“我家怎麽出了你這個沒用的！”萬氏恨鐵不成鋼地罵道：“這時候你還看不出來那小妮子是吊著你玩兒的？真要是聰明, 就該去她家鬧，若是想咱們家把話咽下去就嫁女兒給你就是, 這個便宜不會占？”

萬氏的大弟弟中意街坊家的女孩子薇姐兒, 甚至拿錢資助薇姐兒陷入困頓的家庭。若是今日來借錢, 萬氏恐怕還不知道這一遭！她可不像她大弟弟有所顧慮畏首畏尾, 首先想到的就是實實在在的損招！借用這個抓到的把柄逼人家就範嫁人！

雖說她對薇姐兒也不太滿意——若是家裏出事之前的薇姐兒倒還好, 可是如今家裏出事了, 薇姐兒在她眼裏除了臉能看, 其餘的就沒什麽看頭了！要萬氏來說, 她還是想要弟弟娶一個能帶嫁妝來的女孩子。

要知道萬家如今看著還好, 可是孩子實在是太多了, 分一分的話，將來弟弟妹妹都沒什麽好東西。女孩子也就罷了, 都是要嫁人的, 靠著家裏的情況嫁人也不會壞到哪裏去。男孩子就不行了，說的就要窮。這種時候, 要是有一個能幫得上忙的媳婦，不知道輕松多少！

可是沒辦法，誰讓大弟弟喜歡呢！況且她也算是看透了，明眼人都不傻，她家弟弟們的前程是很明顯的。如果不是自己有本事, 恐怕也沒有什麽家底厚實的人家會嫁女兒到她娘家。還不如這時候圖大弟弟喜歡，討了這個小妮子，總之算是一個老婆唄！

萬氏的大弟弟猶豫了半晌, 最終還是搖頭：“不成的，大姐。我給薇姐兒送錢的事情沒人知道，說出去就是一個笑話而已。何況我也怕，我怕薇姐兒從此就恨我了。原來還有一點兒機會，真要是鬧翻了就什麽都沒有了。”

聽到大弟弟說什麽證據都沒有，萬氏這才洩了氣——若是沒有證據就去鬧，固然也可以傷害到薇姐兒的名聲，可是這是傷敵一千自損八百的路子。真要是自家這麽做了，免不了被人議論，嚴重一些，底下的弟弟妹妹就不要做人了。

罵了幾句到底沒什麽用，至於萬氏大弟弟說的借錢，這件事也不了了之了——萬氏拒絕了借錢的事情，要弟弟找薇姐兒把錢拿回來。在她看來一個姑娘家還是要面子的，真要是找上門去要錢，多半還是會給的。

只不過她大弟弟怎麽可能會去找薇姐兒要錢！真要是這樣的，一開始就不會拿錢出來了。萬氏當然也考慮過這種情況，不過並沒有深想。因為她大弟弟也是有家的人，上頭也有當爹的照管，她就是不借這個錢又能怎樣，還會出大事兒？

萬氏大概沒想到，真的出大事了！

萬氏她大弟弟失魂落魄地從萬氏家裏出來，這時候要麽去上工，要麽回家。可是他哪一樣都不想，直接去了平常去的食葷小酒店。這裏有便宜酒便宜菜，更重要的是常有熟人也在，大家一起樂呵呵吃頓飯，這是他喜歡的。

食葷小酒店在碼頭旁邊，也就是這種常供碼頭工人和水手的地方才最講究便宜、量大、管酒之類的。而萬氏大弟弟進去的時候雖然不是飯點，卻異常的有很多人。平常他肯定會湊上去看個熱鬧，今天卻沒有這個心思了。

隨便點了一碗鹵肉面，一個花生米，一個酸菜絲，然後就是一座壺的橄欖酒。悶不吭聲地喝酒吃東西，直到結賬的時候，跑堂的過來算賬：“盛惠三十文錢！”

碼頭的飯向來不貴，這一頓飯要是沒有酒，十文錢以內就能了結。但翻遍全身之後的萬家大弟弟臉色不好了。翻遍全身也只有幾個銅板而已，最終只能硬撐著道：“給記在賬上吧，下回再說。”

跑堂夥計的笑臉立刻就拉了下來，指了指不遠處櫃臺前貼的紙條，上頭寫的是‘概不賒賬’。萬家大弟弟讀過兩年蒙學，認得字，自然知道這個意思。實際上碼頭邊上的飲食營生大都有這個規矩！

碼頭這個地方人口變動大，今天見到的人不代表以後就能見到。再加上一個個都是耍狠鬥毆的角色，賴起賬來恐怕有的是麻煩。所以為了一勞永逸，一般這裏的食攤酒店都是不賒賬的。

