第一章降生揚州
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第一章 降生揚州
蜿蜒曲折的古運河，平靜地從揚州古城下緩緩流過，千百年來，一直不變。
京杭運河南下至揚州北面的茱萸灣時，在灣頭一分為二，一面是京杭運河，徑直南下，流入長江。另一邊則是隋代留下的古運河，幾次折彎之後，從揚州城東向南流下，在揚州東南角的康山折而向西，又在南門碼頭折向南方，在瓜洲鎮註入長江。
而被古運河包裹在內的，便是揚州古城了，揚州城中另有一條細絲般的小河，將揚州城一分為二，揚州人向來崇尚江南風景，便借了南京秦淮河之名，將其稱為小秦淮。小秦淮之西，是揚州舊城，建於明初。後來由於人口漸增，城池狹小，又值明中葉江南海寇，城防不足，遂在小秦淮之東另建新城。揚州新舊城東西共約五裏，南北約三裏開外，江蘇自江寧、蘇州之下，便要數揚州城最為繁華了。
時正值乾隆中葉，乃是揚州最為鼎盛之際。揚州繁華，一因漕運，二由鹽政。古運河曲折勾連，將長江與京杭運河系於一體，一時小秦淮上，商旅輻輳，舳艫蔽天，河道竟不得幾日通暢。揚州又是兩淮鹽運使駐所，兩江湖廣諸省，食鹽多從揚州而出，不少江南鹽商為圖方便，相繼徙而來揚，盡顯奢華。一些鹽商更是大修園林，以供自己享樂之用。揚州人亦以此為傲，曰揚州園林，甲於天下。
揚州園林，大多在新城各處，這是因舊城臨近小秦淮處，有一道城墻相隔，而新城則無。因此看著舊城，多有狹小、逼仄之感。舊城又是官府所在，府縣衙門、學校祠堂，占了大片土地。若於舊城大修園林，土地昂貴尚是次要，土地狹小不足，更容易讓這些附庸風雅的商人望而卻步。是以在舊城定居的，大多是一些本地官員，又或者臨近州縣官宦之家，仰慕揚州風景，徙居於此。
盡管如此，揚州舊城與新城之間，絕非不相往來之態。相反，官商之間，相互結親之事，揚州人也已司空見慣。若問起一些上年紀的老人，他們大多還會記得雍正初年，大鹽商江家的一位千金，和新科武舉進士，一位姓阮的侍衛喜結連理之事。據說那阮侍衛不僅英姿勃發，而且勤勉能幹，是以江家不僅與阮家結了親，而且大肆鋪陳，送親陣仗，盛於一時。
若是路人初到揚州，問起西城上了年紀的老人，大抵便是這般回答：
“那日江府的人出了光春門，過得開明橋，便折而向南，往西城白瓦巷那裏去了，我當時就在縣學門口，眼看得那阮侍衛騎了馬，親自迎著江家小姐往這西城來。聽說阮侍衛已進了巷子，江家的儀仗，還有些未能過得開明橋呢……那樣的光景，這輩子都沒見到多少。”
“我親眼見了那阮侍衛，當時也不過二十多歲年紀，真是英氣勃勃，又極謙遜的人。我當時和他打招呼，他還對我回了一禮呢。這般年紀就考中了武進士，做了侍衛，那還不是前途無量？”
如此聽來，阮侍衛夫婦可謂神仙眷侶。可說到那阮姓侍衛後來怎樣，老人們便有些含混不清了。
“阮侍衛是在京城裏做官，成婚沒幾天就回京城了，後來……好像是做到將軍了吧，我也不太清楚。”
“我記得當今聖上即位那幾年，咱西城說起白瓦巷，都說阮將軍的。可後來有一天，也不知怎得，阮將軍竟回來了，官也不做了，不知為了什麽。”
“一準是朝廷裏有奸人見不得阮將軍好，把阮將軍氣得。”
“我也有好幾年沒去西城了，大概四五年前吧，有次路過西城，好像也就是縣學南邊那巷子，我聽到有人在哭，人還不少……都說有個當官的死了，前日棺木才從嶺南回來，莫不是你說的阮將軍？這好些年了，也沒聽咱揚州有個什麽姓阮的人有出息，我是記不得了。”
問起這阮侍衛的故事，老人能說上來的大體也就這些。如果再問到阮侍衛家庭如何，有無子嗣，即便是老人也都是含糊其辭，沒幾句可聽了。
“聽說阮侍衛是有個兒子，也不做官，想必是敗家子了，要不然，我們怎麽都不認得？”
“你說西城？我聽說那邊巷子裏，有一戶愛養馬的，卻也不是什麽大戶，揚州城要說大戶，我哪個不認識？”
“江家這些年倒是風生水起，阮家？沒聽說過。”
“都說富不過三代，那場婚禮都過去三十……快四十年了，想是已經敗落了吧。”一位老人看著寂靜的白瓦巷口，不禁感慨時過境遷。眼看巷口之處，似有一處宅子，卻也無人問津。
似乎對於老人們而言，阮侍衛後人怎樣，甚至揚州還有沒有一家姓阮的，都已經不重要了。
但對於那處宅子裏的人而言，白瓦巷阮家，就是他們的一切。
乾隆二十九年正月十九日，一個很普通的日子。
對於揚州人而言，昨天怎麽過，今天就怎麽過，不需要也用不著改變什麽。而老人們說起的白瓦巷口，這天白天也一如既往，不見任何異常。
一個高大的中年人從巷口走出，沒多久就回到了巷子裏。他走的路，竟和老人們所說，當年江府送親儀仗的路線完全一致。
這個中年人，便是白瓦巷阮家的主人阮承信了。對於他而言，這也不過是個平常的日子，唯一的不同在於，他夫人林氏懷胎將滿十月，這幾日尤為倦怠。阮承信念著妻子，這日也無心散步，走了一會兒便回到家，見妻子並無異狀，安慰了妻子幾句後，便挑了一卷《左傳》，到書房裏看起書來。
讀書度日，這便是阮承信平時的生活。他父親阮玉堂，官至衛輝參將、欽州游擊，乃是三品武官。阮承信得父親蔭佑，得了個國子生的頭銜，卻也不願赴京入學，只是在家讀書，便於普通人家無甚差異。
阮承信自幼愛讀《左傳》，這一天下午又無大事，便把那齊桓晉文之事又看了一遍，看到僖公十七、十八年間，齊桓公立儲不當，以至齊國紛亂，終致楚國崛起。不由得又感慨了幾句。眼看日已黃昏，書影漸暗，念及夫人不適，自己也無心吃飯，只用了些點心，又到庭中散起步來。
漸漸打更聲起，已是一更天氣，阮承信自覺一天已過，也準備回房休息，忽聽到夫人陣陣叫聲，幾聲過後，竟是越來越響，再難停下。阮承信深知夫人也是書香門第出身，自幼通詩禮，若不是痛苦難以承受，怎會如此？忙奔回房內，看夫人情況，似乎孩子就要出生了。
阮承信既喜又憂，喜的是年已三旬，終於將為人父，憂的是這天已經入夜，又到哪裏去找人來接生？但看夫人情況，已經再難拖下去，忙叫了家中一個最信任的仆人，讓他去街坊、醫館問問，務必要找來接生的穩婆和其他幫手。
