既然如此, 交合的往來居便不可能是巧合, 極大可能就是京城那間往來居下屬的分店。

此時家大業大的酒樓在各處繁花之所開設分店並不是什麽稀奇事, 李文柏進京之後也在京城開了幾家店鋪用以銷售廣陵工場裏的產品, 但在此地見到往來居的分店, 就足以讓人稀奇了。

從商人的角度來開，無論是前庭還是交合，都是一分油水也炸不出來的地方, 往來居作為定位高端的酒樓, 在這兩處設立分店，別說一兩銀子都賺不到, 還可能年年持續虧本，就算匯集當地豪族也一樣。

冒著虧本的風險也要到處開設分店, 只有一個緣由。

“情報商人？還是某個勢力的情報機構？”李文柏吞下一口味道微妙至極的茶, 暗暗思索，“看來要下力氣好好打探打探了。”

夜已深，一日的快馬加鞭讓李文柏的大腦已經到達疲憊的極限，只淺淺思考了一會兒, 便實在按奈不住，去夢裏會周公了。

第二日一早, 李文柏換上規整的官服, 還沒有出發，意外地有人拜訪，此人正是西州長史劉安。

“李縣令果然少年英才。”劉安拱手笑道，“早就聽說祭酒大人收了個新學生, 商人出身，年紀輕輕卻一舉中第，今日見面，果真一表人才啊！”

“劉長史說得是羞煞我也。”李文柏謙虛道，“小子不才，不敢當長史大人謬讚。”

寒暄過後，劉安示意兩人一邊走一邊說。

若是坐馬車，不過一刻鐘就到了，但顯然劉安是有話要說，李文柏就跟著劉安兩人行在路上。

按道理是第一次見劉安，他卻熱絡非凡，李文柏在心中打鼓，很快劉安就解答了李文柏的疑惑。

“你我緣分還不淺。”劉安的笑容說不出的意味深長，“不記得了？你在京城買過一處宅院，正是本官所有。”

原來那座宅子的原主人竟是他？！

顧文口中那位過剛易折，得罪了不少人遭到貶斥的吏部同僚，原來指的就是劉安。

雖然不清楚劉安到底出了何事，但以自己對顧文的了解，他絕不會無緣無故對一個人表示欣賞，李文柏整整衣袍，停下來鄭重行禮：“原來是劉大人，久仰了。”

知道了劉安的身份，李文柏的步伐就輕松了不少。

劉安笑著說道：“你在交合，行事如何？我記得交合有一個施五。”

“你也知道施五？”李文柏說道。

“刺史大人的人，我怎會不知？”劉安搖搖頭說道，“只怕還在刺史面前告了你一狀，曹大人對你有些芥蒂。”

李文柏聽到劉安的話，眉心微攏，施五是個不好相與的，他已經親自領教過了，但施五與刺史大人只怕比他想象之中的還要親密，若不然劉安也不會這般提醒自己。

劉安見著李文柏皺眉，又說道，“也不必過於憂心，好歹還有我不是？”劉安笑了笑，壓低了聲音，“曹大人此人……”

接下來的路上，劉安同李文柏說了頗多，他心中自有計量，只是大街上不好同劉安行大禮。

快到了刺史府，劉安拍了拍李文柏的肩膀，“好了，顧文的信中也提過你。”提到了顧文，劉安的目光溫暖，笑容裏帶著些鼓勵，“我能夠做的，也就是這麽多了。”

“多謝。”李文柏再次說道，心中想著逗留在此地，有機會還是要宴請劉安一番。

西州刺史府修建得要比想象中簡樸許多，除了比縣衙要大上不少之外，其他都差不太多。

但一走進刺史府大院，其中貴重的裝飾便如了眼。除了大門外，府裏所有建築都由上好的紅木制成，西州不產紅木，必須要從外地運來，如此大量的紅木，就連相國府也不曾如此奢華。

不僅如此，正堂左右各有一處兵器架，上面擺放著十八般武器，即使是不懂兵器之人，也能一眼看出其中不凡。

李文柏隨著引路人穿過前院來到了會客用的正堂，曹嚴端端正正地坐在上首，面色嚴肅，如果不是碩大的肚皮太過引人註目，一眼看上去還真有些上官威嚴。

可惜誇張的肚皮和松弛的面部肌膚給這個五十多歲的中年人平添了幾分喜感，看上去竟有些彌勒佛的影子。

在曹嚴之下，兩側坐著刺史府大小屬官，六判司加上錄事參軍共七人盡皆在場，其中大多數都只是淡淡瞅了李文柏一眼。

得到劉安的提醒，李文柏心中安定，喚道：“下官交合縣令李文柏，見過刺史大人！”

