第450章 過年
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第450章 過年
唯馬首是瞻？
祝纓並沒有輕信，她只是含蓄地微笑著，對眾人點頭，再次邀請諸人入座：“吃到一半兒站著像什麽話？坐。哪怕是在吉遠府，也未必有這麽全的山貨喲。”
眾士紳都笑了：“今天可就不客氣啦！”
仿佛是久別重逢的親人，彼此毫無芥蒂似的，他們又聊起了家常。常寡婦的白發也密了許多，仍是管著家，說起福祿縣的倉庫：“還是您在的您在的時候建的，如今舊的朽壞了幾個，新的還沒建哩。”
由她開了個頭兒，大家都告起了狀，什麽當年尚培基禍害福祿縣啦、什麽現在的徐知府什麽都不知道幹啦……說得熱鬧極了。祝纓認真聽著，不時點點頭，訴說的人心理上便得到了極大的滿足。
說著說著，就要說到一些家長裏短，誰家與誰家結了親，誰家添丁進口，誰家的老人去世了等等。祝纓偶爾問一兩句自己認識的人近況如何，也都得到了回答。
項大郎又提到了吉遠府的荊家等：“他們在知府的眼皮子底下，不方便過來，也讓給大人帶好。”
雷保還是那副脾氣，對祝纓他是怕的，對別人可不在乎，他發出嘲弄的聲音：“有什麽不方便的？不過是在觀望罷了。他家裏有大官兒呢！還道自己這根草能穩紮在墻頭上哩。”
他兒子雷廣也是以前福祿縣的縣學生，陪著爹一起挨過打，也跟著同學一起被祝纓推出去做了小官，年歲與趙蘇相仿，如今是個從六品。
顧翁兩耳發燒，鎮定地說：“他宗族親戚一大家子的人，謹慎一些也是應有之義。何況也有親近大人之意，你又何必代大人趕客？”
雷保“哼”了一聲，捏著酒盅與一旁的趙翁碰杯。
祝纓道：“心直口快，在我這兒只管說，但是呢，哪兒說哪兒了，說完了，出了這個門兒，依舊是同鄉，人不親土親。”
士紳們都附和。
宴席總有個結束的時候，夜深了，花姐道：“山裏夜間冷，又有了酒，還是歇息了吧。”
祝纓笑道：“好。”
眾鄉紳也隨即附和，祝纓就讓趙蘇、項漁等人接待，引到客舍休息。別業的驛館並不特別的宏大，如今住進了一個冷雲、一個李彥慶，他們又帶了許多的隨從，所剩房間不多。幸運的是，別業發跡是集市貿易，往來商賈極多，因此有許多供客商居住的客房，家具齊全、飲食便利。
士紳們當天就住在那裏。
宴散後，祝纓去後面張仙姑和趙娘子，順便詢問祁小娘子如何安置。花姐也帶著巫仁跟著一道往後走，巫仁是孤女逃到別業的，祝青君當年又被花姐送到京城去，巫仁也就很自然地填了祝青君當年的位置，在府內陪伴花姐居住至今。
張仙姑面前，趙娘子還沒告完狀。祝纓與花姐一來，她便說：“阿妹？來！咱們好好說說話。”
又將與張仙姑說的那些從頭又數落了一遍，祝纓也都聽了。巫仁心中有氣，暗道：一個鹽場，大人與蘇縣令花了多少心血？青君還親自跑了幾趟，就為了沿途安全，他們這就想要分一杯羹了？吉遠府多少盈利的行當都是大人扶植，如今連鹽利也不想放過，真是無恥！
心裏罵了無數句臟話。
她氣鼓鼓地，偷眼看祝纓，祝纓卻是一臉平靜，甚至還露出了一點微笑，巫仁只覺得更生氣了。
趙娘子卻不用像她這樣憋悶著，開口就催：“阿妹，你可不能再像以前那樣了！”
祝纓道：“阿姐，我理會得。”
趙娘子道：“說了也是白說！”
祝纓笑笑：“您就放心吧，我什麽時候吃虧了？”
趙娘子聽了直搖頭：“是沒吃虧，就是把便宜也給別人占了。”
張仙姑對趙娘子道：“打小就這個脾氣，不然也不能幹出這許多事情來，她有數的。”
