第253章 【捉蟲】塵埃（四）
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第253章 【捉蟲】塵埃（四）
孔姿清夫婦在定北，孔植和阿姚在清河府章縣，而阿嫖和董娘上月來信時，正在海南。
所以身在京城的秦放鶴，只能對著空氣無能狂怒。
他徒然張了張嘴，如洩了氣的皮球般坐回去，怔了片刻，熟練地從懷中摸出保心丹含了一丸。
他也才三十八歲，但內閣壓力和工作量真的太大，幾位前輩中風、猝死的案例歷歷在目，逼得他不得不提前開始保養。
成親這麽多年，阿芙還是頭次見丈夫這般，心煩之餘也有些好笑。
“一家有女百家求，早在幾年前便有人探口風，不過都有些不合適，我和母親都暗自拒了。”阿芙一臉平靜地持續往秦放鶴胸口捅刀子，“可無疑不是外人，成與不成，總得你親筆回信才顯鄭重。”
秦放鶴哼了聲，隨手把孔姿清的信扔出去老遠。
煩得很，不回！
阿芙：“……”
幼稚！
晚上秦放鶴毫無睡意，睜著兩只眼睛看房梁，阿芙忍無可忍，“大半夜的，嘆什麽氣！”
秦放鶴詫異道：“我有麽？”
阿芙啼笑皆非地捶了他一把，索性也披衣坐起，命人掌燈。
秦放鶴就長嘆一聲，幽幽道：“記得昨兒還是個嗷嗷待哺的小娃娃呢，怎麽一轉眼就有人求親了？”
有這麽算的麽？阿芙無奈，“一轉眼十八年，多轉幾回，這輩子也就結了。”
說到這裏，夫妻二人腦海中不禁又浮現出女兒兒時的可愛模樣，一時酸澀非常。
兩人對坐良久，秦放鶴順手扯扯衣服，“你怎麽想的？”
唉，兒女都不在身邊，一閑下來，頗有種空巢老人的孤寂。
阿芙挑了挑燈芯，屋裏瞬間亮堂了些，越發襯得她神色莫名，“嫁人，總不如在自家做姑奶奶舒服……可若要嫁人，實在不做他選。”
夫妻近二十年，她深知秦放鶴與常人不同，是真心疼愛、器重這個女兒。說句不客氣的話，他在女兒身上投入的心血和精力，甚至比兒子還多。
這麽說吧，若阿嫖想效仿董娘，秦放鶴必然頭一個雙手讚成！
反正我養得起！
秦放鶴沒說話。
孔植算是他看著長大的，兩家輪流教導，頗有半師之誼，無論出身、人品還是脾性，都是上上之選。
難得兩個孩子一起長大，彼此相熟、性情相投，知根知底的……
所以無論同不同意，都不算很差的選擇。
可娶妻和嫁人，差太多了。
倘或阿嫖想嫁，他不會攔著，但這麽一來，這個姑娘勢必會犧牲很多東西……
“問問她自己的意思吧。”秦放鶴搖搖頭。
孩子大了，該自己拿主意了。
八月，阿嫖接到家書，一眼掃過去便楞住了。
“哇，阿嫖這個好甜。”董娘正興致勃勃挑選芒果，切了一塊果肉便笑著招呼她來吃，“可是京中有事？”
阿嫖抿抿嘴，一目十行看完，微微楞神，然後又慢慢看了一遍。
董娘察覺到什麽，也不出聲，遠遠去一邊坐下，安靜地吃芒果。
海南偏遠濕熱，常被中原人鄙視，但四季如春，物種繁雜，自有其可愛之處。
也不知過了多久，阿嫖才合上信，緩緩吐了口氣。
“出事了？”董娘這才抱著果盤過來，關切道。
阿嫖想了想，搖搖頭，在腦海中整合了下語言才問：“小姑姑，你為什麽不成親呢？”
董娘瞬間猜到是什麽事了。
她臉上的笑意迅速褪去，以一種罕見的認真說：“一來，我確實瞧不上身邊那些貨色；二來，其實這話我以前從未對人講過，但……罷了，你也到了這個年紀了。”
她的表情忽然變得非常難過，似乎回憶起某件令她痛苦，甚至是感到恐懼的事情。
“當時你年紀還小，我不知道你是否記得，我曾經有位非常要好的堂姐……”
阿嫖努力回想了下，點頭。
雖然記憶有點模糊，但確實有這麽個人，溫柔大方、高貴美麗，身上也香香的。
對方還抱過自己呢。
對了，怎麽後來就沒有消息了呢？
“她死了，”董娘平靜道，“難產而死。”
一直到現在，董娘都無法接受，好好的一個人，怎麽說沒就沒了？
而最令人難過的是，曾經在她心目中那個與堂姐珠聯璧合的姐夫，也僅僅守孝一年，然後馬上續弦。
曾經的甜言蜜語，什麽山盟海誓，仿佛都成了過眼雲煙，一切都像極了絢爛一時的煙花，轉瞬即逝。
但即便如此，世人還會交口稱讚，“唉，真是重情重義啊！”
僅僅因為他沒有虐待亡妻留下的女兒，逢年過節也會命下人拜祭。
僅此而已。
這件事給當時年幼的董娘帶來空前打擊，也就是從那時起，她才真正意識到什麽叫“女人生孩子就是闖鬼門關”。
事後她也曾或明或暗多次打探，發現產婦死亡極其尋常，就算僥幸不死，落下各種病痛的也比比皆是。
所有人都習以為常。
所有人都不以為意。
董娘承認自己膽小，她懦弱，她害怕，不願也不敢承擔這樣的責任，冒這樣的風險。
