，這戶部之事，近年來由誰做主，阿中堂難道不知？除了那和珅，還有誰能瞞天過海，積欠這許多賦稅，皇上竟還要想著南巡？還有那個福長安，也是跟和珅一個鼻孔出氣的。”
福長安是當時戶部侍郎，雖然父親是身兼將相的傅恒，兄長是數次統軍征戰的福康安。但自己才能平平，雖然幾經升遷，心中一直不安，於是漸漸和和珅合流。數年之間，二人已基本把持了戶部。
阿桂道：“或許錢糧賬目上，和珅確實動了手腳，可即便這樣，此次西行，皇上將一切軍務都委任於我，並沒有讓和珅參與進來呀？”
“他還好意思參與？”王傑怒道：“三年前征討蘇四十三，他做了什麽他自己不清楚嗎？自己用兵無方，害得圖欽保大人戰歿。阿中堂你過去時，他說什麽？說眾將不聽號令？！海蘭察將軍當時尚在陣中，最是熟知兵法，是不聽號令，還是他怯戰無能？他竟然也好意思說眾將不聽號令？！若不是阿中堂臨危受命，火速安定軍心，還不知前線會被搞成什麽樣子。”
“他當日那般推托，自是可恨。”阿桂在這一點上倒是和王傑完全一致。但阿桂也一樣信任乾隆，又道：“可你也看到了，自那一戰以後，但凡用兵要事，皇上便不與他商量，還是會先問我的呀。皇上是聖明天子，什麽人做什麽事，沒人比他更清楚。”
“所以皇上年年派你出去治水賑災，留和珅在京城壯大異己？”王傑道；“眼下京城之內，人人可見，這一兩年來，和珅的勢力是越來越大了。朝廷裏多少新晉的科道、主事、翰林，一點點的，都往他府上跑。聽說他府門前那條街，平日車馬都快容不下了。也就是阿中堂你經常不在京城，才不知道這些吧？”
阿桂對這些倒也並非不知，而且自己立身甚正，平日除了公務，不與和珅多交往半分。只是他已經追隨乾隆四十餘年，覺得皇上理應明察，道：“其實和珅辦事的能力，你我也都是看在眼裏的，你說他虛報賬目，或許不假。可他這些年來，把戶部打理得井井有條，賬上數字，反比前些年多了不少，皇上能不說好？皇上見他心思聰明，便讓他主持戶部，也是量才而用。至於你所言虧空之事，偉人你素來正直，我自應當信任你。只是暫無實據，說出去，也沒人信啊。”
王傑嘆道：“若皇上只是量才而用，那也罷了。可阿中堂你呢？眼看著和珅這般發展下去，過不了幾年，就要與你平起平坐了。到那個時候，只怕有些事，阿中堂說了也不算了。”
其實這般朝堂爭鬥，阿桂又怎會不知？只是他因早年一些往事，即便遇事猶疑不決，也寧願相信乾隆，不願多生事端罷了。這時王傑說起，阿桂也不好反駁，只得道：“我自問平生無愧，那和珅再得勢，能把我怎樣？況且這些年來，沒有功勞，苦勞倒也不少。皇上又是念舊的人，我的事你也不要過於操心了。”
後來果然這一年間，甘肅人田五起兵反清，阿桂出征及時，才迅速擊敗田五，重新平定甘肅。
朝廷六次南巡的事傳到揚州，尚需一段時間。這年二月，縣試又一次臨近，阮元便暫時辭別父親妻子，來到儀征準備再次應考。
這時焦循已通過了院試，成了生員，阮元正缺保人，焦循便自告奮勇，來給阮元作保，對此清律並無禁限。縣試這日，縣學門前，童生們陸續進場，眼看輪到阮元。遂拿出相關身份文書，準備驗明正身。
縣吏眼看把文書都看了一遍，忽道：“五百文錢。”
阮元一驚，忙問其故。縣吏道：“你剛才都不看著點麽，剛才進這考場的，都交了五百文錢，快點拿來，好放你進去。”
阮元和焦循當時正在聊天，確實沒有看到其他考生在交錢的事。焦循也不理解，問道：“這五百文錢要來何用？”
縣吏道：“怎麽，你們當這裏是濟貧院，進來考試用筆用紙，都不用交錢的嗎？”說是作為筆紙之用，但實際上這些錢被拿去做了什麽，就無從知曉了。
