“嫂子, 我趙三哥在嗎？”“不在，有功夫哩！”

這幾日趙家小院裏著實熱鬧, 來來往往的人。見到趙家的人那叫一個親熱, 特別是趙鶯鶯家裏，他爹不知道做了多少人嘴裏的‘哥哥’，她娘不知道做了多少人的‘嫂子’。就連他們這些小孩子也沒少, 見了必被稱‘侄女兒’‘侄兒’。

要是平常大家就這樣親親熱熱，那也沒什麽可說的。偏偏好多都是趙鶯鶯幾個月以來第一回見的, 這幾日跑的勤密——一家人嘴上不說，心裏可是清楚的很。

就連最小的趙芹芹也能搖頭晃腦道“這就是‘窮在鬧市無人問, 富在深山有遠親’了！”

逗得坐在一起的趙蓉蓉與趙鶯鶯笑地不行, 趙鶯鶯拿了帕子丟在她身上：“好鬼靈精的小丫頭片子, 這種話從哪裏學來的？這可不是家裏會教的。”

趙芹芹皺了皺鼻子：“二姐, 你別總叫我小丫頭片子的, 我是不大, 可你又比我大多少不成？你要是還真麽叫我，我都不答應你了——那句話是我在茶館兒裏聽說書先生說的！我還好生向順兒哥打聽了這話的意思, 難道不對？”

自從趙鶯鶯差點被拐子拐走之後，趙家看孩子就嚴厲起來。特別是趙鶯鶯和趙芹芹兩個, 沒有長輩一起，那是絕對不準出太平巷子的。不過也有時候不一樣，若是有可靠的街坊鄰裏大孩子帶著，青天白日的也就由他去了。

這趙芹芹口中的順兒哥就是其中一個，他比趙蒙大個兩三歲, 不過當初和趙蒙是一起在蒙學裏讀書。又和趙蒙要好，於是趙家人都十分知道他。

如今他每日都兜搭了一些瓜子、大棗、雲片糕等到甘泉街上一家‘安慶茶館’去賣，那裏有他一個舅舅做跑堂的，勉強讓他能進去不被趕走。又因為有他在那裏走動，巷子裏的皮孩子也常常去茶館兒蹭書聽。

趙鶯鶯聽的笑起來，實在是她真正的年紀不是這樣，看趙芹芹一個不是小丫頭片子是什麽？一下說順嘴了而已。當即笑著保證：“曉得了曉得了，以後一定好生叫你，芹姐兒！”

趙芹芹這才滿意！

當然了，趙芹芹並沒有說錯，可不是‘窮在鬧市無人問，富在深山有遠親’！趙吉那日送了藍白布去見馬老板，馬老板答應給引薦大老板，而他只要能跟著喝口湯就是了。

於是，只不過隔一日，馬老板就見到了一位張老板。這位張老板好大來頭，人家在多子街上有自己的鋪面。趙吉親自看過那鋪面，是大開間五間的門臉，上下兩層全是綢緞莊，打點生意的，光是夥計就有七八個！

然而這還只是人家本錢之一，據說這位張老板在揚州門戶鎮江那邊還有生意，專門做的就是布料在揚州內外的進進出出。算一算家底——至少也是兩三萬兩！

在揚州，這算不得頂了天的數字，到底揚州這個地方還是靠鹽說話。那些販鹽的鹽商們動輒百萬家資，甚至千萬家資也有，那才叫做富！但是那是往上看，若是對比一般人，那已經了不得的富家大老板了。

那老板也是個有眼光的，見了藍白布也覺得不錯，於是就說定了見一見趙吉。當下三個人便一起商量生意——人都說人以群分，趙吉能和馬老板交情不錯，那就說明兩個人人品相似。而馬老板又能和張老板合契，那也是兩個人相投。

