第五章初遇挫折
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第五章 初遇挫折
幾天之後，阮家再一次分道揚鑣，阮承信跟了江昉，去湖北廣達分號從商去了。這“廣達”便是江家商號之名，幾十年來，大江南北聲名日盛，阮承信雖不善經商，但平時小心謹慎，也不至於出大錯。
阮元則和母親一同回了陳集，為學習方便，在陳集便住在林家，那喬椿齡先生字書酉，日常以字顯，便稱為喬書酉。阮元剛一聽得喬書酉授課，便知果然頗具才學，講起經義章句，清楚明白，雖不如胡廷森那般才華橫溢，但字字句句，都十分踏實，阮元也願意和他多交流。
林氏父親林廷和，曾做過大田縣知縣，家裏雖非大富大貴，也頗有積蓄，林廷和也是愛好讀書之人，家中存書頗多。所以阮元到了林家，一樣可以博學通識，不知不覺間，又有不少進益。
讀書進學，非一日之功，不知不覺間，已經兩年多過去，這一日已是乾隆四十一年初冬，阮元拿了朱子註解過的《周易本義》，便來向喬書酉請教。
喬書酉精於《周易》，對於阮元不解之處，一一耐心講解，平日師徒教學，一向如此，喬書酉也不問阮元家事和其他喜好。但這一天，眼看阮元的問題即將解釋清楚，喬書酉忽然停下，道：“元兒，進官學的事，最近可有考慮？”
阮元一驚，不想喬先生竟然關心起這個來，答道：“先生，元兒平日便一直如今日這般，《四書》近些日子，也已經記熟了，可官學的事，還沒多想。”喬書酉倒也不生氣，而是一如既往，耐心的和阮元講起官學之事來。
其實所謂“官學”之事，便已經是科舉考試的範疇，一般提起科舉考試，往往會從考秀才（其實秀才是民間稱號，清代官方並無秀才一詞，而是使用“生員”這個詞語來稱呼所謂的秀才。）開始視為參加科舉，經舉人、會試、殿試而成進士。但在生員考試之前，學生還要通過本縣、本府的縣試、府試，才有資格考院試。因而，在概括科舉考試時，最廣義的概括方式，是從本縣的縣試開始，考生要經歷縣、府、院、鄉、會、殿六場考試，才能一路披荊斬棘，最後成為進士。
相對後期大浪淘沙一般的鄉試、會試，最初的縣試和府試，整體難度不大，只要是有條件讀書進學的，達到一定年齡都會去參加。雖說也有一次考試考不中的，但多堅持幾年，考過府試並不算太難。而縣試、府試中取得優異成績的考生，便可以得到“進官學”的資格，到所在府、縣的官方學校進修。阮家早年就是因為儀征縣縣學名額多，為方便進學，才改了籍貫到儀征。如果阮元兩試通過，成績也說得過去，就可以進入儀征縣學學習了。
雖然生員也不能為官，但只有通過了院試，點了生員，才可以得到見知縣不跪，上公堂有座位，和免除差徭的優待。所以對於讀書人而言，最基本的目標，也是成為生員，否則便與平民無甚大異，同列之間，也難以啟齒。
點了生員，既俗稱“中秀才”之後，讀書人便會漸漸分化，有一些讀書人，比如胡廷森、喬書酉這些，本身對官場興趣不大，便不願再去應鄉試，考舉人。即便胡廷森受薩載重視，畢竟不是朝廷官員。另有一些想做官的，才會一直堅持走科舉之路。阮元這時只不過十三、四歲，並未想過以後是否要做官，但聽同學、先生說起科舉之事，倒也不少，知道最起碼要考到生員，才算學業有成。否則別說讀書人不認可，連自己的生計都保證不了。
喬書酉怕阮元聽不懂，自己準備了一張圖，對科舉之事，詳加解釋了一番。說起縣學考試內容，道：“這縣學考試，是進學的頭一場考試，本身難度不大。我應縣學那年，題目是五言六韻詩一首，默寫《聖諭廣訓》百餘字，再之後便是經義一篇了。元兒你寫詩作文，我是見過的，眼下作詩雖不算成熟，縣試總不成問題。那《聖諭廣訓》也無甚難度，只將天子之言，背誦數百字寫上罷了。只要不錯，學官斷不會在這裏難為你。”
阮元覺得喬先生果然不同常儒，說起天子之言，也一副輕描淡寫的樣子。他平日溫和謙沖，卻也不屈於權勢。
“只是。”喬書酉緩緩嘆道：“元兒，你知道所謂‘八股文’究竟是何物麽？”
“八股文”這個詞，阮元自幼已經聽了很多遍，父親從來提到這個詞，都只說是無用之學，胡先生在江府，曾經講到這個詞，可胡廷森當時，也是一臉不屑。眼看父親和胡先生這般態度，阮元自然也對八股文毫無好感。便道：“聽爹爹說過八股文，爹爹從來不覺得是什麽好東西。”
“我自然也不覺得這八股文有何好處，若有人昧了良心，竟說起這八股文的好處來，這般朋友不交也罷。”喬書酉倒是和阮元立場一致。其實八股文文體覆雜，想寫好一篇八股文，既需要散文的邏輯性，也需要駢文的音韻感，難度很大。能寫成好的八股文，寫作水平絕對不會低。
單從文體的角度看，八股文倒也不是一無是處，反而可取之處不少。可清代科舉考試，四書經義便只允許以八股文形式作答。而且八股文有字數限制，即便文章有不俗之見，若字數多了，便直接予以黜落。考生想完成一篇文章，尚且要大費腦筋，又哪裏有時間去闡述自己的獨立見解？四書經義考試又是最重要的一場，換言之八股文寫不好，在科舉考場上便毫無前途可言。所以久而久之，學子對八股文便只有恨意了。喬書酉這樣評價，也是當時常態。
但喬書酉並非一味感情用事之人，接下來便道：“只是從縣學考試起，每一場考試，都要考四書經義，考四書經義，便需要以所謂‘制義時文’的格式作答，這制義時文前後必分八個章節，最後四個章節，又必須字字句句，形成對偶，所以大家便叫它八股文，又叫四書文。考試時若是形式錯了，考試便不予通過。所以雖然大家對它都沒有好感，你卻要先學它才是。”阮元聽喬先生之言，對這八股文更無好感，可也知道要考官學，必須先學它不可，便點了點頭。
喬書酉道：“今日你沒有準備，從明日起，我便教你這八股文的寫作之道吧。雖說想要寫好，絕非易事，可若只是考縣學，倒也不必在乎這麽多。”
阮元答道：“既然先生這般說，學生明日起開始學就是了。”話雖這麽說，但內心早已暗下決心，一旦學業有成，便再不去寫八股文。
可喬書酉下面一句話卻大出阮元意料：“可你未必能再住陳集了。”
阮元大驚，道：“先生說哪裏話？這陳集風景秀美，先生博學多才，阮元哪願意離開先生？”
“不是這些問題。”喬書酉笑道：“是這林家其他人，這林家我也待了數年，後生們什麽樣子，我豈能不清楚？雖不至於為惡，但學問一道，除了你一個人，他們終是不會成氣候的。”
阮元一時無語，喬書酉又道：“你愛讀書，願意多思考，這一點林家中再無人能及。可我也看得出來，林家這些孩子，對你並不滿意啊。”
阮元被喬書酉點破了實情，只好道：“先生所言不錯，在這裏學習，確實和大家……但他們對我並無任何無禮之處，何況老師在這裏，學生也不知……不知哪裏還有老師這樣好的人了，所以其實也不願走。”阮元與林家子弟確實頗為生疏，但也不舍得喬書酉，因此近日一直非常矛盾，不知未來如何是好。喬書酉見他臉色，已知其意，便索性直接點破。