那仆人名叫楊祿高，本是孤兒，阮承信父親阮玉堂在外任官時，因一件事頗對不起他家，遂將其收養，直至成人。楊祿高也是個知恩圖報的人，阮玉堂死後，家中日漸拮據，不少婢仆都被遣散，他卻堅持留下，也不多要錢，便只是為阮家操持家務，絕無怨言。
阮家將有喜事，阮承信自然早有準備，已經聯系了數個穩婆，可這天已是一更時分，幾個穩婆嫌累，都不願來，楊祿高跑了好幾家，才只有一個願意來的。又找了幾個熟悉的鄰居，幫忙燒水遞物，雖然大家都是鄰居，但正值深夜，阮承信也不好意思，不免多花了些銀子。
雖說來阮家幫忙的人不多，但加上阮家原本的侍仆，人倒是也夠了，很快接生諸事，一一皆備。阮承信自是忙不疊的道謝，聽得夫人陣痛之聲漸緩，知道不致有太大危險，便也在前廳踱起步來，手中仍然冒著冷汗。
轉眼間一更已過，到了亥時，夫人又漸漸叫起痛來，阮承信聽說過孩子降生之時的痛苦，乃是人間至痛，也不免有些心疼夫人。正在強作鎮定，仿徨無措之際，忽然楊祿高走進門來：“得中，鎮淮門李員外來了，正在外面，要不要見一見？”阮承信字得中，楊祿高自幼養在阮府，與他親密無間，便也直呼其字，並非尋常主仆。
阮承信聽到這句，不免有些遲疑，李員外在外經商，家中也算寬裕。自己父親死後，家裏除了祖產便無其他收入，揚州物價又與日俱增，不免要向外人借貸，以助家用。可自己只是國子生，家境平平，怕大商人看不起，只得找些家境略好過自己的，李員外便是少數願意借錢的人。如此過了數年，仔細想想，積下的欠款倒也有不少了。但轉念一想，自己讀書人家，怎好意思為了欠款，便將人拒之門外？便對楊祿高道：“無妨，讓他進來吧。”
話音未落，一個人已經匆匆走上正廳，正是楊祿高提及的李員外。阮承信定睛一看，倒先吃了一驚，李員外經商十餘年，平日也算得上從容平和，可今天一看，竟然是一副惶恐無神的樣子。阮承信正想問個究竟，李員外卻匆匆走上，拜倒在地：“求阮賢弟救救愚兄！”
阮承信忙問起他為何深夜來阮家，李員外忙把事情經過說了一遍。原來李員外本只在兩江經商，年前看湖廣一帶商人往來頗多，便借了些本錢，買了貨物要到湖廣賺一筆，誰知貨船回揚之時，在南京江面遇了大風，李員外租的船又不牢靠，竟至翻入江中，整船貨打了水漂。李員外原也不過是中產之家，平日積蓄，多在商貨之上，這一出事，竟然還不起錢了。
“若是平日積蓄不多也還罷了，我那個不成器的弟弟，又日日拿錢去賭。這一船貨的錢，我……我是還不上了。阮賢弟你人寬厚，這揚州城裏，我最信得過的人也就是你了，賢弟這次幫幫愚兄，愚兄下次……下次一定登門道謝。”李員外說得急，只顧著下次“登門道謝”，卻不知這一次自己已經“登門求救”了。
阮承信聽了他訴苦，又看他模樣，似乎也沒說謊，便道“李兄，你也知道，我這家裏也不寬裕，還找你借過好幾次錢呢，我怎麽……”
“就是這樣了！”李員外聽了阮承信的話，反倒眼裏有了一絲光亮：“賢弟你幾次欠下我的銀子，若是能早點還了，我這邊就能補上些，我要不再變賣些家產，我看也就夠了。”
原來李員外深夜到訪，竟是來要債的！阮承信不禁有些怒氣，只是礙於身份，尚未發作。楊祿高早已開口：“李兄也該看到了，今天我家夫人臨產，已經過了一個時辰了，這當口李兄來找老爺還錢，未免也太……”李員外畢竟是外人，和阮家又多是債務往來，楊祿高不便對阮承信再過於親近，便改了口。
“若是還有選擇的餘地，我也不會這深夜過來了。”李員外說著，又不禁哀嘆起來：“我欠錢的胡家，高利取息，在這一帶都是出了名的，我這也是覺得貨到就能還，只借了三個月，前日便該還了。今天午後那會兒，胡家人就找過來，說明日不給個答覆，便要報官……我現在這樣，就是把宅子賣了也不夠啊！”說到這裏，李員外竟已漸漸落淚。阮承信平日謹慎，絕不借高利貸，也不認識什麽胡家，但他平日對察言觀色頗多留心，眼看李員外神色憂急，絕非說謊，自己也不禁有些難受。
“李兄的事我知道了，可我這最近幾日，也沒有錢可以還了，李兄是平時事忙，想不到小弟，可小弟要是有多餘的錢，哪有不還的道理？”阮承信如此推脫，但話說回來，這也確是事實。
“賢弟，兄弟平時待你不薄啊，前年你說家裏沒錢發給仆人，夫人都把指甲剪了，要自己洗衣服了。當時我借了你錢，把家裏人的工錢結了，可都沒找你還呢。”李員外聽楊祿高提起林氏待產，也顧不得什麽大喜之日，便直接把舊事說了出來。
“我何嘗不想還錢呢，可現下我也不寬裕，李兄也不能讓我去憑空生些錢出來吧？”阮承信無奈的答道。
“若是賢弟執意不肯救我，愚兄只怕也活不過明日了！”李員外眼看勸說無效，也只好放手一搏；“那胡家明日就要報官，到時候我家裏無錢可還，只怕江都縣那裏，就要抄沒家產了！”這話聽著是在訴苦，可阮承信聽來，卻不禁心中一驚。
“他說一旦還不上錢，家產便會抄沒抵債，這話應該不假。可我又欠著他錢，若是他真的生計所迫，不管不顧了，竟把我財產拿去抄沒了，如何是好？”阮承信不禁想到，萬一阮家真有那麽一天，那自己就徹底成了堂堂三品參將的不肖子孫。又想：“若是僅僅抄沒這宅子倒也罷了，可家中那許多書，又有不少是宋本，尋常官員又如何知道其中價值？若是哪一天當廢紙賣了，那阮家也就徹底完了……”
阮家自明末徙揚，隨著朝代更替，也已歷經數代，家裏雖不算富貴，也是殷實之家。時值乾隆中葉，考據之學大盛，古本經籍，價值倍於常本。阮玉堂為官之日，偶見一套宋本的《十三經註疏》，自是大喜過望，便花了數倍於常書的銀錢，將其購下。幾十年來，阮家一直以這套宋本書為至寶，這時想到萬一查抄家產，古本無存，阮承信自然心痛萬分，不忍細想。
這時夫人的聲音，又漸漸從後面傳來，聽聲音似是已到生產之時。阮承信惦念夫人，也牽掛著即將出生的孩子，心中一亂，更不願再拖延下去，索性一咬牙，便對李員外道“若李兄真是這般著急，小弟……小弟便將這宅子抵給李兄，也能解你燃眉之急。”
李員外一聽這話，自是大喜過望，但想到阮家舊居白瓦巷，恐怕不會輕易舍下這宅子，便以退為進，又道：“阮賢弟這般恩德，為兄實是擔待不起，況且阮賢弟之前的積欠，也沒有那麽多……”
“李兄不必再說了，我另擇新居就是。”阮承信雖頗有失落之感，但此時急迫，自己別無他法，又補充道：“若李兄還不放心，小弟這便把字據簽了，明日李兄只拿這字據去胡家，想他家也未必就急缺現錢，有這房子作保，也不用著急。”