趙娘子才不說了。她夫婦二人今天住在趙蘇家裏，趙蘇在城裏也有一處宅子，不大，兩進，是祝纓給的。一家六口加仆人攏共十幾口，有些擠也湊合住著了。趙家人也不挑剔，祁小娘子道：“我打十二歲上跟著大人離了京，此後便從沒有為住處操過心了。”
趙蘇卻知道自己的母親，過慣的“闊綽”日子，先說：“以後會更好的。姥什麽時候讓大人久居局促之地的？”
趙娘子一想也是，嘀咕一句：“她接下來要幹嘛呀？”卻又不要求趙蘇回答，拖著丈夫回房休息去了。
那一邊，張仙姑也問祝纓：“你接下來要怎麽辦呀？人吶，不能人鬼不共，也不能把心都扒給了人。”
花姐道：“鹽可是個要緊的東西。”
祝纓道：“咱們都是聽趙家阿姐說，剛才你也在，可聽到他們提了？”
花姐道：“那你也想想萬一他們提了，要怎麽接。我瞧著，他們興許有這個心。你呢，唉，多少年前就惦記著梧州鹽貴。我不信你忍心叫吉遠府的人吃淡。你可想仔細了。我不攔你做好事，做好事時也想想你自己，成不成？”
祝纓擺了擺手：“好。”
巫仁心裏著急，見花姐竟不再勸，自己想說話死活張不開嘴，跟著花姐離開張仙姑的屋子，一氣跟進了花姐房裏。
花姐問道：“怎麽？有事？”
巫仁點頭，對花姐道：“大娘子，咱們大人不會真的要便宜那些人吧？”
“別擔心，她有分寸的。”
“我可真怕她又胸懷天下了。有公心的人固然令人敬佩，但如果是自己心中親近之人，卻總是恨不得她能夠自私一點才好！不能因為人好，就要叫好人吃虧！”巫仁說。
花姐道：“不會的。”
巫仁道：“丞相過的是什麽日子我想象不到，可我在山下住過，見識過那兒刺史府，在別業裏也見識過京城送到府裏來的各種精巧珍玩。您比一比，大人在京城過的日子，再看看現在，回來綢衫都沒見穿幾次。大人又有許多的事要做，還要經營梧州，樣樣要錢！鹽利厚的！他們有了果子、有了甘蔗、有了會館、有了糧食，養兒子也沒有這樣的！”
花姐知道巫仁，見生人如畏猛虎，不被逼急了，能不說話就一字不言，見熟人話如泉湧。忙安撫道：“知道知道。她比咱們清楚。”又打趣巫仁，讓她做司戶是對的：“一個你，一個祝銀，可把她的家守得牢牢的。”
“當然！”巫仁理直氣壯地說。
花姐一樂，道：“她會做什麽，我也想不到，不過，她不是個濫好人。你忘了她在山下整肅時的手段了？”
巫仁呆著臉，沒想起來，花姐伸出兩根手指：“二十。”
巫仁恍然：“對哦！”
“這下可以安心睡覺去了吧？”
巫仁臉上一紅，提起裙子跑了！
…………
次日，客館諸人起得都略晚，祝纓不喝酒，照常起來。府中的演武場寬敞、諸般器械俱全，祝纓與胡師姐練了一會兒，杜大姐就來說：“早飯好了。”
祝府有廚娘，確實不是京城的手藝，但是山間風味做得還不錯，祝纓一面擦汗一面問：“家裏其他人起了嗎？”
杜大姐道：“也都起了。”
祝家主人一家四口年齡偏大，都不睡早覺，祝大還是房裏吃。祝纓與花姐等人一處吃，席間，花姐說起：“幹爹胃口也不好。不讓他喝酒，他又鬧脾氣。到了這個年紀，要少飲。”
祝纓道：“想喝就給他吧。也到了恣意的年紀了。你管著他，於他是受難。我知道你是為了他延壽，可他未必這麽想。”
花姐道：“也罷。”
吃完了早飯，士紳們又來到了祝府，祝纓對江舟道：“你與項漁兩個去客館，冷、李二位昨天沒逛痛快，帶他們逛街去，記得讓他買東西付錢。”
“是。”
祝纓對士紳們說：“好啦，知道你們還要回去過年，咱們就不講虛的了。我在的時候，你們還是梧州人，我如今看大家，還是與當年一般，總不覺得大家變成鄰居了。”