喬書酉這樣做，也是為了給阮元指一個方向。見他誠實，便也以誠相待。道：“其實也不是元兒你的錯，你天生好讀書，學問見識，早已超過他們。以後若是能繼續精進，總有你的朋友在等著你。這不是老師安慰你，老師也是從你這個年齡過來，認識的讀書人，總比你多些。便是這淮揚一地，精於學問的大儒，難道少麽？只是你想看到更多名士，看到更大的天地，也要先有個功名啊。”
阮元見老師態度溫和，眼神堅定，相信老師所言是實，點了點頭。從這天以後，喬書酉便開始教阮元一些基本的八股文寫作方法。漸漸年關已過，眼看格式、對仗的內容已經講得清楚，其它便只剩練習，阮元也無心再住林家，遂送了他出去。阮元回到揚州，開始正式準備考縣學的事情。
縣學考試雖是科舉第一關，但要求也不少。考試內容自不必多言，還需要考生自證身份，找到五個人共同作保，才有考試資格，即所謂“五人聯保”。考生也需要寫明白家世師承，證明家世清白，才能參加科舉，入官學讀書。清代雖然已經廢除了一些所謂“賤籍”，但在科舉資格上，對家世不良的人依然有限制，例如倡優皂隸之家，便明令不許參加考試。
阮元過了新年，也只有十四歲，這些事有一部分，單靠自己能力，無法完全做好。所以林氏也寫了信給阮承信，讓他臨時回揚州一次，為阮元的考試做準備。阮承信便搭了船，一路返回揚州。
揚州南門乃是古運河與小秦淮交界之處，此時揚州鹽商眾多，素有“八大鹽商”之稱，其實具體的鹽商家族興廢無常，不過大體是八家而已。每一家均有不少運鹽船來往河道，一時間南門河道之上，江船如雲生蟻聚一般，阮承信等了好久，方才得到機會上岸。
雖然這次回揚，主要是為了阮元考學之事，但在此之前，也需向江府報知有關鹽運來往諸事，先公後私。阮承信一路看著鹽船，想想自己本是個讀書人，士農工商，士應該在第一位才對，卻不得不從商養家，自也有些悒悒不樂。
江昉倒是對鹽運收支等事，看似不太在意，等阮承信把相關事務交接完畢，便笑道：“得中一去湖廣，也有三年了吧。獨在異鄉之苦，舅父小時候經受過，知道你多有不易。今天你回來的也正好，我這另有一件事，要與你商量。”
阮承信一楞，聽江昉口氣也不是壞事，只好恭恭敬敬還了一揖，道：“舅父無論什麽事情，承信必盡力而為。”
江昉笑道：“這事盡不盡力，原不在你，但你也需做好準備才是。元兒離開我江府那年記得是九歲，這四五年過去了，元兒應也有十四五了吧？”
“今年是十四歲。”阮承信答道。
“我與你多有提及元兒，你從未說過元兒可否有婚約之事，舅父想著，元兒應是尚未訂親吧？”
“回舅父，這事實在是承信無能，尚未念及這些……”
“既是這樣，舅父也放心了。”不想江昉竟然有這樣一句。“我江府孫輩中，現有一位待字閨中的侄孫女，不知承信可否中意呢？”
話未說完，只見後堂一個十四五歲年紀的少女緩緩走來，少女眉目頗為清秀，見得阮承信，便先施了一禮。阮承信仔細看時，只覺她瓜子臉蛋，目光柔和，絕無蠻橫呆滯之態，想也是位自幼知書的江府千金了。
“彩兒，這是你阮伯父。”江府笑道。
原來這少女便是數年之前，在江府家塾偷聽阮元念詩的江彩。自那時起，江彩便對這阮家哥哥有了好感，兼之本就頗好詩書，日後竟也日常誦讀王維詩作。江昉見她好學，便也特意請了先生，教她讀書，數年下來，江彩與同齡其他江家子弟，大不相同，不僅知書達禮，而且於針線刺繡一道，也從來不誤。江春、江昉兄弟說起孫輩，最放心的便是這個從孫女。
一日江春兄弟在園中漫步，偶見江彩暗自記誦王維的幾首詩。江春尚以為只是少女情趣，和《紅樓夢》中黛玉香菱一般，也不以為異。可江昉偶然提及，胡廷森在江府之時，曾言及阮元自幼便知王維詩。江春突然明白，當夜便叫了江昉，說起江彩與阮元婚事。
當時江昉尚有猶豫，畢竟阮家這數年來，情況並不理想，只是江家庇佑，阮家才得以維持。可江春一番話下來，卻讓江昉頓悟。這日叫阮承信到江府，也不是為了清查鹽運之事，主要是談論阮元婚事。
阮承信見江彩這般溫柔氣質，又想起自家近年以來，數次搬遷，只為找個便宜居所。其實當年他去湖廣之時，林氏曾和他說起阮元未來的婚事，按理說江昉主動促成姻緣，是再好不過的事。但易地而思，若是江彩這樣嫁到阮家，也未免太對不起人家了。他雖常讀兵法，多思戰陣殺伐之事，卻非常心軟，便答道：“彩兒自是絕好的姑娘，可我阮家境況，與府上大異，只恐彩兒嫁到我家，是要……是要過苦日子的。”
“伯父有所不知，阮元哥哥我自幼便識得的。既是叔祖定了婚事，彩兒……是自當遵從的。”江彩答道。其實她在一家之中年齡最小，又是女子，婚姻嫁娶之事，自己並無做主的可能。但自幼見阮元文能出口成誦，武能巧用兵法，早存了愛慕之心。當日江春把阮江聯姻之事告訴其父江振箕，江振箕尚在沈吟，她已暗中欣喜。這時雖不能直抒己見，冒犯了長輩，但前一句自幼識得阮元，後一句自當遵從，其實已經表明了心意。
江昉笑道：“這剩下的事，便由我與你阮伯父說好了。”江彩便退下。江昉繼續說道：“你自然也是覺得眼下家境困窘，恐彩兒到了元兒那裏，跟著受苦。其實大可不必這般想，彩兒是我江家孫輩裏最好的姑娘，她嫁了旁人，我江家怎會不管？”
見阮承信尚有不決之色，江昉繼續道：“我自然知道你心意，你是覺得元兒尚未進學，如今尚無半點功名，若是以後便一事無成下去，這婚事豈不害了彩兒？其實你大可不必這般想，元兒聰明好學，我親眼所見，還能看錯，他前後幾個老師，也是淮揚大儒，怎能反教了個不成器的學生出來？想他進學也不過是數年以內的事，過不了幾年，估計也就能考上生員，完成學業了。之後……得中，你應該知道，兄長並非普通的鹽商啊。”
其實這些話，就是當日江春提點江昉的話，江春非常自信，阮元即使表現再差，憑他已經展現的天資，做個生員總不是難事。只要有了這個頭銜，自己是一品光祿大夫，與乾隆又有舊，便可憑著這層關系，為阮元謀個一官半職。即使阮元再怎麽無能，找個八九品的缺補了，做一輩子安穩官倒也不在話下。
阮承信聽了這話，也逐漸放下心來。江昉怕他仍有芥蒂，便又道；“其實我也知道，元兒今年才十四，若是現在辦婚事，自然早了。正好元兒也要進學，便再等幾年，元兒成年了，再成婚也不遲。或許到那個時候，阮家境況，便好起來了也說不定呢。”阮承信再難拒絕這件婚事，只好連聲道過謝，遂辭了江昉，回家準備阮元的考學了。
阮承信走時，正趕上江家賬房過來報賬。眼看著阮承信離去的背影，賬房不禁有些輕蔑，道：“也不知老爺究竟為何，竟要留這麽個人在家做事。”
江昉素知阮承信並無經商天賦，也不生氣，笑道：“我這外甥啊，是菩薩一般的善人，我江家就算白養個善人，又有何不可？不也是積德嘛。”
“確是菩薩。”賬房笑道：“自己家東西記不清楚，還去給別人分錢呢。”
江昉不解，忙問其故，方知阮承信在回鄉至安徽時，偶見一家人因家中失火，貧困無依。阮承信手頭積蓄也不多，可仍然仗義疏財，給了那家人銀子，自己卻忍饑挨餓數日。
江昉笑道：“我這外甥原本老實，若不是如此，當年那場雨，只怕要丟近百兩銀子呢。”想到這裏，覺得阮承信雖然無功，也無過失，這便足以讓他滿意了。
