時候過得快, 很快到了冬月裏。天地之間萬物雕零，不過人間的買賣卻越來越紅火——年前生意不好做, 還什麽時候好做？這其中就包括了趙家的染坊生意。

所有人家都要過年, 中等人家的要染新布做衣裳，下等人家的沒錢做新衣裳，卻也要把舊衣裳染一染。好歹顏色鮮亮一些, 走到外面看上去也體面喜慶一些。也因此，最近一段時間, 趙家染坊生意排著做！

陳順兒緊了緊衣襟，覺得暖和了一些。這件舊棉襖雖然表面舊了一些, 裏頭絮的面花卻真是好棉花, 蓬蓬松松暖暖火火。比他之前那一間面花都結成塊的可是不知道強到哪裏去！

這是趙三叔給他穿的——自從好生意的日子到來之後, 趙家染坊做生意便是開張早歇息遲。, 早來晚歸都趕上寒冷時候。一開始陳順兒是穿著自家意見舊襖子, 摸上去冰冰涼涼, 棉花已經板結成了一塊。

這幾年揚州的冬日越來越冷，他又穿著這樣的棉衣, 每回早上到了舊屋染坊那邊臉色都凍的發青。趙吉和趙蒙兩個粗心，只當是外面寒冷沒有多想。王氏一個女人家卻細心地多, 看見了就觀察他那件衣裳，一下就看出來了。

晚上就和趙吉商量：“你看順小子，他身上那件襖子實在是不能穿，每回早上來孩子都不知道凍成什麽樣了！你原有幾件棉衣，今年又要做新的。其中一件我本打算改一改給蒙哥兒船——現在蒙哥兒也要做新棉衣, 不差這一件舊的。不然我就改了讓順小子穿了去吧！人家給我們家做事可勤勉，不能虧待人家。”

這些日子陳順兒做事的確勤勉非常，趙吉也確實喜歡他，便立刻道：“這是好事，我自然沒話說！你早晚改出來，早些給那孩子送過去。”

隔了一日，陳順兒就收到了一個大衣包，是趙鶯鶯送來的。王氏如今肚子越來越大，能不出門就不出門。趙蓉蓉則是個大姑娘了，給個男娃送東西也不好，於是事情就落在了趙鶯鶯這個七歲小姑娘的身上。

“順子哥，這是我娘讓我送過來的！說是聽說人家雇的工人到年下都要管著做新衣裳。只是我家還沒有那麽闊氣，拿件舊衣裳盯著，你莫怪哦！”

其實後面的話是趙鶯鶯添的，她這些日子看著，知道這個叫陳順兒的少年為人。無緣無故給他送東西，他決計是不會收的。

陳順兒其實知道這是趙家的好意，他又不是真的不知事的小孩兒。這兩年他也算是正經在街面上討生活了。至於那些年前會給工人做新衣裳的人家，的確有，但是那是極少數的，還得是財大氣粗的人家。

似趙家這樣的小作坊，哪裏有那麽多講頭！

他知道這是人家的好意，又有特地給自己臺階下。他不是個不知好歹的，於是到底接了衣包：“鶯姐兒，替我謝謝嬸娘。”

“嗳！”趙鶯鶯爽快地應了一聲，就離了舊屋家去了。

陳順兒在趙家做事之後不只受了這一點照顧，當初說好的是還要管一頓中飯。趙家這一點做的敞亮，都是叫他到自家飯桌吃飯。也就是說趙家吃什麽，他吃什麽。不像有些精細的人家，雇工還要特意整理飯食，清粥白水似的應付。

後來兩邊都熟稔了，趙家上下更是知道陳順兒的品性。於是有時候晚上收工收的遲，也叫他吃個晚飯——若是當日的菜剩的所多，還不忘記讓他給他爹帶些回去。

聽起來這些都是小事，意見舊棉襖、一些飯菜而已。是的，或許對於那些大戶人家是如此，可是對於在底層裏打熬的眾人來說，就已經是救命一樣的恩惠了——揚州城裏雖然豪富，但是窮人也多，因為一件棉襖、幾頓飯，有人凍死、餓死，在冬日裏也不稀奇呢。

不過陳順兒也對得起趙家這樣的照顧，他在趙家的染坊裏做事可不只是勤勉那麽簡單！趙家請他是做小工的，沒有收徒弟，所以趙吉也不會讓他分擔多少需要學才能做的。相較而言，他做的事情雜而多，概括來說，除了需要手藝才能做的事情，他基本上包圓了。