三個做生意誠懇的商量生意比一般人順利，至少不會為了三瓜倆棗爭得要打起來，把半輩子的交情都賠了進去。有商有量的，若是不過分的利，也願意相互體諒謙讓。

有這樣的前提，事情自然順利。幾日的功夫，章程就擬的清清楚楚了——其他的都不要說，最重要的是張老板和馬老板都向趙吉下了買藍白布的訂單，並且付了三成的定金。

趙吉晚上樂呵呵地同王氏道：“人都說好了前三年我這藍白布只能賣張老板和馬老板，補償就是人這三年，每年至少從我這裏一千匹藍白布。每匹的賺頭也大，我算過了，就按最少的一千匹算，我一年也有一百兩上下的收益。”

趙吉當然也有別的選擇的，譬如不賣獨家。但是只有他肯賣獨家，這才會有人家保底的數目，也才會有每匹這樣大的收益。

更何況，說到底趙吉是個求穩當的人。相比起風險高而不知前路的，他寧願三年之內三百兩銀子穩穩當當到手。

可別小看這三百兩銀子——那是一年一百兩！這之前他一年做的好也只三十兩銀子而已，然而這就算是賺的多的漢子了。現在一年一百兩，還是至少，可不是多！而且他一年到頭也不是只做藍白布了，以前的生意必然也不會丟下。這樣算起來，可不是美滋滋。

只要積累個三年，家裏就能攢下至少三百兩銀子。三百兩銀子，嫁女兒、娶兒媳、置家業，這些大事所需要的使費一下子盡夠了。就算之後藍白布賣不出去，也不打緊。若是藍白布真個好，說不定趙鶯鶯一家還有改換門庭的機會。

夫妻兩個躺在床上商量，真個喜歡的要不得。一下都睡不著了——就算半宿沒睡趙吉也是精神奕奕，這大概就是人逢喜事精神爽了。

也正是第二天開始，趙吉就帶著錢去找前頭租過舊屋的李婆婆，這一次要租就租久一點，一下要了半年——藍白布的生意一次不知道要多少地方晾布，總不能再一次一次地上門吧。

然後就是帶著趙蒙搬東西，把染布的家夥都送到了舊屋那邊。這些趙蓉蓉趙鶯鶯也有幫忙——趙吉這一次是真的躊躇滿志準備大幹一場了，還特意新買了幾口染缸和大平底鐵鍋。

手上拿著第一批的訂單，張老板那裏要了三百匹，馬老板那裏要了一百匹，四百匹的料子，都要在臘月前交貨。說起來倒是有一些趕的，特別是其中一半是半個月內交貨，如果依靠趙吉和趙蒙父子兩個，只怕要累掉半條命。

於是在做了第一日之後，趙吉就拍板：“請人，請人就是了，我去問一問我以前的那些師兄師弟。”

趙吉是在揚州最大的戴家染坊學過的，那師兄師弟自然不少。但是並不是每一個學染匠的都能有好出路，要麽是學的好的，那可以被戴家染坊留下做師傅。要麽是家裏有些底子的，可以家裏給置下家業開染坊。

若是兩樣都沒有，最終也是一個沒出路，日日在人力市場等著主家雇傭短工就是了。像趙吉就知道幾個這樣的師兄弟，原先他自己沒有餘力，自然也就說不上幫忙。現在自己缺人過來幫忙，找人一找一個準。

他們手藝不算精，但是那些考驗手藝的事情趙吉可以自己做。

趙吉上了人力市場，果然一說就準了。回來就與王氏道：“說定了三個兄弟過來幫忙，每人每日管一頓早飯，一頓中飯，再三十文錢就是了。明日第一日過來不同，中飯準備的好一些。”

王氏自然應下，第二日早上天不亮就把幾個孩子支使地團團轉——早飯好解決，王氏開了大鍋給蒸了三合面的饅頭和爆開米花的大米粥。

三合面的饅頭用的面粉、玉米面、紅薯面三樣合起來做成的面團蒸起來的，好處是面粉用的不多，便宜，同時又比單獨的玉米面、紅薯面做的好吃、細膩的多。王氏做饅頭做的實在，一個個饅頭圓圓的大大地，要上去也知道料放的足，是飽肚子又暄軟。