她甚至拼著一個任性荒誕的名聲，也不敢對父母說真心話。
“誰不是這樣過來的？”
“你看你娘不也沒事麽？”
她總覺得家中長輩或許會說出這樣搪塞的話。
沒人會把一個小姑娘的擔憂放在心上。
但董娘就是怕啊。
別人沒事，我就一定沒事嗎？那堂姐呢？
萬一呢？
萬一這種事真的就落到我頭上呢？
萬一死的真的就是我呢？
阿嫖驚訝地睜大了眼睛。
董娘苦笑，“是不是從來沒人同你說過這些？”
阿嫖僵硬地點了點頭，又抓起方才看過的信紙，搖了搖頭，“父親在信中寫了。”
在秦放鶴心裏，阿嫖一直都還是小女孩兒，所以還真就沒急著跟她說這些，只好現在補上。
這次輪到董娘驚訝了。
沈默良久，她才百感交集地嘆道：“師兄真的，真的很疼你。”
莫說男人，便是女人，也鮮少會告訴晚輩這些。
阿嫖也覺得自己十足幸運。
她向前一趴，苦惱極了，“小姑姑，那你會後悔嗎？”
董娘也學著她的樣子趴在桌上，伸出一根手指撥動桌上完整的芒果，腕上鑲嵌著紅寶石的金鐲子晃晃悠悠，蕩開一道又一道光暈。
“老實講，可能偶爾確實有些後悔，但也僅僅是後悔。可若我成親，失去的更多……”
尤其她現在見識到了外面廣闊的世界，嘗到了自由的甜頭，越加難以想象被束縛在一座城池內的生活。
“阿嫖，”她看著阿嫖，幾乎掏心挖肺，“我說這些，不是要嚇唬你，也並非慫恿你與我走同一條老路。你是個聰明的姑娘，知道這條路同樣不好走，但是阿嫖，我希望你做出每一個選擇之前都能像曾經選擇自己的前程一樣慎重，權衡利弊。你能明白嗎？”
阿嫖心底一片柔軟，抓住她的手小聲道：“小姑姑……”
她畢竟也只是個十八歲的姑娘，偏偏父母又決定將這終身大事的最終決定權交付到她手中……
她難免有些茫然。
董娘挪過去，摟著她道：“孔家那個，我也見過，公理公道的說，實在不錯，模樣也要得，又好歹算是你半個同門師兄……且你父親身在高位，孔大人也疼你，你與他成婚，日子總不會太難過……”
阿嫖說不清現在到底是什麽心情。
若說對孔植的好感，確實有，但成親？
這些年她的生活太過充實，幾乎沒有想過。
成親，到底意味著什麽呢？
或許我會得到嶄新的體驗和幸福，但同樣的，我勢必會失去很多……
董娘替她順順頭發，笑道：“也未必要馬上答覆，說起來，咱們今年也要回京過年，不如提前啟程，你也回去聽聽爹娘的意思。”
於是幾天後，二人便乘船離開海南，直接走東南海路，沿途采買許多特產土儀，於十月中旬順利返回望燕臺。
回京之後，少不得各處走親戚，待到真正安頓下來，也快進十一月了。
秦放鶴和阿芙都跟她談了很多，阿嫖也不似尋常女孩兒那般羞澀，將這些年的感受、結合董娘講述之後特意打聽的沿途見聞都問了。
阿芙有些驚訝，這孩子，確實長大了。
“你有主張，這很好，”她摸著女兒的腦袋說，“我與你父親已經向孔家兩邊回了信，說要好生斟酌……”
所以，你無需有壓力。
阿嫖一手摟著她，一手摟著秦放鶴，久違地撒嬌，“你們待我真好。”
秦放鶴被她帶得晃了幾下，心裏軟得一塌糊塗，“傻姑娘！”
自從去過遼寧之後，這孩子就小大人似的，再也不肯輕易撒嬌……
無論多大，都是爹娘的小寶貝呀。
接下來的幾個月，一家三口都沒有再提親事，阿嫖也重新跟著母親打理家事，處理人情往來，陪父親會客、出席宮廷宴會等等。
但這次，她觀察事物的角度都與從前截然不同，也有了全新的體驗。
原來這就是誥命的生活……
次年出了正月，阿嫖再次向父母提出辭行，目的地是章縣。
她非那等優柔寡斷的性子，也不願拖拖拉拉吊人胃口，所以決定親自前去，把事情說清楚。
秦放鶴和阿芙都不便離京，董娘則是巴不得離京，便仍由她作為女方家長陪同，以便應付意外情況。
阿嫖乃是朝廷冊封的縣君，自然可走最安全通暢的官道，饒是風雪不絕，也仍於二月下旬順利抵達。
因她身上既有朝廷封的爵位，又是閣老秦放鶴之長女，沿途驛館查驗身份後俱都會向最近的父母官報備，以防有失。
故而阿嫖一行剛進章縣地界，本地縣令就客客氣氣求見，“縣君大駕光臨，下官有失遠迎，實在惶恐。如若不棄，還望移駕，下榻寒舍，拙荊翹首以盼。雖無珍奇，然小女粗通點墨，也熟讀秦閣老文章，倒是能與縣君解悶，聊勝於無……”
早年地方官聽見風聲特意跑出城去迎接秦放鶴，結果反被教訓的案例他也有所耳聞，所以主打一個盡忠職守，即便提前幾天得到消息也沒敢出城。
阿嫖笑道：“大人客氣，本縣乃是家父舊籍所在，故而我此番前來，是非遠客到訪，而是游子歸鄉，實在不必如此客套。”
