第541章 果決
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第541章 果決
劉昆寫檄文的地方，離前線尚有百裏。西陲守將等各派了信使、將校之類前來迎接、應卯、訴苦，都希望知道祝纓此來的安排，如果能戰，也希望她能盡快地帶兵前去解圍。
祝纓接下來的命令卻是：“先休整三日，再議。”
劉昆埋頭罵人去了，王允直聽了吃了一驚，距前線百裏，已經不太遠了，救兵如救火，趕路走得就不算快，臨了又要停？他十分的不理解。與他同樣不解的人也不在少數，不過入了軍中，許多關系都要往後退一步，第一重要的就是令行禁止了。他們都不敢貿然發問，看看天色也不早了，今天是肯定要休息的，預備稍後再私下詢問。
須臾，劉昆的檄文寫好了，祝纓看了看，道：“就這樣，發出去。”
各將校還要分頭巡營，都先散了。
王允直不在將校之列，他在外面繞了一圈，重新回來求見。
祝纓將在地圖上點點畫畫的筆往旁邊一放：“有事？”
“是。”
“過來說吧。”
帳內點起巨大的牛油蠟燭，光線又亮了一些，橘色的火苗照在祝纓臉上，顯得人愈發的柔和慈祥。
王允直道：“君侯，我不明白，為什麽還要停下休整？我聽說，‘一鼓作氣，再而衰，三而竭’，咱們離京時走的就不堅決，路上又慢，現在又停？會不會影響士氣誤事呢？”
祝纓道：“這句話是這麽用的麽？”
“誒？不、不是麽？”
祝纓道：“越是急，越不能急。你說的，那是對上了之後，咱們現在是什麽？是戰前。不準備好了，拿什麽打？禁軍有多少年沒有正經打過仗了，你知道麽？樣子是不錯，可戰場上，不會有畫好的線讓你走、標著布陣。四面喊殺的時候，腦子都是懵的！長途跋涉，上陣之前他們需要休整。”
“可是，如果不親臨戰陣他們永遠都是新兵。”
“新兵是最容易死的，上陣之前，得設法讓他們少死一點。”祝纓說。
王允直還是不能很理解，他書讀得不錯，性情也還算好。這一路的生活既不如在京城精致，甚至不如出使安南的安逸，他也都忍耐下來，並沒有開口抱怨。眼下卻是真的不太明白，乃至有了一點情緒：“兵貴神速，拖著也不是辦法吧？”
“這叫準備。”祝纓說。
王允直聽她說到這裏，就知道不能再逼問了，只好最後說了一句：“晚輩冒昧，不識君侯安排，只是心憂西陲，還請君侯明鑒。”
祝纓點了點頭：“你們明天再來，我安排。”
有安排就行，王允直勉強壓下了情緒離開了。
祝纓卻沒有閑下來，她召來了守將所派之信使、將校，詢問前線情況，再制定具體的方案，一直忙到半夜。
次日一早，祝纓擊鼓召集眾將，一起看沙盤，安排接下來各自的任務。
祝纓先問大家對西番兵了解多少、對現在西陲的情況了解多少。這個知道的人並不多，大概都知道雙方正在交戰，己方在保持守勢，對方是攻勢。了解得多一些的還知道，西番通常不會堅持太久，這次一直耗著是有點邪門。
祝纓道：“因為，即使是堅壁清野，他們也還是拿到了好處。桑奎，你說。”
桑奎便是邊將派來的將尉之一，面相粗糙，皮膚仿佛被漫天的砂土染成了淺黃色。他說：“他們搶……”
番兵也是兵，出動也得糧草，死傷也需要有對等的收獲。昆達赤他們的經驗越來越豐富，連攻城的技藝也更精進了。除了在村寨不斷有小收獲，甚至洗劫了一座城池。如今更是出動大軍圍困了州城，城裏的糧食消耗的速度驚人。虧得姚辰英重視這裏，屯了不少糧草，否則現在就該吃人了。
同時，西番還在揀軟柿子捏，不斷蠶食附近小寨。當然，也付出了代價，西陲與他們是“老朋友”了，對他們的戰法也算熟悉，也並非完全龜縮在城中不出，也有迎敵、追擊的時候。
總的來說，西番收支能相抵。但對西陲而言就完全不是這麽回事了，因為仗是在西陲的土地上打的！戰爭的破壞之下，無論誰贏都是當地輸。
桑奎懇求祝纓：“相公，還請早日救百姓於水火。您早日發兵，咱們裏應外合，內外夾擊，既能解州城之圍，也能敗退番主。否則，就算城不破，也要易子而食了。”
年輕的將校聽了，臉上都露出憤慨的神色來，紛紛請戰。
祝纓道：“爭什麽爭？一股腦上去，沒個調度協調，自己人就要先踩踏起來了。西陲兵久戰疲弊，禁軍沒有經驗。還是用禁軍，先將士氣調動起來吧！林風，去抽各營精銳，桑奎，你領路，先不要去州城，先去尋個小股番兵……”
番兵不時有四出擄掠者，祝纓先盯上的就是他們。出重拳，先打個小的，讓士兵練練手、挨挨揍，林風有經驗、桑奎熟悉地理，精銳準備佳、人數多，能夠保證先打贏。但沒有經驗，一定會被胖揍，可以讓他們不要太輕敵。
林風不問一聲，答應了就去。
年輕的將校們雖然嫌這仗小，但第一仗，紛紛請命，都說自己的兵是練得最好的。祝纓便點了其中五人，各帶麾下數百加入。
“其他人，觀戰。”
這一仗打得很熱鬧。
起初，奔襲番兵的時候，桑奎就有點不滿，這些援軍看起來精神是不錯的，卻缺了點味兒。上過戰場殺過人的，跟沒有真刀真槍幹過的，氣質是不同的。林風的土兵裏有一半有點味，另一半氣味也很清新。禁軍就更是如此了。哪怕他們看起來確實是經過訓練的，並不算懶散。
襲擊番兵的時候，也只有那一半的土兵顯出老練，新人要麽猛沖，要麽猶豫。這群傻子還忘了一件事——奔襲，確實需要靠鼓噪、鼓噪吶喊壯聲勢恐嚇對方，但時機也很重要。傻子們喊早了，提醒了對方。
桑奎鼻子快要氣歪了。
番兵這裏，起初看這許多人來，也嚇了一跳。以前也有這樣的小股部隊反被圍殺的，但是劫掠來的東西又有些舍不得。猶豫之下，雙方交鋒。番兵略氣短，開始被壓著打，很快，他們發現了對方手上也不夠硬。
那就不客氣了！
這邊林風、桑奎都有經驗，壓住了陣腳，再組織反攻。雙方竟然在一場小遭遇戰中打出了拉鋸的樣子，精彩得要命。但是，觀戰的人中卻有一半看不明白，蓋因雙方短兵相接的時候，不是一條直線你東我西，而是犬牙交錯，能看出那條分界線的，就已經合格了一半了。
祝纓索性點了祝彤的名，讓她來解說。
祝纓對王允直說：“他們沒有經驗，所以急不得。”
王允直頭臉都紅了：“是我無知。”