顧翁忙說：“我們心裏也當大人是自家人。吉遠府要是能並入梧州就好啦！”
祝纓道：“不忙，那須得是朝廷點頭才好。咱們如今只好就勢把日子過下去——會館還好麽？各地商路還通麽？有人刁難嗎？”
項大郎忙說：“也是有一些的，自您回來，有得到消息的地方，也試探……”
以往，大家都知道這些人有祝纓庇護，等閑也不找麻煩。祝纓南逃，各地會館、商鋪就是肥羊了。
“虧得消息傳得慢、大人處置快，咱們平日也用心經營，堪堪穩住了。”
祝纓道：“哪裏有人為難會館了，來告訴我，我看看都是誰無事生非。”
眾人大喜：“多謝大人！”也在猜測，祝纓要怎麽解決這個問題。畢竟，梧州刺史不比丞相，管不著別的地方。
祝纓卻又什麽都不說。他們又提及交易，祝纓笑道：“你們進山的時候，看到路了吧？”
“是。”
“只有更方便安全的。”
她絕口不提鹽場的事，士紳們試探地問道：“那山貨？往年大人說過，山中物產交易時賣不上價，販到遠處中人賺了大半利潤。如今是大人在山裏，長此以往，不是咱們占大人的便宜了麽？大人，有什麽別的貨可抵麽？”
祝纓笑道：“有我在，這個你們就放心吧，不會欠你們的賬的。”她雖然在笑，拒絕的意思卻十分的明顯。
士紳們不敢與她對視，齊齊低頭，不再提那些小算盤了。
他們還需要下山過年，住不兩天便告辭下山。冷雲、李彥慶倒趁此機會把這座小山城逛了個遍，冷雲逛了幾天只看出個新鮮，李彥慶倒是看出了更多的門道——此處安居樂業，人心很齊。細問之下才得知，這裏的居民倒有一多半是各路奴隸，只有在此才能得到一個正常的身份、一份小小的家資。
李彥慶看著冷雲正拿著一柄新買的竹笛吹破音，忙給他打斷了：“大人，您……”
冷雲道：“難得山居，避開紛紛擾擾，你怎麽愁苦著一張臉？我都沒說想京城的熱鬧了，你這又是操的什麽心？”
李彥慶道：“您沒看出來這兒有些不對麽？”
“有什麽不對？哦，不說人話，除了這條，也沒什麽不好，米糕好吃可惜捎不到京城。”
李彥慶道：“這裏，一旦有人進犯，這就是一城的死士啊！”
“呃？為什麽要進犯？”
李彥慶張了張口，道：“哦，不是聽說什麽甘縣獠……”
“那不是已經梟首了嗎？”
李彥慶扯出個標準的笑容來：“您說的是。”他是來刺探的，這其中當然也包括一些“敵意”的評估。現在回去，是需要匯報給政事堂：沒事兒別惹，祝纓比純獠人可怕，給朝廷造成的損失也會更大。
冷雲卻只想過年了，原本各州不在這個時候過年的，他們更多的是慶豐收，日子比這個早。“祝家莊”的存在，無疑又將兩種風俗給融合了。日子與山下相近，活動卻還是那些舊日活動。
山裏過年熱鬧，年前年後都不幹活了，唱歌、跳舞，也不用送拜帖、寫拜帖，就很自在。家家都沿襲“獠俗”，釀酒、蒸米糕米飯、殺豬宰羊待客，一年裏數這個時候吃得最好。
祝纓、張仙姑等人在府裏前面的庭院裏，也擺出流水席，請人吃。她們自己也會隨機走到別人家裏，吃點熱米糕，喝點熱米酒。
冷雲今天在祝府，明天被趙蘇拉去，後天又是項家孝敬……好不快活。
過了初七日，經李彥慶再三提醒，才說：“好吧，咱們也該回去了。哎，拿本黃歷來！”
出行要擇個吉日，日子選在了正月十六，山上的燈節比山下冷清得多，並不會妨礙他們啟程。先派人去祝府通知，自己留在客館收拾行李。祝府又送出一些土儀。
十四這一天，兩人同去祝府，告知就要離開了，詢問有無需要匯報京城的事項之類。
二人在縣城這些時日，頗有點入鄉隨俗的意思，沒下貼子就步行到了祝府，卻發現府中氣氛有點怪。祝彪的笑有一點點勉強，冷雲道：“你怎麽了？大正月挨教訓了？”