早上做開工之前的準備，中間搬進搬出、打下手，給染好的人家送貨，打掃染坊，晚上關門之前的整理......凡此林林總總，全都是他的事兒。

他是經過歷練的，到處討過生活，因此格外機靈。凡是上門要染布的人都由他先應承幾下，然後寫好紙條貼著，這樣一絲不亂，也有了先後。

而這些人家來染布的婦女大哥也都頗喜歡他，覺得他說話中聽。只是染個布而已，就被人說了一車好話。偏偏這些好話說的極入耳，等到從舊屋那邊出來，都有一種骨頭輕了三兩的感覺。

“我說趙老三家請的順小子好！哎呦呦，好會說話，好會做事！上回天上還飄著細雪呢，他人冒著雪就把我家染的布料給送來了。見到我家正在抱柴禾抱煤塊兒，二話不說就幫著做事！”

“我家也是一樣，我那死鬼正好著了風寒，連著好幾日都下不來床。那幾日家裏的水都是老娘去打的，天寒地凍地上滑，大伯子小叔子就沒有一個有指望的。還是順小子送布料的時候見了，一氣給我打了一滿缸！”

“真是個好小子！”旁邊一個老娘們也道：“這樣的小子不要看現在怎麽樣，將來都會好的。我看啊，要是哪家有閨女不妨多看看，今後有好日子過呢！”

說到這裏，所有婦人又不說話了。倒不是這些婦女只知道勢力，而是自家女兒自家心疼。找個家無恒產又沒有爹娘兄弟扶持的，圖什麽啊？就圖一個將來？可是將來的事兒誰知道！

這裏的閑聊很快散了，至於說被提及的陳順兒可不知道他被太平巷子的婦女老娘們這樣談論。他日子過的緊湊，每日用心做事就顧不過來了，哪裏曉得那些長舌婦說道什麽！

趙家生意好，這染坊家戶人家的生意是小本經營，所以也就很少有賒賬。因此這些多做街坊鄰裏生意的日子裏，每晚上都要算賬數錢！常常還要打算盤來著。

趙家小院裏的事情瞞不了人！包括這隔著墻的打算盤聲。比起一次性上百匹的大生意，讓趙家人有一種不真實的感覺，還是這種細水長流讓人有實感。

宋氏免不了晚上問趙貴：“你說三弟家如今每日該有多少賺頭？該不會我家以後會出個財主吧？”

這樣說的宋氏理智上應該覺得喜歡，但情緒上又覺得不得勁。是人都知道，只要不是有仇，家裏大伯子小叔子前程好，對於自家只有好處的——人家發達了總是要拉拔親戚的！

沖這個想宋氏自然應該想趙吉的好，但人的想法怎麽可能這麽簡單！想想看，一個院子裏住著的兄弟，原本是自家生活最好，家裏走出去也是自家最有面子。有朝一日忽然之間就有一個兄弟要越過自家去，心裏總是會有一點不忿吧。

趙貴是個萬事不想的，快要睡著的時候受老婆一問，迷迷糊糊道：“這有什麽好想的，過年前三弟那生意本就好做。話說回來，這些日子我的生意都好了不少呢！”

“呆子，我難道是這個意思？”見丈夫又睡過去了，宋氏只得無奈地抱怨！

宋氏尚且這樣，西廂房裏的孫氏就更不用說了。這些日子她脾氣火爆，呼喝幾個女兒不用說。從趙蕙蕙道趙芊芊，哪一個不是大氣不敢出，生怕被孫氏撩到尾，吃上一頓教訓。

趙福是個冷心冷情的，也不會為女兒出頭。只是看孫氏整日打孩子鬧家裏，覺得煩悶起來，這才敲煙袋鍋子：“這些日子你上躥下跳，難道是家裏的日子太好過了，讓你骨頭發起癢來？要是我趙家不好過，你家去怎麽樣？想來從小長大大的家裏沒那麽多惱火的。”

孫氏並不是一個好脾氣的，她固然怕自己被休，卻也知道趙家根本不會休自己。就像是趙福知道她常常用‘休回家去’威脅，其實心裏從沒想過回娘家一樣，她也知道趙福絲毫沒有考慮過休了她。

說的直白一些，休了她，他趙福去到哪裏找一個願意嫁他供他使喚的老婆——就是寡婦也要挑揀老公，總不想找個病怏怏的，再做一回寡婦不是！真有肯的，那定是有別的好處，譬如要格外多的聘禮。看看趙福的家當，哪裏湊的出！

於是她也光腳的不怕穿鞋的，大聲嚷嚷起來：“這日子沒法過了，家裏有你這個只知道在床上挺屍的男人也就算了。人家這樣的男人好歹曉得心虛，對老婆格外體貼！你呢，你有什麽，竟然欺負起老婆來！”

其實這些撒潑話算不得什麽，趙福哪會放在心上。甚至他自己有閑情，一句一句地還回去也是輕而易舉。可是這有什麽意義呢？孫氏是一個混不吝的，你白白覺得腦仁疼，她卻好像沒事人。