祝纓道：“現在看到了、知道了，不就行了？這樣的事我見過許多次了，你以後見得多了也就知道了。”
然後率眾回營，待林風等到回也攜戰利品回營，才重新開始點評。戰利品要先分類，從百姓那裏搶回來的，還回去。繳獲敵人的，可以留下分成。
有功的，重賞！有過的，責罰！
然後開始講評這一戰，今天出力的，休整，其他人，拔營後準備下一仗——也是打小規模的接觸戰，並不緊接著就大軍壓到對方大營面前。
……——
番主大營已經知道祝纓要來的消息，“祝纓”這個名字他們並不陌生，先前交過手，後來與安南不斷有些往來。
昆達赤就說：“都傳說她又做丞相了，沒想到是真的。東邊的皇帝和大臣真是沒意思，以前不要人家，現在又叫了來，一把年紀來打仗！嘿！不必慌，這個人我是知道的，她從來不自己往前沖。她一向謹慎，不會馬上就決戰的。”
他也下令，加緊攻城，要在祝纓發動之前把這州城打下來搶光，然後火速撤退，讓她白跑一趟。
她要追擊，就在後隊設伏。看誰打得過誰。
上一次打仗，昆達赤認為自己是未盡全力的，當時那是另有目的。不想卻成就了祝纓的名聲。這一次，祝纓就沒有這樣的好運氣了。
昆達赤出兵，完全是因為這個機會太好，胡人派使者同他約定，一旦功成，西陲隨他處置，反正朝廷是抽不出手來對付他的，胡人不與他爭這個。而齊王也默許了他的行動。他也曾問過胡人從中能夠得到什麽，胡使只是嘿嘿一笑，當然也是要子女財富了。
番人的消息，皇帝確實死了，兩個兒子在爭皇位。爭位這事兒，昆達赤也很熟悉了，認為這確實是個機會。於是，隨便找了子民被販賣做奴隸的借口，他就打過來了。
邊境上互相販賣奴隸是很常見的，就算各國想管，也難免有漏網之魚。更何況邊陲之地本就人員覆雜，難以統計？
因為利益足夠大，昆達赤一把年紀才親自糾集了大軍，番兵才能堅持這麽久。
聽到祝纓靠近之後只打小仗，昆達赤便說：“怎麽樣？這個女人就是這樣！果然女人打仗，就是這麽不痛快！該讓她知道什麽是男人的打法了！”
惹得大帳裏一陣怪笑。
笑完了，他們加緊攻城。
州城這裏已經熬了挺長時間的圍城了，虧得是是西陲，很有經歷，人心還沒有絕望，只是刺史和守將的火氣略大而已。城中也有老人說過祝纓“當年”是很體恤人的，可是體恤體恤，怎麽就不見人來呢？
也有人懷疑，她是不是年老了反而膽小了？
城下的拋石機往裏扔石頭，也不知砸破了幾家房頂。昆達赤親督大軍，他口上說得輕松，心裏也是有點著急的。畢竟祝纓這個人，穩，有可能讓他拿不到那麽多的收益。現在搶著一點兒是一點兒。
雙方七日裏打了三場，守城的墻頭損壞，正把城裏的石頭往城墻上搬，以作防守之用。攻城的也在修理器械，準備打下一場。
次日，雙方再次開戰，又是一場沒有結果的攻防戰。
起初，守將還數著日子，打到天昏地暗的時候就忘了，還要現問左右，才知道又過去了幾天。
這一天，守將一條傷臂吊在頸上，肚子裏罵著祝纓，嘴上罵著昆達赤，罵罵咧咧地指揮著：“蠢材！現在先別放箭，等他近了再放！這哪有準頭？！到現在還要我教這個？”
城下響起號角，番兵再次攻城，守將又罵了起來：“就不能好好當個蠻夷嗎？你造什麽攻城車？”
正在僵持時，遠遠地，大隊人馬銜枚而來。王允直有點興奮，想說話，又有點不好意思，於是戳了旁邊的人，呲牙噝噝地漏出幾個音節：“施兄……”
施君雅心道：別，你比我年紀大。
祝纓觀察著戰局，到雙方膠著了，才說：“擊鼓！”
祝彤當先一騎沖出：“殺！”
王允直和施君雅也想沖，被祝纓喝住了：“現在別去添亂！一會兒你們隨我打掃戰場！”
桑奎早按捺不住了：“相公！我也去！”他緊隨其後，一路跑一路喊援軍到了！喊的還是雙語。
人馬與人馬絞在一起，外行們又看不清誰是誰了。
到半日後，殘陽如血，昆達赤才遺憾地看一眼“祝”字的大旗，下令退後二十裏紮營。
……
刺史、守將率眾相迎，草草收拾了家裏的百姓們也擠出來一大群圍觀援軍。
守將這回不罵了，笑著道謝，拍著純熟的馬屁：“不愧是相公，這裏的人都說，三十年前，相公威振西陲，只要您來了，咱們就有救了！”
祝纓道：“也是將士用命，百姓齊心。好了，閑話不提，我們先紮營。”
刺史吃了一驚：“你不進城嗎？”
祝纓道：“我自然要去安撫百姓，不過，大軍你這兒盛不下。接下來，各陸續會有援軍到。我要坐鎮大營。”
當下先定營盤，再安排各軍營地，又收治傷員等，直到天擦黑，祝纓才進城與刺史、將軍一同議事。
先則二人匯報了情況，州城抗了這麽久，損失不小，急需補充。不但百姓，官吏也折了不少，青壯也是。他們希望能早些把西番驅逐走，這樣才能開始恢覆生產。
祝纓道：“我已令各州府來見我了。見了再說那些。眼下幾件事——”
本地傷兵輪休，老兵帶她的新兵。接著祝纓又給刺史分派任務，要安撫城中百姓，統計戶口、損失、剩餘的物資，好按需發放物品。在其他援軍會合之前，不能出岔子。
刺史的胡子兩個月沒有修剪了，亂七八糟地，胡亂一捋，道：“只怕一時難以計算。”
“江珍、趙霽、小付……王允直你也別看著了，一起幹活！施君雅，你與林風、祝彤一道巡營去。”
當晚，祝彤、林風帶人殺奔敵營，一陣沖殺，放了一把火，在對方反應過來之前跑了！昆達赤才說祝纓是個謹慎的人，沒想到她一來就抽了兩巴掌，昆達赤臉上火辣辣的。盛怒之下，他派兵追擊。
此時祝彤等人已經跑遠了，追兵只能看著隱隱的火光追著，心道：怕是追不上了，我們到城墻下轉一圈就回。只說他們害怕，跑遠了。
豈料中途突然響起一聲哨音，接著箭雨仿佛從四面八方飛了過來。
昆達赤又挨了第三下。
他反而冷靜了下來，下令再退二十裏，然後放出斥侯。他也是行伍經驗豐富的人，不肯輕易就走。這座城，他已經圍了許久，就快打下了！
他又還有另一種想法——你們都來守這裏了，別處就空虛了，我去搶一搶試試。
番兵退去，城中一片歡呼，祝纓又派斥侯，得知他們並未走遠，下令盯緊。然後問將軍：“你們的俘虜裏，有無昆達赤王子的部眾？”
守將搖頭：“沒有。”俘虜都很少，一般都殺掉了。
最後是在禁軍的俘虜裏找到了幾個，林風與他們交談，證實了是昆達赤長子的部從。