祝彪道：“大人英明。”
“你去通報，見了子璋我為你討情——你犯了什麽事兒？”
“失手打壞了一件東西。”
“這不是叫碎碎平安麽？她要講究，我賠給她，快去。”
“是。”
祝彪慌張地跑到西院，敲了敲正房的門：“大人，老夫人，冷大人、李大人來了。”
蔣寡婦拉開了門，探頭往外張望，祝纓的聲音從裏面傳來：“別抻頭探腦的，別人一看你就有故事。”
蔣寡婦忙將頭縮了回去，祝彪也閃進門，返手將門插上，小心地走到內室門邊說：“客館的二位大人來了，冷大人都看出小人臉上不對。小人說，是因打壞了東西不自在，也不知瞞沒瞞過他。”
說著，忍不住往屋裏又看了一眼。
祝纓站了起來，對張仙姑道：“先給爹換上衣服，這屋裏炭還是依舊送，但不要點，夜裏與我同睡。飯還是照三餐送進來……”
張仙姑雙眼通紅：“老東西，就這麽走了。”
祝纓垂下眼瞼，輕聲道：“人生七十古來稀，也算喜喪。這兩天將冷雲、李彥慶他們送走，咱們再操辦。”
“哎。”
“娘就不要再去見他們了，免教他們看出來。冷雲還罷了，李彥慶倒有些眼色。羈縻之地，倒不用管丁憂的事兒，白事，還是出了十五再辦妥當些。”
張仙姑道：“老東西，沒福氣！正月就不該辦喪事兒。”
祝纓道：“我去應付他們。”
花姐對杜大姐使了個眼色，示意杜大姐陪張仙姑，她自己卻跟著祝纓走出房間。祝纓道：“我沒事。倒是娘，怕是傷心了。”
花姐擔憂地看著她，道：“幹爹那些話，你……他是人老了……你……”
祝纓道：“我知道。”
“你……哭出來吧。”
祝纓搖了搖頭。
祝大的身體這幾年都不太好，幸而有個花姐照顧。昨夜，他又顯出不對來，這一次花姐也沒能救回他。張仙姑正慶幸祝纓能見著他最後一面，祝大臨終前卻死死攥著祝纓的手：“我祝家可不能絕後啊！你沒個後，家業給誰？老了沒人養，死後沒人埋啊！你不答應我，我死不瞑目！你發誓……”
祝纓知道他要什麽，可這事兒，不在她的計劃之內，她說：“會有人姓祝的。”
祝大頭一歪，終沒能聽到想要的答案。
花姐擔心祝纓難過。
祝纓卻是抽回了手，去與冷、李二人說話，親自將二人送出山城。接下來的路由項漁負責，他正好借此機會回家探望父母。
……
濕冷的天，冷雲打了個噴嚏，嘟嘟囔囔地：“什麽鬼天氣，怪道煙瘴之地……我的娘啊！”
他擡手指著遠處，薄薄的霧霭之中顯出一隊人來，荒山野嶺，怪嚇人的。
項漁等人馬上警惕，護衛們大喝：“誰？”
來人答道：“我！”
項漁氣道：“你是誰啊？”
來人也很生氣：“項大，我你都聽不出來了嗎？！”
“舅舅舅舅……”項漁說。
來人是項漁的舅舅，項漁上前交涉：“您怎麽這個時候進山？哎？這是？”
舅舅身後又閃出幾個人來，竟是幾個士紳！項漁小心地問：“您幾位這是？”
他舅說：“過了燈節，學校都要上學了，我們一合計，山下別的還能應付，唯有這學校裏的醫學不大好，論醫術，還得是朱大娘子。這不，這幾個毛丫頭又鬧著要學，就給送來了。哎，四娘來。”
四娘是項漁的表妹，今年已經十五了，算是大人了，上學，十五歲了才開始？
項漁用懷疑的目光看著自己的舅舅：“為什麽？別騙我。”
舅舅也知道外甥是個小滑頭，低聲說：“那個，以前我們就嘀咕，大人怎麽對女孩兒格外的好，一樣的教讀書、讓做事，原來大人是女子。嗯……送幾個來……跟著學些本事也不壞不是？你可要照應你妹子，你看大娘子、女校尉再看你姑姑……你妹子以後有出息，也能幫襯你。”