那縣令一聽，心下熨帖，陪笑讚同道：“縣君所言甚是。”
阿嫖又落落大方道：“我非那等不通情理之人，深知尊夫人必然也日夜勞碌，令嫒千金必然也是蘭心蕙質，只此次出行乃是私事，也有兄弟、世交在，倒不必大張旗鼓往尊府上去叨擾。”
縣令便十分失落，“這……難得縣君親至，下官怎好不盡地主之誼？”
這可是秦閣老之女！
素日他巴望不上秦閣老本人也就罷了，如今好不容易兒子女兒都在，不借這個機會操辦一場接風宴，豈不錯失良機？
若辦得漂漂亮亮體體面面，閣老多少也會記住我的名字吧？
阿嫖如何猜不出他的心思，依舊婉拒，“大人一番心意，我心領了，只是素有家訓，在外不得鋪張。”
一旦去了，這份人情就要算到父親頭上，而人情債最難還，所以她選擇不欠。
家訓，意思就是秦放鶴不許。
前後幾番話，阿嫖都說得客氣又堅決，叫人挑不出毛病，又無空子可鉆。
那縣令一聽，只得作罷，又說了許多客氣話，這才目送車駕遠去，倍感遺憾。
秦家在章縣縣城內沒有院落，如今阿姚便借住在孔家大宅。
去歲阿姚也中了秀才，平時都跟孔植住在縣學，每十日回來一次。
那縣學宿舍秦放鶴和孔姿清也曾住過，如今他們過來，山長便做順水人情，也叫他們住父親的屋子、睡父親睡過的炕……
只是阿姚固然可以借住孔家，如今孔家老宅無有長輩，阿嫖作為未嫁之縣君，卻不好去。
故而前幾日就派人先一步趕來，在城中臨時租了一座幹凈又敞亮的院子。
阿嫖特意挑了兩人在家休息時登門。
芳姐上去叩門，稟明身份，管家一聽，又驚又喜，忙命人大開中門，懸掛紅燈籠迎接。
裏面的孔植和阿姚聽說，也是驚喜交加。
阿姚想的是，哎嗨我姐想我了！
孔植想的卻是，莫非，莫非她答應了，要親口與我說？
國禮不可廢，二人忙不疊跑去換了大衣裳，親自去大門口迎接。
等阿嫖說了免禮，國禮才算完，可以敘家禮、論舊情了。
“姐，姐你特意來看我的嗎？！”阿姚直接從地上蹦起來，沖過去一把抱起她轉了幾圈，興奮得臉都紅了，“爹娘想我嗎？姐你又長高了！給我帶什麽好吃的了？”
十四歲的半大小子，已經很有幾分力氣了。
阿嫖笑著摸摸他的腦瓜，退後一步打量，滿意點頭，“嗯，黑了些，高了也壯了，瞧著人也精神了。”
“嘿嘿。”阿姚撓頭發笑，又忍不住炫耀，“我同植哥日日騎射，難免風水日曬……植哥？”
他這才想起來身邊還有個孔植，而且一直沒說話。
你咋回事兒？平日口才不挺好的麽！
阿嫖順勢望過去，然後就發現孔植一直瞧著自己，心中微動，“好久不見。”
數年不見，少女越發出落得亭亭玉立，眉宇間更多幾分堅毅果斷，行事作派也更有章程，活脫脫一個年輕版的秦放鶴。
孔植忽然有點說不清道不明的緊張，強裝鎮定道：“好久不見。”
好久不見，輕飄飄的四個字如何形容得盡那諸多思緒？
他很想多看幾眼，卻又覺得有些失禮，躲閃幾次後，忍不住又添了一句，“你看上去，很好。”
阿嫖笑了笑，“你看上去也不錯。”
“哎呀！”阿姚看看這個，再看看那個，隱約覺得好像哪裏怪怪的，但更多的還是急躁，幹脆一手拖一個，急乎乎往裏走，“杵在這裏作甚，唱大戲麽？有什麽話不能進去說！”
稍後三人落座，阿姚依舊如兒時那般膩在姐姐身邊，又是幫忙倒熱茶，又是幫忙切果子，還巴巴兒翻出這些日子的功課與她瞧。
“先生說我的字已有了父親三分風骨，文章做得也不錯……”
“像你爹”“爾肖父”，對阿姚而言便是無上褒揚。
阿嫖也認真看，翻到其中幾張，又忍不住抖出來笑，“只是詩詞歌賦略遜色些。”
通篇匠氣，又多穿鑿附會，很有點慘不忍睹。
少年嘿嘿發笑，並不以為意，“虎父無犬子嘛！”
他還挺得意。
逗得阿嫖也樂了，擡手往他腦門兒上戳了一指頭，“王婆賣瓜。”
他們的父親確實一直不長於吟詩作賦，但那又如何呢？
治國治家，可不是會寫幾首酸詩就行的。
孔植一直安靜地看著姐弟倆說話，直到中間阿姚實在口幹，轉頭去喝水時，他才抽空問：“你的行李怎麽不見？如今住在哪裏？”
芳姐便替阿嫖答道：“原本縣太爺想請我們縣君過去的，但縣君不欲聲張，便提早幾日租了一座院子，自己關起門來，說話做事都便宜。”
如今她是正經有品級的女官，領朝廷俸祿，饒是孔植也不好忽視，聽了這話，倒品出幾分別的意思來，不由得心頭一沈。
“自己關起門來……”
自己……
正說話間，孔家的管家進門來報，說是縣太爺悄悄打發人送了幾樣瓜果點心來。
瓜果點心再貴也有限，且又透出幾分親近，倒是叫人無從拒絕。
阿嫖就笑了，又叫人打賞，“多謝費心。”