祝纓下令放了他們，條件是帶一封信回老家，交給大王子。
信還是讓劉昆起草，雙語，意思比刀還鋒利：你把你爹後路給斷了，也不用幹別的，他沒了吃的，大軍得餓死。我想他死，這是肯定的，他死了對你也有好處。跟著他的各部權貴也就完球了，你正好當家做主，不受鉗制。
對了，再給你講個故事，當年你爹是這麽對你大伯的，哎？你有弟弟的哦？你爹帶他在身邊，是吧？你爹要是死在戰場上，會發生什麽呢？
我再教你個辦法，你如果是個好孩子，就把這信交給你爹。他一定會很喜歡你的。每一個父親，哪怕自己手足相殘，也很自信自己的兒子會聽話。
信和人都放走了。
信的內容，其他人並不知道，大家只知道戰場陷入了靜默。
年輕的將校們又坐不住了，結伴來找祝纓請戰。打頭的是金彪的兒子金大海，這小子因祖上的淵源，在祝纓面前常多說幾句憨話。比他爹金彪多讀了幾本書，可惜這上面沒有天份，依舊走了蔭職武將的路子。
金大海走到帳外，就聽到裏面祝纓的聲音在說：“都說我打仗不痛快，不純粹，好弄巧，他們懂個屁！軍國大事，沒有痛快的！
要學會配合，不能只憑將士用命。一說武將，就要與文臣對著講，其實不是的。文武應該是一體的，要配合得好，有奇效。當然，文、武各有各的利益，但有心人不應該只盯著一點。
要贏一場仗，兩面都不能少。都給我抄一抄孫子兵法吧，那個……你們抄起來不吃力。”
金大海聽不太明白，倒但也知道現在要沖過去生擒番主是沒戲了，灰溜溜地走了。
祝纓並不是沖他，是祝青雪與趙霽來打的小報告，告訴她，有人手癢坐不住了。王允直等人也在跟前，祝纓因而有此一論。
祝纓也微有郁悶，如果是鄭侯、冷侯在時，根本不用解釋這許多。但是這些年輕人、中年人，這些道理卻是欠缺的。他們中也有書讀得少的，還有怵讀書的，字認得都少，要吃透這一層就更難了。
王允直、施君雅這樣的人，道理他們能明白，但他們又是文臣，還不太接地氣，與武將、尤其是品級不高的將校很難說到一起。他們一張口，人家就嫌酸、嫌他們不知人間疾苦，面上客客氣氣的，實則聽不進去他們的說教。
還有些祖上有名將、現在領軍職的，是介乎二者之間的二半調子，於是哪邊都不如。
祝纓只好能教多少是多少。
但也不能讓兵士一直閑著，祝纓下令，自己的士兵居前，直面番兵。附近的援軍在她身後紮營，這樣可以防止對面趁援軍立足不穩的時候掩殺。
直到所有兵馬匯齊，祝纓才重新排布。
再讓劉昆寫一份給昆達赤的檄文，斥責一下：怎麽又是你？不是都說好了要講和的麽？你咋又來了？是不是欠削啊？
光想著趁別人家死了爹來占便宜，想沒想到自己也有兒子啊？你幾歲了？
每一個父親，都覺得自己有足夠的權威，兒子們必須聽他的，沒有二心。不過吧，我聽說每個父親都希望兒子像自己，想想你當年幹過什麽吧，你兒子都像你，最像你了！
昆達赤大怒，也回罵：你一個沒有丈夫、沒有兒子的女人，先管好你自己吧！再說別人父子，你也沒後人！
祝纓直接回道：我有安南，你就要什麽都沒了。你的兒子未必聽你的，青君姓祝，只聽我的。
她這裏做著準備，昆達赤也沒閑著，他也重新調整，雙方對峙了起來。先是小摩擦，大小十餘戰，互有勝負。祝纓開始集中力量，一點一點清除滲透入境的番兵，番兵也不再小股出動，都集中到昆達赤周圍。
終於，十一月裏，雙方大戰一場。
昆達赤兵作三路，也不沖城池去了，只想消滅掉城外的生力軍。祝纓的新兵也變成了老油子，頂住了對方的攻勢，祝纓中軍不動，自作誘餌。祝彤、林風埋伏，禁軍、西陲作兩翼。
雙方戰到一半開始下雪，最後雪堆得半尺厚，雙方才拆解開來。昆達赤沒有占到便宜，倒折許多兵馬。天氣又變得寒冷，他的士兵缺衣少食。祝纓這裏倒是準備充分，恨得昆達赤發誓，回去之後一定要把賣給祝纓厚皮禦寒的邊將給殺了。
然後是和談。
雙方的使者來回了數次，昆達赤這邊把責任都推給了胡使：我們本來是訂的盟約，朋友家裏有難，我是來幫忙的。胡使說，齊王是長子，我當然要維護齊王。沒想到他們包藏禍心，我最近才知道，原來你們的太後說齊王才是壞人，那我當然聽長輩的。
祝纓這裏，依舊數落昆達赤背信棄義，你自己數數，你都反悔過多少次了？！
雙方你來我往，昆達赤處最後說了：要不，我陪你在這兒等著看齊王和胡人？就大軍防著我？
雙方各退一步，昆達赤要求安南不與朝廷夾擊西番，祝纓要求昆達赤依舊稱臣，上表謝罪，再把胡使交給祝纓。
雙方又扯皮，眼見過年，昆達赤急了，才最終同意。
祝纓卻並未馬上向朝廷請示撤軍，而是親自坐鎮，看昆達赤大軍緩緩退去。直到次年初，傳來消息，昆達赤家自家又起了紛爭，她才搬師回朝。
……——
前前後後，近一年的時間，祝纓終於回來了！
陳放也松了一口氣：如今戶部尚書這活，真不是人幹的！兩處用兵燒錢，還不算國家日常的收支。終於，可以省支這一筆持續流失的錢糧了。
祝纓卻不能讓他太輕松，跟著祝纓一同回來的，還有撫恤與封賞的名單。祝纓做事，從不苛刻下屬，有過的必罰，有功的也必有相應的升賞。朝廷不同意，她會為下屬爭取。
祝纓直接面聖，將名單遞給了皇帝：“陛下，這些都是與您年紀相仿的年輕人。這些，年紀稍長，老成持重，現在正當年。現在，保境安民都要他們出力。”
皇帝越發憔悴了，有氣無力地道：“非是我不願，還北地未平呢……”
“正因如此，才要給北地打個樣，讓他們知道，朝廷不會虧待有功將士。再者，這些人父兄都是我的舊人，將他們托付給我。我想，我多大年紀？能帶他們到幾時？不如早放手。陛下，他們都是去年才重新啟用的，底子幹凈。我想把他們轉托給您。”
皇帝的心跳得厲害，臉上紅色越來越重，劇烈地咳嗽了起來：“咳咳！”
陳放得說，跟祝纓作對，是真的難受！
皇帝同意了，丞相同意了，可錢從哪裏來？
陳放跑到了政事堂，坐在地上不起來了：“您得給我個主意。”
祝纓往他身邊一蹲，說：“宮裏花錢太多了。”
“噝——”
祝纓在他耳邊輕聲說：“我找個人，幫齊王罵一罵兩宮和皇帝奢侈吧。錢，不就能省下來了麽？”宮裏還有好幾場大慶典沒辦呢，都省省得了！對了，宮女宦官要那麽多幹嘛？裁一裁，省錢。
