第271章 心機
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第271章 心機
孟弘。
這名字起得比大多數人都好一點，像祝纓，一家三口以前都沒個名字的，不但自己沒有，祖宗八代名字都沒傳下來，當官之後她給現編的。
孟弘能有個名字，祝纓就不會對他太忽視。
她大步踏進了院裏，趙振低聲道：“請小吳大人幫同阿煉在那裏待客了，老汪做陪客。”
祝纓點點頭，往祝宅的正堂裏走去。正堂裏，主座是空著的，小吳等人都與孟弘在下面對坐，茶已經續了兩回了，小吳與孟弘已經漸漸沒話說了。汪生等人的笑容也已經僵在臉上好久了，只有孟弘依舊不動聲色，小吳還能自然地笑得出來與孟弘說著些京城的閑聞。
一看到祝纓來了，連小吳都如蒙大赦一般地將臉上的笑容抹平，搶上來對祝纓道：“大人，這位是衛王府的孟大監。”
祝纓順著看過去，只見這個孟弘真真生得一副好相貌。他面白無須，由於無須，看起來更顯年輕，仿佛不到三十歲的樣子，身形頎長、劍眉星目。與“赳赳丈夫”稍差那麽一點點，卻是個英俊的長相。這賣相拿出去與一些數得上號的內監比起來也毫不遜色。
他甚至有一點點的貴氣，又有一絲斯文味道。
聽小吳叫他大監，他先說：“不敢。”再說：“下官拜見祝大人。”行禮一如普通的青年官員。
祝纓還有半禮，道：“你我素昧平生，不知有何貴幹？”
趁著說話，她又將孟弘仔細再看了一回。孟弘沒穿著官衣，但是帖子上自報家門是王府的內官，其品級現在與宮裏的藍德相當，倆官職現在都是從六品。藍德是藍興的義子，這個孟弘麽……祝纓仔細回憶了一下，印象中宮裏沒哪個大監是姓孟的。
王府不能自己去搜羅宦官，都是宮廷裏分派的。品級之類都是統一的管理，雖然分到王府之後一應考語還是要參考王府好惡，但是品級是很實在的。有點像官員在中樞和外放，出了宮的宦官與外放的官員又稍有不同，其財路不像外放的官員那樣廣。
孟弘近距離地打量著祝纓，他對這位刺史早有耳聞。祝纓進京之後，他曾遠遠地觀察過祝纓，如今離得近了，更要好好地看一看。祝纓個頭不高不矮，人略瘦，顯得很精神。白皙的面皮，眼睛很亮卻帶點兒柔和的味道，整張臉上的線條都很溫柔。人往那兒一站就顯得很親切，仿佛是一位久別的故友，只要你願意，隨時都能回到先前的親密狀態裏。
孟弘心道：果然不是個簡單的人物。
見祝纓並沒有讓他現在就坐的意思，他的臉也沒冷下來，而是客氣地說：“下官冒昧，有一事相托。不敢誘使大人違法，於大人是舉手之勞，於下官卻是莫大的人情。”
“哦？”祝纓聽他這意思像是說他自己，做了個手勢，讓他到裏面來坐。
賓主重新坐定，荊生、祝煉等人都不敢再坐，都侍立在側。
換了新茶過來，祝纓才發現自家待客這茶也比別人家裏寒磣了些——它沒點心。
好在孟弘也不挑剔，他說：“大人們進京都忙，下官一直也沒找到合適的機會，眼見新年將至，大人以後只有更忙，下官不得不趕了過來。”
祝纓問道：“不知是什麽事呢？”
孟弘道：“不知大人還記不記得一個叫陸美的人？”
祝纓道：“你們的年紀差得可不小。”
孟弘微微放松了一點，道：“是，他是我表兄，年紀是差得大了些，卻還是認識的。家母姓陸。”
這話就說得稍有離奇了。陸美是流放到原南府的官員，流放得那麽遠，罪名不太小，他的親戚做了宦官？
祝纓點了點頭。
孟弘又說：“前番蒙大人恩典，許他回鄉探親，我與他見了一面。”
祝纓又點了點頭。一個王府宦官一個流放的犯官，是親戚？有古怪。
孟弘道：“我與他都是往事不堪提，他家中境況令人不忍。我也幫不上他什麽忙，只有請大人回到梧州之後代為照看一二，就是深恩厚德了。”
說著，奉上了一張禮單。趙振猶豫了一下，丁貴踏上前一步想接，祝纓卻擺了擺手。
孟弘道：“沒有別的意思，是謝大人之前許他回鄉探親，骨肉能得團聚。”
祝纓笑道：“這有什麽好謝的？我是念他原也是官員，又有孝心，才答允的。並不為這個。”
孟弘道：“大人這樣，令我心中難安。”
“陸美在梧州時日已久，他要願意，早就能落籍梧州了。我看他心氣還有，多半還想起覆。你們兄弟有這樣的力氣，不如使在京裏。我與他也算有些交情了，他能起覆，比你給我什麽禮物都更能叫我高興。”