大米粥也是一個道理，一把米灑進鍋裏煮起來的是粥，只是那粥明鏡似的能照見人影，何其薄！但是一碗米四碗水地去做，那也是粥，但是這樣的粥能夠做到筷子插上去不倒，吃了做事餓的也慢。王氏做的就是這種粥。

熱氣騰騰的稠米粥，實實在在軟綿綿的三合面饅頭，自家腌的小鹹菜，王氏送到舊屋那邊就道：“家裏沒得什麽好招待，多擔待了！不過管夠管飽還做得到，叔叔伯伯多用。”

雇主家裏好不好，看夥食就知道了。吃飯的時候一個和趙吉不熟的就道：“這趙三哥真是厚道，這兩年我是常給人做雇工的，這樣好的早飯不多見了！”

須知道，做工的都想做的少、吃的好、賺的多。老板則是想要他們做的多、吃的差、賺的少——只有這樣老板才能少花錢、多掙錢。那些老板請雇工做事，在有力氣做事前提下，飯食自然是越省越好。

趙吉和王氏，一個是兩個人不是那等小氣人，另一個是兩個人還沒學會當老板的道道。這時候請這些熟人過來做事，更像是一個家裏有大事，譬如說起房子之類的，親戚朋友來幫忙。別的不說，好飯好菜要管夠吧！

早飯做好之後，幾個孩子叼著一個饅頭就出門了，直奔菜市場。別的菜先不論，幾個孩子先去肉鋪。

殺豬的有自己的方便，大都不會少肉吃，因此個個生的魁梧高大，身寬體胖。這肉鋪的屠夫也不例外。拿了斬骨刀在抹布上抹了抹，上前道：“這不是趙家幾個侄女兒侄兒？今日來光顧老叔我的生意？”

因為這裏菜市場離太平巷子很近，遇到熟人並不例外，這家肉鋪就是一樣。

說話當然是長姐趙蓉蓉，先十分有經驗地挑了一塊肥瘦相間的好肉：“老叔，這個給稱上五斤。”

一般人家稱肉哪用這麽多，而辦酒席也不會在這前頭稱——都是買上一頭豬請屠夫來殺。這樣豬身上的都是自家的，只要給屠夫一點工錢就是了，劃算的多。所以這肉鋪屠夫乍一聽趙家幾個孩子要五斤好肉還有些吃驚。

一邊利落地割肉還一般問：“你們家今日請客吃飯？”

不等趙蓉蓉說話，趙鶯鶯就搶著道：“是的呀！今日我家裏請人幫忙，都是我爹的朋友，娘說要好生招待——老叔，你這裏有沒有豬骨頭、豬血、豬雜之類，挑好的賣我們一些。”

早上來得早是有好處的，豬肉就算了，只要沒被挑到最後，在這天氣寒涼的時候其實都差不多。但是很多其他的菜就不同了，就譬如趙鶯鶯提到的豬骨頭、豬血、豬雜。

這些菜在一般人眼裏算不得正經開葷，也因此格外便宜——吃起來和吃肉差不多，又比吃肉劃得來的多，自然賣的快。也就是早上，新殺了豬之後，才有這些東西。

出門之前王氏也是叮囑過的，要是有這些東西，也多多地買一些回來。多少湊上算幾個好菜，席面好看又便宜不費。

肉鋪屠夫笑著道：“你們來的早，當然是有的，豬骨頭、豬血、豬雜都有，你們要哪些，又要多少？”

趙蓉蓉心裏估計道：“豬骨頭多拿幾根，筒子骨、脊骨都要。豬血要兩斤，豬雜給一副豬肺、一副豬肝、一副豬心。”