祝纓又看了一眼施季行，大理寺也該拉幾頭年豬出來殺了。
那這個可以！
陳放也小聲說：“誰啊？”
祝纓心道，當然是劉昆，我身邊還能有誰？
陳放爬了起來，嘀咕道：“這些都是小巧，一時應急。真正該做的，還是開源，抑兼並，括人口，國家才能真正好起來。”說著，竟真的傷心了起來。
王叔亮一直看熱鬧，二人咬耳朵時他就非禮勿聽了，待陳放感慨，他說：“這才是大臣的樣子啊！可惜抑兼並的事情數次中斷，眼下又有齊亂未靖，待北地奏凱，就該著手啦。”
祝纓道：“那也得先準備一下，朝廷就拿一張紙去抑兼並麽？”
“要準備，當然要準備啦，”陳放說，“還得有人吶！”
這話又戳到了王叔亮的痛處，他和施季行是著手了，可這人還沒養成。他問祝纓：“您……有何良策？”
祝纓雙手一攤。
當年，她南歸之前，已經做了準備了，可惜了，三十年過去……鋤頭柄也爛光了吧。
“在西陲這大半年，倒有幾個，可是放在西陲都不夠用。那裏百廢待興，屢遭兵火，不能輕易放棄，還是留在那裏用吧。其他的，你多費心。”
王叔亮頓足道：“怪我早年不夠剛強，不敢任事。”
祝纓道：“已經開始了，就不提當年了……”
三人正說話，忽有人白著臉跑過來找陳放——陳萌病危，陳夫人又要請祝纓也過去一趟。
王叔亮道：“既如此，你快些回去吧！部裏的事先放一放。”
陳放拱一拱手轉身就走，左腳絆右腳，把自己摔倒了！祝纓及時出手，卻低估了他的體重，僅僅保住他的臉沒有直接拍在地上。
祝纓道：“我送他。”
王叔亮點了點頭。
陳放這樣子騎馬恐出意外，祝纓叫了輛車，把他塞到車裏，一同回了陳府。陳夫人正在榻前，聽說兒子來了，忙問：“祝相公呢？”
祝纓道：“來了。”
陳夫人示意兒子去看丈夫，自己卻與祝纓低語：“這死鬼，看著像是糊塗了，眼都直了，必要見你，說有事要問。他要胡說八道，你萬莫放到心上。”
祝纓點點頭，陳放又來請祝纓進去說話，母子二人都很疑惑，陳萌會說什麽呢？要說托付兒孫，已經托付過了，且不必再言，祝纓也是個厚道人。
祝纓站到了陳萌的床前，俯下身，陳萌的手伸出來在空中胡亂抓了一把，吃力地道“到底，是哪一個？”
陳放心道：太子？已經立了。繼任的丞相？會是誰？
陳夫人眉頭正緊，聽祝纓說：“無論是哪一個，都活得很好。”
陳夫人面色慘白，雙腿一軟，陳放又搶著要扶她：“娘，怎麽了？”
陳萌眼睛直勾勾地瞪著帳頂，頭一歪，死了。
祝纓嘆了口氣：“大郎，具本奏上吧。嫂嫂，把二郎他們都叫回來吧。”
陳夫人道：“哎？哎！哦。”
陳放得去寫奏本，祝纓與他一同走出去，祝纓道：“鴻臚寺那裏，我打招呼。你們丁憂，不要猶豫，趁我還在政事堂，為你們家看三年，我盯著你還朝。”
陳放拱一拱手：“多、多謝姑……”
他忽然住了口，問道：“剛才，我爹的話，與‘姑姑’有關系，是麽？他總讓我們拜見兩位姑姑，我母親也知道？我……”
“你不用問她啦，她也未必願意提這件事。去問問馮家吧，當年他們家的義仆，挺出名。”
“是……”
……
祝纓又要辦陳萌這一件事，這件事反而簡單，自己上祭儀，讓鴻臚寺上點心。戶部尚書雖然空著了，王叔亮就請祝纓先盯一盯戶部，祝纓可以自己克扣宮裏的花費了，再不用陳放配合。
眼下就只剩一件大事：齊王。
祝纓不打算親自北上，陳放一丁憂，她現在也走不開，且姚辰英在北地這麽長時間也漸漸穩住了局面，自己過去就是搶功，不好。不如在後方做些事情，將姚景夏等人調到北地，也算圓了他的心願……
心裏將各種事務一一安排好，又回政事堂，施季行也聞風到了，三人湊到一起，重新安排了朝政。
施季行也不介意殺幾頭年豬，三人的步調很快統一，當下具本，又給皇帝提議。王叔亮執筆，祝纓道：“對了，你們的子弟，我隨便用了哈。戶部要我盯，我得有人手。他們要是回家哭訴幹的都是刀筆吏的事，又或者天天算賬，你們不許護著。”
兩人都說：“不會，不會。你只管調-教。”
陳萌的過世，三人都有點點傷感，但此時說著國事，心情卻著實不能算壞，王叔亮寫完了奏本：“二位，來瞧瞧？要是沒有什麽錯訛，就署名吧。回來咱們再斟酌，我想當年先父與施、陳二位老相公也曾為國儲材，得一子璋，天大幸事。如今我們也當效仿先人，哪怕得幾個江政呢？”
施季行也說好，祝纓道：“你們拿定了主意，我自是讚成的。”
三人相視一笑，後面宮中隱隱傳來響動——太皇太後死了。
哦豁，又可以省一筆錢了，她，就先不罵了。祝纓想。
三人忙去見皇帝，只見皇帝眼睛紅紅的，眼中含淚，看起來並不想在祖母的喪禮上省錢。
施季行對皇帝說：“陳萌也故去了，陳放丁憂，戶部現在無人主事，我們議定，由子璋暫管。”
皇帝望向祝纓，動情地道：“太皇太後的身後事……”
祝纓截口道：“太皇太後有遺言嗎？”
“唉，要我勤政愛民，做一明君。善待兄弟，孝敬母後……”
祝纓道：“有落在紙上嗎？”
“說的時候已然有氣無力哪裏還有力氣書寫？”
祝纓道：“那，這遺言或許還沒說完。您看，人活一輩子，到老了，就是關心晚輩，必要妥當安寧、綿延不絕才好。一是娘家的，二是婆家的。從來賢後，無不約束外戚，唯恐在自己身後犯法，法不容情。她雖不提自己娘家，您也要照顧到。老人家憂心齊王不孝、殘害兄弟……是吧？請召岳夫人入宮，她是岳氏女，太皇太後要她代書也說得過去。做成一篇文字，以彰太皇太後之德，豈不是您的孝心？”
皇帝不哭了！
最終太皇太後的喪儀也是“從儉”，還是她自己遺令裏寫的。
……
祝纓算過了，單這一筆錢，就能讓有功將士的封賞寬裕起來，不用擠別處的費用了。
當晚是王叔亮值宿，祝纓心情不錯地回到了府裏，又收到了一條不錯的消息。
消息是安南來的，自祝纓拜相，投安南的人就變多了，明顯水平也高了一些。
尤其女子也多了起來。
劉遨正在準備新一次的科考。
祝纓將信函給劉昆看了，說：“忙不？”
“還應付得來。”劉昆謙虛地說。
“那就放半天假，去岳夫人那裏坐坐。松快，松快，接下來，咱們會很忙，忙到你沒功夫休息。”