平常萬家哥兒並沒有賒過賬，所以也不把這個規矩記在心裏。誰能想到今天一出門就能遇到這種事？實在是太尷尬了。再加上之前在萬氏那裏碰的釘子，只覺得諸事不順。

一文錢難倒英雄漢，心裏嘆了一口氣，想和店家商量，又不知道怎麽開口，少年人連皮薄的很！

萬家哥兒往熱熱鬧鬧的食葷小酒店裏掃了掃，想看看有沒有認識的人，要是有的話江湖救救急。沒有想到他沒有看到別人，別人看到他了。

來的是只比他大三兩歲，兩人算是街坊鄰居，少年時也在一起玩兒過。如今並不熟悉，可是他也找不到其他的人了，只得道：“李大哥，江湖救急，出門的時候忘帶錢了，這頓飯你借我一些，回家就還你！”

那李大哥滿臉笑容，手一揮：“說什麽借！自家兄弟一頓飯而已，你李大哥請了。”

說著人坐下，讓小二上了幾個好菜擺上，這是要接著吃的意思。而萬家哥兒卻有一些不好意思，手拿著筷子卻始終沒有往菜盤子裏去。猶豫了好一會兒才道：“李大哥近日在哪裏高就？”

“混飯吃而已，說什麽高就！”那李大哥大大咧咧道，又吃了一口菜才去倒酒。順手還滿上了另外一只小酒杯，然後往萬家哥兒前頭推：“之前不好說，這時候實在忍不住了。我見兄弟你臉上有發愁的樣子，卻不知道為了什麽，可能說說？你李大哥沒有什麽本事，可人家說三個臭皮匠賽過諸葛亮，我合計合計，說不得有什麽助益呢！”

之前一壺橄欖酒，現在又接著喝，雖然還沒有真的醉倒，萬家哥兒也有些意思了。這時候的他不由自主地敞開了心胸，雖沒有把事情前因後果都抖落出來，卻也說明了囊中羞澀的窘境，他就連一兩銀子的常例錢都拿不出來了。

聽到萬家哥兒這樣說，那李大哥十分熱情道：“錢是英雄膽，沒有錢果然是不成的！而且這錢還是要自家有啊！像兄弟你，老子有錢，出嫁的大姐有錢，可那都不是自己的，也就沒什麽用了。”

這話正說到萬家哥兒心坎上，連忙點頭不疊。

見他這樣，那李大哥又笑著道：“自家兄弟，我也不賣關子了。如今你李大哥正尋著一個好買賣，也需要人來幫忙，這時候遇上兄弟也是緣分。怎麽樣，這生意能賺錢，兄弟要不要來。”

說真的，這樣一個不大熟的大哥說這種話，饒是萬家哥兒有些醉了，那也不會胡亂應承的。幹笑了一下，沒有說話，只是左想右想心有不甘。一口幹了一杯酒，這才猶猶豫豫道：“到底是個什麽營生？先說好啊，我這裏是一文沒有。若是要投錢的生意，那就免了罷！”

那李大哥笑起來：“這個我知道，待會兒帶你去看一眼，若是覺得不成，事後再說吧！”

萬家哥兒等到李大哥結賬之後才算是放下心來，跟著一起去哪裏也沒有多想。在他看來自己沒錢沒勢，還是個男子，沒有什麽好怕的，去就去了。說不定運氣來了，真能遇上好事兒！

來的地方也不是多隱蔽，就是一排用薄木板搭成的屋子。萬家哥兒知道這裏，這裏是碼頭給一些工人搭的，住得近價錢低，就是環境不大好，最適合沒錢的碼頭單身漢來住。

“就是這裏了。”說著拉了萬家哥兒進最裏面的一間屋子，這時候裏面有四五個人，見來的人是李大哥，這才收起警惕的眼神。

其中有一個坐著的，也是他面前才攤著一個包袱皮，包袱皮上面放著滿滿的銅錢，邊上則是一些銀子。他抓了兩大把銅錢出來給另一個漢子，頭也不擡道：“帶了三個人，也就是三百文錢，賬清楚了，按手印吧。若是後頭的事情這些人不來，可是要找你麻煩的。”

拿錢的人快速接過錢，連忙點頭哈腰稱是。略微說了幾句好話，然後帶著人就走了，其間並沒有和那李大哥說話，看起來是不認識的樣子——這引得萬家哥兒多看了好幾眼，他還以為這些人至少是認得的。