這位大人還挺機靈的，知道不聲張，又會挑時機挑地點，一下奉承秦、孔兩家。
經過這麽一打岔，原本孔植想旁敲側擊的念頭倒不好說出口了，只得暗自壓下。
晚間三人一並用飯，各自大談近幾年的經歷和趣聞，隱約又有了兒時的體驗。
因長姐在，阿姚也大了膽子，狠吃了幾杯果酒。初時只覺甜絲絲的，卻不料那東西後勁兒極大，不多時竟就醉得暈暈呼呼。
不知不覺天色將晚，阿嫖提出告辭，阿姚舍不得她，強撐著歪歪斜斜站起來，拽著她的胳膊撒嬌，“姐，今晚我跟你睡。”
幾年未見，你就不想親弟弟麽！
孔植聽得額頭突突直跳，本能地伸手去拽，“你多大了？”
十幾歲的人了，也有了功名，縱然是親姐弟也該避諱些，更不好說一起睡的話。
阿嫖也不說話，似笑非笑瞧著他，楞是將孔植看出幾分心虛，下意識別開視線。
但阿姚似乎也清醒了些。
他眨眨眼，“那，那我外間打地鋪！”
話雖如此，去往目的地的路上，阿姚就在馬車裏睡成死豬。
孔植堅持隨行護送，阿嫖沒有理由拒絕，兩人一個騎馬，一個坐車，中間隔著個不省人事的阿姚，一路沈默。
這份沈默一直持續到馬車停在阿嫖租賃的院子門口，孔植才如夢方醒。
月亮不大，但月色很好，朦朧的月輝溫柔灑落，好似突然壓得他心跳加速。
“你，”他的口舌幹澀，心跳聲震耳欲聾，“你沒什麽話想同我說麽？”
阿嫖掀起車簾，神色覆雜地看了他一會兒，忽然輕輕嘆了口氣。
剎那間，孔植的人都涼了半邊。
熱血瞬間湧上他的頭顱，一遍遍沖擊著，潮水般嗡嗡作響，“我，我知你志向高遠，絕不會逼你放棄什麽，如今你喜歡做的，日後照樣喜歡做！我會給你我所擁有的一切！”
所以，所以不要拒絕我……
“這世上的許多事，並非你想象的那樣簡單。”阿嫖黯然道，“你的承諾也好，感情也罷，確實讓我感到了真誠的快樂和感動，但……”
這不足以使我交付自己的餘生和自由。
“我明白你的不易，感同身受！也會像秦叔叔那樣努力分擔，給我個機會可以嗎？”過去近二十年的人生中，孔植從未體會到何為求而不得。
如今，這感覺近在咫尺，苦澀得令人發麻。
“男人和女人永遠都無法感同身受，這一點，縱然是我父親也從未否認過。”但多年游歷在外的經驗卻早已幫助阿嫖完成蛻變。
又或者，她從來就不是什麽天真的小女孩兒。
秦熠，自小得秦放鶴親自教導，從來都不會沖動行事。
她的回答太過斬釘截鐵，以至於孔植自恃學富五車，一時間竟也語塞，不知該如何作答。
阿嫖緩緩眨了下眼睛，“正如此刻，你依舊不明白我真正的擔憂是什麽一樣。”
少女的聲音如月色沁涼，在星空下緩緩流淌，充斥著近乎冷酷的理智：“你說給個機會，聽上去似乎相當公平，可對我卻並非如此。你我這般家世，永遠都不可能和離，一旦身處其中，我將失去現在所擁有的一切。
我將不再是我，而是一位妻子、一位誥命，將來還會是一位母親……
你知道我一路走來不易，那麽又明不明白，如今我所擁有的一切，並非一己之力得來的，我的父親、母親、弟弟，甚至是師門、朋友，都在為我，為這個家族承受前所未有的巨大風險！
若我一朝為人婦，那麽這一切的一切，都將隨之化為烏有。
我本人暫且不論，我的家族、父母、兄弟、師門，乃至力排眾議開創此先例的陛下，都將淪為笑柄……”
看啊，你秦放鶴曾經據理力爭和力排眾議又如何呢？
如今女兒還不是嫁人？
阿嫖深刻地明白，她能走到今日，天時地利人和缺一不可，若她中途折戟，這條向上的道路將永遠被封死！
再也不會有這樣好的機會了。
這是從小父親就告訴她，耐心等來的機會，這是她渴望了一生的機會。
孔植想要反駁，卻不得不承認，她所說的每句話都真實到殘酷。
“我，我可以幫你分擔，我也可以做出犧牲……”
阿嫖笑了，“但你我的犧牲，絕不可相提並論。”
男人成家，依舊可以立業，但我呢？
我沒有任何抵抗風險的餘地，也沒有任何退路。
一旦退，就是真的退了。
這麽多人為我犧牲，為我遮風擋雨，我不可能那樣自私。
我是我，卻又不僅是我。
孔植感受到了莫大的悲哀。
他不斷張嘴，卻始終發不出任何聲音，像一條被丟到岸上等死的魚。
“當然，還有另一條路。”阿嫖忽然說。
孔植心臟重重一跳，猶如即將溺死之人抓住了最後一根救命稻草，“什麽路？”
“我為縣君，行國禮，”阿嫖直直望到他眼睛裏去，一字一頓，“並非你我成婚，而是我下嫁。”
如此一來，我依舊是我，而你，將落一等，淪為依附於縣君的男人。
“你敢麽？你舍得麽？”
我也將做出適當犧牲，也將體恤並幫扶於你，那麽你，舍得自己的前程和榮耀麽？
孔植驀地睜大了眼睛。