趙蓉蓉沒有要豬雜中頗受歡迎的豬大腸，只因為她家雖然吃豬大腸，家裏卻一般不做——處理豬大腸的味兒可不好聞，王氏如今懷著身孕，她又不樂意幾個孩子做這個活兒，所以特意叮囑過不買豬大腸。

“嘿，侄女兒，一下就把好東西都買走了啊！”肉鋪的屠夫笑著把趙鶯鶯幾個要的東西整出來放進趙蒙和趙蓉蓉兩個提著的籃子裏，實在是趙鶯鶯和趙芹芹年紀小，提不動太重的東西。

之後再買的菜，白菜、豆腐、白蘿蔔、南瓜、韭菜等，就全部由趙鶯鶯兩個小的拎了。

買東西要早起，也是正經做事，但四個孩子卻說說笑笑十分高興。對於他們來說，這樣的事根本不辛苦，和出來玩也差不多了。特別是趙蒙，平常跟著趙吉在染坊忙活，趙吉不休他也就沒得休，這會兒更是敞了性子。手上東西沈重也不覺得了，整個人都要飛起來一樣。

“順兒哥！”趙芹芹小孩子眼尖，又因為相熟，最先看到順兒，立刻就叫了起來。

“陳順兒，真是你！”趙蒙聽小妹一嗓子也立刻看了過去，立刻上前幾步：“嘿！咱們兩個好久沒見了！”

趙蒙上下看陳順兒，覺得他收拾的倒還幹凈利落，想來是要去茶館兜生意的關系，總不好太過落拓。只是看他的樣子就知道他過得不好——面色青白，人也瘦瘦高高的，就好像是吃不飽飯一樣。

陳順自然也看到了趙家兄妹幾個，都是認得的。便把身前的竹兜子打開：“新進的紅棗蜜餞，蓉姐兒鶯姐兒和芹姐兒都嘗一嘗罷。”

趙鶯鶯幾個姐妹有王氏教導，都是知道事的。就連最小最懵懂的趙芹芹也知道，她順兒哥家裏境況不好，這些東西是他的本錢，人給她吃也不能拿。

只不過人家請他們吃，他們直說不要又有些過了。最後還是趙鶯鶯上前兩步，抓了幾粒瓜子，然後分給姐姐和小妹：“謝謝順兒哥！”

瓜子價兒賤，又只是幾粒，自然是不打緊。陳順兒似乎是想說什麽，只是嘴巴上下張了張，最後還是沒能說什麽。

“順兒哥再見。”“陳順兒再見，下次我去你家找你玩兒！”

兩邊又很快分開了，趙家幾個孩子跑跑跳跳往巷子裏頭去，陳順兒等了一會兒也轉身往巷子外去了。

趙鶯鶯幾個送了菜回來，王氏在一旁查點，心裏欣慰——菜都買的極好。要知道買菜也是一門本事，懂行的能花少少的錢買多多好好的東西，不懂行的錢用的多，菜卻不中用。

因為今日中午是要做一個席面，所以菜一買回來，趙鶯鶯一家，包括方婆子都來幫忙。順便還找宋氏借了大房的竈眼，反正這會兒還沒到她家做中飯的時候，放著也是白白放著。

於是大家分了不同的事情，趙蒙專門負責燒火，趙鶯鶯則是帶著趙芹芹專門給王氏、方婆子、趙蓉蓉做小工，擇菜、洗菜，然後整整齊齊地送去給趙蓉蓉切。

趙蓉蓉一個人專管切菜，王氏和方婆子則是各占了一個竈眼管著做菜。煎炒燜炸煮，應該有不同的順序。那些可以上爐子熱著的菜先做，炒菜則被安排在了最後。

等到中午的時候，便在舊屋破屋子錢搬了一張八仙桌，由著幾個孩子把飯菜送了過去——約摸兩指後、麻將塊兒大的慢燉燒肉，打成大塊的魚頭燉白豆腐，蒸起來藕丸子，一整盤子切開來擺成花的鹹鴨蛋，酸溜溜炒白菜，金燦燦香噴噴油煎南瓜餅......