李員外忙給阮承信道過謝，楊祿高取了紙筆，阮承信耳中聽得妻子叫聲，也無心與李員外糾纏，一時寫了憑據，簽了花押，房屋出抵之事便也成了。李員外連聲道謝，轉身退了回去。
阮承信拜別了李員外，便趕忙奔向後院，他深知妻子身體素來偏弱，若是孩子遲遲無法降生，必然支持不住。剛到後廳，便聽得裏屋傳出了陣陣嬰兒啼哭之聲。
阮承信自是大喜，但心裏也不禁有些發酸，自己年過三十，終於有了孩子，可自己又能給孩子什麽呢？若是白瓦巷老宅真抵出去，這孩子以後的生活，又該怎麽辦？
阮承信在外堂待了許久，孩子降生時已是正月二十日的子時。孩子生下之後，不免也要忙上一番。等阮承信再見到夫人，已經是四更天了。
阮承信回到臥房，看見新出生的孩子已經睡了，夫人應是剛餵了奶，正側身臥在一邊，看著阮承信回來，便笑道：“夫子今日也辛苦了。”
阮承信心中頗為傷感，生孩子的是夫人，自己卻眼看要把老宅丟了。忙走上前去，輕輕抱著妻子道：“該說這話的人，是我才對，夫人這一天下來，才真是不容易。”夫人林氏自幼知書達禮，和阮承信平日也頗多詩書交流，感情之深，甚於常人。阮承信深知夫人平日身體不佳，又經常親自操持家務，生子過後，只怕數月都不能覆原，差點流下淚來。
“夫子有夫子該做的事，夫人有夫人該做的事，夫子自也不必自責。”林氏雖有些憔悴，仍然溫柔的看著阮承信，道：“你看這孩子，以前都是看別人家的，這回是自己的了，多可愛。”
“是啊。”阮承信笑道：“咱倆生的孩子，不僅可愛，以後聰明著呢。今天這已經是正月二十了，想起以前書裏看過，唐朝的白少傅，也是這一天出生的呢。”白少傅便是白居易，曾自述其生日為正月二十。
“要是同一天出生，就能同樣命運，那天下間名人那麽多，豈不是天天都有才子降生了。”林氏笑道：“那白少傅詩文冠於天下，這孩子要如何及得？若是能平安度過一生，也就知足了。你今日這般神色，想是也有些不愉快，是嗎？”
阮承信點點頭，但隨即想到，這個時候不能讓妻子傷心，便又補充道：“也不要緊，咱家畢竟這幾十年了，又不做那些敗家的事，總是能過去的。”看看熟睡的孩子，想到未來居無定所，也暗自發下誓願，只要孩子身體健康，能讀書學習，自己一定竭盡所能，培養他成才。
“若是他真聰明，能讀書，你便教他。若是天性愚拙，又或者身體不佳，便也算了。你我在一起這許多年了，我又有什麽強求過你的？”林氏怕阮承信望子成龍心切，反誤了孩子，便安慰道。又想起孩子降生已近兩個時辰，還未起名，便問阮承信：“還不知以後叫他什麽呢，夫子可有名字了？”
“夫人說得對，孩子才剛出生，強求他什麽，也難為他了。”阮承信答道。看著孩子熟睡的小臉，頗為質樸，自覺應該是個心地善良的孩子。可如今世風不古，能淡泊名利者少之又少，也不知孩子以後會怎樣。便道：“讀書時人都說，童真之心，最為難得。童真乃人之始，萬物初始之時，古人多以‘元’字見稱。便給他個‘元’字，希望他日後，能保持這份童真，做個善良人吧。”
“你姓阮，便分了一半，叫他阮元，未免太簡單了些吧？”林氏也不禁打趣道，看著孩子熟睡的樣子，心想孩子不論叫什麽，總是要先平安成長，才顧得上其他，又道：“萬物初始之時，也是最有力量的時候啊，這孩子名字裏既然有兩個元字了，以後可要好好長大啊。”
熟睡的孩子似乎還不太適應新的世界，並不願意醒來，這時他也不會知道，阮元這個名字，將會伴隨他一生。
阮承信把老宅出抵之後，自也沒有多餘的錢再去還李員外，但總是戀舊，遲遲不願搬出來。李員外雖得了字據，自己借貸之事一時無礙，但也不免著急，時常找阮承信催促一番。等阮承信做好搬家準備，也已經是第二年夏初的事了。
阮家新居定在了太平橋西，府衙西南，這裏房價不貴，阮家承受得起。雖然看著路還算近，但中間的文津橋、通泗橋一帶，官署林立，想搬家不免要繞個圈子，也只好去雇車。李員外倒也客氣，主動幫阮承信雇了幾輛車，以補償其舊宅之失。
阮承信眼看著幾輛車來來往往，轉眼間阮家這座老宅，就將不覆己有，阮家上一代還是官宦人家，自己卻淪落到如此境地，也不免傷感，不忍擡頭看車。林氏也抱了阮元，前來安慰阮承信。
“城居不易，近幾年物價漲得也快，夫子平日勤儉，卻也不夠，不是夫子的錯。”林氏道：“夫子平時讀書不少，賬目卻看不懂，我時常盯著，自知不是家裏的問題。”
“若是如此，再過得幾年只怕要回鄉裏住了。”阮承信自幼生長於揚州，自也舍不得這繁華盛地。“爹在的時候不願意新增田產，說阮家既已做了官，便不該與民爭利。可家裏過得這幾代，留下的本也不算多了。”但話雖如此，如今讓阮承信再去購置新田產，也已經沒有餘錢了。
“咱家與別家還不同，你看這書。”林氏指了指正在裝車的地方，一個大箱子正在擡進去，又有個箱子被兩個人擡出來。阮承信家裏書籍積蓄如山，即便用箱子裝，也裝不夠，只好拿兩個箱子反覆用，裝完到了新居，把書放在一邊，再拿空箱子回來裝新的。“有時也不免想，若是讀書能賺到錢，該有多好。”林氏本也不是貪財之人，但近幾年來，生活日漸拮據，也不得不多想一些。
“我又怎能不知？可這錢物往來之事，我實是毫無天賦。既然富貴求不得，也好多讀些書，做個清白之人吧。”阮承信道。
林氏也知道這些事不能強求，便不再多說。只抱著阮元，看著即將離開的馬車，道：“其實元兒若能做個讀書人，我也心安了。只是不知道，元兒會有這個興趣嗎？”
阮元小小的眼睛看著緩慢前行的馬車，他畢竟才兩歲，還不理解車上到底裝了什麽，竟然走起來如此費力。
上天並沒有因為搬家而照顧阮承信。
乾隆三十二年的夏秋之交，揚州突降暴雨，數日無法放晴。古運河、小秦淮、護城河、漕河都被突然降臨的暴雨淹沒，揚州成了一片澤國。這時，除了康山江府這種地勢偏高的地方尚無大礙，其他人只能眼睜睜的看著雨水淹過小腿，束手無策。
阮家也只好關了門，在屋裏隨便吃些幹糧充饑。阮承信和林氏眼看外面雨勢絲毫不減，一言不發，阮元則找了個稍高一點的地方，拿著幾只玩具木馬，擺了個前二後三的陣勢。阮家前代是武官，家中備有馬匹，阮承信又好相馬，時常帶阮元去看，因此阮元雖只有四歲，對馬卻也不陌生。