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唯馬首是瞻？
祝纓並沒有輕信，她只是含蓄地微笑著，對眾人點頭，再次邀請諸人入座：“吃到一半兒站著像什麽話？坐。哪怕是在吉遠府，也未必有這麽全的山貨喲。”
眾士紳都笑了：“今天可就不客氣啦！”
仿佛是久別重逢的親人，彼此毫無芥蒂似的，他們又聊起了家常。常寡婦的白發也密了許多，仍是管著家，說起福祿縣的倉庫：“還是您在的您在的時候建的，如今舊的朽壞了幾個，新的還沒建哩。”
由她開了個頭兒，大家都告起了狀，什麽當年尚培基禍害福祿縣啦、什麽現在的徐知府什麽都不知道幹啦……說得熱鬧極了。祝纓認真聽著，不時點點頭，訴說的人心理上便得到了極大的滿足。
說著說著，就要說到一些家長裏短，誰家與誰家結了親，誰家添丁進口，誰家的老人去世了等等。祝纓偶爾問一兩句自己認識的人近況如何，也都得到了回答。
項大郎又提到了吉遠府的荊家等：“他們在知府的眼皮子底下，不方便過來，也讓給大人帶好。”
雷保還是那副脾氣，對祝纓他是怕的，對別人可不在乎，他發出嘲弄的聲音：“有什麽不方便的？不過是在觀望罷了。他家裏有大官兒呢！還道自己這根草能穩紮在墻頭上哩。”
他兒子雷廣也是以前福祿縣的縣學生，陪著爹一起挨過打，也跟著同學一起被祝纓推出去做了小官，年歲與趙蘇相仿，如今是個從六品。
顧翁兩耳發燒，鎮定地說：“他宗族親戚一大家子的人，謹慎一些也是應有之義。何況也有親近大人之意，你又何必代大人趕客？”
雷保“哼”了一聲，捏著酒盅與一旁的趙翁碰杯。
祝纓道：“心直口快，在我這兒只管說，但是呢，哪兒說哪兒了，說完了，出了這個門兒，依舊是同鄉，人不親土親。”
士紳們都附和。
宴席總有個結束的時候，夜深了，花姐道：“山裏夜間冷，又有了酒，還是歇息了吧。”
祝纓笑道：“好。”
眾鄉紳也隨即附和，祝纓就讓趙蘇、項漁等人接待，引到客舍休息。別業的驛館並不特別的宏大，如今住進了一個冷雲、一個李彥慶，他們又帶了許多的隨從，所剩房間不多。幸運的是，別業發跡是集市貿易，往來商賈極多，因此有許多供客商居住的客房，家具齊全、飲食便利。
士紳們當天就住在那裏。
宴散後，祝纓去後面張仙姑和趙娘子，順便詢問祁小娘子如何安置。花姐也帶著巫仁跟著一道往後走，巫仁是孤女逃到別業的，祝青君當年又被花姐送到京城去，巫仁也就很自然地填了祝青君當年的位置，在府內陪伴花姐居住至今。
張仙姑面前，趙娘子還沒告完狀。祝纓與花姐一來，她便說：“阿妹？來！咱們好好說說話。”
又將與張仙姑說的那些從頭又數落了一遍，祝纓也都聽了。巫仁心中有氣，暗道：一個鹽場，大人與蘇縣令花了多少心血？青君還親自跑了幾趟，就為了沿途安全，他們這就想要分一杯羹了？吉遠府多少盈利的行當都是大人扶植，如今連鹽利也不想放過，真是無恥！
心裏罵了無數句臟話。
她氣鼓鼓地，偷眼看祝纓，祝纓卻是一臉平靜，甚至還露出了一點微笑，巫仁只覺得更生氣了。
趙娘子卻不用像她這樣憋悶著，開口就催：“阿妹，你可不能再像以前那樣了！”
祝纓道：“阿姐，我理會得。”
趙娘子道：“說了也是白說！”
祝纓笑笑：“您就放心吧，我什麽時候吃虧了？”
趙娘子聽了直搖頭：“是沒吃虧，就是把便宜也給別人占了。”
張仙姑對趙娘子道：“打小就這個脾氣，不然也不能幹出這許多事情來，她有數的。”