“嗯。”曹嚴輕哼一聲，眼皮子耷拉，打量著李文柏，“聽說你半月前就已到達交合，交合離前庭不遠，為何現在才來啊？”

這是應有之問，李文柏恭恭敬敬地低頭回答：“大人恕罪，下官愚鈍，剛整理好政務交接便立刻趕過來了，絕沒有不敬大人之心。”

曹嚴的表情看不出喜怒，就連說話也聽不出是讚同還是反諷，只聽他說道，“你畢竟是第一次為官，即使是祭酒大人的學生也免不了手忙腳亂，坐吧。”

“謝大人。”李文柏順勢在末座坐下，腰背挺得筆直，臀部只有三分之一挨在椅子上。

曹嚴看在眼裏，心中對李文柏的守禮十分滿意。對這種因利遭貶之人來說，最忌諱的就是別人的輕視，自尊心往往會提升一大截，李文柏的戰戰兢兢在別處主官看來或許有些過分，但卻剛好搔到了曹嚴的癢處。

曹嚴是個讀書人，雖說因為施五的信對李文柏有些不滿，但是見著李文柏學子的作態，面上竟是浮現了淡淡的笑容來。

“來，給你介紹西州的諸位同僚。”曹嚴揮揮手，開始一一點名下方的屬官。

李文柏立馬站起一一見禮，在場僚屬當中，只有正八品的錄事參軍在品階上低於縣令，其餘全都是上官。

寒暄的話，李文柏答的謹慎，哪裏看得出施五信中的囂張跋扈？想了想，曹嚴便說道，“冠玉一路舟車勞頓，正午就留在府上，本官為你接風洗塵！”

這也是接待新任官員的應有之意，正式場合不便說的話，飯局上便可暢言無阻，李文柏雖然厭惡類似的應酬場合，卻也知道此次不可拒絕，便連連道謝著答應下來。

簡單的會面過後，李文柏便告退回官驛去了，飯局總不能還穿著官服，於情於理他都得回去換身便裝才行。

曹嚴也沒有留客的意思，當下點了劉安的名，命他代表刺史府上下送送李文柏。

劉安平靜地接受了命令，李文柏心中一沈，劉安只怕處境比他想象的還要不堪。

西州長史正六品上，乃是刺史和別駕之下的第三號人物，按理來說是各地縣令必須巴結的人物，曹嚴怎麽會用長史來迎來送往？還是當著所有僚屬的面，簡直就是在當眾表示對劉安的輕視。

看劉安的反應，想必此事已經不止一回，李文柏想到上午接自己，不知道是劉安的主意還是刺史的主意。

劉安是個灑脫的，像是看出了李文柏的所思，笑著轉移李文柏的思緒，說道，“我正好同冠玉說說話，畢竟顧文的信中可是把你誇得天上有地上無。”

李文柏有些汗顏，“這……顧師兄的話聽聽就好。”他幹笑著說道。

劉安的目光裏有不一樣的光華，輕輕說道，“能寫出《十思疏》，冠玉自謙了。”

“因緣際會，算不得我的作品。”李文柏咳了咳，“劉大人與我師兄既然相熟，也應當知我……恩。”李文柏尷尬說道，“學問上還大有精益之處。”

劉安聽李文柏說的風趣，便笑道，“冠玉果然是個有趣的。”他心中也對李文柏到西州有隱隱的期待，李文柏究竟能夠做出些什麽來，想到了施五，又皺起眉頭，若是有施五，只怕李文柏寸步難行。

劉安左右思量，李文柏則是看起了風景。

來的路上，因為交談，李文柏顧不上看街上的風景，回去的路上便有了閑情逸致。和交合比起來，前庭縣確實要繁榮許多，大多數行人面上散發著健康的光澤，兩側小販鱗次櫛比，和店鋪招攬客人的小二同場競技。

雖然遠遠還是遠遠比不上京城的繁華，但的確不愧西州最為富庶縣城的名號。

“如何？”劉安見著李文柏在看大街，便問道，“前庭比之交合，要熱鬧不少吧？”