真正厲害的還在後頭，趙福敢放狠話，她就敢手上不做事。故意不做飯或者做飯遲點，趙福是個懶人，左等飯不開右等飯不開，又不肯進廚房，這可不就得餓著——當然了，趙蕙蕙幾個女孩子和孫氏也都跟著餓肚子，不過這樣孫氏也樂意就是了。

正房和西廂房都有人在猜測趙鶯鶯一家有沒有賺錢，又賺了多少。實際上確實賺了，冬月（十一月）最後一日，算是一個月過去了，趙吉這一日晚上特意收工收的早一些，就是為了晚上仔細算賬。

趙吉會算賬，不過家裏有幾個小的，當爹的自然要懂得使喚。於是燙過腳之後就讓幾個孩子點燈在八仙桌旁坐了算賬，這主要是趙蒙和趙蓉蓉兩個，趙鶯鶯和趙芹芹兩個算是湊數掛角。

趙鶯鶯並不會管賬，但是算數是會的。看這一個月的賬單，心裏就默默算了起來：其中最大的一筆是上個月交貨，這個月結賬的兩百匹藍白布，這就是二十兩了。其餘的零零散散，多的有一筆幾兩銀子的，也是綢緞莊裏的生意。少的幾個錢的都有，是街坊的舊衣。

林林總總一算，再除掉本錢，光是這兩個月家裏就有三十兩掛零的收入——這就抵得上好年景一年的總收入了！

賬目並不覆雜，最後趙蒙和趙蓉蓉算出來也是這個樣子。趙吉就拿了賬單笑道：“我以前就聽老人說過，做生意的行當從來都是旱的要旱死，澇的要澇死，不可能分均勻了！要麽沒有生意，一但有生意就是門庭若市啊！”

同時他自己心裏也算賬，這個月自己又染了近百匹藍白布，下個月還有差不多的數字——所謂年關，不只是窮人家年關難過，商戶也是一樣。這些商戶平常都是欠賬，你欠我的我欠你的，等到年前才逢節開銷。

所以趙吉能確定，到了年前，家裏還有一筆總數不會少於這個數字的純收入。一時之間心情大好！旁邊的王氏本是在一邊做針線活一邊聽他們父子幾個叨咕，這時候也開口：“說起來人真是不能有錢，一但有錢了總是忍不住花掉。”

然後就板著手指頭道：“以前家裏也會在入冬之前問進城的老鄉買好柴禾、木炭，又問牙行買好煤塊。我今年是照著往年買的，按理說用到明年天氣暖和應該一點兒問題沒有。可是我今日去查看，才發現恐怕翻過年去都不大行！”

鄉下地方過冬，一般家戶人家都會先把一冬的柴草準備好，不然冷起來可真是難熬。只不過城裏可不是能隨便就能打柴草的，若是為了這個專門讓壯勞力每日去到鄉下砍柴又有些不值當。

因此每年冬日就有牙行從鄉下收來柴草和木炭，從外地運進來煤塊，然後再賣給揚州城裏有需要的市民——隨著這幾年冬日越來越冷，這些東西已經是家家戶戶都需要的了。

貧寒人家即使是吃的少一些，冬日也不忘記提前計劃購買好這些取暖用的柴草煤炭。這其實一般都是入冬之前就已經定好的，不然入冬之後就會漲價，趙家也一樣。

趙鶯鶯就聽王氏算計：“果然有了一點錢，手上就松了。明明炭盆子挺好，就是覺得該多加幾塊炭...趕明兒我還要去問老鄉和牙行，不然真等挨著過年再去買。哼哼。水土都要貴三分，更不要說這些要緊的東西了。”

聽到這個，趙吉也是笑了起來：“你們這些婦人就是知道算這些小頭，我們家現在雖然還沒有改換門庭，但比之前不知道寬裕到哪裏去了。你呀，以後就不要扣扣索索了，不就是過冬的柴草煤炭？明日就去買。記得，從明年起就別按著以前的數兒來了。”

王氏白了丈夫一眼：“嗳！我們趙老板如今口氣也大了，竟然說起這樣的話了。難道不知道，天底下若是沒有好多婦人這樣扣扣索索，好多人家不知道要活成什麽樣子！”

趙鶯鶯低頭，根據她現在所知的，趙家以前就是這樣——趙吉對家裏的貢獻接近於無，只有王氏的收入能夠養家。但是幾個孩子總是幹幹凈凈整整齊齊頗為體面，並不比幾個堂兄弟堂姐妹來的差！

這樣說著，趙吉就免不了陪好話：“這可怎麽說！哎哎，是我說錯話了，娘子諒解諒解！應該說正是娘子這樣精打細算，這才有了家裏的今日，我何嘗不知道這是娘子的好處！”