“和你一樣，連兵都沒見過，就想著研究兵法。”林氏笑道。阮承信雖無官無職，卻素來愛看《資治通鑒》，時常給林氏講一些古代名將用兵典故。林氏自然不懂，但覺得阮承信不過也是紙上談兵，便時常揶揄他。回頭看了看阮元，又道：“只是他身子似乎沒你結實。”
阮元降生雖只四年，卻生過數次病，雖然每次都成功堅持過來，但身材明顯在孩子裏面，也是偏瘦的那種。阮承信也不甚在意，便道：“還是去讀書好，眼下這太平日子，學武一輩子都難出頭。”
“家裏書不礙事吧？”林氏問。
“應該沒事。”阮承信隨口回了一句，“你忘了？家裏書都在高處，以前也有過這般大雨，從來沒事。”
“可是夫子……你說的那是白瓦巷……”
“不好！”聽到夫人這句話，阮承信如夢方醒，白瓦巷老宅在西城頭，阮家早年定居之時，便有意加高了房子，是以雖有雨季，圖書無礙。可新家位於府衙西南，府衙為了彰顯氣派，特意加高了尺許，又把四周土地壓低過一截。
也就是說，阮家新家所在，不僅不是高地，而且是最容易被淹沒的地方！
阮承信再難遲疑，忙奔了出去，盡管水勢浩大，但所幸書房距離不遠，勉力走上數步，也就到了。剛打開門，只覺眼前一黑，書房裏的桌子，已有一大半淹沒在水裏，放在下面的書，已經完全變了形。水流受到開門這一沖，登時激蕩起來，上面的幾本書也隨即落入水中。
阮承信搬到新居之後，無力再添置架櫃，不少書只好隨處堆著，平日不看，便也不動，絲毫沒有想過水災之事，不想遷居一年，竟遭遇如此大禍。眼看著腳邊幾部書已被水浸得變了形，上手一摸，便縮成一團，阮承信雖然高大魁梧，卻也漸漸掉下淚來。
“這……這是《舊唐書》啊。”阮承信看著手邊一本做工略顯粗糙的書冊，再難忍住。《舊唐書》雖在清代已被列入正史，但讀者寥寥，刻版刊行數量遠不如《新唐書》，阮玉堂在鹽運使盧家處偶見一部，花了二十兩銀子，請了十幾個人連夜抄書，才獲此鈔本，這場大雨下來，怕是留不下幾冊了。
“爹當年夜以繼日的抄來這書，今天……今天要毀在兒子這裏了……”阮承信痛哭失聲，跪倒在雨水裏面，看著手上的鈔本，稍一用力，數十頁已浸得不成形的書紙便被撕下，再難接續。“是兒子不孝，兒子不孝啊……”
林氏見阮承信神色不對，急忙換了雨裝，走到書房之前。阮元正玩得有滋有味，眼看父母突然跑出，不知發生了什麽，也走到門前看著父母的背影。
阮承信再看其他鈔本，一大半已經浸透，手抄的字跡開始漸漸模糊，便是一些刻本，字跡也已變形。“《肈域志》、《武經總要》……”阮玉堂才兼文武，地理、兵法之書收藏頗豐，不少都是坊間絕少再刻的鈔本，這一場雨下來，再也看不清了。
“不！”阮承信看著一部鈔本，眼中竟漸漸失色。鈔本尚未全部浸透，書皮上寫著幾個力透紙背的字：珠湖草堂詩集。
這是他父親阮玉堂的詩集，想是也保不住了。
阮承信眼看大半藏書都將化為廢紙，再難抑制，發瘋似的向後舀著水，想把書房裏的書搶救出來。可如此水勢，阮承信又如何能救？只得一邊舀著水，一邊哭道：“爹……兒子錯了……兒子不該，不該讓阮家變成這樣啊……”
林氏眼看丈夫如此，也一樣的心如刀絞，但深知如果阮承信再這樣控制不住，可能反倒把上層的書晃到下面，到時候就一點都保不住了。便急忙走上前去，拼命拉住阮承信的手臂，說道：“夫子沒有錯，這雨下這麽大，誰能想得到呢？夫子快停下吧，要不上面的書掉下來，不是更糟糕嗎？夫子……夫子快別再這樣了！”
林氏素來語氣柔和，舉止優雅，但眼看阮承信漸難自制，深知若不能趕緊讓他停住，恐怕後果難以預料，所以最後一句，已是喊了出來。她平日除了生下阮元時，再無這等姿態，是以話音剛落，自己也不禁哭得失聲。
阮承信聽了妻子這話，也漸漸軟了下來，一屁股坐在雨裏。林氏費了好一會兒力氣，才把他拉出書房。楊祿高聽了書房動靜，也趕過來幫忙，才把阮承信拉回屋裏。林氏吩咐楊祿高給書房上了鎖，等雨停了再開門，阮家積書甚多，即使下層的書救不回來，只要放著不動，至少上層的書能保住一些。
這一天直到深夜，阮承信才漸漸有了點精神，所幸雨也漸漸停了，不致再添災禍。阮承信看看外面，想到近年家中境況一日不如一日，不禁低下了頭。
“夫子那些古本我放在靠上的位置，屋瓦無恙，水是從下面進的門，古本應還保得住。”林氏見阮承信悶悶不樂，只好出言安慰。阮家珍稀之書，一是鈔本，二是古本，尤其是一套宋本的十三經註疏，絕難再得。阮承信想到還有不少書可以留下，倒也放心了些。
“娘，那些書真的有那麽重要嗎？”阮元拿著幾頁祖父詩集的殘紙，一邊擺弄著一邊問母親。
“是啊，你父親一生最珍愛的，除了我們一家人，便是那些書了。”
“可是。”阮元看父親神色不好，便拉了林氏到一邊，拿出一枚林氏給他平日備用的乾隆通寶小聲問道：“應該是這個更重要吧，我看他們買糕吃，都用這個，可是沒有人用書。”
林氏知道兒子才四歲，和他講書有多重要恐怕聽不懂，便也小聲答道：“沒看過它的，自然不覺得它重要。但如果你真的喜歡，便是拿一萬個通寶來換，你也不願意的。”
阮元還是不太理解，又拿幾頁殘紙玩了一會兒，便去睡了。
阮承信看著阮元留下的幾頁紙，原以為孩子好玩，也沒什麽特別之處，可定睛一看，卻隱隱發現幾頁紙有些不對勁。
“這、這幾首都是春日詩啊……”阮承信頗為意外的看著，“這首是《春草》，那首是《春日九溪》，那首是《早春過衛輝營》……這孩子還沒識字啊？”
林氏聽了，也趕忙過來看了一眼，沈思道：“這幾首詩都有春字，看到了把它們放在一起，也不難理解。但這般大的孩子，就能看出這個……或許他真有天賦呢？”
“有沒有天賦，教他讀些書，識些字也便知道了。”阮承信道。
“只是他才四歲，這般早就讓他識字，難為他了。”林氏深知孩子不宜過早施教，否則可能適得其反。又道：“先把這場雨熬過去吧，等到了明年，再教他也不遲。”阮承信對啟蒙時間的想法和妻子大致相同，便點了點頭。
一年之後，阮家搬離了舊城，在新城另擇居所。阮家經此大雨，圖書損毀大半，所幸原本積蓄頗多，依然有不少可看之書。阮承信也省吃儉用，重新買了一些，至少對於五歲的阮元而言，家裏的書已經夠看了。