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孔姿清夫婦在定北，孔植和阿姚在清河府章縣，而阿嫖和董娘上月來信時，正在海南。
所以身在京城的秦放鶴，只能對著空氣無能狂怒。
他徒然張了張嘴，如洩了氣的皮球般坐回去，怔了片刻，熟練地從懷中摸出保心丹含了一丸。
他也才三十八歲，但內閣壓力和工作量真的太大，幾位前輩中風、猝死的案例歷歷在目，逼得他不得不提前開始保養。
成親這麽多年，阿芙還是頭次見丈夫這般，心煩之餘也有些好笑。
“一家有女百家求，早在幾年前便有人探口風，不過都有些不合適，我和母親都暗自拒了。”阿芙一臉平靜地持續往秦放鶴胸口捅刀子，“可無疑不是外人，成與不成，總得你親筆回信才顯鄭重。”
秦放鶴哼了聲，隨手把孔姿清的信扔出去老遠。
煩得很，不回！
阿芙：“……”
幼稚！
晚上秦放鶴毫無睡意，睜著兩只眼睛看房梁，阿芙忍無可忍，“大半夜的，嘆什麽氣！”
秦放鶴詫異道：“我有麽？”
阿芙啼笑皆非地捶了他一把，索性也披衣坐起，命人掌燈。
秦放鶴就長嘆一聲，幽幽道：“記得昨兒還是個嗷嗷待哺的小娃娃呢，怎麽一轉眼就有人求親了？”
有這麽算的麽？阿芙無奈，“一轉眼十八年，多轉幾回，這輩子也就結了。”
說到這裏，夫妻二人腦海中不禁又浮現出女兒兒時的可愛模樣，一時酸澀非常。
兩人對坐良久，秦放鶴順手扯扯衣服，“你怎麽想的？”
唉，兒女都不在身邊，一閑下來，頗有種空巢老人的孤寂。
阿芙挑了挑燈芯，屋裏瞬間亮堂了些，越發襯得她神色莫名，“嫁人，總不如在自家做姑奶奶舒服……可若要嫁人，實在不做他選。”
夫妻近二十年，她深知秦放鶴與常人不同，是真心疼愛、器重這個女兒。說句不客氣的話，他在女兒身上投入的心血和精力，甚至比兒子還多。
這麽說吧，若阿嫖想效仿董娘，秦放鶴必然頭一個雙手讚成！
反正我養得起！
秦放鶴沒說話。
孔植算是他看著長大的，兩家輪流教導，頗有半師之誼，無論出身、人品還是脾性，都是上上之選。
難得兩個孩子一起長大，彼此相熟、性情相投，知根知底的……
所以無論同不同意，都不算很差的選擇。
可娶妻和嫁人，差太多了。
倘或阿嫖想嫁，他不會攔著，但這麽一來，這個姑娘勢必會犧牲很多東西……
“問問她自己的意思吧。”秦放鶴搖搖頭。
孩子大了，該自己拿主意了。
八月，阿嫖接到家書，一眼掃過去便楞住了。
“哇，阿嫖這個好甜。”董娘正興致勃勃挑選芒果，切了一塊果肉便笑著招呼她來吃，“可是京中有事？”
阿嫖抿抿嘴，一目十行看完，微微楞神，然後又慢慢看了一遍。
董娘察覺到什麽，也不出聲，遠遠去一邊坐下，安靜地吃芒果。
海南偏遠濕熱，常被中原人鄙視，但四季如春，物種繁雜，自有其可愛之處。
也不知過了多久，阿嫖才合上信，緩緩吐了口氣。
“出事了？”董娘這才抱著果盤過來，關切道。
阿嫖想了想，搖搖頭，在腦海中整合了下語言才問：“小姑姑，你為什麽不成親呢？”
董娘瞬間猜到是什麽事了。
她臉上的笑意迅速褪去，以一種罕見的認真說：“一來，我確實瞧不上身邊那些貨色；二來，其實這話我以前從未對人講過，但……罷了，你也到了這個年紀了。”
她的表情忽然變得非常難過，似乎回憶起某件令她痛苦，甚至是感到恐懼的事情。
“當時你年紀還小，我不知道你是否記得，我曾經有位非常要好的堂姐……”
阿嫖努力回想了下，點頭。
雖然記憶有點模糊，但確實有這麽個人，溫柔大方、高貴美麗，身上也香香的。
對方還抱過自己呢。
對了，怎麽後來就沒有消息了呢？
“她死了，”董娘平靜道，“難產而死。”
一直到現在，董娘都無法接受，好好的一個人，怎麽說沒就沒了？
而最令人難過的是，曾經在她心目中那個與堂姐珠聯璧合的姐夫，也僅僅守孝一年，然後馬上續弦。
曾經的甜言蜜語，什麽山盟海誓，仿佛都成了過眼雲煙，一切都像極了絢爛一時的煙花，轉瞬即逝。
但即便如此，世人還會交口稱讚，“唉，真是重情重義啊！”
僅僅因為他沒有虐待亡妻留下的女兒，逢年過節也會命下人拜祭。
僅此而已。
這件事給當時年幼的董娘帶來空前打擊，也就是從那時起，她才真正意識到什麽叫“女人生孩子就是闖鬼門關”。
事後她也曾或明或暗多次打探，發現產婦死亡極其尋常，就算僥幸不死，落下各種病痛的也比比皆是。
所有人都習以為常。
所有人都不以為意。
董娘承認自己膽小，她懦弱，她害怕，不願也不敢承擔這樣的責任，冒這樣的風險。
她甚至拼著一個任性荒誕的名聲，也不敢對父母說真心話。
