董蓉本覺這個文娘規矩老實，這會兒再見她這般重情重義，心下更是多了三分喜愛。於是就應承道，“好，孩子可以不必簽賣身契，若是當真勤快本分也開一份兒月錢。”

“謝東家，謝東家。”文娘大喜，又磕了兩個頭就要起身。不想傻柱不小心把手邊的茶碗碰下了桌子，文娘一個扭腰伸臂，極輕松就把茶碗拖在了手裏。

董蓉驚奇，問道，“文娘，你身上有功夫？”

文娘微微紅了臉，小聲應道，“回東家的話，我爹原本在鏢局做過把頭，可惜去世的早。我小時候淘氣練過幾年小巧功夫，後來嫁了人就扔下了，待得夫主病死更…”

董蓉忍不住笑了，這真是意外之喜。怪不得這文娘長得柔柔弱弱，卻能帶著外甥在千裏逃亡中活下來，原來還有這等本事。以後有她在身邊，自己出門安全也有保障了。

“既然你有這本事，月銀就再加二百文。今晚找張管事把賣身契簽了，明日就帶著外甥來果園上工吧。暫時同於家大娘住兩月，開春兒家裏蓋好新院子再搬回來。”

“是，夫人。”文娘低頭行禮應下，臉色略帶喜意的退去門旁等候。

那小姑娘一見自己被拙落許是有些不甘心，趁著眾人說話間隙也跪了下來求肯，雙眼甚至不時瞄向傻柱，好似期待他能為自己求情一般。可惜傻柱不但沒有開口的意思，反倒不耐煩的皺起了眉頭。

董蓉示意梅花扶了小姑娘起身，淡淡說道，“明年開春兒還要再選人，到時候再說吧。”

梅花兒許是也看出小姑娘有些不妥，趕緊扯了她告退。董蓉囑咐幾句就送了她們到門口，那小姑娘走在山路上依舊不舍的回頭張望。惹得董蓉醋意大發，狠狠在傻柱腰上掐了兩記，惱道，“讓你回村送鍋湯，你打扮這麽利索做什麽？”

傻柱委屈得都要撞墻了，出門之前明明是媳婦兒給自己梳頭換的衣衫，這會兒怎麽就成了招蜂引蝶的罪證了…

不提小夫妻倆如何醋海生波，只說過了兩日張管事再次趕馬車進城，送了文娘的賣身契去衙門落籍貫之後就又到了書院後門兒。喜子早早等在門後，見到張管事就笑瞇瞇跑出來嚷道，“張叔，公子今日有課啊，吩咐我在這兒候著。”

張管事從懷裏拿出一包糖炒栗子遞給他，笑道，“你是等著拿好吃的吧。”

喜子接了栗子卻不服氣的小聲把自己幫忙推銷洗衣籃子的事情說了一遍，末了又道，“公子說，要張叔再送五十只書箱和三十只籃子，必定都能賣得出去。”

張管事沒想到會有這麽多的訂貨，讚了喜子兩句就趕緊回果園去了。

董蓉這會兒正端了一只白瓷小碗喝湯，這是文娘五更天就爬起來用砂鍋熬的大骨湯。也不見她多放什麽調料，只簡單扔進去兩粒大棗、幾片蔥姜，沒想到熬出的骨湯居然如同牛奶一般白皙，小小喝上一口好似身體從裏往外都暖了起來，直惹得董蓉讚個不停。

張管事帶著一身的雪花進了屋，董蓉立時就分了他一碗，文娘自然又得了真心誇讚。董蓉猜得張管事有正事稟報，於是示意文娘把砂鍋端出去，囑咐道，“拿去給福子喝吧，這孩子正長身體的時候，讓他頓頓吃飽，別耽擱了長個子。”

文娘眼裏閃過一抹感激，趕緊恭敬應了退下。張管事稟報過書院之事，董蓉也很是歡喜。雖然五十只書箱加二十只籃子才能賣五兩多銀子，發不得什麽大財，但這可是個好兆頭。於是吩咐張管事把住關口，一定保證質量。至於別的物件兒就不要再往外賣了，否則開春兒果園迎客之時就沒有新意了。

張管事認真應下就告辭下山回了村子，一眾流民和村人們早就翹首盼著他回來呢，一聽說書院的秀才老爺們很是喜愛草編書箱和籃子，又定了好幾十只，都是歡喜得恨不能跳起來。

沈老漢幾人商量了一下，就把孩子或者婦人們派出去割野草和柳條，回來或浸制或染色，然後以一個公道價格轉給手藝精巧的老人和漢子們。這樣分工合作，既可以讓人人都能賺份辛苦錢，又節省了許多不必要的活計，實在是兩全其美。

村裏人為了學手藝，日日跟在流民們身後幫寫小忙兒，兩方相處自然更是親近。流民們想著開春就要回鄉去，又受了村人援手，於是也不藏私，得了空閑就手把手教個徒弟。

一時間整個一面坡村，婦人們沒有空閑聚在一處扯閑話，漢子們也沒了打獵或者聚賭的閑心，都是空前的忙碌起來。

而果園裏，董蓉多了文娘和福子這兩個幫手，日子也是過得越發輕省，偶爾下山去曹家看看，送些吃用之物。曹婆子不知是想開了，還是被先前那頭年豬徹底收買了，除了偶爾抱怨曹大姐兒進城享福不肯回來之外，倒也沒再找兒媳的麻煩。