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蜿蜒曲折的古運河，平靜地從揚州古城下緩緩流過，千百年來，一直不變。
京杭運河南下至揚州北面的茱萸灣時，在灣頭一分為二，一面是京杭運河，徑直南下，流入長江。另一邊則是隋代留下的古運河，幾次折彎之後，從揚州城東向南流下，在揚州東南角的康山折而向西，又在南門碼頭折向南方，在瓜洲鎮註入長江。
而被古運河包裹在內的，便是揚州古城了，揚州城中另有一條細絲般的小河，將揚州城一分為二，揚州人向來崇尚江南風景，便借了南京秦淮河之名，將其稱為小秦淮。小秦淮之西，是揚州舊城，建於明初。後來由於人口漸增，城池狹小，又值明中葉江南海寇，城防不足，遂在小秦淮之東另建新城。揚州新舊城東西共約五裏，南北約三裏開外，江蘇自江寧、蘇州之下，便要數揚州城最為繁華了。
時正值乾隆中葉，乃是揚州最為鼎盛之際。揚州繁華，一因漕運，二由鹽政。古運河曲折勾連，將長江與京杭運河系於一體，一時小秦淮上，商旅輻輳，舳艫蔽天，河道竟不得幾日通暢。揚州又是兩淮鹽運使駐所，兩江湖廣諸省，食鹽多從揚州而出，不少江南鹽商為圖方便，相繼徙而來揚，盡顯奢華。一些鹽商更是大修園林，以供自己享樂之用。揚州人亦以此為傲，曰揚州園林，甲於天下。
揚州園林，大多在新城各處，這是因舊城臨近小秦淮處，有一道城墻相隔，而新城則無。因此看著舊城，多有狹小、逼仄之感。舊城又是官府所在，府縣衙門、學校祠堂，占了大片土地。若於舊城大修園林，土地昂貴尚是次要，土地狹小不足，更容易讓這些附庸風雅的商人望而卻步。是以在舊城定居的，大多是一些本地官員，又或者臨近州縣官宦之家，仰慕揚州風景，徙居於此。
盡管如此，揚州舊城與新城之間，絕非不相往來之態。相反，官商之間，相互結親之事，揚州人也已司空見慣。若問起一些上年紀的老人，他們大多還會記得雍正初年，大鹽商江家的一位千金，和新科武舉進士，一位姓阮的侍衛喜結連理之事。據說那阮侍衛不僅英姿勃發，而且勤勉能幹，是以江家不僅與阮家結了親，而且大肆鋪陳，送親陣仗，盛於一時。
若是路人初到揚州，問起西城上了年紀的老人，大抵便是這般回答：
“那日江府的人出了光春門，過得開明橋，便折而向南，往西城白瓦巷那裏去了，我當時就在縣學門口，眼看得那阮侍衛騎了馬，親自迎著江家小姐往這西城來。聽說阮侍衛已進了巷子，江家的儀仗，還有些未能過得開明橋呢……那樣的光景，這輩子都沒見到多少。”
“我親眼見了那阮侍衛，當時也不過二十多歲年紀，真是英氣勃勃，又極謙遜的人。我當時和他打招呼，他還對我回了一禮呢。這般年紀就考中了武進士，做了侍衛，那還不是前途無量？”
如此聽來，阮侍衛夫婦可謂神仙眷侶。可說到那阮姓侍衛後來怎樣，老人們便有些含混不清了。
“阮侍衛是在京城裏做官，成婚沒幾天就回京城了，後來……好像是做到將軍了吧，我也不太清楚。”
“我記得當今聖上即位那幾年，咱西城說起白瓦巷，都說阮將軍的。可後來有一天，也不知怎得，阮將軍竟回來了，官也不做了，不知為了什麽。”
“一準是朝廷裏有奸人見不得阮將軍好，把阮將軍氣得。”
“我也有好幾年沒去西城了，大概四五年前吧，有次路過西城，好像也就是縣學南邊那巷子，我聽到有人在哭，人還不少……都說有個當官的死了，前日棺木才從嶺南回來，莫不是你說的阮將軍？這好些年了，也沒聽咱揚州有個什麽姓阮的人有出息，我是記不得了。”
問起這阮侍衛的故事，老人能說上來的大體也就這些。如果再問到阮侍衛家庭如何，有無子嗣，即便是老人也都是含糊其辭，沒幾句可聽了。
“聽說阮侍衛是有個兒子，也不做官，想必是敗家子了，要不然，我們怎麽都不認得？”
“你說西城？我聽說那邊巷子裏，有一戶愛養馬的，卻也不是什麽大戶，揚州城要說大戶，我哪個不認識？”
“江家這些年倒是風生水起，阮家？沒聽說過。”
“都說富不過三代，那場婚禮都過去三十……快四十年了，想是已經敗落了吧。”一位老人看著寂靜的白瓦巷口，不禁感慨時過境遷。眼看巷口之處，似有一處宅子，卻也無人問津。
似乎對於老人們而言，阮侍衛後人怎樣，甚至揚州還有沒有一家姓阮的，都已經不重要了。
但對於那處宅子裏的人而言，白瓦巷阮家，就是他們的一切。
乾隆二十九年正月十九日，一個很普通的日子。
對於揚州人而言，昨天怎麽過，今天就怎麽過，不需要也用不著改變什麽。而老人們說起的白瓦巷口，這天白天也一如既往，不見任何異常。
一個高大的中年人從巷口走出，沒多久就回到了巷子裏。他走的路，竟和老人們所說，當年江府送親儀仗的路線完全一致。
這個中年人，便是白瓦巷阮家的主人阮承信了。對於他而言，這也不過是個平常的日子，唯一的不同在於，他夫人林氏懷胎將滿十月，這幾日尤為倦怠。阮承信念著妻子，這日也無心散步，走了一會兒便回到家，見妻子並無異狀，安慰了妻子幾句後，便挑了一卷《左傳》，到書房裏看起書來。
讀書度日，這便是阮承信平時的生活。他父親阮玉堂，官至衛輝參將、欽州游擊，乃是三品武官。阮承信得父親蔭佑，得了個國子生的頭銜，卻也不願赴京入學，只是在家讀書，便於普通人家無甚差異。
阮承信自幼愛讀《左傳》，這一天下午又無大事，便把那齊桓晉文之事又看了一遍，看到僖公十七、十八年間，齊桓公立儲不當，以至齊國紛亂，終致楚國崛起。不由得又感慨了幾句。眼看日已黃昏，書影漸暗，念及夫人不適，自己也無心吃飯，只用了些點心，又到庭中散起步來。
漸漸打更聲起，已是一更天氣，阮承信自覺一天已過，也準備回房休息，忽聽到夫人陣陣叫聲，幾聲過後，竟是越來越響，再難停下。阮承信深知夫人也是書香門第出身，自幼通詩禮，若不是痛苦難以承受，怎會如此？忙奔回房內，看夫人情況，似乎孩子就要出生了。
阮承信既喜又憂，喜的是年已三旬，終於將為人父，憂的是這天已經入夜，又到哪裏去找人來接生？但看夫人情況，已經再難拖下去，忙叫了家中一個最信任的仆人，讓他去街坊、醫館問問，務必要找來接生的穩婆和其他幫手。
那仆人名叫楊祿高，本是孤兒，阮承信父親阮玉堂在外任官時，因一件事頗對不起他家，遂將其收養，直至成人。楊祿高也是個知恩圖報的人，阮玉堂死後，家中日漸拮據，不少婢仆都被遣散，他卻堅持留下，也不多要錢，便只是為阮家操持家務，絕無怨言。