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劉昆寫檄文的地方，離前線尚有百裏。西陲守將等各派了信使、將校之類前來迎接、應卯、訴苦，都希望知道祝纓此來的安排，如果能戰，也希望她能盡快地帶兵前去解圍。
祝纓接下來的命令卻是：“先休整三日，再議。”
劉昆埋頭罵人去了，王允直聽了吃了一驚，距前線百裏，已經不太遠了，救兵如救火，趕路走得就不算快，臨了又要停？他十分的不理解。與他同樣不解的人也不在少數，不過入了軍中，許多關系都要往後退一步，第一重要的就是令行禁止了。他們都不敢貿然發問，看看天色也不早了，今天是肯定要休息的，預備稍後再私下詢問。
須臾，劉昆的檄文寫好了，祝纓看了看，道：“就這樣，發出去。”
各將校還要分頭巡營，都先散了。
王允直不在將校之列，他在外面繞了一圈，重新回來求見。
祝纓將在地圖上點點畫畫的筆往旁邊一放：“有事？”
“是。”
“過來說吧。”
帳內點起巨大的牛油蠟燭，光線又亮了一些，橘色的火苗照在祝纓臉上，顯得人愈發的柔和慈祥。
王允直道：“君侯，我不明白，為什麽還要停下休整？我聽說，‘一鼓作氣，再而衰，三而竭’，咱們離京時走的就不堅決，路上又慢，現在又停？會不會影響士氣誤事呢？”
祝纓道：“這句話是這麽用的麽？”
“誒？不、不是麽？”
祝纓道：“越是急，越不能急。你說的，那是對上了之後，咱們現在是什麽？是戰前。不準備好了，拿什麽打？禁軍有多少年沒有正經打過仗了，你知道麽？樣子是不錯，可戰場上，不會有畫好的線讓你走、標著布陣。四面喊殺的時候，腦子都是懵的！長途跋涉，上陣之前他們需要休整。”
“可是，如果不親臨戰陣他們永遠都是新兵。”
“新兵是最容易死的，上陣之前，得設法讓他們少死一點。”祝纓說。
王允直還是不能很理解，他書讀得不錯，性情也還算好。這一路的生活既不如在京城精致，甚至不如出使安南的安逸，他也都忍耐下來，並沒有開口抱怨。眼下卻是真的不太明白，乃至有了一點情緒：“兵貴神速，拖著也不是辦法吧？”
“這叫準備。”祝纓說。
王允直聽她說到這裏，就知道不能再逼問了，只好最後說了一句：“晚輩冒昧，不識君侯安排，只是心憂西陲，還請君侯明鑒。”
祝纓點了點頭：“你們明天再來，我安排。”
有安排就行，王允直勉強壓下了情緒離開了。
祝纓卻沒有閑下來，她召來了守將所派之信使、將校，詢問前線情況，再制定具體的方案，一直忙到半夜。
次日一早，祝纓擊鼓召集眾將，一起看沙盤，安排接下來各自的任務。
祝纓先問大家對西番兵了解多少、對現在西陲的情況了解多少。這個知道的人並不多，大概都知道雙方正在交戰，己方在保持守勢，對方是攻勢。了解得多一些的還知道，西番通常不會堅持太久，這次一直耗著是有點邪門。
祝纓道：“因為，即使是堅壁清野，他們也還是拿到了好處。桑奎，你說。”
桑奎便是邊將派來的將尉之一，面相粗糙，皮膚仿佛被漫天的砂土染成了淺黃色。他說：“他們搶……”
番兵也是兵，出動也得糧草，死傷也需要有對等的收獲。昆達赤他們的經驗越來越豐富，連攻城的技藝也更精進了。除了在村寨不斷有小收獲，甚至洗劫了一座城池。如今更是出動大軍圍困了州城，城裏的糧食消耗的速度驚人。虧得姚辰英重視這裏，屯了不少糧草，否則現在就該吃人了。
同時，西番還在揀軟柿子捏，不斷蠶食附近小寨。當然，也付出了代價，西陲與他們是“老朋友”了，對他們的戰法也算熟悉，也並非完全龜縮在城中不出，也有迎敵、追擊的時候。
總的來說，西番收支能相抵。但對西陲而言就完全不是這麽回事了，因為仗是在西陲的土地上打的！戰爭的破壞之下，無論誰贏都是當地輸。
桑奎懇求祝纓：“相公，還請早日救百姓於水火。您早日發兵，咱們裏應外合，內外夾擊，既能解州城之圍，也能敗退番主。否則，就算城不破，也要易子而食了。”
年輕的將校聽了，臉上都露出憤慨的神色來，紛紛請戰。
祝纓道：“爭什麽爭？一股腦上去，沒個調度協調，自己人就要先踩踏起來了。西陲兵久戰疲弊，禁軍沒有經驗。還是用禁軍，先將士氣調動起來吧！林風，去抽各營精銳，桑奎，你領路，先不要去州城，先去尋個小股番兵……”
番兵不時有四出擄掠者，祝纓先盯上的就是他們。出重拳，先打個小的，讓士兵練練手、挨挨揍，林風有經驗、桑奎熟悉地理，精銳準備佳、人數多，能夠保證先打贏。但沒有經驗，一定會被胖揍，可以讓他們不要太輕敵。
林風不問一聲，答應了就去。
年輕的將校們雖然嫌這仗小，但第一仗，紛紛請命，都說自己的兵是練得最好的。祝纓便點了其中五人，各帶麾下數百加入。
“其他人，觀戰。”
這一仗打得很熱鬧。
起初，奔襲番兵的時候，桑奎就有點不滿，這些援軍看起來精神是不錯的，卻缺了點味兒。上過戰場殺過人的，跟沒有真刀真槍幹過的，氣質是不同的。林風的土兵裏有一半有點味，另一半氣味也很清新。禁軍就更是如此了。哪怕他們看起來確實是經過訓練的，並不算懶散。
襲擊番兵的時候，也只有那一半的土兵顯出老練，新人要麽猛沖，要麽猶豫。這群傻子還忘了一件事——奔襲，確實需要靠鼓噪、鼓噪吶喊壯聲勢恐嚇對方，但時機也很重要。傻子們喊早了，提醒了對方。
桑奎鼻子快要氣歪了。
番兵這裏，起初看這許多人來，也嚇了一跳。以前也有這樣的小股部隊反被圍殺的，但是劫掠來的東西又有些舍不得。猶豫之下，雙方交鋒。番兵略氣短，開始被壓著打，很快，他們發現了對方手上也不夠硬。
那就不客氣了！
這邊林風、桑奎都有經驗，壓住了陣腳，再組織反攻。雙方竟然在一場小遭遇戰中打出了拉鋸的樣子，精彩得要命。但是，觀戰的人中卻有一半看不明白，蓋因雙方短兵相接的時候，不是一條直線你東我西，而是犬牙交錯，能看出那條分界線的，就已經合格了一半了。
祝纓索性點了祝彤的名，讓她來解說。
祝纓對王允直說：“他們沒有經驗，所以急不得。”
王允直頭臉都紅了：“是我無知。”
祝纓道：“現在看到了、知道了，不就行了？這樣的事我見過許多次了，你以後見得多了也就知道了。”