阮元道：“這位大哥還望寬恕一下，晚輩數年之前，來這裏考過一回縣試，當時入場，並未要這紙筆錢啊。”
縣吏道：“當年是當年，你考試那會兒，我還沒來這幹活兒呢。你少廢話，拿錢就進，拿不了就走人，就這麽簡單。”
阮元無奈之下，只好摸了一遍自己衣袋，大約只拿出百餘文錢，焦循本是陪考，想著阮元入了場，就回客棧休息，身上也沒有錢。前後找找，只有數十文，加起來一共才二百文。眼看阮元不好進門，只好陪笑道：“這位大哥，咱兩個現下家境都不好，這錢嘛，帶的本也不多。不如大哥通融一下，先讓我這兄弟進場，等他進去了，我回客棧再找些來。”
“少廢話，你走了，我上哪找你去？就現在，趕緊再拿三百文出來，拿不出來，就明年湊齊五百文再過來！”縣吏已有些不耐煩，後面兩個縣吏見前面似乎不太平，也連忙趕過來相助。
阮元和焦循看著三個縣吏，一時也頗為憂急，不知如何是好。忽然，後面一個蒼老的聲音道：“若只是三百文錢，我借於你們就是，何必這般吵鬧？”
阮元仔細看時，見是個老吏，坐在一邊，想是報名登記手續麻煩，年輕縣吏便不讓他參與。阮元尚未答話，最開始說話的縣吏卻嘲笑起來：“就他？給他三百文錢，你還不如把三百文錢扔到江裏呢。這入場的我見得多了，哪一個中式的不是體面人？三百文錢都沒有，也好意思來考試。”
焦循聽了，頗為惱怒，當時便想回罵過去。但老吏依然客氣，邊走過來邊道：“二位先生，無需聽他多言，這三百文我也不甚稀罕。今日行善積德，明日啊，或許還能遇到好事呢。”說著拿出一串錢來，正好是三百文，塞到阮元手上。
阮元自是感動不已，想問老吏姓名。沒想到老吏道：“在下姓名，不值一提，若提了姓名，反而顯得我心意不誠了。”一邊說著，一邊又回去了。阮元心下自是感激，只是考試臨近，也不便再拖延，於是對老縣吏做了個揖，進了考場。
其他縣吏一邊驗身份，一邊數錢，紛紛笑道：“老爺子，你那三百文錢，怕是打了水漂嘍。”
老吏卻笑道：“我敢說我這三百文，肯定幫他中式。”
見幾個縣吏不解，老吏笑道：“你等還是年輕，不知察言觀色啊。方才他進來的時候，我看得清楚，和邊上那位朋友，談笑自若，就像這考試啊，是再普通不過的事一般。能如此輕松的人，無非兩類，一類是浮浪子弟，把考試當兒戲的。要麽，便是胸有成竹，今日一過，便決計不再進這門的了。”
幾個縣吏依然不信，可老吏之言，卻一語成讖。這日阮元答完卷子出場，三日後便得取錄，再不需考第二場。遂和焦循一道，回揚州準備府試去了。
府試在四月進行，期間乾隆六次南巡的信息，早已傳到揚州。阮家之內，阮元全力備考，想著如果府試通過，再看看南巡不遲。但康山江府，一家人卻已被六次南巡之事，搞得焦頭爛額。
這日夜裏，江昉看著賬房四年前的南巡迎駕賬目，不由得皺緊了眉頭。兒子江振鷺在一邊看著，也不禁憂心，道：“爹，這南巡接駕，真的有那麽多難處麽？”
江昉嘆道：“你卻不知，江家上一次南巡，所耗銀錢，我看是有百萬兩了。這天子駕臨我康山草堂，那一頓晚宴，找了揚州城十六個最精細的庖廚，把他們店都快搬了過來，這才勉強湊夠一套‘滿漢席’。我康山草堂，距離挹江門碼頭二裏有餘，為了迎接聖駕，這二裏路上，鼓樂塞滿了道路。這草堂裏多的這些奇花異石，是當時買的，以後再未用過，可若是皇上這次再來，又只好換新的。兄長還請了揚州最好的評彈班子，一連唱了兩個時辰……聽那吳天緒一段‘張翼德據水斷橋’，平日咱揚州幾個人花得起錢？若今年再來一出，只恐又得花百萬銀子進去了。”
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