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這座房子裏除了灰塵、蛛網和一窩狐貍,什麽都沒有——狐貍見到她馬上開始一臉敵意地吠叫,除了狐貍築窩的一堆樹枝幹草和吃剩的動物骨骼,這座房子裏只有方正而筆直的墻,按照艾因的認知應該存在的生活設施和擺設都不存在,發黴的墻紙垂了下來,露出血和肉一樣的磚石和灰泥。

2411把她看到的都交給了艾因,艾因一遍遍看著影像試圖找到些什麽,但是並沒有如願。

2411回到了艾因的車頂,她在猶豫是否要回到貨艙裏安靜地把自己關起來。草原和天空並不是真正的荒蕪,與此相反,那是一種藏著無限內容和生機的浩瀚;但是這裏是真正的荒蕪,遍布瘡痍的地形甚至讓她感覺到無來由的失意。

是雜亂,失去秩序。2411在思索後找到了解釋。

艾因前行的速度比之前慢了很多,2411猜測他還在研究那些影像。

這種難看的荒蕪沒有持續太久,公路兩邊的灌木漸漸密集起來,之後就變成了一片沼澤。沼澤不過是一片反著白光的淺水灣,成片的水草茂密地從水中生長出來,就好像它們腳下的是泥土一樣。涉水的白鳥悠游自在地在水上游蕩,和天光與沼澤的水汽生長在一起。

在沼澤中前行得越深,周圍的濕度也越來越高,空氣無法承載的水汽結成了霧,像沈到地面上的雲一樣把沼澤籠得嚴嚴實實,就連先前強烈的日光都跟著混沌了起來。

2411想起了什麽:“我記得你說人類是群居動物。”

“對——”

2411又辨識了一遍離開那座孤零零的房子之後十分鐘內的影像記錄,沒有看到任何人類建築。

“或許那不是住人用的。”艾因開了腔:“是給長途旅行的人休息的地方。人類那麽脆弱,只能吃工廠生產的食物,飲用凈化過的封閉水源……後面是草原,前面是沼澤,對他們來說應該很難吧。”

日光下沈了一點,但大霧並沒有退去的跡象。2411不甘心地把自己的鏡頭8字形旋轉了一圈,大霧中的沼澤雖然比那片荒蕪好了不少,但是可視範圍太小,仍然很無趣。

然後她捕獲到了一束異常的光線——一束波長589nm的可見光脈沖。

10秒後這股脈沖又重現在霧裏。2411這一次對脈沖的全過程有了完整記錄:閃爍時間為0.7秒,閃爍期間光源還在進行水平方向順時針旋轉,旋轉角粗測為55度。距離太遠光線被大霧散射得無比微弱無法準確定位光源的位置,但是毫無疑問,這是起信標作用的光源。

“艾因,你看到了嗎?”

“應該是人類的信標,主機的信號無處不在,機器世界不需要這個。”

“人類滅絕了這麽久還在工作。”經過剛剛Mozart無人機這一出,2411對這些“人類世界的遺產”的戒心松動了一些。

“人類應該是突然滅絕的,來不及熄滅……也對,怎麽會有那種有意識的進行性滅絕。”

2411清楚,人類滅絕的時候艾因已經在主機的控制下失去對外界的知覺了,自然也不會知道他珍視的人類到底是怎麽滅絕、怎麽留下這些東西的。

他們在臨近日暮的時候終於離開了沼澤,但是大霧仍然彌漫在地表,這霧甚至變得越來越濃,而黑暗中那閃爍的信標也越發耀眼。在天黑到足夠開燈的時候,艾因停在了路邊。

“我們要不要去那邊看看?”艾因問道。

2411點了頭;人類的遺跡在主機建立的衛星地圖上只顯示為“無法到達的區域”,她覺得主機又在隱瞞著什麽,從濃霧中匆匆掃射過去的明黃光柱欲言又止。

“我剛開始服役的時候一周裏七天有四天都是這種大霧,看不到太陽,整座城市的天都是紅的。”

“為什麽會這樣?”2411也無法想象太陽消失、天空變成紅色的城市是什麽景象。

“因為汙染太嚴重了,每次出任務回來身上都會結一層硬化的灰塵……你知道酸雨嗎?”

“知道。”

艾因在時斷時續的窄路上行駛,2411感覺這條路隨時都會消失,之後他們便和信標一起沈沒到沼澤裏。

“那時候只要下雨就是酸雨,即使有耐酸塗層的機器也不能長時間暴露在外,所以每逢下雨機器部隊就會休息,戰事也跟著松弛很多。那時候環境確實很不好,但是那些人類只要有休息的時間就到一起說笑話開聚會。”艾因頓了一秒,“不會無聊,也沒這麽冷清。”

大霧在紅外傳感器中成像全都是密密麻麻的噪音,但是在冗長的噪音中,有幾塊連成片的陰影沖破霧氣,從灰暗的背景中滲了出來:那是稀稀落落的幾座低矮的房子,順著信標塔緩緩淌下來的光線照亮了它們各自一面墻體。

“一個聚落?”2411問道。

艾因直接開到了這些房子的中央,果然如他所言,有一口比剛才那個開口更寬的水井:“沒錯,是一個聚落,好像是個微小的村莊。那沼澤邊的房子也許真的是他們出行時用的休息站。”

2411從艾因車頂上跳下去,結果一只腳踩進了泥坑,濺起的泥水馬上糊到了一直都很光潔的外殼上,黏糊糊的一陣惡心。離井最近的房子並沒有上鎖,她走進去時發現這座房子一樣空空如也。

“艾因,你看。”2411把她的所見同步給了艾因。

“有點怪了……像是有意清理過。”

2411換了一座房子,但是所見完全一樣,但是這座房子裏的墻紙都被外力剝了下來:她測量了一下,工具應該是鏟刀,寬度18厘米。

Benjamin的數據庫中一共有十幾種機體擁有這種薄刃鏟刀,排除掉體型過大無法進門和必須固定在工廠工作的機體還剩下三種,其中正在服役的只有一種,在48年前投入生產的輕型建築機體。

2411沒有特意註意過與她無關的任何機體,但是把這個聲稱是“建築機體”的機器藍圖拉到視野下時,疑點已經要從數據中溢出來了:機器世界的建築只需要切割機、鉚釘和以拼裝為專業的建築機體,連回收工廠的水泥外殼都是一次性澆築的,根本不會需要這種泥刀;而且不管從適應性還是外置工具來講,這種“建築機體”從事的分明是挖掘和野外的樣本采集工作。

她把自己的結論發送給艾因,再去拜訪下一座房子、下下座房子,她把整座村莊三十七座房子全都看了一遍,情況大同小異。

“這明顯是一項有計劃的工程。但是房屋內幾乎沒有風化,沒法判斷到底是多久之前的工程。”

“也沒辦法猜測是出於什麽目的。如果想毀掉人類的痕跡,他們應該連房子,還有這個信標一起毀掉。”艾因說道。

“那我們下一步該做什麽?”2411問。

艾因跟著2411又在圍繞著井的橢圓形道路上繞了一圈,除了發現這口井已經成了枯井之外一無所獲。

在離開井邊時,2411又發現了微弱的微波信號,這信號很模糊,根本無法定位它的來源;她全身戒備警告了艾因向後退行一步時,那個信號馬上消失了。

當她靠近井臺,這信號又重新出現,而且變得比剛才強了些。

2411的第一反應是逃跑,這個信號源用一種她十分熟悉的方法擠進了她和艾因的信道,通訊建立的瞬間就用功率極高的信號大聲嚷嚷:“別動手!自己人!”

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