“誰不是這樣過來的？”
“你看你娘不也沒事麽？”
她總覺得家中長輩或許會說出這樣搪塞的話。
沒人會把一個小姑娘的擔憂放在心上。
但董娘就是怕啊。
別人沒事，我就一定沒事嗎？那堂姐呢？
萬一呢？
萬一這種事真的就落到我頭上呢？
萬一死的真的就是我呢？
阿嫖驚訝地睜大了眼睛。
董娘苦笑，“是不是從來沒人同你說過這些？”
阿嫖僵硬地點了點頭，又抓起方才看過的信紙，搖了搖頭，“父親在信中寫了。”
在秦放鶴心裏，阿嫖一直都還是小女孩兒，所以還真就沒急著跟她說這些，只好現在補上。
這次輪到董娘驚訝了。
沈默良久，她才百感交集地嘆道：“師兄真的，真的很疼你。”
莫說男人，便是女人，也鮮少會告訴晚輩這些。
阿嫖也覺得自己十足幸運。
她向前一趴，苦惱極了，“小姑姑，那你會後悔嗎？”
董娘也學著她的樣子趴在桌上，伸出一根手指撥動桌上完整的芒果，腕上鑲嵌著紅寶石的金鐲子晃晃悠悠，蕩開一道又一道光暈。
“老實講，可能偶爾確實有些後悔，但也僅僅是後悔。可若我成親，失去的更多……”
尤其她現在見識到了外面廣闊的世界，嘗到了自由的甜頭，越加難以想象被束縛在一座城池內的生活。
“阿嫖，”她看著阿嫖，幾乎掏心挖肺，“我說這些，不是要嚇唬你，也並非慫恿你與我走同一條老路。你是個聰明的姑娘，知道這條路同樣不好走，但是阿嫖，我希望你做出每一個選擇之前都能像曾經選擇自己的前程一樣慎重，權衡利弊。你能明白嗎？”
阿嫖心底一片柔軟，抓住她的手小聲道：“小姑姑……”
她畢竟也只是個十八歲的姑娘，偏偏父母又決定將這終身大事的最終決定權交付到她手中……
她難免有些茫然。
董娘挪過去，摟著她道：“孔家那個，我也見過，公理公道的說，實在不錯，模樣也要得，又好歹算是你半個同門師兄……且你父親身在高位，孔大人也疼你，你與他成婚，日子總不會太難過……”
阿嫖說不清現在到底是什麽心情。
若說對孔植的好感，確實有，但成親？
這些年她的生活太過充實，幾乎沒有想過。
成親，到底意味著什麽呢？
或許我會得到嶄新的體驗和幸福，但同樣的，我勢必會失去很多……
董娘替她順順頭發，笑道：“也未必要馬上答覆，說起來，咱們今年也要回京過年，不如提前啟程，你也回去聽聽爹娘的意思。”
於是幾天後，二人便乘船離開海南，直接走東南海路，沿途采買許多特產土儀，於十月中旬順利返回望燕臺。
回京之後，少不得各處走親戚，待到真正安頓下來，也快進十一月了。
秦放鶴和阿芙都跟她談了很多，阿嫖也不似尋常女孩兒那般羞澀，將這些年的感受、結合董娘講述之後特意打聽的沿途見聞都問了。
阿芙有些驚訝，這孩子，確實長大了。
“你有主張，這很好，”她摸著女兒的腦袋說，“我與你父親已經向孔家兩邊回了信，說要好生斟酌……”
所以，你無需有壓力。
阿嫖一手摟著她，一手摟著秦放鶴，久違地撒嬌，“你們待我真好。”
秦放鶴被她帶得晃了幾下，心裏軟得一塌糊塗，“傻姑娘！”
自從去過遼寧之後，這孩子就小大人似的，再也不肯輕易撒嬌……
無論多大，都是爹娘的小寶貝呀。
接下來的幾個月，一家三口都沒有再提親事，阿嫖也重新跟著母親打理家事，處理人情往來，陪父親會客、出席宮廷宴會等等。
但這次，她觀察事物的角度都與從前截然不同，也有了全新的體驗。
原來這就是誥命的生活……
次年出了正月，阿嫖再次向父母提出辭行，目的地是章縣。
她非那等優柔寡斷的性子，也不願拖拖拉拉吊人胃口，所以決定親自前去，把事情說清楚。
秦放鶴和阿芙都不便離京，董娘則是巴不得離京，便仍由她作為女方家長陪同，以便應付意外情況。
阿嫖乃是朝廷冊封的縣君，自然可走最安全通暢的官道，饒是風雪不絕，也仍於二月下旬順利抵達。
因她身上既有朝廷封的爵位，又是閣老秦放鶴之長女，沿途驛館查驗身份後俱都會向最近的父母官報備，以防有失。
故而阿嫖一行剛進章縣地界，本地縣令就客客氣氣求見，“縣君大駕光臨，下官有失遠迎，實在惶恐。如若不棄，還望移駕，下榻寒舍，拙荊翹首以盼。雖無珍奇，然小女粗通點墨，也熟讀秦閣老文章，倒是能與縣君解悶，聊勝於無……”
早年地方官聽見風聲特意跑出城去迎接秦放鶴，結果反被教訓的案例他也有所耳聞，所以主打一個盡忠職守，即便提前幾天得到消息也沒敢出城。
阿嫖笑道：“大人客氣，本縣乃是家父舊籍所在，故而我此番前來，是非遠客到訪，而是游子歸鄉，實在不必如此客套。”
那縣令一聽，心下熨帖，陪笑讚同道：“縣君所言甚是。”