沒想賬房卻道：“若不是我眼精，盤查鹽船時多看了下，只怕十石的精鹽，也就不知不覺間丟了呢。這次去湖廣的一行船，本是運了四十石鹽。可他回來報賬呢？最初只報賣了三十石。得虧我還記得出船時的賬目，追問了他一遍，他才把那十石的賬單和鹽錢找到。否則我江家損失就大嘍。”
江昉聽到這裏，也頗為擔憂，阮承信並非貪心之人，也不會貪圖那十石鹽錢。但若是長此以往，每次都有疏漏，日覆一日，只怕自己想保住他，家裏人也不讓。便道：“若是這樣，我下次親往湖廣便是。但你需記住，這阮得中乃是經學大家，淮揚之間，論《左傳》可沒一個及得上他的。我江家一向以禮待士，不能虧欠了這般讀書人。”
“老爺，這讀書能賺錢嗎？你用的著這般相待？”賬房自看了阮承信連賬都算不明白，便深自鄙棄，不信他有什麽才能。
“這你便不知了。這揚州一地以鹽為生的，向來稱八大鹽商，但此消彼長，不過共是八家而已。這幾十年下來，經營不善的是什麽結果，你該知道啊？今日這般辛苦，不過也是為了圖個心安而已。若是平日胡作非為，總有一天，會落得人人喊打。若是對這些士人好些，他們傳了出去，江家有了美名，日後……總也會遇上善良人。”江春與官府親近，也與乾隆相熟，自知伴君如伴虎的道理。是以平日不僅自己仗義疏財、謙恭好士，也把這一番道理告訴了江昉。江家居安思危，平日多行善舉，不敢對當地名士有半分不敬，是故不僅沒有為富不仁的惡名，反而時常被百姓讚頌。
眼看賬房頗為不解，似乎不知偌大一個江家，怎麽還要想著其他什麽“善良人”呢？江昉也不願多講，只說道：“這是我家百年大計，你不懂也沒什麽。只恐我那些孫兒，也與你一般看法啊。”說著便回後院去了。
話說阮元準備考試，自也不是一日之功，單湊齊五人聯保，便費了大半年時間。等到阮元真正參加考試，已是他十五歲這年了。
阮家籍貫在儀征，所以只能提前數日，來儀征應考。所幸縣試不如日後的鄉會試那般繁瑣，入場考試便只一日，若得錄取，可直接去考府試。未得錄取，可以再考一場，共有五場供考生選擇。但無論考幾場，每次都是當日開考當時結束，不需要住在考場。
但盡管如此，考試當日，阮承信生怕阮元走失，又或者因為身子骨弱，竟被人撞倒受傷，便一直牽著阮元，直到看到他進入考場。阮元已經十五歲，還被父親這般緊緊牽著，不免有些不好意思。遂想著一口氣考完縣試，再也不讓父親擔心。
可是對於十五歲的阮元來講，縣試雖是科舉第一關，卻也不是那麽容易的。縣試內容因人因地而異，這日考試內容是五言六韻詩一首，四書文二道，與喬書酉當日所講，其實略有不同。試貼詩內容是“大漠孤煙直”押“直”字。四書文一道是“止於至善”，一道是“舍魚而取熊掌者也”。也並非深奧之文。
然而對於阮元來說，八股文寫起來，就不是那麽簡單了。一首五言六韻詩過不得多久，便已完卷。可八股的第一篇止於至善，就已經有些難寫，前面起講的論述太多，後面四段排比，便只好簡而又簡。好容易做完第一篇，那第二篇連續對比起魚和熊掌，便頗費筆墨了。
四書考試文字有字數要求，不能超出也不能過少。但阮元初經考場，不免有些緊張，眼看寫到四段排比，第一段便長篇論述“魚與熊掌”，兼述“舍生取義”。眼看文字已經逼近底線，若寫多了，這一場便註定取錄不上了。不覺急得滿頭大汗，後面幾段，又只能匆匆帶過。
好容易四段八股一一不落的寫在卷子上，眼看夕陽西下，已是出場之時。阮承信又在門口等候，見阮元出來，便拉了阮元的手，一點點帶著他回臨時居住的客棧。
頭場考試雖然重要，畢竟內容不多。過得兩日便即放榜，阮承信父子也到縣衙門前觀榜。那縣試取錄之人，依慣例乃是寫做一圈，自上至下順時針寫明考生姓名。可阮元從頭到尾看了一遍，並無自己名字。
阮元不相信自己會落榜，又自左下至右上，逆時針看了一遍。不出所料，仍無自己姓名。眼看頭場考試，自己是無望直接通過了，不禁頗為難過，眼眶漸漸濕了。這是只聽得縣衙中一個聲音道：“在場童生，可有一位叫阮元的嗎？”
清代院試之後，考生若得中式，方可稱為生員。院試以下，一律稱為童生，初應縣試為童生，府試通過依然稱童生，因此縣吏便這般稱呼阮元。阮承信聽了，生怕縣吏為難兒子，搶先答道：“童生阮元，乃是犬子，不知先生有何見教？”
那縣吏倒是十分友善，道：“並無要事，只是堂中大人想見見這位童生。先生如無要事，還請移步。”
阮承信見對方言辭客氣，不像要為難兒子，便拉了阮元的手，隨著縣吏走向內堂。阮元正難過間，也沒有多想，便隨父親過去。到得縣署中一間小院，只見一位身著官服，發辮漸灰的官員站在內院之中。
阮元仔細看時，不免一驚。他這時所在儀征縣，知縣只是正七品官員。可眼前這位官員冬冠之上，卻嵌著一顆珊瑚，阮元聽父親說起過朝廷官員補服頂戴之事，知道能在朝冠上用珊瑚的，乃是二品官員。說起江蘇一省，也只有江蘇布政使、江蘇巡撫、漕運總督寥寥數人能有此高位。再看他後心補服紋路，果然也是一只錦雞，正是二品官員的象征。
那官員聽後面腳步聲，知是阮家父子到了，便回過頭笑道：“想必二位，就是國子生阮承信，童生阮元吧。”
阮元看這官員，只覺胡須也已非全黑了，當在五十歲上下。但他雖為二品，神色卻頗為和善，並無說書攤上常聽及的官老爺架子。阮承信所見官員不少，見是位二品官，也不免有些驚訝。好在他經驗豐富，立即回過神來，拉了阮元便拜倒在地。
官員也不在意這些禮節，道：“二位請起，今日本是我主動相邀，不需作禮。本官姓劉，單名一個墉字，原是內閣學士，今年放了江蘇學政，偶然來此，便順路主持了縣試，還望沒有驚到二位。”說罷做了個手勢，讓阮承信父子起來。
這話說得輕松，阮元年紀尚小，不知官場人物，倒也罷了。阮承信卻知，按眼前這位官員報出官職，定是前時宰相劉統勳之子劉墉了。劉墉不只家世顯赫，更是一度擔任江寧知府，聲名遠著。民間感其為官公廉，頗能決疑案，除大害，甚至編了彈詞《劉公案》以歌詠之。阮承信雖住在揚州，但也頗聞劉墉聲名。這時聽聞他來江蘇督學，自是又驚又喜。
原本縣學考試，便只由府縣官員自主擇題。但既然學政大駕光臨，縣官們偶爾奉承一下，由學政代為命題、閱卷，倒也並非不可。但阮承信想到，如果真是如此，阮元的考卷，必是劉墉親自黜落的。但為什麽他又網開一面，要親自見一見阮元呢？這時也是大惑不解。
劉墉見他神色疑惑，已知其情，便道：“既然二位已經到此，我也就直說主題吧，我看卷上履歷，阮先生是國子生，令郎今年，只有十五歲。這些都沒錯吧。”阮承信點點頭。
劉墉繼續對阮承信道：“若是如此，令郎才華，果已遠勝常人。”阮承信聽了這話，更加驚懼。按縣署前榜文，並無阮元姓名，何以劉墉又有此一說？但畢竟對面是二品大員，自己也不能失了禮數。便道：“先前看門前榜文，並無犬子之名，想是文辭拙劣，不入大人法眼了。大人這般高論，小人父子只怕承受不起。”
誰知劉墉道：“令郎不得中式，並非因他才學。”說到這裏，阮元也不禁擡起頭，眼中頗為疑惑。