趙娘子才不說了。她夫婦二人今天住在趙蘇家裏，趙蘇在城裏也有一處宅子，不大，兩進，是祝纓給的。一家六口加仆人攏共十幾口，有些擠也湊合住著了。趙家人也不挑剔，祁小娘子道：“我打十二歲上跟著大人離了京，此後便從沒有為住處操過心了。”
趙蘇卻知道自己的母親，過慣的“闊綽”日子，先說：“以後會更好的。姥什麽時候讓大人久居局促之地的？”
趙娘子一想也是，嘀咕一句：“她接下來要幹嘛呀？”卻又不要求趙蘇回答，拖著丈夫回房休息去了。
那一邊，張仙姑也問祝纓：“你接下來要怎麽辦呀？人吶，不能人鬼不共，也不能把心都扒給了人。”
花姐道：“鹽可是個要緊的東西。”
祝纓道：“咱們都是聽趙家阿姐說，剛才你也在，可聽到他們提了？”
花姐道：“那你也想想萬一他們提了，要怎麽接。我瞧著，他們興許有這個心。你呢，唉，多少年前就惦記著梧州鹽貴。我不信你忍心叫吉遠府的人吃淡。你可想仔細了。我不攔你做好事，做好事時也想想你自己，成不成？”
祝纓擺了擺手：“好。”
巫仁心裏著急，見花姐竟不再勸，自己想說話死活張不開嘴，跟著花姐離開張仙姑的屋子，一氣跟進了花姐房裏。
花姐問道：“怎麽？有事？”
巫仁點頭，對花姐道：“大娘子，咱們大人不會真的要便宜那些人吧？”
“別擔心，她有分寸的。”
“我可真怕她又胸懷天下了。有公心的人固然令人敬佩，但如果是自己心中親近之人，卻總是恨不得她能夠自私一點才好！不能因為人好，就要叫好人吃虧！”巫仁說。
花姐道：“不會的。”
巫仁道：“丞相過的是什麽日子我想象不到，可我在山下住過，見識過那兒刺史府，在別業裏也見識過京城送到府裏來的各種精巧珍玩。您比一比，大人在京城過的日子，再看看現在，回來綢衫都沒見穿幾次。大人又有許多的事要做，還要經營梧州，樣樣要錢！鹽利厚的！他們有了果子、有了甘蔗、有了會館、有了糧食，養兒子也沒有這樣的！”
花姐知道巫仁，見生人如畏猛虎，不被逼急了，能不說話就一字不言，見熟人話如泉湧。忙安撫道：“知道知道。她比咱們清楚。”又打趣巫仁，讓她做司戶是對的：“一個你，一個祝銀，可把她的家守得牢牢的。”
“當然！”巫仁理直氣壯地說。
花姐一樂，道：“她會做什麽，我也想不到，不過，她不是個濫好人。你忘了她在山下整肅時的手段了？”
巫仁呆著臉，沒想起來，花姐伸出兩根手指：“二十。”
巫仁恍然：“對哦！”
“這下可以安心睡覺去了吧？”
巫仁臉上一紅，提起裙子跑了！
…………
次日，客館諸人起得都略晚，祝纓不喝酒，照常起來。府中的演武場寬敞、諸般器械俱全，祝纓與胡師姐練了一會兒，杜大姐就來說：“早飯好了。”
祝府有廚娘，確實不是京城的手藝，但是山間風味做得還不錯，祝纓一面擦汗一面問：“家裏其他人起了嗎？”
杜大姐道：“也都起了。”
祝家主人一家四口年齡偏大，都不睡早覺，祝大還是房裏吃。祝纓與花姐等人一處吃，席間，花姐說起：“幹爹胃口也不好。不讓他喝酒，他又鬧脾氣。到了這個年紀，要少飲。”
祝纓道：“想喝就給他吧。也到了恣意的年紀了。你管著他，於他是受難。我知道你是為了他延壽，可他未必這麽想。”
花姐道：“也罷。”
吃完了早飯，士紳們又來到了祝府，祝纓對江舟道：“你與項漁兩個去客館，冷、李二位昨天沒逛痛快，帶他們逛街去，記得讓他買東西付錢。”
“是。”
祝纓對士紳們說：“好啦，知道你們還要回去過年，咱們就不講虛的了。我在的時候，你們還是梧州人，我如今看大家，還是與當年一般，總不覺得大家變成鄰居了。”
顧翁忙說：“我們心裏也當大人是自家人。吉遠府要是能並入梧州就好啦！”
