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第231章 遍地開花(三)

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第231章 遍地開花(三)

天元四十五年三月,太後崩逝,各處衙門、民間多有祭奠,阿嫖和董娘一行人也隨大流出城拜祭一回。

因父輩之故,每年宮宴時,她們都能遠遠見一回太後,雖不曾近前說笑,卻也記得是位極和善極富有智慧的老太太,如今驟然離世,也叫人傷感。

董娘抱著雙膝蹲在地上,不斷用樹枝撥弄地上燃燒的紙錢,忽擡手飛快地抹了下眼角,然後不等阿嫖開口,便欲蓋彌彰道:“灰迷了眼。”

阿嫖知道她必然是想起董閣老,便也沒說什麽,只抽了條帕子遞過去。

說起來,董閣老也快七十八歲了。

關於人老了會死這件事,很多年前父親就跟她說過,所以相對其他人,阿嫖顯得尤為平靜,甚至有些冷漠。

但……針不紮在自己身上不知道疼呢,她其實也不太敢想以後的事。

燒完了紙,一行人又往城裏去,結果才走出去沒多遠,芳姐就聽到後方林子裏有動靜,當即勒住韁繩,轉身呵道:“什麽人鬼鬼祟祟!”

阿嫖等人齊齊回頭,就見一個五六歲大的小孩兒正伸手去抓紙堆裏的貢品。

那孩子被嚇了一跳,保持著手臂前伸的動作僵硬許久,然後突然加快動作,顧不得挑揀,拼命抓起那些還沾著紙灰的餃子、糕餅往嘴裏塞,噎得直翻白眼。

“哎哎哎!”董娘大驚,“那小孩兒,臟的!”

芳姐見那孩子身上裹著鹿皮,裏頭衣衫破舊,鞋子也是各色皮料、布片拼接而成,手法粗糙,頭發也不知怎麽回事,剪的狗啃一般,當下便有些憐惜,翻身下馬,“你是誰家的孩子?爹娘呢?”

沒想到那孩子竟十分警惕,見她上前,面露驚恐,雙手抓滿了餃子,掉頭就跑。

可小孩哪裏跑得過大人呢?芳姐一個箭步上去把人撈在懷裏,那小孩兒就劇烈掙紮起來,像一頭被逼到絕境的小獸。

但自始至終,也沒舍得松開那幾只涼透了,還沾著黑灰的餃子。

“月亮,月亮!”呼喊聲從林子深處傳來,似乎與人走散了。

那小孩兒一聽,猛地擡頭,拼命咽下去嘴裏的餃子,帶著哭腔大喊起來,“北星,北星!”

“月亮!”

那聲音稍作停頓,然後立刻往這邊逼近,很快就見一個同樣裹著獸皮的少女突然從林子裏竄出來,瞬間拉弓搭箭,對準芳姐,“放開月亮!”

她約麽十四五歲年紀,頭發用獸皮條草草束起,四肢修長,汗漬和灰塵也難掩眉宇間的英氣,腰間掛著的兩只兔子還在滴血,短腿兒時不時抽搐幾下,顯然還沒死透。

那個叫月亮的小孩子一看到她就嗚嗚哭起來,又將抓滿了餃子的小手舉起來,“餃子,餃子!”

然而北星出現的瞬間,阿嫖和董娘的二十多個伴當也在同時警戒,密密麻麻無數支羽箭對準了她。

好多人,打不過。

北星用力抿了抿嘴,用不太熟練的漢話說:“偷了你們的餃子,我可以賠,請……”

“不要誤會,我們沒有惡意。”阿嫖翻身下馬,想了下,又試探著用契丹語說了一遍。

然而話音剛落,卻見那個叫北星的姑娘臉上突然湧現出極其強烈的憎恨和抵觸。

“我是漢人!”她大聲喊道,聲音尖利,小麥色的雙頰都因為憤怒而泛紅了。

所有人都被她的反應嚇了一跳,下馬下到一半的董娘差點腳下打滑,踩空馬鐙。

果然,她聽得懂契丹語!電光火石間,阿嫖心中浮現出某種猜測,“抱歉。”

她先讓芳姐把那個孩子放了,然後又刻意放慢語速,轉回漢話,“我們沒有惡意,只是怕你弟弟吃壞肚子。”

時人在外祭祀時,多有窮苦人家撿拾祭品,也不算什麽,不過大多會拍打幹凈,甚至回家熱一熱再吃。可這個孩子剛才似乎連泥土、灰燼、銀箔都吞下去了……

重獲自由的月亮立刻藏到北星身後,又將戰利品舉起來給她看,小小聲說:“餃子……”

北星看了他一眼,再看阿嫖等人的穿戴,沈默片刻,慢慢收起弓箭,“妹妹。”

“嗯?”阿嫖楞了下,這才重新將視線放回月亮身上,“啊……”

孩子太小了,還有點臟兮兮的,頭發又是那個樣子,一時之間,她真沒看出是女孩兒。

北星摸摸月亮的腦袋,略一遲疑,解下腰間的一只兔子扔在地上,“賠你們的餃子。”

說完,她也不管阿嫖等人說什麽,拉起妹妹重新消失在樹林中。

“哎!”董娘追了幾步,急得跳腳,“拉肚子啊!”