趙蓉蓉幾個也插好話，趙鶯鶯就笑著道：“趕巧呢，不只是柴草煤炭要買，還有一些過臘月的東西要買——年貨...年貨早了一些，不過不怕放的東西倒是可以提前預備下來了。”

過年是所有人的節日，達官貴人要過年，小門小戶也要過年。過年，說是只有一個除夕一個春節，其實並不是這樣。往往就是從臘月開始，知道來年經過元宵節，這個年才算過完，中間拉拉雜雜綿延近兩個月。

從臘月初八第一個節慶說起，然後幾乎是每一天都有一個說頭。若是有心過的詳細，真是一筆頗大的開銷，難怪許多人家都支撐不起費用。也因此大多數人家都只挑揀著重要的幾個日子過，趙家也是這樣。

至於說趙鶯鶯說的要提前買東西，這不是什麽驚人之舉。應該說，凡是家裏有積蓄的人家都會這麽做——誰不知道年節前後東西貴的驚人？世人是傻的嗎，不會早些日子提前預備？

所以從進入臘月，各店鋪上了年貨之後，主婦們其實已經計劃起來了。只有一些不能存放的東西，才會一直到最後才準備起來。

至於說年前的年貨賣給誰？一大部分是家裏沒有積蓄，直到年前才新賺到、借到錢的人家。另外就是一些人家在‘查漏補缺’了。

凡是打理過家務的總會知道，很多東西往往是事到臨頭才想起來。譬如說做菜的時候才想起來家裏的醋瓶子空了，趕緊讓家裏的小子跑到臨近的雜貨鋪子去打......過年也差不多，一些小東西到用的時候才想起來沒置辦，或者置辦地太少了。

說到過年買年貨幾個孩子就眼睛亮了，包括年紀最大的趙蓉蓉。實在是過年對於小孩子來說是不一樣的，特別是普通人家的小孩子，也就是過年那幾日‘享受’。有好吃、有好穿、有好玩，所以說，買年貨準備過年，他們如何不喜歡！

正準備商量，忽然東廂房門口傳來敲門聲：“老三老三家的，開門，我有話與你們說。”

是方婆子，趙鶯鶯聽了立刻溜下條凳給開了門：“奶，晚上可冷，你怎麽過來了。”

方婆子也沒想到，這個時候趙鶯鶯家竟是一家人在這裏，他還以為只有趙吉和王氏夫妻兩個呢。因此想了想道：“蓉姐兒，你帶著弟弟妹妹先到房裏玩一會兒，我與你爹娘有話說。”

趙鶯鶯和趙芹芹也就罷了，趙蒙卻很不願意。他已經從小房間搬出來兩三年了，每日都是在堂屋裏放兩只條凳和一扇門板搭床睡覺。再加上越來越知道男女了，根本不樂意去姐妹們的屋子。

只不過不樂意也得樂意，奶奶說話，爹娘點頭的，他能說什麽，所以最後也只能扭扭捏捏地跟著他眼裏的‘丫頭片子’們進小房間。

小房間裏趙蓉蓉很快摸出了火石，輕輕打了一下，點燃了油燈。整個屋子便沒有那麽黑暗了，不過油燈不亮，有些昏昏的。只能看出來這間屋子雖然小，還住了三個女孩子，卻依舊十分整齊。

趙蒙嗅了嗅，還有一股好聞的香氣。不知道是香包的味道，還是姐妹們常用的香胰子的味道。

趙蒙還在那裏扭扭捏捏，好奇心大的不得了的趙芹芹已經撲到房門邊上準備聽墻角了——這樣內室的屋子常常有不做門只掛簾子的，不過趙吉想著這裏住的是三個女兒，堂屋又經常人來人往，這才請大哥趙貴給做了一扇薄皮門。

這門也確實薄，哪怕關的死死的，外面有任何響動也能透過來——所以除了趙芹芹之外的三個，雖然不好意思也扒到門上聽墻角，卻也是能聽清楚的。

“老三家的，你家柴禾那些可還足夠？”

“娘，您可說的巧了！我們剛才還說不夠，明日要去買一些呢！怎麽您那兒差了炭火？不會吧，我是讓蓉姐兒給你送過去的，難道不夠數？”

“沒沒沒，送的盡夠數了，只有多的。只不過我同你們商量一個事兒，你們二哥二嫂吝嗇，買的少。我瞧著幾個孩子凍的不成樣子，蕙姐兒幾個都擠到我屋子裏烤火才能過日子，怪不落忍的。能不能......”

“不能，娘，不能。”王氏搶在方婆子說完話之前把話阻擋了下來，之前一家人說話留下的笑臉沒了影子。

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