孟弘帶來的禮物連門都沒能進，都還在門外那大車上，卸車的時候就被宅子裏攔住了，現在只好當面再送一次。
兩人一番推讓，孟弘道：“起覆之事不知何年何月，眼前的恩情是要還報的。”
祝纓道：“他罷官流放你的官職也還沒到頭，力氣得省著些用，好鋼要用在刀刃上。陸美沒對你說麽？梧州梅校尉營裏沒幾個肚裏有墨水的人，如今梅校尉信任他，文書信函多由他來承辦，日子還過得下去。你要過意不去，等他升了，叫他自己來見我。”
孟弘見事有不諧，只得禮貌告辭。
祝纓客氣地將他送到門口，孟弘的隨從們只說了一個：“這……”孟弘輕輕搖了搖頭，隨從不再說話。
孟弘轉身對祝纓長揖告辭，祝纓也說：“路上小心。”
…………
隨從們一路你看我、我看你，不等回到衛王府，就有人湊上前來小聲地問：“他沒收，咱們就這樣回去，會不會？”
孟弘冷冷地看了他們一眼，隨從閉緊了嘴，心中暗叫晦氣。
孟弘的臉色直衛王府才稍緩了一點，禮物得拉進府裏。府裏有人看到他又將禮物帶了回來，有不方便問的都小聲嘀咕：“這是怎麽了？”
孟弘的眉頭皺了一下。
衛王府的晚宴還沒散場，舞樂正歡，衛王與王妃在上面坐著，下面是些得二人喜歡的側妃、王子之類。
孟弘就站在外面，等衛王不經意間看到了他，朝他一揚下巴，孟弘才快步繞到了衛王的身側。衛王問道：“如何？”
孟弘道：“他沒收。”
衛王一挑眉，起身離席。孟弘跟著衛王往外走，路上，孟弘就說：“滑不溜手，偏又說得冠冕堂皇。”
衛王道：“怎麽說？”
孟弘道：“讓我與陸美將力氣都用在起覆上，陸美起覆後親自去找他。”
衛王發出一聲哂笑：“他是真將陸美當年你‘表兄’了？算了。他離得那麽遠，現在也用不著。有個引子，他能入京了再說。”
孟弘道：“小人無能。”
衛王道：“這麽些人，哪能個個都準了的。別處都有什麽事？”
孟弘道：“有些人仿佛已有了想法。連唐王家都派了人四處拜訪。王府文學戴瀛近來出入了好幾家。魯王的妹婿段嬰也活躍得很，劉松年並不吃他那一套。英王往年與趙王並不如何親密，如今卻常常一處。丁源去拜訪王相公和鐘相公，都淚眼汪汪地出來，看樣子沒成。”
衛王一聲嗤笑：“還做夢當‘國舅’呢？”
孟弘又匯報了一些事，衛王道：“你去吧。”
“是。”
孟弘退回自己的值房，他在王府裏有自己獨立的屋子，手下管著幾十個宦官，也有自己的“養子”。回到房裏，就有小兒子們過來伺候他更衣、給他上茶。孟弘在祝家喝了一肚子茶喝得反胃，看到茶就煩，兒子們察顏觀色將茶撤了去。
一個小兒子說：“爹，您今天辛苦了，我這就給您傳飯去！”
孟弘的飯食也不賴，他吃了幾口，對另一個兒子說：“記下來，過年多備一張拜年的帖子，給祝家送過去。再備四色禮物，不輕不重就行。送的時候打聽一下，祝刺史什麽時候啟程，從哪裏走。”
“是。”
孟弘從袖子裏又掏出來一個信封往桌上一扔：“標記了收好。”
四個兒子面面相覷，兩個識字的要上前，最小的那一個機靈地搶先一步拿了：“是。標記什麽？”
孟弘冷漠地看了他一眼：“陸美。”
“是。”
孟弘很快吃完了飯，趕去衛王面前伺候。冷風一吹，小宦官手裏提著的燈籠不停地搖晃，光亮的範圍也隨之晃來晃去。孟弘攏著手，思忖接下來該怎麽辦。他是衛王府的宦官，當然是幫著衛王正位東宮最好。
衛王非嫡非長非愛，是有點難，但是其他人也不怎麽樣！還是有機會的！
可是要怎麽做呢？做官的人，凡出頭的必有過人之處，不會輕易就上了衛王這條船。眼下還是該將目光放到京官身上，尤其是禁軍。外任官員倒是不必太急，但是得留個引子。孟弘又想了一下，陸美不太可能向祝纓說明實情。
他親娘可不是陸美的親姑媽，同姓而已。
陸美當年回鄉不止是回家，還來尋了他，求情托請托到了他的面前。當時他也不是很在意這個“表兄”。他母親與陸美的父親都出了五服了，他少年家貧，也沒見著“舅家”怎麽幫忙。一場大水，父母為了他能有條活路，將他送上了人牙子買人的船。