阮家將有喜事，阮承信自然早有準備，已經聯系了數個穩婆，可這天已是一更時分，幾個穩婆嫌累，都不願來，楊祿高跑了好幾家，才只有一個願意來的。又找了幾個熟悉的鄰居，幫忙燒水遞物，雖然大家都是鄰居，但正值深夜，阮承信也不好意思，不免多花了些銀子。
雖說來阮家幫忙的人不多，但加上阮家原本的侍仆，人倒是也夠了，很快接生諸事，一一皆備。阮承信自是忙不疊的道謝，聽得夫人陣痛之聲漸緩，知道不致有太大危險，便也在前廳踱起步來，手中仍然冒著冷汗。
轉眼間一更已過，到了亥時，夫人又漸漸叫起痛來，阮承信聽說過孩子降生之時的痛苦，乃是人間至痛，也不免有些心疼夫人。正在強作鎮定，仿徨無措之際，忽然楊祿高走進門來：“得中，鎮淮門李員外來了，正在外面，要不要見一見？”阮承信字得中，楊祿高自幼養在阮府，與他親密無間，便也直呼其字，並非尋常主仆。
阮承信聽到這句，不免有些遲疑，李員外在外經商，家中也算寬裕。自己父親死後，家裏除了祖產便無其他收入，揚州物價又與日俱增，不免要向外人借貸，以助家用。可自己只是國子生，家境平平，怕大商人看不起，只得找些家境略好過自己的，李員外便是少數願意借錢的人。如此過了數年，仔細想想，積下的欠款倒也有不少了。但轉念一想，自己讀書人家，怎好意思為了欠款，便將人拒之門外？便對楊祿高道：“無妨，讓他進來吧。”
話音未落，一個人已經匆匆走上正廳，正是楊祿高提及的李員外。阮承信定睛一看，倒先吃了一驚，李員外經商十餘年，平日也算得上從容平和，可今天一看，竟然是一副惶恐無神的樣子。阮承信正想問個究竟，李員外卻匆匆走上，拜倒在地：“求阮賢弟救救愚兄！”
阮承信忙問起他為何深夜來阮家，李員外忙把事情經過說了一遍。原來李員外本只在兩江經商，年前看湖廣一帶商人往來頗多，便借了些本錢，買了貨物要到湖廣賺一筆，誰知貨船回揚之時，在南京江面遇了大風，李員外租的船又不牢靠，竟至翻入江中，整船貨打了水漂。李員外原也不過是中產之家，平日積蓄，多在商貨之上，這一出事，竟然還不起錢了。
“若是平日積蓄不多也還罷了，我那個不成器的弟弟，又日日拿錢去賭。這一船貨的錢，我……我是還不上了。阮賢弟你人寬厚，這揚州城裏，我最信得過的人也就是你了，賢弟這次幫幫愚兄，愚兄下次……下次一定登門道謝。”李員外說得急，只顧著下次“登門道謝”，卻不知這一次自己已經“登門求救”了。
阮承信聽了他訴苦，又看他模樣，似乎也沒說謊，便道“李兄，你也知道，我這家裏也不寬裕，還找你借過好幾次錢呢，我怎麽……”
“就是這樣了！”李員外聽了阮承信的話，反倒眼裏有了一絲光亮：“賢弟你幾次欠下我的銀子，若是能早點還了，我這邊就能補上些，我要不再變賣些家產，我看也就夠了。”
原來李員外深夜到訪，竟是來要債的！阮承信不禁有些怒氣，只是礙於身份，尚未發作。楊祿高早已開口：“李兄也該看到了，今天我家夫人臨產，已經過了一個時辰了，這當口李兄來找老爺還錢，未免也太……”李員外畢竟是外人，和阮家又多是債務往來，楊祿高不便對阮承信再過於親近，便改了口。
“若是還有選擇的餘地，我也不會這深夜過來了。”李員外說著，又不禁哀嘆起來：“我欠錢的胡家，高利取息，在這一帶都是出了名的，我這也是覺得貨到就能還，只借了三個月，前日便該還了。今天午後那會兒，胡家人就找過來，說明日不給個答覆，便要報官……我現在這樣，就是把宅子賣了也不夠啊！”說到這裏，李員外竟已漸漸落淚。阮承信平日謹慎，絕不借高利貸，也不認識什麽胡家，但他平日對察言觀色頗多留心，眼看李員外神色憂急，絕非說謊，自己也不禁有些難受。
“李兄的事我知道了，可我這最近幾日，也沒有錢可以還了，李兄是平時事忙，想不到小弟，可小弟要是有多餘的錢，哪有不還的道理？”阮承信如此推脫，但話說回來，這也確是事實。
“賢弟，兄弟平時待你不薄啊，前年你說家裏沒錢發給仆人，夫人都把指甲剪了，要自己洗衣服了。當時我借了你錢，把家裏人的工錢結了，可都沒找你還呢。”李員外聽楊祿高提起林氏待產，也顧不得什麽大喜之日，便直接把舊事說了出來。
“我何嘗不想還錢呢，可現下我也不寬裕，李兄也不能讓我去憑空生些錢出來吧？”阮承信無奈的答道。
“若是賢弟執意不肯救我，愚兄只怕也活不過明日了！”李員外眼看勸說無效，也只好放手一搏；“那胡家明日就要報官，到時候我家裏無錢可還，只怕江都縣那裏，就要抄沒家產了！”這話聽著是在訴苦，可阮承信聽來，卻不禁心中一驚。
“他說一旦還不上錢，家產便會抄沒抵債，這話應該不假。可我又欠著他錢，若是他真的生計所迫，不管不顧了，竟把我財產拿去抄沒了，如何是好？”阮承信不禁想到，萬一阮家真有那麽一天，那自己就徹底成了堂堂三品參將的不肖子孫。又想：“若是僅僅抄沒這宅子倒也罷了，可家中那許多書，又有不少是宋本，尋常官員又如何知道其中價值？若是哪一天當廢紙賣了，那阮家也就徹底完了……”
阮家自明末徙揚，隨著朝代更替，也已歷經數代，家裏雖不算富貴，也是殷實之家。時值乾隆中葉，考據之學大盛，古本經籍，價值倍於常本。阮玉堂為官之日，偶見一套宋本的《十三經註疏》，自是大喜過望，便花了數倍於常書的銀錢，將其購下。幾十年來，阮家一直以這套宋本書為至寶，這時想到萬一查抄家產，古本無存，阮承信自然心痛萬分，不忍細想。
這時夫人的聲音，又漸漸從後面傳來，聽聲音似是已到生產之時。阮承信惦念夫人，也牽掛著即將出生的孩子，心中一亂，更不願再拖延下去，索性一咬牙，便對李員外道“若李兄真是這般著急，小弟……小弟便將這宅子抵給李兄，也能解你燃眉之急。”
李員外一聽這話，自是大喜過望，但想到阮家舊居白瓦巷，恐怕不會輕易舍下這宅子，便以退為進，又道：“阮賢弟這般恩德，為兄實是擔待不起，況且阮賢弟之前的積欠，也沒有那麽多……”
“李兄不必再說了，我另擇新居就是。”阮承信雖頗有失落之感，但此時急迫，自己別無他法，又補充道：“若李兄還不放心，小弟這便把字據簽了，明日李兄只拿這字據去胡家，想他家也未必就急缺現錢，有這房子作保，也不用著急。”