阿嫖又落落大方道：“我非那等不通情理之人，深知尊夫人必然也日夜勞碌，令嫒千金必然也是蘭心蕙質，只此次出行乃是私事，也有兄弟、世交在，倒不必大張旗鼓往尊府上去叨擾。”
縣令便十分失落，“這……難得縣君親至，下官怎好不盡地主之誼？”
這可是秦閣老之女！
素日他巴望不上秦閣老本人也就罷了，如今好不容易兒子女兒都在，不借這個機會操辦一場接風宴，豈不錯失良機？
若辦得漂漂亮亮體體面面，閣老多少也會記住我的名字吧？
阿嫖如何猜不出他的心思，依舊婉拒，“大人一番心意，我心領了，只是素有家訓，在外不得鋪張。”
一旦去了，這份人情就要算到父親頭上，而人情債最難還，所以她選擇不欠。
家訓，意思就是秦放鶴不許。
前後幾番話，阿嫖都說得客氣又堅決，叫人挑不出毛病，又無空子可鉆。
那縣令一聽，只得作罷，又說了許多客氣話，這才目送車駕遠去，倍感遺憾。
秦家在章縣縣城內沒有院落，如今阿姚便借住在孔家大宅。
去歲阿姚也中了秀才，平時都跟孔植住在縣學，每十日回來一次。
那縣學宿舍秦放鶴和孔姿清也曾住過，如今他們過來，山長便做順水人情，也叫他們住父親的屋子、睡父親睡過的炕……
只是阿姚固然可以借住孔家，如今孔家老宅無有長輩，阿嫖作為未嫁之縣君，卻不好去。
故而前幾日就派人先一步趕來，在城中臨時租了一座幹凈又敞亮的院子。
阿嫖特意挑了兩人在家休息時登門。
芳姐上去叩門，稟明身份，管家一聽，又驚又喜，忙命人大開中門，懸掛紅燈籠迎接。
裏面的孔植和阿姚聽說，也是驚喜交加。
阿姚想的是，哎嗨我姐想我了！
孔植想的卻是，莫非，莫非她答應了，要親口與我說？
國禮不可廢，二人忙不疊跑去換了大衣裳，親自去大門口迎接。
等阿嫖說了免禮，國禮才算完，可以敘家禮、論舊情了。
“姐，姐你特意來看我的嗎？！”阿姚直接從地上蹦起來，沖過去一把抱起她轉了幾圈，興奮得臉都紅了，“爹娘想我嗎？姐你又長高了！給我帶什麽好吃的了？”
十四歲的半大小子，已經很有幾分力氣了。
阿嫖笑著摸摸他的腦瓜，退後一步打量，滿意點頭，“嗯，黑了些，高了也壯了，瞧著人也精神了。”
“嘿嘿。”阿姚撓頭發笑，又忍不住炫耀，“我同植哥日日騎射，難免風水日曬……植哥？”
他這才想起來身邊還有個孔植，而且一直沒說話。
你咋回事兒？平日口才不挺好的麽！
阿嫖順勢望過去，然後就發現孔植一直瞧著自己，心中微動，“好久不見。”
數年不見，少女越發出落得亭亭玉立，眉宇間更多幾分堅毅果斷，行事作派也更有章程，活脫脫一個年輕版的秦放鶴。
孔植忽然有點說不清道不明的緊張，強裝鎮定道：“好久不見。”
好久不見，輕飄飄的四個字如何形容得盡那諸多思緒？
他很想多看幾眼，卻又覺得有些失禮，躲閃幾次後，忍不住又添了一句，“你看上去，很好。”
阿嫖笑了笑，“你看上去也不錯。”
“哎呀！”阿姚看看這個，再看看那個，隱約覺得好像哪裏怪怪的，但更多的還是急躁，幹脆一手拖一個，急乎乎往裏走，“杵在這裏作甚，唱大戲麽？有什麽話不能進去說！”
稍後三人落座，阿姚依舊如兒時那般膩在姐姐身邊，又是幫忙倒熱茶，又是幫忙切果子，還巴巴兒翻出這些日子的功課與她瞧。
“先生說我的字已有了父親三分風骨，文章做得也不錯……”
“像你爹”“爾肖父”，對阿姚而言便是無上褒揚。
阿嫖也認真看，翻到其中幾張，又忍不住抖出來笑，“只是詩詞歌賦略遜色些。”
通篇匠氣，又多穿鑿附會，很有點慘不忍睹。
少年嘿嘿發笑，並不以為意，“虎父無犬子嘛！”
他還挺得意。
逗得阿嫖也樂了，擡手往他腦門兒上戳了一指頭，“王婆賣瓜。”
他們的父親確實一直不長於吟詩作賦，但那又如何呢？
治國治家，可不是會寫幾首酸詩就行的。
孔植一直安靜地看著姐弟倆說話，直到中間阿姚實在口幹，轉頭去喝水時，他才抽空問：“你的行李怎麽不見？如今住在哪裏？”
芳姐便替阿嫖答道：“原本縣太爺想請我們縣君過去的，但縣君不欲聲張，便提早幾日租了一座院子，自己關起門來，說話做事都便宜。”
如今她是正經有品級的女官，領朝廷俸祿，饒是孔植也不好忽視，聽了這話，倒品出幾分別的意思來，不由得心頭一沈。
“自己關起門來……”
自己……
正說話間，孔家的管家進門來報，說是縣太爺悄悄打發人送了幾樣瓜果點心來。
瓜果點心再貴也有限，且又透出幾分親近，倒是叫人無從拒絕。
阿嫖就笑了，又叫人打賞，“多謝費心。”
這位大人還挺機靈的，知道不聲張，又會挑時機挑地點，一下奉承秦、孔兩家。
經過這麽一打岔，原本孔植想旁敲側擊的念頭倒不好說出口了，只得暗自壓下。