劉墉擺擺手，門裏仆人送了一束紙上來，阮元作答試卷整整一日，對自己所作稔熟於心，見紙上數字，便知是自己所作試題。只聽劉墉道：“童生阮元，這是你所作四書文二篇，五言六韻詩一首，我記得清楚，放榜之時，自己默寫了下來。現在就與你說說為何你不得中式。這五言六韻詩，意境開闊而不失韻律，雖不得為名篇，與你這般年紀而言，已是絕佳之作。”
說著翻過一頁紙，看著下一頁道：“前日第一篇四書文，我取止於至善一句，雖只四字，但內涵豐富，想完卷其實並非易事。你八股對仗，依我之意，只能說是篇平平之作。但你這起講幾段話，很有見識，我在你這般年紀，可決計寫不出這樣言語。”
阮承信和阮元越來越不理解，為什麽劉墉話說到這裏，卻沒有錄取阮元。
劉墉繼續道：“但這四書文，看得不只是這起講一段，後面的對仗也很重要。統觀前後而論，也只能算是中等之作了。但即便如此，這不過是一場縣學考試，我選你中式，也並不難。可是你最後一篇四書文，為何字數竟超出二十五字？”
這時阮元才明白，自己文章不是內容寫得不好，而是字數超出了朝廷強制規定。多出二十五字，即便劉墉想讓他通過，也會礙於考試明確規定，只得將他黜落。
劉墉喃喃道：“學政我做得多年，眼見這四段八股，每一股最多不過三行，再多便必然難以補救。你只其中一闋，便已兩行有餘，之後即便想補，又如何來得及？後面幾段，便太過淺顯，不成規模了。不過我看你履歷，你才十五歲，文章語氣不純熟也是難免。若是日後多加勤學苦練，便大有可為。但明日的第二場，我勸你還是不要考了。以你眼下的筆力，想完成一篇可觀的四書文，絕無可能。”
阮元聽劉墉前後分析，自己擅長的古詩、散文寫作，都做得絲毫不差。唯獨八股一節，竟無一字褒揚。自己本不好八股，因考試臨近，才跟著喬書酉學了些，一直頗為厭煩。聽劉墉句句批評不離八股，心中早生怨氣，又聽劉墉最後一句，竟然是要勸自己棄考。不僅憤怒難耐，道：“若是必要寫那什麽八股，這縣學考試，我不考也罷！”
阮承信大驚，忙連作手勢，示意阮元不得對長輩無禮。阮元憤怒難制，哪裏管得上這些，繼續道：“原本跟著爹爹讀書，學唐詩、記散文，何等開心？！直到前年準備進學了，開始學這八股，又要看字數，又要做對偶，多也多不得，少也少不得，天下還有更無聊的文章嗎？既然學政大人也把這八股看得這般重要，那這官學我實在上不了了。從今日起我便回家，再也不想考試了！”
阮承信看阮元這般無禮，不禁大怒，伸手便要打阮元。可手剛一伸出，便被另一只手按了下來。見是劉墉出手制止，就收了下去。劉墉按下阮承信，回頭對阮元道：“就算我不說八股，你當真覺得，自己文章便已純熟了麽？”
阮元一楞，自知劉墉乃是當代名臣，他這話說出來，就不是開玩笑的。只聽劉墉繼續道：“你起講這一段，其實內容本不差，但篇幅過長，已用了五行，若是四行之內寫完起講，難道你後面沒有機會如數完卷麽？你以為自己散文水平不錯，可散文之忌，最在冗長，你且仔細看看我改的地方，你還會認為自己會寫散文嗎？”
說著緩緩把自己默寫下來的卷子打開，阮元看原卷黑字時，與自己所作絲毫不差，但黑字之間，又標註了一條條紅線與紅字。眼看自己起講那一部分，劉墉紅線劃去十餘字，其餘又有三四處，有紅線劃在邊上。卷子上下，有少許紅筆小字，想是劉墉所改。
阮元把起講那幾句大概看了一遍，果然如劉墉所言，自己提筆之時，顧慮太多，所以用語繁冗，如果按劉墉所寫，能少寫大概兩行，這樣即便後面對偶生硬，也不至於落榜。劉墉見阮元漸漸領悟，又道：“我還有一言，想你十五歲了，也應當清楚。你現在考的是最為簡易的縣試，尚未通過。若是你出了這門，對人說八股文這般那般不好。旁人會怎樣想？是想你所言決計不錯，八股文果然不好？還是覺得你不學無術，聽得些不滿八股的聲音，便應聲附和？不妨自己想想罷！”
阮元聽了劉墉這話，漸漸冷靜下來，其實說起這八股，雖然讀書人裏早已怨聲載道，但讀書人也免不了文人相輕，進士瞧不起舉人，舉人瞧不起生員。而縣試府試，位在最下，在府縣考試便名落孫山的，確實不少並非有才華而不善八股，反倒是真的學業不精。便是自己不喜八股的老師胡廷森和喬書酉，也都有生員功名，學業已然有成。自己半點功名也無，便想著一呼百應，自然是癡人說夢了。
劉墉見阮元漸漸開悟，便也進一步提點道：“明日確有第二場考試，可第二場的內容，只有四書文和《聖諭廣訓》默寫百字，那《聖諭廣訓》最為簡易，誰也不會有錯。所以最後決定名次的，只剩下四書文，你還相信自己一定能做好麽？何況即便你通過縣試府試，來年院試之時，主考依然是我。我做過江蘇學政，這淮揚學子，水平如何，我親眼見過的，你若來年應院試，以你這般凡庸的八股，絕無取錄之理。倒不如先回家去，若能找到長於四書文的老師，再練三年，方有希望。以你現在的天賦，三年已是不易了。”
見阮元仍頗有不服，劉墉也知一味強硬，只怕阮元必有逆反之心。還需多加鼓勵，便和顏悅色道：“昔日張江陵應舉，其座師見他年紀甚小，便有意讓他落榜，覆得歷練三年，方才取錄。你家學天賦，本不在張江陵之下，但制義時文一道，顯是未經名師提點，故而尚遜張江陵一籌。可你畢竟才十五歲，便是再練三年，也還沒弱冠呢。而且如果你八股的不足補上了，再去應試，說不定會快一些呢。”
張江陵便是明代名臣張居正，阮元也聽過他的故事，是以劉墉所言，立時便能理解。聽劉墉說若是他八股文的弱項能得到提升，後面反而容易，心裏欣喜，落榜之事便也沒那麽難受了。眼看在縣署時間已長，便再次下拜，謝過劉墉指點，阮家父子也就準備離開了。
眼看阮元已經消失在視野之內，劉墉忽道：“阮公留步！”阮承信一驚，只好回過頭來，劉墉見他恭敬，便小聲道：“今日回去，記住我一言，無論如何，不得對孩子有半分責罰。我見他今日神色如此，想必不善八股一事，也是因你之故吧？”
阮承信一時說不上來，劉墉說的其實也沒錯，自己平時確實經常和兒子說學時文制義是無用之學，可能兒子真的記住了這點，天生就對八股文產生了反感。既然自己確有過當之處，自然不該責怪兒子了。劉墉又道：“他家世師承，所作文章，我這兩日看了，確實不同尋常，只是未到火候罷了。如果路走對了，以後說不定能改變這世道呢。”
阮承信覺得劉墉這般評價，自己怎麽也承受不起，陪笑道：“大人嚴重了，犬子不過年輕氣盛，我阮家尋常讀書人家，也不敢作那般妄想。”
劉墉嘆道：“你真的以為，我是唯八股是論之人？不過是體例難違罷了，況且我雖是進士出身，舉人的功名卻是因父親之故。由我來評判這八股取士，實是有些不食肉糜的意思。但令郎不同，若他日後有了功名，說起話來，可比我有力多了。回家開導開導他吧，這般天資，浪費在淮揚之間，豈不可惜。”
阮承信自然不敢想象阮元的未來，但既然劉墉說了，也不好違抗，成禮拜別之後，便即回家。林氏知阮元落榜，也覺得他年紀尚小，未加責怪。