這樣一桌好菜擺上來，立刻讓一幹來做事的都歡喜極了！讚了又讚：“還是趙三哥命裏有福氣，得了嫂子這樣的好媳婦，有這般好手藝。又有蓉姐兒蒙哥兒幾個，各個乖巧又能幹。”

說著就拿了筷子要吃飯，趙鶯鶯最後是端著酒過來的，酒倒是不多。趙吉指著小酒壇道：“恕罪，本想和兄弟幾個喝個痛快的，只是下午晌還要做事，也就意思意思罷！”

對此所有人自然無話可所的，交情歸交情，事情歸事情。人家請你就是為了做事，好菜好飯招待就算人好了。至於說喝酒，喝醉了怎麽做事？

趙鶯鶯幫著把酒倒了就快步回了趙家小院，除了趙吉以外，趙鶯鶯一家都是要在小院這邊吃飯的。雖然市井人家沒什麽講究，但這麽多外面的大男人，王氏帶著幾個女兒過去吃飯還是有不妥。

既然是這樣，那就幹脆趙吉之外所有人都不去了。上菜的時候特意每一樣都留了一些，盡後剩下的人吃了。

趙鶯鶯回小院的時候，趙蓉蓉正給大房和二房那邊各送一點兒菜。王氏就是這樣，無論如何交惡，平常規矩還是要做好。不然只是孫氏不好，她也得不到如今那麽好的風評。

趙鶯鶯想到這一點，吃飯的時候隔著大門就看了一眼西廂房——只不過人家已經徹底不把趙鶯鶯家當好人了，所以無論這邊做什麽在他們眼裏也是一樣的。做壞事，那是果然如此。做好事，那是背後憋著壞！

這會兒也是一樣，那邊也大門開著吃飯。就聽那邊說話不中聽：“喲，這果然是要發跡了，都請上人來家裏幫工了。只不過就算發跡老娘也看不上，我呸，不要血脈的東西！有好處不想著自家兄弟，倒是先找了別人家不相幹的。”

趙鶯鶯眉頭一挑，心裏呵呵。這比端起筷子吃肉，放下筷子罵娘還狠！筷子都沒放下就先罵了。便對王氏道：“娘，二伯娘怎麽說話？難道讓我家請二伯做事？先不論二伯肯不肯，就是肯。到時候又有怪話說了。”

趙家老二趙福實在來說就是一個好吃懶做的，當初方婆子最憐這個孩子，所以管的就有限了。送到各處學徒都是半途而廢，就是因為他好吃懶做的關系。最後還是酒樓裏跟著崔大廚學廚才長久了一些。

只不過最後還是受不了學廚的苦，學會幾樣小點就回家——現在他做早飯生意憑借的就是那時候學的本事。

再者說了，請人過來又要說趙鶯鶯她爹是糟踐兄弟了，恐怕還要說的比現在難聽。

王氏心裏曉得這個道理，心裏也正憋著火。只不過因為方婆子在飯桌上，實在不好把話說的太厲害。於是只是瞪了趙鶯鶯一眼：“長輩也是你說的？吃你的飯。”

雖然被訓斥了，趙鶯鶯卻無所謂，反正出了心裏一口氣就是了——不過是幾個月而已，她發現自己真是越來越像一個真正的揚州市井女孩子了。

家裏因為半個月內要出兩百匹藍白布著實忙碌了一回，王氏到底懷著身孕，給一家人做飯就算了，再加上幾個雇工。雖然後面就沒有第一天那種好菜了，但也是不容易呢。所以後面就越來越趙蓉蓉趙鶯鶯幾個女兒，幾個小的越做越好，她看在眼裏甜在心裏。

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