那李大哥拉了他一把，扯到了那坐著的男人身前，討好道：“二爺，這是我鄰居家的哥兒，姓萬，叫他萬大郎、萬哥兒的隨意——他如今手頭緊，也是被常例錢逼住了的一個，我見他是個聰明的，交朋友也多，倒是合適拉過來。”

那人上下打量了萬家哥兒一眼，問道：“你是在哪裏做事的？”

“船廠那邊兒。”萬家哥兒被他看的有些不自在，楞了一下才回答。

聽到是船廠，那人才有些意思：“船廠？你知道造船？”

“以前學過一兩年木匠，現在跟著師傅打下手。”

如今船廠造船供不應求，最大的限制就是沒有足夠的造船師傅，若真是通這個的。哪怕經驗不足、手藝差強人意，賺的錢也不會少。只可惜萬家哥兒是個半路出家的，並沒有多少經驗，拿的錢也就比學徒工強一些。

最麻煩的是他應不上學徒工，根本沒辦法跟著師傅學那些要緊的手藝，眼看將來也難得有大出息了。

聽到他說這話，那人也沒有多失望。只是點點頭道：“船廠好，那裏人多！”

說著對李大哥點點頭：“行吧，算他一個，你和他說說。”

萬家哥兒這才知道這些人是做什麽的，他們是為了向運河河總大人請願，倒出糾集人同去！只不過‘民不與官鬥’，為了一兩銀子就更不值當了，所以願意去的人真的很少，大家也就是口頭抱怨一番而已。

可是背後有心人想要搞大這件事，也有的是本事，想到了拿錢來買人。所謂有錢能使鬼推磨，許下了一百文錢一個人的待遇——凡是拉來一個願意去的就能給一百文錢！當然了，為了保證到時候真的去了，他們也是有人監督的，要是沒去...

負責這件事的都是找的那些有威懾的強人，大家也大概知道背後的人小不了，真要是拿了錢不辦事，有的是苦頭吃！

他們現在看上了萬家哥兒——他所在的船廠有很多工人，除了難以撬動的大師傅之外，還有很多學徒工、臨時工，這些人要是找來，那也是很大一批了，李大哥也就是看中他這一點，才想到了拉他入夥的。

李大哥在萬家哥兒耳邊絮絮叨叨：“這件事你想啊，到時候你可以給那些找來的人一人分一半，這樣他們也就願意了。你一個人賺五十文錢，兩個人就是一百文了！這錢賺的何等容易。而且這事情對你自身也是有益的，若真是讓河總周大人知道了咱們這些做工的難處，說不得那常例錢就免了...不不不，應該是絕對免了才對。不然看著咱們這麽多人鬧出亂子來嗎？”

這話說給有見識的人來聽，那是有很多漏洞的，可是哄哄不知事的半大小子是足夠的。萬家哥兒一聽就開始計算起來了，二十多個人就能賺一兩銀子。想想他認識的那些人，也不只船廠裏面的，最後輕松就能賺到幾兩銀子吧。

那人見萬家哥兒似乎動心了，露出了萬家哥兒進門以來第一個笑：“我知道你心裏已經心動了，我就告訴你吧。像你這種發展別人的人還另有不同，不只一個人一百文錢！若是最終你找來的人過了兩百，這邊還有二十兩銀子算獎勵！”

這一聽，萬家哥兒就徹底被收買了，至於他們是不是騙人的，他沒有多想。反正那一百文錢就是現結的了，總之不會虧。

至於那二十兩銀子，他首先想到了薇姐兒。按照他的估計，薇姐兒家裏會給她要上百兩的聘禮。這二十兩看起來沒什麽用，可是他作為家裏長子，他將來的聘禮也是有準備的，應該有個五十兩！

這樣的話就只差三十兩了——再算上帶人過來，帶兩百人也有十來兩。原本覺得遙不可及的距離其實也沒差多遠了。只要他勤懇做事...不，勤懇做事在薇姐兒家人之前也掙不到足夠的錢。他看了看碼頭這裏破舊的薄木板房子，他想到的是這裏的人有門路，說不定通過這次他靠上這裏，以後有什麽來錢的門路也能輪到他。

何況，他想了想，可以再多拉一些人，兩百不夠就三百了！

萬家哥兒喜歡玩兒，以前花自己月錢的時候也算大方，在船廠臨時工和學徒工那裏還算是有兩分面子，做這個事情又有錢給，進行的很是順利。他所在的船廠尋摸的差不多了又去別的船廠找人，各種彎彎繞繞的人情關系都用上了，也算他厲害，竟然真的湊到了兩百多人快三百！