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幾天之後，阮家再一次分道揚鑣，阮承信跟了江昉，去湖北廣達分號從商去了。這“廣達”便是江家商號之名，幾十年來，大江南北聲名日盛，阮承信雖不善經商，但平時小心謹慎，也不至於出大錯。
阮元則和母親一同回了陳集，為學習方便，在陳集便住在林家，那喬椿齡先生字書酉，日常以字顯，便稱為喬書酉。阮元剛一聽得喬書酉授課，便知果然頗具才學，講起經義章句，清楚明白，雖不如胡廷森那般才華橫溢，但字字句句，都十分踏實，阮元也願意和他多交流。
林氏父親林廷和，曾做過大田縣知縣，家裏雖非大富大貴，也頗有積蓄，林廷和也是愛好讀書之人，家中存書頗多。所以阮元到了林家，一樣可以博學通識，不知不覺間，又有不少進益。
讀書進學，非一日之功，不知不覺間，已經兩年多過去，這一日已是乾隆四十一年初冬，阮元拿了朱子註解過的《周易本義》，便來向喬書酉請教。
喬書酉精於《周易》，對於阮元不解之處，一一耐心講解，平日師徒教學，一向如此，喬書酉也不問阮元家事和其他喜好。但這一天，眼看阮元的問題即將解釋清楚，喬書酉忽然停下，道：“元兒，進官學的事，最近可有考慮？”
阮元一驚，不想喬先生竟然關心起這個來，答道：“先生，元兒平日便一直如今日這般，《四書》近些日子，也已經記熟了，可官學的事，還沒多想。”喬書酉倒也不生氣，而是一如既往，耐心的和阮元講起官學之事來。
其實所謂“官學”之事，便已經是科舉考試的範疇，一般提起科舉考試，往往會從考秀才（其實秀才是民間稱號，清代官方並無秀才一詞，而是使用“生員”這個詞語來稱呼所謂的秀才。）開始視為參加科舉，經舉人、會試、殿試而成進士。但在生員考試之前，學生還要通過本縣、本府的縣試、府試，才有資格考院試。因而，在概括科舉考試時，最廣義的概括方式，是從本縣的縣試開始，考生要經歷縣、府、院、鄉、會、殿六場考試，才能一路披荊斬棘，最後成為進士。
相對後期大浪淘沙一般的鄉試、會試，最初的縣試和府試，整體難度不大，只要是有條件讀書進學的，達到一定年齡都會去參加。雖說也有一次考試考不中的，但多堅持幾年，考過府試並不算太難。而縣試、府試中取得優異成績的考生，便可以得到“進官學”的資格，到所在府、縣的官方學校進修。阮家早年就是因為儀征縣縣學名額多，為方便進學，才改了籍貫到儀征。如果阮元兩試通過，成績也說得過去，就可以進入儀征縣學學習了。
雖然生員也不能為官，但只有通過了院試，點了生員，才可以得到見知縣不跪，上公堂有座位，和免除差徭的優待。所以對於讀書人而言，最基本的目標，也是成為生員，否則便與平民無甚大異，同列之間，也難以啟齒。
點了生員，既俗稱“中秀才”之後，讀書人便會漸漸分化，有一些讀書人，比如胡廷森、喬書酉這些，本身對官場興趣不大，便不願再去應鄉試，考舉人。即便胡廷森受薩載重視，畢竟不是朝廷官員。另有一些想做官的，才會一直堅持走科舉之路。阮元這時只不過十三、四歲，並未想過以後是否要做官，但聽同學、先生說起科舉之事，倒也不少，知道最起碼要考到生員，才算學業有成。否則別說讀書人不認可，連自己的生計都保證不了。
喬書酉怕阮元聽不懂，自己準備了一張圖，對科舉之事，詳加解釋了一番。說起縣學考試內容，道：“這縣學考試，是進學的頭一場考試，本身難度不大。我應縣學那年，題目是五言六韻詩一首，默寫《聖諭廣訓》百餘字，再之後便是經義一篇了。元兒你寫詩作文，我是見過的，眼下作詩雖不算成熟，縣試總不成問題。那《聖諭廣訓》也無甚難度，只將天子之言，背誦數百字寫上罷了。只要不錯，學官斷不會在這裏難為你。”
阮元覺得喬先生果然不同常儒，說起天子之言，也一副輕描淡寫的樣子。他平日溫和謙沖，卻也不屈於權勢。
“只是。”喬書酉緩緩嘆道：“元兒，你知道所謂‘八股文’究竟是何物麽？”
“八股文”這個詞，阮元自幼已經聽了很多遍，父親從來提到這個詞，都只說是無用之學，胡先生在江府，曾經講到這個詞，可胡廷森當時，也是一臉不屑。眼看父親和胡先生這般態度，阮元自然也對八股文毫無好感。便道：“聽爹爹說過八股文，爹爹從來不覺得是什麽好東西。”
“我自然也不覺得這八股文有何好處，若有人昧了良心，竟說起這八股文的好處來，這般朋友不交也罷。”喬書酉倒是和阮元立場一致。其實八股文文體覆雜，想寫好一篇八股文，既需要散文的邏輯性，也需要駢文的音韻感，難度很大。能寫成好的八股文，寫作水平絕對不會低。
單從文體的角度看，八股文倒也不是一無是處，反而可取之處不少。可清代科舉考試，四書經義便只允許以八股文形式作答。而且八股文有字數限制，即便文章有不俗之見，若字數多了，便直接予以黜落。考生想完成一篇文章，尚且要大費腦筋，又哪裏有時間去闡述自己的獨立見解？四書經義考試又是最重要的一場，換言之八股文寫不好，在科舉考場上便毫無前途可言。所以久而久之，學子對八股文便只有恨意了。喬書酉這樣評價，也是當時常態。
但喬書酉並非一味感情用事之人，接下來便道：“只是從縣學考試起，每一場考試，都要考四書經義，考四書經義，便需要以所謂‘制義時文’的格式作答，這制義時文前後必分八個章節，最後四個章節，又必須字字句句，形成對偶，所以大家便叫它八股文，又叫四書文。考試時若是形式錯了，考試便不予通過。所以雖然大家對它都沒有好感，你卻要先學它才是。”阮元聽喬先生之言，對這八股文更無好感，可也知道要考官學，必須先學它不可，便點了點頭。
喬書酉道：“今日你沒有準備，從明日起，我便教你這八股文的寫作之道吧。雖說想要寫好，絕非易事，可若只是考縣學，倒也不必在乎這麽多。”
阮元答道：“既然先生這般說，學生明日起開始學就是了。”話雖這麽說，但內心早已暗下決心，一旦學業有成，便再不去寫八股文。
可喬書酉下面一句話卻大出阮元意料：“可你未必能再住陳集了。”
阮元大驚，道：“先生說哪裏話？這陳集風景秀美，先生博學多才，阮元哪願意離開先生？”
“不是這些問題。”喬書酉笑道：“是這林家其他人，這林家我也待了數年，後生們什麽樣子，我豈能不清楚？雖不至於為惡，但學問一道，除了你一個人，他們終是不會成氣候的。”
阮元一時無語，喬書酉又道：“你愛讀書，願意多思考，這一點林家中再無人能及。可我也看得出來，林家這些孩子，對你並不滿意啊。”
阮元被喬書酉點破了實情，只好道：“先生所言不錯，在這裏學習，確實和大家……但他們對我並無任何無禮之處，何況老師在這裏，學生也不知……不知哪裏還有老師這樣好的人了，所以其實也不願走。”阮元與林家子弟確實頗為生疏，但也不舍得喬書酉，因此近日一直非常矛盾，不知未來如何是好。喬書酉見他臉色，已知其意，便索性直接點破。