祝纓道：“不忙，那須得是朝廷點頭才好。咱們如今只好就勢把日子過下去——會館還好麽？各地商路還通麽？有人刁難嗎？”
項大郎忙說：“也是有一些的，自您回來，有得到消息的地方，也試探……”
以往，大家都知道這些人有祝纓庇護，等閑也不找麻煩。祝纓南逃，各地會館、商鋪就是肥羊了。
“虧得消息傳得慢、大人處置快，咱們平日也用心經營，堪堪穩住了。”
祝纓道：“哪裏有人為難會館了，來告訴我，我看看都是誰無事生非。”
眾人大喜：“多謝大人！”也在猜測，祝纓要怎麽解決這個問題。畢竟，梧州刺史不比丞相，管不著別的地方。
祝纓卻又什麽都不說。他們又提及交易，祝纓笑道：“你們進山的時候，看到路了吧？”
“是。”
“只有更方便安全的。”
她絕口不提鹽場的事，士紳們試探地問道：“那山貨？往年大人說過，山中物產交易時賣不上價，販到遠處中人賺了大半利潤。如今是大人在山裏，長此以往，不是咱們占大人的便宜了麽？大人，有什麽別的貨可抵麽？”
祝纓笑道：“有我在，這個你們就放心吧，不會欠你們的賬的。”她雖然在笑，拒絕的意思卻十分的明顯。
士紳們不敢與她對視，齊齊低頭，不再提那些小算盤了。
他們還需要下山過年，住不兩天便告辭下山。冷雲、李彥慶倒趁此機會把這座小山城逛了個遍，冷雲逛了幾天只看出個新鮮，李彥慶倒是看出了更多的門道——此處安居樂業，人心很齊。細問之下才得知，這裏的居民倒有一多半是各路奴隸，只有在此才能得到一個正常的身份、一份小小的家資。
李彥慶看著冷雲正拿著一柄新買的竹笛吹破音，忙給他打斷了：“大人，您……”
冷雲道：“難得山居，避開紛紛擾擾，你怎麽愁苦著一張臉？我都沒說想京城的熱鬧了，你這又是操的什麽心？”
李彥慶道：“您沒看出來這兒有些不對麽？”
“有什麽不對？哦，不說人話，除了這條，也沒什麽不好，米糕好吃可惜捎不到京城。”
李彥慶道：“這裏，一旦有人進犯，這就是一城的死士啊！”
“呃？為什麽要進犯？”
李彥慶張了張口，道：“哦，不是聽說什麽甘縣獠……”
“那不是已經梟首了嗎？”
李彥慶扯出個標準的笑容來：“您說的是。”他是來刺探的，這其中當然也包括一些“敵意”的評估。現在回去，是需要匯報給政事堂：沒事兒別惹，祝纓比純獠人可怕，給朝廷造成的損失也會更大。
冷雲卻只想過年了，原本各州不在這個時候過年的，他們更多的是慶豐收，日子比這個早。“祝家莊”的存在，無疑又將兩種風俗給融合了。日子與山下相近，活動卻還是那些舊日活動。
山裏過年熱鬧，年前年後都不幹活了，唱歌、跳舞，也不用送拜帖、寫拜帖，就很自在。家家都沿襲“獠俗”，釀酒、蒸米糕米飯、殺豬宰羊待客，一年裏數這個時候吃得最好。
祝纓、張仙姑等人在府裏前面的庭院裏，也擺出流水席，請人吃。她們自己也會隨機走到別人家裏，吃點熱米糕，喝點熱米酒。
冷雲今天在祝府，明天被趙蘇拉去，後天又是項家孝敬……好不快活。
過了初七日，經李彥慶再三提醒，才說：“好吧，咱們也該回去了。哎，拿本黃歷來！”
出行要擇個吉日，日子選在了正月十六，山上的燈節比山下冷清得多，並不會妨礙他們啟程。先派人去祝府通知，自己留在客館收拾行李。祝府又送出一些土儀。
十四這一天，兩人同去祝府，告知就要離開了，詢問有無需要匯報京城的事項之類。
二人在縣城這些時日，頗有點入鄉隨俗的意思，沒下貼子就步行到了祝府，卻發現府中氣氛有點怪。祝彪的笑有一點點勉強，冷雲道：“你怎麽了？大正月挨教訓了？”
祝彪道：“大人英明。”