於老太原本對兒媳有些不喜，但相處下來，眼見四蓮孝順又勤快，待自家兒子也是千好萬好，漸漸心裏也就軟和了。但多年兒媳熬成婆，老太太每日還是照舊繃著臉，端著婆婆的架子把兒媳使喚的團團轉。

於桂生雖然心疼媳婦兒，但也不敢招惹老娘，只得每日紮進木頭堆裏，賣力的打制窗框木門，為明年開春建房做準備。董蓉每每見到這一家子，都覺好笑，閑來無事也就常去坐坐。

如此，日子一日日平靜的滑了過去，轉眼就要到了臘月。書院裏照例放了冬假，董平和喜子終於回了果園。

董蓉一見弟弟有些凍得紅腫的手背，忍不住大罵書院吝嗇，為何不在書舍地下鋪上火龍？偌大的屋子只有屋角放了火盆，簡直同窗外沒有什麽區別。

董平笑嘻嘻看著姐姐給他洗手塗藥膏，也不多解釋。讀書講究刻苦堅持，若是環境太安逸溫暖，學子們昏昏欲睡，哪還能保持清醒的頭腦讀書做學問？但他可不打算同姐姐說起這些，反倒一會兒嚷著傷口癢癢，一會兒嚷著疼，末了又說晚飯要吃水煮魚熱乎熱乎。

董蓉怎會看不出弟弟撒嬌，伸手拍了他一記，說道，“你手上凍傷抹了藥膏，這幾日要忌食辛辣，只能吃清淡的！”

董平立時苦了臉，這真是搬起石頭砸了自己的腳，就連喜子都癟了小嘴兒。原本傻柱坐在一旁，眼見媳婦兒圍著小舅子忙碌，心下還有些吃醋。這會兒見得小舅子弄巧成拙，忍不住哈哈笑了起來。

董蓉扭頭瞪了他一眼，又道，“你這幾日也有些咳，晚上熬粥炒白菜，誰也不能吃肉！”這下輪到董平大笑不止了，他終於找到難兄難弟了。

小小的茅舍，因為董平主仆的的歸來越加熱鬧起來。待得喝了臘八粥，日子好似就過得更快了。眼見進了臘月二十，董蓉拉著弟弟商量應該回趟董家了。

雖然姐弟倆對那個自小長大的地方都沒啥留戀之情，但他們畢竟頭上頂著個董字。在這規矩禮法大過天的地方，還是要耐著性子應付一二才好。

董蓉拾掇了兩盒點心，兩盒茶葉，一套嶄新的文房四寶，一塊黛藍繡雲水暗紋的料子，預備作為送去董家的年禮。至於曹姑母家裏的那份兒可就實惠多了，大筐的水果，一袋子粳米，一袋子細面，一小筐麻花和酥餅，還有給孩子們準備的兩只小爬犁。

於桂生聽說這爬犁是要送給孩子玩兒，特別在爬犁上嵌了兩只小竹管，有風吹過的時候就會發出嗚嗚的哨音兒，惹得喜子眼饞之極，纏著他又多做了一個。

傻柱親自趕了馬車，拉著年禮和媳婦兒小舅子慢悠悠去了槐樹村。董蓉生怕牛氏那個貪心婆娘把所有年禮都留下，於是一到村頭兒就跳下了馬車，囑咐傻柱先去曹姑母家裏拜訪，等她們到董家轉一圈兒就過來匯合。

三人誰也沒提起若是董家留飯的問題，畢竟要牛氏那般大方，天上要下紅雪才成。而老天爺每天指揮著北風呼嘯，玩耍的開懷至極，哪裏像受傷的樣子…

董家往年每到這時候就會折騰著打掃屋舍庭院，準備過年了。不管天氣多冷，牛氏都會罵著長子長女打水擦洗窗欞、屋檐，甚至井臺，完全不顧他們雙手凍得比蘿蔔還紅腫。而董老爺總是忙著同城裏的幾位“好友”賞梅喝酒，哪有閑心理會“兒女”瑣事。所以，對於別人家的孩子來說，過年是件開心事，只有董蓉姐弟不喜，甚至痛恨。

這會兒站在董家門外，眼見院子裏殘雪淩亂，窗紙灰蒙蒙，姐弟倆不自覺的同時挺起了腰背。這個院子哪怕臟亂的再也住不得人，今時今日也絕對不會有人敢支使她們擦抹打掃了。

姐弟倆對視一眼，笑著推開了院門。牛氏正坐在屋子裏哄勸哭鬧的小女兒，因為她一定要做套新襖裙，過年時候穿出去同小姐妹們顯擺。但先前的牢獄之災掏空了家裏多年存銀，董家早就不似先前那般富庶，牛氏真是有心無力。

她被鬧得實在沒辦法，就轉向董老爺嚷道，“老爺，你都說句話啊！這眼見過年了，家裏還沒置辦吃食呢，到底去哪裏尋銀子啊？”

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