喬書酉這樣做，也是為了給阮元指一個方向。見他誠實，便也以誠相待。道：“其實也不是元兒你的錯，你天生好讀書，學問見識，早已超過他們。以後若是能繼續精進，總有你的朋友在等著你。這不是老師安慰你，老師也是從你這個年齡過來，認識的讀書人，總比你多些。便是這淮揚一地，精於學問的大儒，難道少麽？只是你想看到更多名士，看到更大的天地，也要先有個功名啊。”
阮元見老師態度溫和，眼神堅定，相信老師所言是實，點了點頭。從這天以後，喬書酉便開始教阮元一些基本的八股文寫作方法。漸漸年關已過，眼看格式、對仗的內容已經講得清楚，其它便只剩練習，阮元也無心再住林家，遂送了他出去。阮元回到揚州，開始正式準備考縣學的事情。
縣學考試雖是科舉第一關，但要求也不少。考試內容自不必多言，還需要考生自證身份，找到五個人共同作保，才有考試資格，即所謂“五人聯保”。考生也需要寫明白家世師承，證明家世清白，才能參加科舉，入官學讀書。清代雖然已經廢除了一些所謂“賤籍”，但在科舉資格上，對家世不良的人依然有限制，例如倡優皂隸之家，便明令不許參加考試。
阮元過了新年，也只有十四歲，這些事有一部分，單靠自己能力，無法完全做好。所以林氏也寫了信給阮承信，讓他臨時回揚州一次，為阮元的考試做準備。阮承信便搭了船，一路返回揚州。
揚州南門乃是古運河與小秦淮交界之處，此時揚州鹽商眾多，素有“八大鹽商”之稱，其實具體的鹽商家族興廢無常，不過大體是八家而已。每一家均有不少運鹽船來往河道，一時間南門河道之上，江船如雲生蟻聚一般，阮承信等了好久，方才得到機會上岸。
雖然這次回揚，主要是為了阮元考學之事，但在此之前，也需向江府報知有關鹽運來往諸事，先公後私。阮承信一路看著鹽船，想想自己本是個讀書人，士農工商，士應該在第一位才對，卻不得不從商養家，自也有些悒悒不樂。
江昉倒是對鹽運收支等事，看似不太在意，等阮承信把相關事務交接完畢，便笑道：“得中一去湖廣，也有三年了吧。獨在異鄉之苦，舅父小時候經受過，知道你多有不易。今天你回來的也正好，我這另有一件事，要與你商量。”
阮承信一楞，聽江昉口氣也不是壞事，只好恭恭敬敬還了一揖，道：“舅父無論什麽事情，承信必盡力而為。”
江昉笑道：“這事盡不盡力，原不在你，但你也需做好準備才是。元兒離開我江府那年記得是九歲，這四五年過去了，元兒應也有十四五了吧？”
“今年是十四歲。”阮承信答道。
“我與你多有提及元兒，你從未說過元兒可否有婚約之事，舅父想著，元兒應是尚未訂親吧？”
“回舅父，這事實在是承信無能，尚未念及這些……”
“既是這樣，舅父也放心了。”不想江昉竟然有這樣一句。“我江府孫輩中，現有一位待字閨中的侄孫女，不知承信可否中意呢？”
話未說完，只見後堂一個十四五歲年紀的少女緩緩走來，少女眉目頗為清秀，見得阮承信，便先施了一禮。阮承信仔細看時，只覺她瓜子臉蛋，目光柔和，絕無蠻橫呆滯之態，想也是位自幼知書的江府千金了。
“彩兒，這是你阮伯父。”江府笑道。
原來這少女便是數年之前，在江府家塾偷聽阮元念詩的江彩。自那時起，江彩便對這阮家哥哥有了好感，兼之本就頗好詩書，日後竟也日常誦讀王維詩作。江昉見她好學，便也特意請了先生，教她讀書，數年下來，江彩與同齡其他江家子弟，大不相同，不僅知書達禮，而且於針線刺繡一道，也從來不誤。江春、江昉兄弟說起孫輩，最放心的便是這個從孫女。
一日江春兄弟在園中漫步，偶見江彩暗自記誦王維的幾首詩。江春尚以為只是少女情趣，和《紅樓夢》中黛玉香菱一般，也不以為異。可江昉偶然提及，胡廷森在江府之時，曾言及阮元自幼便知王維詩。江春突然明白，當夜便叫了江昉，說起江彩與阮元婚事。
當時江昉尚有猶豫，畢竟阮家這數年來，情況並不理想，只是江家庇佑，阮家才得以維持。可江春一番話下來，卻讓江昉頓悟。這日叫阮承信到江府，也不是為了清查鹽運之事，主要是談論阮元婚事。
阮承信見江彩這般溫柔氣質，又想起自家近年以來，數次搬遷，只為找個便宜居所。其實當年他去湖廣之時，林氏曾和他說起阮元未來的婚事，按理說江昉主動促成姻緣，是再好不過的事。但易地而思，若是江彩這樣嫁到阮家，也未免太對不起人家了。他雖常讀兵法，多思戰陣殺伐之事，卻非常心軟，便答道：“彩兒自是絕好的姑娘，可我阮家境況，與府上大異，只恐彩兒嫁到我家，是要……是要過苦日子的。”
“伯父有所不知，阮元哥哥我自幼便識得的。既是叔祖定了婚事，彩兒……是自當遵從的。”江彩答道。其實她在一家之中年齡最小，又是女子，婚姻嫁娶之事，自己並無做主的可能。但自幼見阮元文能出口成誦，武能巧用兵法，早存了愛慕之心。當日江春把阮江聯姻之事告訴其父江振箕，江振箕尚在沈吟，她已暗中欣喜。這時雖不能直抒己見，冒犯了長輩，但前一句自幼識得阮元，後一句自當遵從，其實已經表明了心意。
江昉笑道：“這剩下的事，便由我與你阮伯父說好了。”江彩便退下。江昉繼續說道：“你自然也是覺得眼下家境困窘，恐彩兒到了元兒那裏，跟著受苦。其實大可不必這般想，彩兒是我江家孫輩裏最好的姑娘，她嫁了旁人，我江家怎會不管？”
見阮承信尚有不決之色，江昉繼續道：“我自然知道你心意，你是覺得元兒尚未進學，如今尚無半點功名，若是以後便一事無成下去，這婚事豈不害了彩兒？其實你大可不必這般想，元兒聰明好學，我親眼所見，還能看錯，他前後幾個老師，也是淮揚大儒，怎能反教了個不成器的學生出來？想他進學也不過是數年以內的事，過不了幾年，估計也就能考上生員，完成學業了。之後……得中，你應該知道，兄長並非普通的鹽商啊。”
其實這些話，就是當日江春提點江昉的話，江春非常自信，阮元即使表現再差，憑他已經展現的天資，做個生員總不是難事。只要有了這個頭銜，自己是一品光祿大夫，與乾隆又有舊，便可憑著這層關系，為阮元謀個一官半職。即使阮元再怎麽無能，找個八九品的缺補了，做一輩子安穩官倒也不在話下。
阮承信聽了這話，也逐漸放下心來。江昉怕他仍有芥蒂，便又道；“其實我也知道，元兒今年才十四，若是現在辦婚事，自然早了。正好元兒也要進學，便再等幾年，元兒成年了，再成婚也不遲。或許到那個時候，阮家境況，便好起來了也說不定呢。”阮承信再難拒絕這件婚事，只好連聲道過謝，遂辭了江昉，回家準備阮元的考學了。
阮承信走時，正趕上江家賬房過來報賬。眼看著阮承信離去的背影，賬房不禁有些輕蔑，道：“也不知老爺究竟為何，竟要留這麽個人在家做事。”
江昉素知阮承信並無經商天賦，也不生氣，笑道：“我這外甥啊，是菩薩一般的善人，我江家就算白養個善人，又有何不可？不也是積德嘛。”
“確是菩薩。”賬房笑道：“自己家東西記不清楚，還去給別人分錢呢。”
江昉不解，忙問其故，方知阮承信在回鄉至安徽時，偶見一家人因家中失火，貧困無依。阮承信手頭積蓄也不多，可仍然仗義疏財，給了那家人銀子，自己卻忍饑挨餓數日。
江昉笑道：“我這外甥原本老實，若不是如此，當年那場雨，只怕要丟近百兩銀子呢。”想到這裏，覺得阮承信雖然無功，也無過失，這便足以讓他滿意了。