遼寧的三月天還挺冷呢!吃涼的該鬧肚子了!

然而姐妹倆轉眼消失了蹤跡,只留下枝杈在半空中微微晃動,像一對來去匆匆的叢林幽靈。

董娘茫然道:“天快黑了,她們不進城也不回村,怎麽還往林子裏去了?”

“她們身上的獸皮都拼成同一種花紋,對這一帶也非常熟悉,”芳姐說,“應該是有家人或族人的吧?”

靠山吃山,靠水吃水,哪怕如今生活好了,仍有不少族群喜歡游獵、放牧,也不奇怪。

住在林子裏的族人?董娘皺眉,習慣性轉過頭去看阿嫖。

她雖然比阿嫖年長許多,但論及觀察細致和應變,遠不如對方。

“我有個猜想,”阿嫖翻身上馬,“但需要找人驗證。”

說罷,她一抖韁繩,率先往城內而去,眾人緊隨其後。

兩刻鐘後,阿嫖和董娘就坐在了知州衙門後院,手邊還擺了榛子、松子、柿餅、梨片兩幹兩濕四個果盤。

遼寧、遼西和南北漢城四省剛收歸大祿朝沒幾年,處處百廢待興,各級地方衙門也多是新建的,以實用為主,自然不比京中精致。

但對比寒風呼嘯的城外,仍可算溫柔富貴鄉了。

“……來這裏驗證?”借著吃茶的動作,董娘無奈道。

方才阿嫖直奔最近的州衙,當場亮明身份,然後立刻就被人熱情得引進來了。

“不然呢?”阿嫖失笑,“有難題找官府,這是最簡單直接的法子,難道不比我們亂猜更可靠麽?”

臨行前父親就說,出門在外千萬不能瞎逞強,也別玩扮豬吃虎那一套,不然反而容易給人家添麻煩。

該搖人就搖人!簡單高效!

“話雖如此,”董娘低聲道,“可咱們這一趟出來,也不是什麽公幹,貿然打擾地方官員……是不是不大好?”

她外祖父是首輔董春,阿嫖的父親乃近幾年風頭正勁的天子寵臣忠義伯爵,突然到來,恐怕本地知州心裏都要打鼓了。

“此事可小可大,”阿嫖才要細說,卻見知州夫人親自帶著女兒來了,當即收住話頭,起身見禮,“夫人,冒昧登門,實在打擾了……”

果然不出董娘所料,少時寒暄後,這位陳夫人便旁敲側擊打聽起她們的來意。

董娘看了阿嫖一眼,意思是:你看,我說什麽來著!

阿嫖笑笑,主動說:“實不相瞞,原本不欲打擾,只是方才無意中在城外看到幾個孩子,天黑了偏要往外去,我生怕出事,這才……”

遼寧畢竟不比中原腹地安寧,且不說剛打下來沒幾年,周圍更多深山老林,時不時就能看見野獸,她擔心也實屬正常。

一聽是這事,陳夫人先就在心裏松了口氣,“原來如此,兩位姑娘也實在太見外了些,既到此地便是到家了,合該叫我和老爺略盡地主之誼才是。至於姑娘說的孩子,哎呦,兩位真是菩薩心腸,人命關天,若果然有孩童走失,倒是馬虎不得,不如我即刻叫人去前頭告知老爺,請他派本地同知打發人出城搜救。”

這些日子晚上還很冷呢,城外還常有野獸出沒,萬一真出了事……

“人員往返繁瑣,”阿嫖卻順勢站起身來,“不如我們親自去前頭說明,也好將那幾個孩子的音容相貌細細描繪,方便查找。”

看這位陳夫人的樣子,大約不通政務,若再牽扯到地方同知,反而麻煩。

“這……”陳夫人明顯楞了下,見她不似玩笑,馬上改口,“只是辛苦姑娘了。”

等閑閨秀,哪兒有冷不丁直接求見地方官員的?

不過話說回來,這兩位點兒大就在外行走,也不是尋常女郎,不可以常理度之。

或許,或許閣老或秦侍郎真的有什麽密信要給夫君,自然不便假手於人……

然而稍後見到知州王增,阿嫖開口便作驚人之語,“王大人可知城外有一群遼人遺孤?”

董娘的眼睛一下睜大了。

什麽,什麽遺孤?

接見中央高官子嗣的溫和笑意頓時僵在王增臉上,他幾乎要本能地辯駁,可一對上那雙酷似秦放鶴的眼睛,就莫名有種沮喪。

“大小姐何時來的?”