李文柏點頭：“那是當然，前庭縣乃西州治所，又有刺史大人掌舵，怎可與交合相比。”

劉安聽到李文柏的話，笑容反而淡了，“先前遠勝於此。”搖了搖頭，“到了，我等著你。”

李文柏也不與劉安客氣，吩咐讓人給劉安倒茶，自己則是入內換上一套藏青色長袍。

換了一身便服後，劉安見天色尚早，還沒到晚宴的時候，便提議帶李文柏出去走走，領略一下前庭的風土人情。

兩人相攜走出官驛，李文柏想起劉安先前搖頭無奈的神態，問道：“劉大人剛才說，前庭過去之繁華，遠勝於今日，能否詳細告之下官？”

劉安聞言，望著街道上來來往往的行人，眉眼間多了幾許落寞，輕嘆了口氣，道：“冠玉應知，如若不遇戰亂紛擾，一縣之繁華風貌，當經歷數十載而不改。”

李文柏深以為然地點了點頭。

確實，大齊立國不過二代，尚是國力強盛、時局穩定之時，一個縣的興衰，只要不遇到戰亂，不說百年，至少在幾十年裏，是不會出現特別明顯的起伏的。若是一縣之長官有所作為，其治下民生蒸蒸日上也不是不可能。

劉安卻是搖搖頭，眼中滿是憤恨，遙指著街道上的販夫走卒、酒肆門鋪，道：“可這前庭縣，堂堂西州治所，竟在短短數年之間，衰落至此！冠玉不知，為兄數年前初到此地，所見之前庭，其繁華雖不及京城，但也頗具京城三分氣象。可現如今，竟不及京城十之一二！冠玉可知為何？”

李文柏從交合一路過來，見慣了交合的破敗，初見前庭，雖遠不及京城，但印象卻不差。現在聽劉安這麽一說，再加上先前在刺史府大院所見的富麗堂皇，心下頓時了然。

“治下百姓生活一年不如一年，自家府邸卻越來越華麗，這曹嚴，不僅無能，更是個貪腐禍害！”

“誰說不是呢！”劉安長籲短嘆，話中滿是對現狀的無奈。

李文柏看著劉安，想到這位過剛易折、得罪權貴而被貶至此的同僚，在前庭這個烏煙瘴氣的官場，必定難以合群，舉步維艱，有些擔憂，遂叮囑道：“事已至此，劉大人還需小心才是。”

劉安好歹也是正六品的長史，在官場也待了多年，哪裏看不出李文柏話裏的意思，擺了擺手，笑道：“冠玉無須擔心，為兄雖然性子直，見不得骯臟事，但也不是榆木腦袋，不至於以身犯險，觸曹嚴的黴頭。再者，無論如何我也是朝廷欽命的正六品長史，他們還不敢拿我怎麽樣！倒是你，今後在交合還須謹慎，莫要沖動。那個施五背後就是曹嚴，很不簡單！”

李文柏點點頭，一番對話下來，心中對西州的這潭子水，又多了幾分認識。

兩人邊走邊說，劉安又給李文柏介紹了當地的風土人情後，終於在一處裝修布置奢華的酒樓前，停了下來。

李文柏擡頭望去，只見匾額上“往來居”三個氣勢恢宏的燙金大字橫在頭頂。

往來居占地極廣，三層的規模，雕梁畫棟，丹楹刻桷，竟有普通酒肆的三倍大小！就是比起京城的多數酒樓，也不遑多讓了。在以矮樓居多的長街上，巨大的往來居不像酒樓，更像是一座小型殿宇，矗立在前庭的西北角。

想到這往來居裏的貓膩，李文柏眉頭微微一挑，心道：“剛想著什麽時候打探一下這神秘的往來居，想不到這會兒便撞見了。”

李文柏剛想向劉安詢問往來居的事，卻見一個掌櫃模樣的富態中年人，從往來居裏走出，先是彎著腰向劉安行了一禮，然後看著李文柏，笑問道：“想必這位便是交合的新任知縣李大人吧，刺史大人已經訂了雅間，兩位大人請。”