李員外忙給阮承信道過謝，楊祿高取了紙筆，阮承信耳中聽得妻子叫聲，也無心與李員外糾纏，一時寫了憑據，簽了花押，房屋出抵之事便也成了。李員外連聲道謝，轉身退了回去。
阮承信拜別了李員外，便趕忙奔向後院，他深知妻子身體素來偏弱，若是孩子遲遲無法降生，必然支持不住。剛到後廳，便聽得裏屋傳出了陣陣嬰兒啼哭之聲。
阮承信自是大喜，但心裏也不禁有些發酸，自己年過三十，終於有了孩子，可自己又能給孩子什麽呢？若是白瓦巷老宅真抵出去，這孩子以後的生活，又該怎麽辦？
阮承信在外堂待了許久，孩子降生時已是正月二十日的子時。孩子生下之後，不免也要忙上一番。等阮承信再見到夫人，已經是四更天了。
阮承信回到臥房，看見新出生的孩子已經睡了，夫人應是剛餵了奶，正側身臥在一邊，看著阮承信回來，便笑道：“夫子今日也辛苦了。”
阮承信心中頗為傷感，生孩子的是夫人，自己卻眼看要把老宅丟了。忙走上前去，輕輕抱著妻子道：“該說這話的人，是我才對，夫人這一天下來，才真是不容易。”夫人林氏自幼知書達禮，和阮承信平日也頗多詩書交流，感情之深，甚於常人。阮承信深知夫人平日身體不佳，又經常親自操持家務，生子過後，只怕數月都不能覆原，差點流下淚來。
“夫子有夫子該做的事，夫人有夫人該做的事，夫子自也不必自責。”林氏雖有些憔悴，仍然溫柔的看著阮承信，道：“你看這孩子，以前都是看別人家的，這回是自己的了，多可愛。”
“是啊。”阮承信笑道：“咱倆生的孩子，不僅可愛，以後聰明著呢。今天這已經是正月二十了，想起以前書裏看過，唐朝的白少傅，也是這一天出生的呢。”白少傅便是白居易，曾自述其生日為正月二十。
“要是同一天出生，就能同樣命運，那天下間名人那麽多，豈不是天天都有才子降生了。”林氏笑道：“那白少傅詩文冠於天下，這孩子要如何及得？若是能平安度過一生，也就知足了。你今日這般神色，想是也有些不愉快，是嗎？”
阮承信點點頭，但隨即想到，這個時候不能讓妻子傷心，便又補充道：“也不要緊，咱家畢竟這幾十年了，又不做那些敗家的事，總是能過去的。”看看熟睡的孩子，想到未來居無定所，也暗自發下誓願，只要孩子身體健康，能讀書學習，自己一定竭盡所能，培養他成才。
“若是他真聰明，能讀書，你便教他。若是天性愚拙，又或者身體不佳，便也算了。你我在一起這許多年了，我又有什麽強求過你的？”林氏怕阮承信望子成龍心切，反誤了孩子，便安慰道。又想起孩子降生已近兩個時辰，還未起名，便問阮承信：“還不知以後叫他什麽呢，夫子可有名字了？”
“夫人說得對，孩子才剛出生，強求他什麽，也難為他了。”阮承信答道。看著孩子熟睡的小臉，頗為質樸，自覺應該是個心地善良的孩子。可如今世風不古，能淡泊名利者少之又少，也不知孩子以後會怎樣。便道：“讀書時人都說，童真之心，最為難得。童真乃人之始，萬物初始之時，古人多以‘元’字見稱。便給他個‘元’字，希望他日後，能保持這份童真，做個善良人吧。”
“你姓阮，便分了一半，叫他阮元，未免太簡單了些吧？”林氏也不禁打趣道，看著孩子熟睡的樣子，心想孩子不論叫什麽，總是要先平安成長，才顧得上其他，又道：“萬物初始之時，也是最有力量的時候啊，這孩子名字裏既然有兩個元字了，以後可要好好長大啊。”
熟睡的孩子似乎還不太適應新的世界，並不願意醒來，這時他也不會知道，阮元這個名字，將會伴隨他一生。
阮承信把老宅出抵之後，自也沒有多餘的錢再去還李員外，但總是戀舊，遲遲不願搬出來。李員外雖得了字據，自己借貸之事一時無礙，但也不免著急，時常找阮承信催促一番。等阮承信做好搬家準備，也已經是第二年夏初的事了。
阮家新居定在了太平橋西，府衙西南，這裏房價不貴，阮家承受得起。雖然看著路還算近，但中間的文津橋、通泗橋一帶，官署林立，想搬家不免要繞個圈子，也只好去雇車。李員外倒也客氣，主動幫阮承信雇了幾輛車，以補償其舊宅之失。
阮承信眼看著幾輛車來來往往，轉眼間阮家這座老宅，就將不覆己有，阮家上一代還是官宦人家，自己卻淪落到如此境地，也不免傷感，不忍擡頭看車。林氏也抱了阮元，前來安慰阮承信。
“城居不易，近幾年物價漲得也快，夫子平日勤儉，卻也不夠，不是夫子的錯。”林氏道：“夫子平時讀書不少，賬目卻看不懂，我時常盯著，自知不是家裏的問題。”
“若是如此，再過得幾年只怕要回鄉裏住了。”阮承信自幼生長於揚州，自也舍不得這繁華盛地。“爹在的時候不願意新增田產，說阮家既已做了官，便不該與民爭利。可家裏過得這幾代，留下的本也不算多了。”但話雖如此，如今讓阮承信再去購置新田產，也已經沒有餘錢了。
“咱家與別家還不同，你看這書。”林氏指了指正在裝車的地方，一個大箱子正在擡進去，又有個箱子被兩個人擡出來。阮承信家裏書籍積蓄如山，即便用箱子裝，也裝不夠，只好拿兩個箱子反覆用，裝完到了新居，把書放在一邊，再拿空箱子回來裝新的。“有時也不免想，若是讀書能賺到錢，該有多好。”林氏本也不是貪財之人，但近幾年來，生活日漸拮據，也不得不多想一些。
“我又怎能不知？可這錢物往來之事，我實是毫無天賦。既然富貴求不得，也好多讀些書，做個清白之人吧。”阮承信道。
林氏也知道這些事不能強求，便不再多說。只抱著阮元，看著即將離開的馬車，道：“其實元兒若能做個讀書人，我也心安了。只是不知道，元兒會有這個興趣嗎？”
阮元小小的眼睛看著緩慢前行的馬車，他畢竟才兩歲，還不理解車上到底裝了什麽，竟然走起來如此費力。
上天並沒有因為搬家而照顧阮承信。
乾隆三十二年的夏秋之交，揚州突降暴雨，數日無法放晴。古運河、小秦淮、護城河、漕河都被突然降臨的暴雨淹沒，揚州成了一片澤國。這時，除了康山江府這種地勢偏高的地方尚無大礙，其他人只能眼睜睜的看著雨水淹過小腿，束手無策。
阮家也只好關了門，在屋裏隨便吃些幹糧充饑。阮承信和林氏眼看外面雨勢絲毫不減，一言不發，阮元則找了個稍高一點的地方，拿著幾只玩具木馬，擺了個前二後三的陣勢。阮家前代是武官，家中備有馬匹，阮承信又好相馬，時常帶阮元去看，因此阮元雖只有四歲，對馬卻也不陌生。