晚間三人一並用飯，各自大談近幾年的經歷和趣聞，隱約又有了兒時的體驗。
因長姐在，阿姚也大了膽子，狠吃了幾杯果酒。初時只覺甜絲絲的，卻不料那東西後勁兒極大，不多時竟就醉得暈暈呼呼。
不知不覺天色將晚，阿嫖提出告辭，阿姚舍不得她，強撐著歪歪斜斜站起來，拽著她的胳膊撒嬌，“姐，今晚我跟你睡。”
幾年未見，你就不想親弟弟麽！
孔植聽得額頭突突直跳，本能地伸手去拽，“你多大了？”
十幾歲的人了，也有了功名，縱然是親姐弟也該避諱些，更不好說一起睡的話。
阿嫖也不說話，似笑非笑瞧著他，楞是將孔植看出幾分心虛，下意識別開視線。
但阿姚似乎也清醒了些。
他眨眨眼，“那，那我外間打地鋪！”
話雖如此，去往目的地的路上，阿姚就在馬車裏睡成死豬。
孔植堅持隨行護送，阿嫖沒有理由拒絕，兩人一個騎馬，一個坐車，中間隔著個不省人事的阿姚，一路沈默。
這份沈默一直持續到馬車停在阿嫖租賃的院子門口，孔植才如夢方醒。
月亮不大，但月色很好，朦朧的月輝溫柔灑落，好似突然壓得他心跳加速。
“你，”他的口舌幹澀，心跳聲震耳欲聾，“你沒什麽話想同我說麽？”
阿嫖掀起車簾，神色覆雜地看了他一會兒，忽然輕輕嘆了口氣。
剎那間，孔植的人都涼了半邊。
熱血瞬間湧上他的頭顱，一遍遍沖擊著，潮水般嗡嗡作響，“我，我知你志向高遠，絕不會逼你放棄什麽，如今你喜歡做的，日後照樣喜歡做！我會給你我所擁有的一切！”
所以，所以不要拒絕我……
“這世上的許多事，並非你想象的那樣簡單。”阿嫖黯然道，“你的承諾也好，感情也罷，確實讓我感到了真誠的快樂和感動，但……”
這不足以使我交付自己的餘生和自由。
“我明白你的不易，感同身受！也會像秦叔叔那樣努力分擔，給我個機會可以嗎？”過去近二十年的人生中，孔植從未體會到何為求而不得。
如今，這感覺近在咫尺，苦澀得令人發麻。
“男人和女人永遠都無法感同身受，這一點，縱然是我父親也從未否認過。”但多年游歷在外的經驗卻早已幫助阿嫖完成蛻變。
又或者，她從來就不是什麽天真的小女孩兒。
秦熠，自小得秦放鶴親自教導，從來都不會沖動行事。
她的回答太過斬釘截鐵，以至於孔植自恃學富五車，一時間竟也語塞，不知該如何作答。
阿嫖緩緩眨了下眼睛，“正如此刻，你依舊不明白我真正的擔憂是什麽一樣。”
少女的聲音如月色沁涼，在星空下緩緩流淌，充斥著近乎冷酷的理智：“你說給個機會，聽上去似乎相當公平，可對我卻並非如此。你我這般家世，永遠都不可能和離，一旦身處其中，我將失去現在所擁有的一切。
我將不再是我，而是一位妻子、一位誥命，將來還會是一位母親……
你知道我一路走來不易，那麽又明不明白，如今我所擁有的一切，並非一己之力得來的，我的父親、母親、弟弟，甚至是師門、朋友，都在為我，為這個家族承受前所未有的巨大風險！
若我一朝為人婦，那麽這一切的一切，都將隨之化為烏有。
我本人暫且不論，我的家族、父母、兄弟、師門，乃至力排眾議開創此先例的陛下，都將淪為笑柄……”
看啊，你秦放鶴曾經據理力爭和力排眾議又如何呢？
如今女兒還不是嫁人？
阿嫖深刻地明白，她能走到今日，天時地利人和缺一不可，若她中途折戟，這條向上的道路將永遠被封死！
再也不會有這樣好的機會了。
這是從小父親就告訴她，耐心等來的機會，這是她渴望了一生的機會。
孔植想要反駁，卻不得不承認，她所說的每句話都真實到殘酷。
“我，我可以幫你分擔，我也可以做出犧牲……”
阿嫖笑了，“但你我的犧牲，絕不可相提並論。”
男人成家，依舊可以立業，但我呢？
我沒有任何抵抗風險的餘地，也沒有任何退路。
一旦退，就是真的退了。
這麽多人為我犧牲，為我遮風擋雨，我不可能那樣自私。
我是我，卻又不僅是我。
孔植感受到了莫大的悲哀。
他不斷張嘴，卻始終發不出任何聲音，像一條被丟到岸上等死的魚。
“當然，還有另一條路。”阿嫖忽然說。
孔植心臟重重一跳，猶如即將溺死之人抓住了最後一根救命稻草，“什麽路？”
“我為縣君，行國禮，”阿嫖直直望到他眼睛裏去，一字一頓，“並非你我成婚，而是我下嫁。”
如此一來，我依舊是我，而你，將落一等，淪為依附於縣君的男人。
“你敢麽？你舍得麽？”
我也將做出適當犧牲，也將體恤並幫扶於你，那麽你，舍得自己的前程和榮耀麽？
孔植驀地睜大了眼睛。
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