李文柏很快從訝異中反應過來，在掌櫃的帶領下，和劉安一起走進了往來居。

他本以為這次酒宴，會是在曹嚴的府邸裏舉辦，卻沒想竟是在往來居。但想到曹嚴的行事作風，選擇往來居，想必也是存了炫耀顯擺的心思。

“如此也好，正好順便探探這往來居的虛實。”他心道。

到了雅間，兩人便不再如先前那般隨意談論，不多時，小二開始上菜。

又過了一柱香的時間，雅間外才傳來一陣爽朗的笑聲，刺史曹嚴，領著六判司和錄事參軍等官員，推門魚貫而入。

李文柏和劉安忙起身迎接。

見李文柏態度恭敬，曹嚴臉上笑意更濃，左右環顧了兩下，笑道：“冠玉啊，本官為你接風洗塵所選之地，還不錯吧？比之京城如何啊？”

想到曹嚴貪利無能又愛顯擺的性格，李文柏心中冷笑，面上卻恭恭敬敬，“往來居雕梁畫棟，丹楹刻桷，實在是前庭之明珠，比之京城諸多酒樓，亦不遑多讓。”

曹嚴被貶西州十年，對京城的某些大員，說沒有怨言絕對是假的。越是沒有能力的人，往往越是想要別人看到自己的作為。自尊心極強的他，在聽到來自京城的李文柏的奉承，心中大感滋潤自得，忍不住點點頭，對李文柏的壞印象也消了不少，甚至有些順眼起來。

官場便是如此，即便是酒宴，也少不了一番相互吹捧。

一陣客套之後，眾官員也漸漸放開了。一眾婀娜貌美的侍女推門而入，依次給眾人座前斟滿酒。隱約間，李文柏甚至看到一兩個判司對著一個侍女上下其手，惹得侍女羞紅了臉，嬌聲輕笑起來。

有了女人，氣氛便慢慢活躍，眾人開始推杯換盞。一時間，雅間內觥籌交錯，酒香四溢。

李文柏沒有飲酒，而是端起茶壺，給自己一杯一杯滿上，應付著同僚之間的敬酒。

劉安看在眼裏，蹙了蹙眉，心中疑惑，卻礙於人多，沒有多問。

待到李文柏向曹嚴敬酒時，曹嚴才漸漸收斂起笑意，連酒杯都沒舉起，只是端坐著，看著起身敬酒的李文柏，“冠玉，你雖是第一次做官，可也是商賈出身，不會不知道，酒局之上的門道吧？”

此話一出，酒桌上的鶯歌燕舞頓時停了下來，眾人都望著李文柏。

“曹大人的意思是？”

曹嚴的臉色有些陰沈，瞇著眼睛盯著李文柏的酒杯，“怎麽，以茶代酒敬你的上官，這便是你李文柏的為官之道嗎？”

“這……”李文柏忙解釋道：“實在是誤會！大人有所不知，下官尚在孝中，乃戴孝之身，故而只能以茶代酒。日後下官孝期過去，必定親自登門，罰酒請罪！還望大人恕下官不敬之罪！”

戴孝之身不飲酒，這是自古以來的忌諱，是孝道，是為人之本。

李文柏這麽解釋，眾人也即便心中不忿，也不好多說什麽。

見李文柏言辭懇切，誠心致歉，曹嚴心中的怒意也消退了大半，這才緩緩端起酒杯，淡淡抿了一口。“孝道不可違。既如此，冠玉請自便吧。”

嘴上雖如此說，但在曹嚴的心中，卻將李文柏看輕了七分。

在他看來，所謂守孝道，也要看時候。開朝初始，太·祖求賢若渴，令天下學子哀而不傷，孝中仍可科舉。久而久之，只有民間還看中守孝，對於為官之人，守孝不過是個名頭罷了。

現在這樣的場合，在座的不是同僚就是上官，即便在孝中，也不得不破戒敬酒。這才是為官之道，做人之禮！

“果然是初次為官的毛頭小子，商賈出身，就是沒見識！”

酒宴繼續進行，觥籌交錯，歌舞升平。就連李文柏也看出了些興致來，古典舞的水袖揚起，細細的腰只彎的就像是楊柳枝，在春風裏微微蕩蕩。常言道燈下看美人，這燈火之中，見得美人水眸微動，眉目含情。

曹嚴一邊和侍女談笑風生，一邊與眾官員推杯換盞，好不得意自在！經過這事，他覺得李文柏根本不足為慮了。施五信中所謂的威脅已然稱不上威脅，那封信在曹嚴心中激起的漣漪，也逐漸消散無蹤。

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