“和你一樣，連兵都沒見過，就想著研究兵法。”林氏笑道。阮承信雖無官無職，卻素來愛看《資治通鑒》，時常給林氏講一些古代名將用兵典故。林氏自然不懂，但覺得阮承信不過也是紙上談兵，便時常揶揄他。回頭看了看阮元，又道：“只是他身子似乎沒你結實。”
阮元降生雖只四年，卻生過數次病，雖然每次都成功堅持過來，但身材明顯在孩子裏面，也是偏瘦的那種。阮承信也不甚在意，便道：“還是去讀書好，眼下這太平日子，學武一輩子都難出頭。”
“家裏書不礙事吧？”林氏問。
“應該沒事。”阮承信隨口回了一句，“你忘了？家裏書都在高處，以前也有過這般大雨，從來沒事。”
“可是夫子……你說的那是白瓦巷……”
“不好！”聽到夫人這句話，阮承信如夢方醒，白瓦巷老宅在西城頭，阮家早年定居之時，便有意加高了房子，是以雖有雨季，圖書無礙。可新家位於府衙西南，府衙為了彰顯氣派，特意加高了尺許，又把四周土地壓低過一截。
也就是說，阮家新家所在，不僅不是高地，而且是最容易被淹沒的地方！
阮承信再難遲疑，忙奔了出去，盡管水勢浩大，但所幸書房距離不遠，勉力走上數步，也就到了。剛打開門，只覺眼前一黑，書房裏的桌子，已有一大半淹沒在水裏，放在下面的書，已經完全變了形。水流受到開門這一沖，登時激蕩起來，上面的幾本書也隨即落入水中。
阮承信搬到新居之後，無力再添置架櫃，不少書只好隨處堆著，平日不看，便也不動，絲毫沒有想過水災之事，不想遷居一年，竟遭遇如此大禍。眼看著腳邊幾部書已被水浸得變了形，上手一摸，便縮成一團，阮承信雖然高大魁梧，卻也漸漸掉下淚來。
“這……這是《舊唐書》啊。”阮承信看著手邊一本做工略顯粗糙的書冊，再難忍住。《舊唐書》雖在清代已被列入正史，但讀者寥寥，刻版刊行數量遠不如《新唐書》，阮玉堂在鹽運使盧家處偶見一部，花了二十兩銀子，請了十幾個人連夜抄書，才獲此鈔本，這場大雨下來，怕是留不下幾冊了。
“爹當年夜以繼日的抄來這書，今天……今天要毀在兒子這裏了……”阮承信痛哭失聲，跪倒在雨水裏面，看著手上的鈔本，稍一用力，數十頁已浸得不成形的書紙便被撕下，再難接續。“是兒子不孝，兒子不孝啊……”
林氏見阮承信神色不對，急忙換了雨裝，走到書房之前。阮元正玩得有滋有味，眼看父母突然跑出，不知發生了什麽，也走到門前看著父母的背影。
阮承信再看其他鈔本，一大半已經浸透，手抄的字跡開始漸漸模糊，便是一些刻本，字跡也已變形。“《肈域志》、《武經總要》……”阮玉堂才兼文武，地理、兵法之書收藏頗豐，不少都是坊間絕少再刻的鈔本，這一場雨下來，再也看不清了。
“不！”阮承信看著一部鈔本，眼中竟漸漸失色。鈔本尚未全部浸透，書皮上寫著幾個力透紙背的字：珠湖草堂詩集。
這是他父親阮玉堂的詩集，想是也保不住了。
阮承信眼看大半藏書都將化為廢紙，再難抑制，發瘋似的向後舀著水，想把書房裏的書搶救出來。可如此水勢，阮承信又如何能救？只得一邊舀著水，一邊哭道：“爹……兒子錯了……兒子不該，不該讓阮家變成這樣啊……”
林氏眼看丈夫如此，也一樣的心如刀絞，但深知如果阮承信再這樣控制不住，可能反倒把上層的書晃到下面，到時候就一點都保不住了。便急忙走上前去，拼命拉住阮承信的手臂，說道：“夫子沒有錯，這雨下這麽大，誰能想得到呢？夫子快停下吧，要不上面的書掉下來，不是更糟糕嗎？夫子……夫子快別再這樣了！”
林氏素來語氣柔和，舉止優雅，但眼看阮承信漸難自制，深知若不能趕緊讓他停住，恐怕後果難以預料，所以最後一句，已是喊了出來。她平日除了生下阮元時，再無這等姿態，是以話音剛落，自己也不禁哭得失聲。
阮承信聽了妻子這話，也漸漸軟了下來，一屁股坐在雨裏。林氏費了好一會兒力氣，才把他拉出書房。楊祿高聽了書房動靜，也趕過來幫忙，才把阮承信拉回屋裏。林氏吩咐楊祿高給書房上了鎖，等雨停了再開門，阮家積書甚多，即使下層的書救不回來，只要放著不動，至少上層的書能保住一些。
這一天直到深夜，阮承信才漸漸有了點精神，所幸雨也漸漸停了，不致再添災禍。阮承信看看外面，想到近年家中境況一日不如一日，不禁低下了頭。
“夫子那些古本我放在靠上的位置，屋瓦無恙，水是從下面進的門，古本應還保得住。”林氏見阮承信悶悶不樂，只好出言安慰。阮家珍稀之書，一是鈔本，二是古本，尤其是一套宋本的十三經註疏，絕難再得。阮承信想到還有不少書可以留下，倒也放心了些。
“娘，那些書真的有那麽重要嗎？”阮元拿著幾頁祖父詩集的殘紙，一邊擺弄著一邊問母親。
“是啊，你父親一生最珍愛的，除了我們一家人，便是那些書了。”
“可是。”阮元看父親神色不好，便拉了林氏到一邊，拿出一枚林氏給他平日備用的乾隆通寶小聲問道：“應該是這個更重要吧，我看他們買糕吃，都用這個，可是沒有人用書。”
林氏知道兒子才四歲，和他講書有多重要恐怕聽不懂，便也小聲答道：“沒看過它的，自然不覺得它重要。但如果你真的喜歡，便是拿一萬個通寶來換，你也不願意的。”
阮元還是不太理解，又拿幾頁殘紙玩了一會兒，便去睡了。
阮承信看著阮元留下的幾頁紙，原以為孩子好玩，也沒什麽特別之處，可定睛一看，卻隱隱發現幾頁紙有些不對勁。
“這、這幾首都是春日詩啊……”阮承信頗為意外的看著，“這首是《春草》，那首是《春日九溪》，那首是《早春過衛輝營》……這孩子還沒識字啊？”
林氏聽了，也趕忙過來看了一眼，沈思道：“這幾首詩都有春字，看到了把它們放在一起，也不難理解。但這般大的孩子，就能看出這個……或許他真有天賦呢？”
“有沒有天賦，教他讀些書，識些字也便知道了。”阮承信道。
“只是他才四歲，這般早就讓他識字，難為他了。”林氏深知孩子不宜過早施教，否則可能適得其反。又道：“先把這場雨熬過去吧，等到了明年，再教他也不遲。”阮承信對啟蒙時間的想法和妻子大致相同，便點了點頭。
一年之後，阮家搬離了舊城，在新城另擇居所。阮家經此大雨，圖書損毀大半，所幸原本積蓄頗多，依然有不少可看之書。阮承信也省吃儉用，重新買了一些，至少對於五歲的阮元而言，家裏的書已經夠看了。
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