沒想賬房卻道：“若不是我眼精，盤查鹽船時多看了下，只怕十石的精鹽，也就不知不覺間丟了呢。這次去湖廣的一行船，本是運了四十石鹽。可他回來報賬呢？最初只報賣了三十石。得虧我還記得出船時的賬目，追問了他一遍，他才把那十石的賬單和鹽錢找到。否則我江家損失就大嘍。”
江昉聽到這裏，也頗為擔憂，阮承信並非貪心之人，也不會貪圖那十石鹽錢。但若是長此以往，每次都有疏漏，日覆一日，只怕自己想保住他，家裏人也不讓。便道：“若是這樣，我下次親往湖廣便是。但你需記住，這阮得中乃是經學大家，淮揚之間，論《左傳》可沒一個及得上他的。我江家一向以禮待士，不能虧欠了這般讀書人。”
“老爺，這讀書能賺錢嗎？你用的著這般相待？”賬房自看了阮承信連賬都算不明白，便深自鄙棄，不信他有什麽才能。
“這你便不知了。這揚州一地以鹽為生的，向來稱八大鹽商，但此消彼長，不過共是八家而已。這幾十年下來，經營不善的是什麽結果，你該知道啊？今日這般辛苦，不過也是為了圖個心安而已。若是平日胡作非為，總有一天，會落得人人喊打。若是對這些士人好些，他們傳了出去，江家有了美名，日後……總也會遇上善良人。”江春與官府親近，也與乾隆相熟，自知伴君如伴虎的道理。是以平日不僅自己仗義疏財、謙恭好士，也把這一番道理告訴了江昉。江家居安思危，平日多行善舉，不敢對當地名士有半分不敬，是故不僅沒有為富不仁的惡名，反而時常被百姓讚頌。
眼看賬房頗為不解，似乎不知偌大一個江家，怎麽還要想著其他什麽“善良人”呢？江昉也不願多講，只說道：“這是我家百年大計，你不懂也沒什麽。只恐我那些孫兒，也與你一般看法啊。”說著便回後院去了。
話說阮元準備考試，自也不是一日之功，單湊齊五人聯保，便費了大半年時間。等到阮元真正參加考試，已是他十五歲這年了。
阮家籍貫在儀征，所以只能提前數日，來儀征應考。所幸縣試不如日後的鄉會試那般繁瑣，入場考試便只一日，若得錄取，可直接去考府試。未得錄取，可以再考一場，共有五場供考生選擇。但無論考幾場，每次都是當日開考當時結束，不需要住在考場。
但盡管如此，考試當日，阮承信生怕阮元走失，又或者因為身子骨弱，竟被人撞倒受傷，便一直牽著阮元，直到看到他進入考場。阮元已經十五歲，還被父親這般緊緊牽著，不免有些不好意思。遂想著一口氣考完縣試，再也不讓父親擔心。
可是對於十五歲的阮元來講，縣試雖是科舉第一關，卻也不是那麽容易的。縣試內容因人因地而異，這日考試內容是五言六韻詩一首，四書文二道，與喬書酉當日所講，其實略有不同。試貼詩內容是“大漠孤煙直”押“直”字。四書文一道是“止於至善”，一道是“舍魚而取熊掌者也”。也並非深奧之文。
然而對於阮元來說，八股文寫起來，就不是那麽簡單了。一首五言六韻詩過不得多久，便已完卷。可八股的第一篇止於至善，就已經有些難寫，前面起講的論述太多，後面四段排比，便只好簡而又簡。好容易做完第一篇，那第二篇連續對比起魚和熊掌，便頗費筆墨了。
四書考試文字有字數要求，不能超出也不能過少。但阮元初經考場，不免有些緊張，眼看寫到四段排比，第一段便長篇論述“魚與熊掌”，兼述“舍生取義”。眼看文字已經逼近底線，若寫多了，這一場便註定取錄不上了。不覺急得滿頭大汗，後面幾段，又只能匆匆帶過。
好容易四段八股一一不落的寫在卷子上，眼看夕陽西下，已是出場之時。阮承信又在門口等候，見阮元出來，便拉了阮元的手，一點點帶著他回臨時居住的客棧。
頭場考試雖然重要，畢竟內容不多。過得兩日便即放榜，阮承信父子也到縣衙門前觀榜。那縣試取錄之人，依慣例乃是寫做一圈，自上至下順時針寫明考生姓名。可阮元從頭到尾看了一遍，並無自己名字。
阮元不相信自己會落榜，又自左下至右上，逆時針看了一遍。不出所料，仍無自己姓名。眼看頭場考試，自己是無望直接通過了，不禁頗為難過，眼眶漸漸濕了。這是只聽得縣衙中一個聲音道：“在場童生，可有一位叫阮元的嗎？”
清代院試之後，考生若得中式，方可稱為生員。院試以下，一律稱為童生，初應縣試為童生，府試通過依然稱童生，因此縣吏便這般稱呼阮元。阮承信聽了，生怕縣吏為難兒子，搶先答道：“童生阮元，乃是犬子，不知先生有何見教？”
那縣吏倒是十分友善，道：“並無要事，只是堂中大人想見見這位童生。先生如無要事，還請移步。”
阮承信見對方言辭客氣，不像要為難兒子，便拉了阮元的手，隨著縣吏走向內堂。阮元正難過間，也沒有多想，便隨父親過去。到得縣署中一間小院，只見一位身著官服，發辮漸灰的官員站在內院之中。
阮元仔細看時，不免一驚。他這時所在儀征縣，知縣只是正七品官員。可眼前這位官員冬冠之上，卻嵌著一顆珊瑚，阮元聽父親說起過朝廷官員補服頂戴之事，知道能在朝冠上用珊瑚的，乃是二品官員。說起江蘇一省，也只有江蘇布政使、江蘇巡撫、漕運總督寥寥數人能有此高位。再看他後心補服紋路，果然也是一只錦雞，正是二品官員的象征。
那官員聽後面腳步聲，知是阮家父子到了，便回過頭笑道：“想必二位，就是國子生阮承信，童生阮元吧。”
阮元看這官員，只覺胡須也已非全黑了，當在五十歲上下。但他雖為二品，神色卻頗為和善，並無說書攤上常聽及的官老爺架子。阮承信所見官員不少，見是位二品官，也不免有些驚訝。好在他經驗豐富，立即回過神來，拉了阮元便拜倒在地。
官員也不在意這些禮節，道：“二位請起，今日本是我主動相邀，不需作禮。本官姓劉，單名一個墉字，原是內閣學士，今年放了江蘇學政，偶然來此，便順路主持了縣試，還望沒有驚到二位。”說罷做了個手勢，讓阮承信父子起來。
這話說得輕松，阮元年紀尚小，不知官場人物，倒也罷了。阮承信卻知，按眼前這位官員報出官職，定是前時宰相劉統勳之子劉墉了。劉墉不只家世顯赫，更是一度擔任江寧知府，聲名遠著。民間感其為官公廉，頗能決疑案，除大害，甚至編了彈詞《劉公案》以歌詠之。阮承信雖住在揚州，但也頗聞劉墉聲名。這時聽聞他來江蘇督學，自是又驚又喜。
原本縣學考試，便只由府縣官員自主擇題。但既然學政大駕光臨，縣官們偶爾奉承一下，由學政代為命題、閱卷，倒也並非不可。但阮承信想到，如果真是如此，阮元的考卷，必是劉墉親自黜落的。但為什麽他又網開一面，要親自見一見阮元呢？這時也是大惑不解。
劉墉見他神色疑惑，已知其情，便道：“既然二位已經到此，我也就直說主題吧，我看卷上履歷，阮先生是國子生，令郎今年，只有十五歲。這些都沒錯吧。”阮承信點點頭。
劉墉繼續對阮承信道：“若是如此，令郎才華，果已遠勝常人。”阮承信聽了這話，更加驚懼。按縣署前榜文，並無阮元姓名，何以劉墉又有此一說？但畢竟對面是二品大員，自己也不能失了禮數。便道：“先前看門前榜文，並無犬子之名，想是文辭拙劣，不入大人法眼了。大人這般高論，小人父子只怕承受不起。”
誰知劉墉道：“令郎不得中式，並非因他才學。”說到這裏，阮元也不禁擡起頭，眼中頗為疑惑。