“今天。”聽他這麽問,阿嫖就知道自己猜對了。

那對叫以星月命名的小姐妹身上全是野性,與中原穩定的生活氣息格格不入。而且相較漢話,姐姐對契丹語的反應竟更純熟,結合腳下這片土地幾年前的從屬,並不難推斷出對方的身份。

數年前遼寧成為大祿疆域時,姐姐北星應該也有七、八歲了,遼人素來看重人口,尤其是已經長大的女孩子,輕易不會放棄,除非……她血統不純,被遷怒。

“我是漢人!”這是北星自己說的,她眉宇間和話語裏強烈的怨恨和排斥,阿嫖永世難忘。

以遼寧的氣候,七、八歲的小姑娘幾乎不可能獨立存活,更別提當時可能剛出生的月亮,所以她們大概率還有一群同樣遭遇的長輩。

若阿嫖沒有猜錯,那是一個純女性的半野生族群,後代皆為遼漢混血。

今天剛來就……果然有其父,必有其女。

王增嘆了口氣,收斂起對晚輩的敷衍和輕快,不自覺以一種近乎平等的姿態講述起來。

“其實真要說起來,那些人也算不得遼人遺孤……”

昔日遼國勢大,經常南下打草谷,劫掠漢人、高麗婦女,逼迫她們生下孩子。若是男孩兒,立刻會被遼人抱走,培養成戰爭機器;若為女孩兒,則淪為下一代生育機器。

而今天阿嫖和董娘她們見到的,就是這樣一群後代。

“當初遼人敗退,許多東西來不及收斂,也有不少女人趁亂逃脫,只是她們身上同時流著本國和遼人的血,處境麽,多少有些艱難。”

王增也曾經為她們登記造冊,安排房舍,但多年來特殊的殘酷經歷已經徹底打亂了她們的人生,也讓她們對男人充滿敵視和警惕,完全無法融入正常生活……

而民間也有些無知愚民,仇恨遼人,卻因無法向遼人發洩,將多年來的怨恨發洩到那些女人、女孩兒身上,以至矛盾激化。

其實莫說民間百姓,就連不少官員,對這些“奸生子”也心存輕視,頗為排斥。

“難道大人就眼睜睜看著她們當……”董娘無法接受,“野人”二字差點脫口而出。

錯的不是她們呀!

王增一聲長嘆,“都是無辜百姓,我何嘗不痛心?可屬實無奈啊!”

世人以為的好,真的對那些女人好嗎?

強迫她們跟熙熙攘攘的漢人生活在一起,承受各種非議和磋磨……順從她們的心意隱匿於山林之間,又未嘗不是對她們的保護?

這話聽來有理,卻又無理,董娘皺了皺眉,“話雖如此,想來她們之中多有傷病,山林苦寒,又多野獸,如何承受?”

尤其像月亮那麽點大的孩子,簡直瘦得不像話!手上、耳朵上都有大片凍瘡,紫紅一片,腫得流黃水。若換個地方,隱去她的來歷,說不定就能安然長大,何必再做野人吃苦?

此事本就敏感棘手,可偏偏被京中大佬的女孩兒撞上,王增也是無奈,只好耐心道:“小姐放心,對此朝廷也有安排,地方廂軍會經常入山林清理,防止野獸傷人……”

說到最後,也沒個實際的結果,王增倒是空口承諾會多加關註,但官宦家庭出身的董娘一聽就知是托詞,當不得真。

“不在其位,不謀其政,不知其艱,”回客棧的路上,阿嫖安慰道,“這一帶剛步入正軌,千頭萬緒,地方官也不好當。至少王知州的態度還是好的。”

起碼王增敢於承認問題,而非看她們是年輕女郎而胡亂遮掩。

“唉,”董娘擺弄著馬鞭,心緒繁雜,“你說的這些我又何嘗不知?只是……唉!”

只是一想起那對小姐妹,心中難安。

遼寧雖是新省,可因朝廷關照,遷來的百姓戶有餘糧,日子過得反而要比中原大部分地方更寬裕。

可北星姐妹呢?甚至連一套正經衣裳都沒有,大冷天餓肚子……但凡地方官府真的如他們口中所言那般用心,也不至於此。

但又如阿嫖所言,不在其位,不知其艱,五根手指還不一樣長呢,自己又有什麽資格怪地方官做得不好?更無資格要求他們一定一視同仁……

因太後崩逝,這幾日處處皆是縞素,阿嫖和董娘也不便太招搖,便在城內休整。

結果幾天後,她們又遇到了北星姐妹!在城內醫館!

當日是芳姐盤點隨行所帶庫存,發現有幾樣常用的丸藥不多了,便提議去醫館內配齊。

正好董娘和阿嫖都閑著無事,便與她同去,也想著順便再添置其他。

誰知還沒靠近醫館,便見前方一陣喧嘩,似乎有人爭吵,時不時還有變了調的驚呼傳來。

“是血腥氣!”芳姐神色凝重。

這樣濃重的血腥氣,一定是重傷。

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