然後率眾回營，待林風等到回也攜戰利品回營，才重新開始點評。戰利品要先分類，從百姓那裏搶回來的，還回去。繳獲敵人的，可以留下分成。
有功的，重賞！有過的，責罰！
然後開始講評這一戰，今天出力的，休整，其他人，拔營後準備下一仗——也是打小規模的接觸戰，並不緊接著就大軍壓到對方大營面前。
……——
番主大營已經知道祝纓要來的消息，“祝纓”這個名字他們並不陌生，先前交過手，後來與安南不斷有些往來。
昆達赤就說：“都傳說她又做丞相了，沒想到是真的。東邊的皇帝和大臣真是沒意思，以前不要人家，現在又叫了來，一把年紀來打仗！嘿！不必慌，這個人我是知道的，她從來不自己往前沖。她一向謹慎，不會馬上就決戰的。”
他也下令，加緊攻城，要在祝纓發動之前把這州城打下來搶光，然後火速撤退，讓她白跑一趟。
她要追擊，就在後隊設伏。看誰打得過誰。
上一次打仗，昆達赤認為自己是未盡全力的，當時那是另有目的。不想卻成就了祝纓的名聲。這一次，祝纓就沒有這樣的好運氣了。
昆達赤出兵，完全是因為這個機會太好，胡人派使者同他約定，一旦功成，西陲隨他處置，反正朝廷是抽不出手來對付他的，胡人不與他爭這個。而齊王也默許了他的行動。他也曾問過胡人從中能夠得到什麽，胡使只是嘿嘿一笑，當然也是要子女財富了。
番人的消息，皇帝確實死了，兩個兒子在爭皇位。爭位這事兒，昆達赤也很熟悉了，認為這確實是個機會。於是，隨便找了子民被販賣做奴隸的借口，他就打過來了。
邊境上互相販賣奴隸是很常見的，就算各國想管，也難免有漏網之魚。更何況邊陲之地本就人員覆雜，難以統計？
因為利益足夠大，昆達赤一把年紀才親自糾集了大軍，番兵才能堅持這麽久。
聽到祝纓靠近之後只打小仗，昆達赤便說：“怎麽樣？這個女人就是這樣！果然女人打仗，就是這麽不痛快！該讓她知道什麽是男人的打法了！”
惹得大帳裏一陣怪笑。
笑完了，他們加緊攻城。
州城這裏已經熬了挺長時間的圍城了，虧得是是西陲，很有經歷，人心還沒有絕望，只是刺史和守將的火氣略大而已。城中也有老人說過祝纓“當年”是很體恤人的，可是體恤體恤，怎麽就不見人來呢？
也有人懷疑，她是不是年老了反而膽小了？
城下的拋石機往裏扔石頭，也不知砸破了幾家房頂。昆達赤親督大軍，他口上說得輕松，心裏也是有點著急的。畢竟祝纓這個人，穩，有可能讓他拿不到那麽多的收益。現在搶著一點兒是一點兒。
雙方七日裏打了三場，守城的墻頭損壞，正把城裏的石頭往城墻上搬，以作防守之用。攻城的也在修理器械，準備打下一場。
次日，雙方再次開戰，又是一場沒有結果的攻防戰。
起初，守將還數著日子，打到天昏地暗的時候就忘了，還要現問左右，才知道又過去了幾天。
這一天，守將一條傷臂吊在頸上，肚子裏罵著祝纓，嘴上罵著昆達赤，罵罵咧咧地指揮著：“蠢材！現在先別放箭，等他近了再放！這哪有準頭？！到現在還要我教這個？”
城下響起號角，番兵再次攻城，守將又罵了起來：“就不能好好當個蠻夷嗎？你造什麽攻城車？”
正在僵持時，遠遠地，大隊人馬銜枚而來。王允直有點興奮，想說話，又有點不好意思，於是戳了旁邊的人，呲牙噝噝地漏出幾個音節：“施兄……”
施君雅心道：別，你比我年紀大。
祝纓觀察著戰局，到雙方膠著了，才說：“擊鼓！”
祝彤當先一騎沖出：“殺！”
王允直和施君雅也想沖，被祝纓喝住了：“現在別去添亂！一會兒你們隨我打掃戰場！”
桑奎早按捺不住了：“相公！我也去！”他緊隨其後，一路跑一路喊援軍到了！喊的還是雙語。
人馬與人馬絞在一起，外行們又看不清誰是誰了。
到半日後，殘陽如血，昆達赤才遺憾地看一眼“祝”字的大旗，下令退後二十裏紮營。
……
刺史、守將率眾相迎，草草收拾了家裏的百姓們也擠出來一大群圍觀援軍。
守將這回不罵了，笑著道謝，拍著純熟的馬屁：“不愧是相公，這裏的人都說，三十年前，相公威振西陲，只要您來了，咱們就有救了！”
祝纓道：“也是將士用命，百姓齊心。好了，閑話不提，我們先紮營。”
刺史吃了一驚：“你不進城嗎？”
祝纓道：“我自然要去安撫百姓，不過，大軍你這兒盛不下。接下來，各陸續會有援軍到。我要坐鎮大營。”
當下先定營盤，再安排各軍營地，又收治傷員等，直到天擦黑，祝纓才進城與刺史、將軍一同議事。
先則二人匯報了情況，州城抗了這麽久，損失不小，急需補充。不但百姓，官吏也折了不少，青壯也是。他們希望能早些把西番驅逐走，這樣才能開始恢覆生產。
祝纓道：“我已令各州府來見我了。見了再說那些。眼下幾件事——”
本地傷兵輪休，老兵帶她的新兵。接著祝纓又給刺史分派任務，要安撫城中百姓，統計戶口、損失、剩餘的物資，好按需發放物品。在其他援軍會合之前，不能出岔子。
刺史的胡子兩個月沒有修剪了，亂七八糟地，胡亂一捋，道：“只怕一時難以計算。”
“江珍、趙霽、小付……王允直你也別看著了，一起幹活！施君雅，你與林風、祝彤一道巡營去。”
當晚，祝彤、林風帶人殺奔敵營，一陣沖殺，放了一把火，在對方反應過來之前跑了！昆達赤才說祝纓是個謹慎的人，沒想到她一來就抽了兩巴掌，昆達赤臉上火辣辣的。盛怒之下，他派兵追擊。
此時祝彤等人已經跑遠了，追兵只能看著隱隱的火光追著，心道：怕是追不上了，我們到城墻下轉一圈就回。只說他們害怕，跑遠了。
豈料中途突然響起一聲哨音，接著箭雨仿佛從四面八方飛了過來。
昆達赤又挨了第三下。
他反而冷靜了下來，下令再退二十裏，然後放出斥侯。他也是行伍經驗豐富的人，不肯輕易就走。這座城，他已經圍了許久，就快打下了！
他又還有另一種想法——你們都來守這裏了，別處就空虛了，我去搶一搶試試。
番兵退去，城中一片歡呼，祝纓又派斥侯，得知他們並未走遠，下令盯緊。然後問將軍：“你們的俘虜裏，有無昆達赤王子的部眾？”
守將搖頭：“沒有。”俘虜都很少，一般都殺掉了。
最後是在禁軍的俘虜裏找到了幾個，林風與他們交談，證實了是昆達赤長子的部從。
祝纓下令放了他們，條件是帶一封信回老家，交給大王子。