那李大哥也覺得他是個強人，拍了拍他的肩膀：“兄弟，沒見過你這麽拼的。你入夥算是晚的了，和你差不多時候入夥的，能上一百算是能人了！”

船廠做事並不算有天賦的萬家哥兒也頗覺振奮，這些日子聯系上下，他倒是覺得自己更擅長這樣的事情。不由得信心大增——或許不是他沒有才能，只是他以前沒有用對地方而已！

他事情做的漂亮，人家給錢也爽快。三根十兩的銀塊，這是三十兩整，足色的雪花紋銀，另外還有一點兒碎銀子。這當然不是碼頭的人給他的，那人給他的都是各種各樣大小，甚至成色也不一的碎銀子，這是他去了碼頭附近的傾銀鋪子兌的！

除開火耗之類，最後到手的大概有三十二兩銀子！雪白的銀子在白日光下刺的他眼睛疼。不是萬家哥兒沒見過錢，他家做著生意，總有算錢的時候。三十二兩銀子相比他家鋪子裏賺的錢，不少，但也不多啊！

只是若是說他靠自己掙，並且最後全歸他所有的銀子，還真就這一次掙的多一些。

他心裏計算著這些錢還不夠娶薇姐兒，可是那也差的不那麽遠了——這是以前他想也不敢想的事情！至於剩下的錢怎麽來，他還要仔細盤算。只不過做到如今，覺得事情近在咫尺，有些差距也不覺得很難了。

興奮的回家，那樂的不行的樣子還引得家裏人看他。只不過看也沒用，這件事他怎麽會和家裏人說。

然而才到第二天早上，變故發生了。有街上的差爺拍門進來，看到萬家哥兒就逮了起來。萬家哥兒被嚇住了還不知道什麽事兒，倒是萬父見機的快，立刻好聲好氣地對差人拱手作揖：“兩位大人且緩一些，我這兒子十分頑劣，平常犯錯不少！可是他並不是那等犯下過法律例的人，實在些說，他根本沒那膽子啊！”

“大人通融一番，能不能告訴老朽這是犯下什麽事兒了，我們心裏也好有數啊！”

不知道是哪一聲聲的‘大人’管用了，還是萬父袖子裏遞出來的兩塊碎銀子有效。兩個差人互相看了一眼，腳步頓了頓，手上抓人的勁兒卻沒有放松。其中一個擡著脖子道：“好叫你這老頭子知道，你家這個膽子大著呢！沒有他不敢幹的！”

“你說說看，糾集刁民鬧事，意圖沖擊衙門，這算不算是擔待不起的大事？”

說完話也不停留，趾高氣昂地提著萬家哥兒回官府覆命交差去了。

萬家哥兒這一回真算是捅了天大的簍子了，只是他自己不知道而已——之前由有心人推動的，糾集工人向河總周大人‘請願’。說是請願，實際上最後會變成什麽，就看隱藏在其中的人打算如何操控了。

可是原本的計劃也沒什麽用了，運河河總衙門那邊準備的很充分。等到他們做到最後，證據也收集地差不多了，這才雷霆出手，將相關人等一個不漏地抓了起來。這裏的相關人等自然是排除了最底層的那些，至少是個小頭目。

若是萬家哥兒只拿了一百文錢，那倒是不會找上他。偏偏他介紹了兩三百人過去，總共到手了三十多兩銀子，這就不是等閑了。支錢的賬單在，他還按過手印呢！現在這些東西都進了衙門，他至少算個糾集亂事！

四處打聽了一番，萬父這才明白過來自家兒子闖了什麽禍，一時拿不定主意了。

所謂生不進公堂，說的就是活著的時候最好不要進衙門公堂。這不只是怕事而已，更是上了公堂，不管討不討得到公道，最終都要被刮下一層皮。

那些三班六房的老爺們人人都要占便宜，若是有人狀告，告的和被告的，一個都討不了好！而如今算是最兇險的情況了——家裏有人下了大獄，這要弄出來可就難了！傾家蕩產也不一定能成。

萬太太哪能看到萬父真的下定主意去搭救兒子，只抱著幼小的女兒哭道：“我承認，我不是大哥兒的親娘，對他也沒有什麽慈母心腸。可是老爺，我就算不說話，您也能想到的吧——這個家裏又不只大哥兒一個！若是您真打算散盡家財打點衙門，日後哥兒姐兒們該如何？”

滿堂的兒女擺在眼前，萬太太這話說的沒錯，他的確不只這一個兒子。他得考慮其他的孩子，還得考慮自己日後的老年生活。

“再者說了，就算是散盡了家財大哥兒就一定能回來？老爺是見過世面的，自然比我懂得那些衙門裏的門道。”

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