“你去通報，見了子璋我為你討情——你犯了什麽事兒？”
“失手打壞了一件東西。”
“這不是叫碎碎平安麽？她要講究，我賠給她，快去。”
“是。”
祝彪慌張地跑到西院，敲了敲正房的門：“大人，老夫人，冷大人、李大人來了。”
蔣寡婦拉開了門，探頭往外張望，祝纓的聲音從裏面傳來：“別抻頭探腦的，別人一看你就有故事。”
蔣寡婦忙將頭縮了回去，祝彪也閃進門，返手將門插上，小心地走到內室門邊說：“客館的二位大人來了，冷大人都看出小人臉上不對。小人說，是因打壞了東西不自在，也不知瞞沒瞞過他。”
說著，忍不住往屋裏又看了一眼。
祝纓站了起來，對張仙姑道：“先給爹換上衣服，這屋裏炭還是依舊送，但不要點，夜裏與我同睡。飯還是照三餐送進來……”
張仙姑雙眼通紅：“老東西，就這麽走了。”
祝纓垂下眼瞼，輕聲道：“人生七十古來稀，也算喜喪。這兩天將冷雲、李彥慶他們送走，咱們再操辦。”
“哎。”
“娘就不要再去見他們了，免教他們看出來。冷雲還罷了，李彥慶倒有些眼色。羈縻之地，倒不用管丁憂的事兒，白事，還是出了十五再辦妥當些。”
張仙姑道：“老東西，沒福氣！正月就不該辦喪事兒。”
祝纓道：“我去應付他們。”
花姐對杜大姐使了個眼色，示意杜大姐陪張仙姑，她自己卻跟著祝纓走出房間。祝纓道：“我沒事。倒是娘，怕是傷心了。”
花姐擔憂地看著她，道：“幹爹那些話，你……他是人老了……你……”
祝纓道：“我知道。”
“你……哭出來吧。”
祝纓搖了搖頭。
祝大的身體這幾年都不太好，幸而有個花姐照顧。昨夜，他又顯出不對來，這一次花姐也沒能救回他。張仙姑正慶幸祝纓能見著他最後一面，祝大臨終前卻死死攥著祝纓的手：“我祝家可不能絕後啊！你沒個後，家業給誰？老了沒人養，死後沒人埋啊！你不答應我，我死不瞑目！你發誓……”
祝纓知道他要什麽，可這事兒，不在她的計劃之內，她說：“會有人姓祝的。”
祝大頭一歪，終沒能聽到想要的答案。
花姐擔心祝纓難過。
祝纓卻是抽回了手，去與冷、李二人說話，親自將二人送出山城。接下來的路由項漁負責，他正好借此機會回家探望父母。
……
濕冷的天，冷雲打了個噴嚏，嘟嘟囔囔地：“什麽鬼天氣，怪道煙瘴之地……我的娘啊！”
他擡手指著遠處，薄薄的霧霭之中顯出一隊人來，荒山野嶺，怪嚇人的。
項漁等人馬上警惕，護衛們大喝：“誰？”
來人答道：“我！”
項漁氣道：“你是誰啊？”
來人也很生氣：“項大，我你都聽不出來了嗎？！”
“舅舅舅舅……”項漁說。
來人是項漁的舅舅，項漁上前交涉：“您怎麽這個時候進山？哎？這是？”
舅舅身後又閃出幾個人來，竟是幾個士紳！項漁小心地問：“您幾位這是？”
他舅說：“過了燈節，學校都要上學了，我們一合計，山下別的還能應付，唯有這學校裏的醫學不大好，論醫術，還得是朱大娘子。這不，這幾個毛丫頭又鬧著要學，就給送來了。哎，四娘來。”
四娘是項漁的表妹，今年已經十五了，算是大人了，上學，十五歲了才開始？
項漁用懷疑的目光看著自己的舅舅：“為什麽？別騙我。”
舅舅也知道外甥是個小滑頭，低聲說：“那個，以前我們就嘀咕，大人怎麽對女孩兒格外的好，一樣的教讀書、讓做事，原來大人是女子。嗯……送幾個來……跟著學些本事也不壞不是？你可要照應你妹子，你看大娘子、女校尉再看你姑姑……你妹子以後有出息，也能幫襯你。”
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