信還是讓劉昆起草，雙語，意思比刀還鋒利：你把你爹後路給斷了，也不用幹別的，他沒了吃的，大軍得餓死。我想他死，這是肯定的，他死了對你也有好處。跟著他的各部權貴也就完球了，你正好當家做主，不受鉗制。
對了，再給你講個故事，當年你爹是這麽對你大伯的，哎？你有弟弟的哦？你爹帶他在身邊，是吧？你爹要是死在戰場上，會發生什麽呢？
我再教你個辦法，你如果是個好孩子，就把這信交給你爹。他一定會很喜歡你的。每一個父親，哪怕自己手足相殘，也很自信自己的兒子會聽話。
信和人都放走了。
信的內容，其他人並不知道，大家只知道戰場陷入了靜默。
年輕的將校們又坐不住了，結伴來找祝纓請戰。打頭的是金彪的兒子金大海，這小子因祖上的淵源，在祝纓面前常多說幾句憨話。比他爹金彪多讀了幾本書，可惜這上面沒有天份，依舊走了蔭職武將的路子。
金大海走到帳外，就聽到裏面祝纓的聲音在說：“都說我打仗不痛快，不純粹，好弄巧，他們懂個屁！軍國大事，沒有痛快的！
要學會配合，不能只憑將士用命。一說武將，就要與文臣對著講，其實不是的。文武應該是一體的，要配合得好，有奇效。當然，文、武各有各的利益，但有心人不應該只盯著一點。
要贏一場仗，兩面都不能少。都給我抄一抄孫子兵法吧，那個……你們抄起來不吃力。”
金大海聽不太明白，倒但也知道現在要沖過去生擒番主是沒戲了，灰溜溜地走了。
祝纓並不是沖他，是祝青雪與趙霽來打的小報告，告訴她，有人手癢坐不住了。王允直等人也在跟前，祝纓因而有此一論。
祝纓也微有郁悶，如果是鄭侯、冷侯在時，根本不用解釋這許多。但是這些年輕人、中年人，這些道理卻是欠缺的。他們中也有書讀得少的，還有怵讀書的，字認得都少，要吃透這一層就更難了。
王允直、施君雅這樣的人，道理他們能明白，但他們又是文臣，還不太接地氣，與武將、尤其是品級不高的將校很難說到一起。他們一張口，人家就嫌酸、嫌他們不知人間疾苦，面上客客氣氣的，實則聽不進去他們的說教。
還有些祖上有名將、現在領軍職的，是介乎二者之間的二半調子，於是哪邊都不如。
祝纓只好能教多少是多少。
但也不能讓兵士一直閑著，祝纓下令，自己的士兵居前，直面番兵。附近的援軍在她身後紮營，這樣可以防止對面趁援軍立足不穩的時候掩殺。
直到所有兵馬匯齊，祝纓才重新排布。
再讓劉昆寫一份給昆達赤的檄文，斥責一下：怎麽又是你？不是都說好了要講和的麽？你咋又來了？是不是欠削啊？
光想著趁別人家死了爹來占便宜，想沒想到自己也有兒子啊？你幾歲了？
每一個父親，都覺得自己有足夠的權威，兒子們必須聽他的，沒有二心。不過吧，我聽說每個父親都希望兒子像自己，想想你當年幹過什麽吧，你兒子都像你，最像你了！
昆達赤大怒，也回罵：你一個沒有丈夫、沒有兒子的女人，先管好你自己吧！再說別人父子，你也沒後人！
祝纓直接回道：我有安南，你就要什麽都沒了。你的兒子未必聽你的，青君姓祝，只聽我的。
她這裏做著準備，昆達赤也沒閑著，他也重新調整，雙方對峙了起來。先是小摩擦，大小十餘戰，互有勝負。祝纓開始集中力量，一點一點清除滲透入境的番兵，番兵也不再小股出動，都集中到昆達赤周圍。
終於，十一月裏，雙方大戰一場。
昆達赤兵作三路，也不沖城池去了，只想消滅掉城外的生力軍。祝纓的新兵也變成了老油子，頂住了對方的攻勢，祝纓中軍不動，自作誘餌。祝彤、林風埋伏，禁軍、西陲作兩翼。
雙方戰到一半開始下雪，最後雪堆得半尺厚，雙方才拆解開來。昆達赤沒有占到便宜，倒折許多兵馬。天氣又變得寒冷，他的士兵缺衣少食。祝纓這裏倒是準備充分，恨得昆達赤發誓，回去之後一定要把賣給祝纓厚皮禦寒的邊將給殺了。
然後是和談。
雙方的使者來回了數次，昆達赤這邊把責任都推給了胡使：我們本來是訂的盟約，朋友家裏有難，我是來幫忙的。胡使說，齊王是長子，我當然要維護齊王。沒想到他們包藏禍心，我最近才知道，原來你們的太後說齊王才是壞人，那我當然聽長輩的。
祝纓這裏，依舊數落昆達赤背信棄義，你自己數數，你都反悔過多少次了？！
雙方你來我往，昆達赤處最後說了：要不，我陪你在這兒等著看齊王和胡人？就大軍防著我？
雙方各退一步，昆達赤要求安南不與朝廷夾擊西番，祝纓要求昆達赤依舊稱臣，上表謝罪，再把胡使交給祝纓。
雙方又扯皮，眼見過年，昆達赤急了，才最終同意。
祝纓卻並未馬上向朝廷請示撤軍，而是親自坐鎮，看昆達赤大軍緩緩退去。直到次年初，傳來消息，昆達赤家自家又起了紛爭，她才搬師回朝。
……——
前前後後，近一年的時間，祝纓終於回來了！
陳放也松了一口氣：如今戶部尚書這活，真不是人幹的！兩處用兵燒錢，還不算國家日常的收支。終於，可以省支這一筆持續流失的錢糧了。
祝纓卻不能讓他太輕松，跟著祝纓一同回來的，還有撫恤與封賞的名單。祝纓做事，從不苛刻下屬，有過的必罰，有功的也必有相應的升賞。朝廷不同意，她會為下屬爭取。
祝纓直接面聖，將名單遞給了皇帝：“陛下，這些都是與您年紀相仿的年輕人。這些，年紀稍長，老成持重，現在正當年。現在，保境安民都要他們出力。”
皇帝越發憔悴了，有氣無力地道：“非是我不願，還北地未平呢……”
“正因如此，才要給北地打個樣，讓他們知道，朝廷不會虧待有功將士。再者，這些人父兄都是我的舊人，將他們托付給我。我想，我多大年紀？能帶他們到幾時？不如早放手。陛下，他們都是去年才重新啟用的，底子幹凈。我想把他們轉托給您。”
皇帝的心跳得厲害，臉上紅色越來越重，劇烈地咳嗽了起來：“咳咳！”
陳放得說，跟祝纓作對，是真的難受！
皇帝同意了，丞相同意了，可錢從哪裏來？
陳放跑到了政事堂，坐在地上不起來了：“您得給我個主意。”
祝纓往他身邊一蹲，說：“宮裏花錢太多了。”
“噝——”
祝纓在他耳邊輕聲說：“我找個人，幫齊王罵一罵兩宮和皇帝奢侈吧。錢，不就能省下來了麽？”宮裏還有好幾場大慶典沒辦呢，都省省得了！對了，宮女宦官要那麽多幹嘛？裁一裁，省錢。
祝纓又看了一眼施季行，大理寺也該拉幾頭年豬出來殺了。