劉墉擺擺手，門裏仆人送了一束紙上來，阮元作答試卷整整一日，對自己所作稔熟於心，見紙上數字，便知是自己所作試題。只聽劉墉道：“童生阮元，這是你所作四書文二篇，五言六韻詩一首，我記得清楚，放榜之時，自己默寫了下來。現在就與你說說為何你不得中式。這五言六韻詩，意境開闊而不失韻律，雖不得為名篇，與你這般年紀而言，已是絕佳之作。”
說著翻過一頁紙，看著下一頁道：“前日第一篇四書文，我取止於至善一句，雖只四字，但內涵豐富，想完卷其實並非易事。你八股對仗，依我之意，只能說是篇平平之作。但你這起講幾段話，很有見識，我在你這般年紀，可決計寫不出這樣言語。”
阮承信和阮元越來越不理解，為什麽劉墉話說到這裏，卻沒有錄取阮元。
劉墉繼續道：“但這四書文，看得不只是這起講一段，後面的對仗也很重要。統觀前後而論，也只能算是中等之作了。但即便如此，這不過是一場縣學考試，我選你中式，也並不難。可是你最後一篇四書文，為何字數竟超出二十五字？”
這時阮元才明白，自己文章不是內容寫得不好，而是字數超出了朝廷強制規定。多出二十五字，即便劉墉想讓他通過，也會礙於考試明確規定，只得將他黜落。
劉墉喃喃道：“學政我做得多年，眼見這四段八股，每一股最多不過三行，再多便必然難以補救。你只其中一闋，便已兩行有餘，之後即便想補，又如何來得及？後面幾段，便太過淺顯，不成規模了。不過我看你履歷，你才十五歲，文章語氣不純熟也是難免。若是日後多加勤學苦練，便大有可為。但明日的第二場，我勸你還是不要考了。以你眼下的筆力，想完成一篇可觀的四書文，絕無可能。”
阮元聽劉墉前後分析，自己擅長的古詩、散文寫作，都做得絲毫不差。唯獨八股一節，竟無一字褒揚。自己本不好八股，因考試臨近，才跟著喬書酉學了些，一直頗為厭煩。聽劉墉句句批評不離八股，心中早生怨氣，又聽劉墉最後一句，竟然是要勸自己棄考。不僅憤怒難耐，道：“若是必要寫那什麽八股，這縣學考試，我不考也罷！”
阮承信大驚，忙連作手勢，示意阮元不得對長輩無禮。阮元憤怒難制，哪裏管得上這些，繼續道：“原本跟著爹爹讀書，學唐詩、記散文，何等開心？！直到前年準備進學了，開始學這八股，又要看字數，又要做對偶，多也多不得，少也少不得，天下還有更無聊的文章嗎？既然學政大人也把這八股看得這般重要，那這官學我實在上不了了。從今日起我便回家，再也不想考試了！”
阮承信看阮元這般無禮，不禁大怒，伸手便要打阮元。可手剛一伸出，便被另一只手按了下來。見是劉墉出手制止，就收了下去。劉墉按下阮承信，回頭對阮元道：“就算我不說八股，你當真覺得，自己文章便已純熟了麽？”
阮元一楞，自知劉墉乃是當代名臣，他這話說出來，就不是開玩笑的。只聽劉墉繼續道：“你起講這一段，其實內容本不差，但篇幅過長，已用了五行，若是四行之內寫完起講，難道你後面沒有機會如數完卷麽？你以為自己散文水平不錯，可散文之忌，最在冗長，你且仔細看看我改的地方，你還會認為自己會寫散文嗎？”
說著緩緩把自己默寫下來的卷子打開，阮元看原卷黑字時，與自己所作絲毫不差，但黑字之間，又標註了一條條紅線與紅字。眼看自己起講那一部分，劉墉紅線劃去十餘字，其餘又有三四處，有紅線劃在邊上。卷子上下，有少許紅筆小字，想是劉墉所改。
阮元把起講那幾句大概看了一遍，果然如劉墉所言，自己提筆之時，顧慮太多，所以用語繁冗，如果按劉墉所寫，能少寫大概兩行，這樣即便後面對偶生硬，也不至於落榜。劉墉見阮元漸漸領悟，又道：“我還有一言，想你十五歲了，也應當清楚。你現在考的是最為簡易的縣試，尚未通過。若是你出了這門，對人說八股文這般那般不好。旁人會怎樣想？是想你所言決計不錯，八股文果然不好？還是覺得你不學無術，聽得些不滿八股的聲音，便應聲附和？不妨自己想想罷！”
阮元聽了劉墉這話，漸漸冷靜下來，其實說起這八股，雖然讀書人裏早已怨聲載道，但讀書人也免不了文人相輕，進士瞧不起舉人，舉人瞧不起生員。而縣試府試，位在最下，在府縣考試便名落孫山的，確實不少並非有才華而不善八股，反倒是真的學業不精。便是自己不喜八股的老師胡廷森和喬書酉，也都有生員功名，學業已然有成。自己半點功名也無，便想著一呼百應，自然是癡人說夢了。
劉墉見阮元漸漸開悟，便也進一步提點道：“明日確有第二場考試，可第二場的內容，只有四書文和《聖諭廣訓》默寫百字，那《聖諭廣訓》最為簡易，誰也不會有錯。所以最後決定名次的，只剩下四書文，你還相信自己一定能做好麽？何況即便你通過縣試府試，來年院試之時，主考依然是我。我做過江蘇學政，這淮揚學子，水平如何，我親眼見過的，你若來年應院試，以你這般凡庸的八股，絕無取錄之理。倒不如先回家去，若能找到長於四書文的老師，再練三年，方有希望。以你現在的天賦，三年已是不易了。”
見阮元仍頗有不服，劉墉也知一味強硬，只怕阮元必有逆反之心。還需多加鼓勵，便和顏悅色道：“昔日張江陵應舉，其座師見他年紀甚小，便有意讓他落榜，覆得歷練三年，方才取錄。你家學天賦，本不在張江陵之下，但制義時文一道，顯是未經名師提點，故而尚遜張江陵一籌。可你畢竟才十五歲，便是再練三年，也還沒弱冠呢。而且如果你八股的不足補上了，再去應試，說不定會快一些呢。”
張江陵便是明代名臣張居正，阮元也聽過他的故事，是以劉墉所言，立時便能理解。聽劉墉說若是他八股文的弱項能得到提升，後面反而容易，心裏欣喜，落榜之事便也沒那麽難受了。眼看在縣署時間已長，便再次下拜，謝過劉墉指點，阮家父子也就準備離開了。
眼看阮元已經消失在視野之內，劉墉忽道：“阮公留步！”阮承信一驚，只好回過頭來，劉墉見他恭敬，便小聲道：“今日回去，記住我一言，無論如何，不得對孩子有半分責罰。我見他今日神色如此，想必不善八股一事，也是因你之故吧？”
阮承信一時說不上來，劉墉說的其實也沒錯，自己平時確實經常和兒子說學時文制義是無用之學，可能兒子真的記住了這點，天生就對八股文產生了反感。既然自己確有過當之處，自然不該責怪兒子了。劉墉又道：“他家世師承，所作文章，我這兩日看了，確實不同尋常，只是未到火候罷了。如果路走對了，以後說不定能改變這世道呢。”
阮承信覺得劉墉這般評價，自己怎麽也承受不起，陪笑道：“大人嚴重了，犬子不過年輕氣盛，我阮家尋常讀書人家，也不敢作那般妄想。”
劉墉嘆道：“你真的以為，我是唯八股是論之人？不過是體例難違罷了，況且我雖是進士出身，舉人的功名卻是因父親之故。由我來評判這八股取士，實是有些不食肉糜的意思。但令郎不同，若他日後有了功名，說起話來，可比我有力多了。回家開導開導他吧，這般天資，浪費在淮揚之間，豈不可惜。”
阮承信自然不敢想象阮元的未來，但既然劉墉說了，也不好違抗，成禮拜別之後，便即回家。林氏知阮元落榜，也覺得他年紀尚小，未加責怪。
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