那這個可以！
陳放也小聲說：“誰啊？”
祝纓心道，當然是劉昆，我身邊還能有誰？
陳放爬了起來，嘀咕道：“這些都是小巧，一時應急。真正該做的，還是開源，抑兼並，括人口，國家才能真正好起來。”說著，竟真的傷心了起來。
王叔亮一直看熱鬧，二人咬耳朵時他就非禮勿聽了，待陳放感慨，他說：“這才是大臣的樣子啊！可惜抑兼並的事情數次中斷，眼下又有齊亂未靖，待北地奏凱，就該著手啦。”
祝纓道：“那也得先準備一下，朝廷就拿一張紙去抑兼並麽？”
“要準備，當然要準備啦，”陳放說，“還得有人吶！”
這話又戳到了王叔亮的痛處，他和施季行是著手了，可這人還沒養成。他問祝纓：“您……有何良策？”
祝纓雙手一攤。
當年，她南歸之前，已經做了準備了，可惜了，三十年過去……鋤頭柄也爛光了吧。
“在西陲這大半年，倒有幾個，可是放在西陲都不夠用。那裏百廢待興，屢遭兵火，不能輕易放棄，還是留在那裏用吧。其他的，你多費心。”
王叔亮頓足道：“怪我早年不夠剛強，不敢任事。”
祝纓道：“已經開始了，就不提當年了……”
三人正說話，忽有人白著臉跑過來找陳放——陳萌病危，陳夫人又要請祝纓也過去一趟。
王叔亮道：“既如此，你快些回去吧！部裏的事先放一放。”
陳放拱一拱手轉身就走，左腳絆右腳，把自己摔倒了！祝纓及時出手，卻低估了他的體重，僅僅保住他的臉沒有直接拍在地上。
祝纓道：“我送他。”
王叔亮點了點頭。
陳放這樣子騎馬恐出意外，祝纓叫了輛車，把他塞到車裏，一同回了陳府。陳夫人正在榻前，聽說兒子來了，忙問：“祝相公呢？”
祝纓道：“來了。”
陳夫人示意兒子去看丈夫，自己卻與祝纓低語：“這死鬼，看著像是糊塗了，眼都直了，必要見你，說有事要問。他要胡說八道，你萬莫放到心上。”
祝纓點點頭，陳放又來請祝纓進去說話，母子二人都很疑惑，陳萌會說什麽呢？要說托付兒孫，已經托付過了，且不必再言，祝纓也是個厚道人。
祝纓站到了陳萌的床前，俯下身，陳萌的手伸出來在空中胡亂抓了一把，吃力地道“到底，是哪一個？”
陳放心道：太子？已經立了。繼任的丞相？會是誰？
陳夫人眉頭正緊，聽祝纓說：“無論是哪一個，都活得很好。”
陳夫人面色慘白，雙腿一軟，陳放又搶著要扶她：“娘，怎麽了？”
陳萌眼睛直勾勾地瞪著帳頂，頭一歪，死了。
祝纓嘆了口氣：“大郎，具本奏上吧。嫂嫂，把二郎他們都叫回來吧。”
陳夫人道：“哎？哎！哦。”
陳放得去寫奏本，祝纓與他一同走出去，祝纓道：“鴻臚寺那裏，我打招呼。你們丁憂，不要猶豫，趁我還在政事堂，為你們家看三年，我盯著你還朝。”
陳放拱一拱手：“多、多謝姑……”
他忽然住了口，問道：“剛才，我爹的話，與‘姑姑’有關系，是麽？他總讓我們拜見兩位姑姑，我母親也知道？我……”
“你不用問她啦，她也未必願意提這件事。去問問馮家吧，當年他們家的義仆，挺出名。”
“是……”
……
祝纓又要辦陳萌這一件事，這件事反而簡單，自己上祭儀，讓鴻臚寺上點心。戶部尚書雖然空著了，王叔亮就請祝纓先盯一盯戶部，祝纓可以自己克扣宮裏的花費了，再不用陳放配合。
眼下就只剩一件大事：齊王。
祝纓不打算親自北上，陳放一丁憂，她現在也走不開，且姚辰英在北地這麽長時間也漸漸穩住了局面，自己過去就是搶功，不好。不如在後方做些事情，將姚景夏等人調到北地，也算圓了他的心願……
心裏將各種事務一一安排好，又回政事堂，施季行也聞風到了，三人湊到一起，重新安排了朝政。
施季行也不介意殺幾頭年豬，三人的步調很快統一，當下具本，又給皇帝提議。王叔亮執筆，祝纓道：“對了，你們的子弟，我隨便用了哈。戶部要我盯，我得有人手。他們要是回家哭訴幹的都是刀筆吏的事，又或者天天算賬，你們不許護著。”
兩人都說：“不會，不會。你只管調-教。”
陳萌的過世，三人都有點點傷感，但此時說著國事，心情卻著實不能算壞，王叔亮寫完了奏本：“二位，來瞧瞧？要是沒有什麽錯訛，就署名吧。回來咱們再斟酌，我想當年先父與施、陳二位老相公也曾為國儲材，得一子璋，天大幸事。如今我們也當效仿先人，哪怕得幾個江政呢？”
施季行也說好，祝纓道：“你們拿定了主意，我自是讚成的。”
三人相視一笑，後面宮中隱隱傳來響動——太皇太後死了。
哦豁，又可以省一筆錢了，她，就先不罵了。祝纓想。
三人忙去見皇帝，只見皇帝眼睛紅紅的，眼中含淚，看起來並不想在祖母的喪禮上省錢。
施季行對皇帝說：“陳萌也故去了，陳放丁憂，戶部現在無人主事，我們議定，由子璋暫管。”
皇帝望向祝纓，動情地道：“太皇太後的身後事……”
祝纓截口道：“太皇太後有遺言嗎？”
“唉，要我勤政愛民，做一明君。善待兄弟，孝敬母後……”
祝纓道：“有落在紙上嗎？”
“說的時候已然有氣無力哪裏還有力氣書寫？”
祝纓道：“那，這遺言或許還沒說完。您看，人活一輩子，到老了，就是關心晚輩，必要妥當安寧、綿延不絕才好。一是娘家的，二是婆家的。從來賢後，無不約束外戚，唯恐在自己身後犯法，法不容情。她雖不提自己娘家，您也要照顧到。老人家憂心齊王不孝、殘害兄弟……是吧？請召岳夫人入宮，她是岳氏女，太皇太後要她代書也說得過去。做成一篇文字，以彰太皇太後之德，豈不是您的孝心？”
皇帝不哭了！
最終太皇太後的喪儀也是“從儉”，還是她自己遺令裏寫的。
……
祝纓算過了，單這一筆錢，就能讓有功將士的封賞寬裕起來，不用擠別處的費用了。
當晚是王叔亮值宿，祝纓心情不錯地回到了府裏，又收到了一條不錯的消息。
消息是安南來的，自祝纓拜相，投安南的人就變多了，明顯水平也高了一些。
尤其女子也多了起來。
劉遨正在準備新一次的科考。
祝纓將信函給劉昆看了，說：“忙不？”
“還應付得來。”劉昆謙虛地說。
“那就放半天假，去岳夫人那裏坐坐。松快，松快，接下來，咱們會很忙，忙到你沒功夫休息。”
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