同鄉是很重要的關系，陸美是同鄉，但同鄉不必非得是陸美。一個王府的管事宦官之一，撈一個三千裏外的犯官，費力，也犯不上。他跟吏部的人也沒交情，為了陸美求衛王也沒必要。
但是拜帖他收下了，本來以為今天可以與祝纓套套交情，這張陸美的帖子也能拿出來當個佐證。哪知人家不接茬兒。
果然，都是難搞的人！
這些大臣！
孟弘的心情很不美妙。走著走著，他突然靈光一現：要是別人都不如殿下好，不就行了？
…………
祝纓的心情倒還算不錯。
孟弘是個有意思的人。這人大概是疏忽了，遠的不說，不久前她就來過京城。與現在許多刺史齊聚京城不同，那會兒她到京城還是比較顯眼的。當時不找她，現在想起來了？
小吳有一點不安的，他也在想要一個職位。他的心裏亂得很，腦子裏一會兒是京裏的形勢，一會兒想這個人是王府的“大監”，剛才是他在陪著說話的，孟弘說著對祝纓的感謝與衛王對祝纓的欣賞，他也跟著附和了兩句。但是祝纓沒接孟弘這個話茬。
然後又想回自己的職位，又很怕祝纓答應了許多別人的請托，他的事情又要往後退一步。不是說祝纓說話不算數，而是如果有更多的人，哪怕只有兩個，那就有個先後。他有點不自信，王府宦官出手的禮物，應該很多吧？萬一有人會出更多呢？
瞻前顧後，小吳魂不守舍。
祝纓看了他一眼，問：“怎麽了？”
小吳道：“沒、沒什麽，沒見過長這麽好的閹人。”
祝纓道：“能出頭的多半長得出色。哪裏都這樣。你的心思現在不該放在他的身上，再練一練你的字去。”
“是。”
祝纓又將祝煉、荊生叫來談話，詢問孟弘當時說了什麽。
第二天，祝纓依舊是訪客去，她又去了一回鄭侯府。一大早她就到了，將鄭侯與鄭熹等人堵在家裏。鄭川跑出來迎接她：“三哥怎麽來了？”
祝纓道：“你要當我閑的也行。”
鄭川道：“那就一定有事啦！正好，阿姐今天也要回來一趟。”
祝纓道：“那我趕上了。她還好嗎？”
“很好，就是忙，姐夫信任她，什麽事兒都交給她了。”
祝纓只想翻白眼，但是忍住了。侯府已經吃完了早飯，鄭侯與鄭熹爺兒倆都在一處說話，等閨女回家。一見祝纓，郡主先說：“巧了，人齊了。”
祝纓笑道：“我算是趕上了。”
鄭熹對一旁三個孩子說：“來，拜見你們三哥。二娘，你小時候的繈褓都是他給你準備的。”
岳妙君生了兩女一兒，最大的那個出生的時候祝纓還在福祿縣當縣令。現在她都長成個小小淑女了，祝纓也成了刺史。小姑娘長得端正，五官不如鄭霖好看，但是禮數周全。她妹妹更像鄭熹一點，最小的是個男孩子，看著也幹凈利落。
同祝纓見了禮之後，三人都不多嘴，很安靜地又回到了自己的位子上。
岳妙君問祝纓：“可還忙？那天著了雪受涼了沒？”
郡主問怎麽回事，岳夫人就說了祝纓下雪那天去了劉松年家的事：“我哥哥還說，這麽多年，沒見過叔父面前有人這麽從容的。他算是知道怎麽叔父相處了。”
郡主笑道：“原來如此。”
祝纓道：“碰巧了他老人家心情好。”
鄭侯道：“得了吧，他什麽時候心情好過了？”
說笑中，鄭霖又回來了。她比出嫁的時候看著像是突然成熟了許多，瘦了一點點，容光煥發。回家之後說的話卻有點官樣文章的味道，向長輩們問好，又跟弟弟妹妹們說話。看到祝纓她也很高興地叫了一聲：“三哥。去年你沒來，我想你今年一準會來的！”
鄭侯和鄭熹父子倆沒有擺譜訓斥一些不該跑回娘家之類的話，反而比較關心鄭霖新年怎麽過，岳妙君又問姑爺今天幹什麽去了。
鄭霖道：“我正要說呢，被英王請去吃酒了，說是外番今年朝賀的使者攜了商人。有商人帶了異域女樂，邀他先睹為快。新年還不夠看的？真是的。”
祝纓道：“年前就是要忙一些的，各王府都這樣。”
鄭熹道：“是麽？”
“您還不知道？如今在京裏的人又多，彼此認識的人也多，就這京城裏，您隨便指個人，七彎八拐的總能找著些人情關系。”
鄭熹道：“蠅營狗茍。”
鄭霖道：“爹，您說誰呢？”
“好好好，不說了，你們娘兒幾個聊吧。三郎，看見了吧？女兒大了之後就不能亂說話了，會被嫌棄的。來，咱們去那邊聊，將這裏讓給她們吧。”
祝纓順勢與他去了書房，兩人坐下，鄭熹問道：“有人找到你了？”
祝纓道：“不多，眼前就倆，以後不知道。這些人都有點兒意思，有話不直說，先要套交情。昨天來了個孟弘，今晚約給了戴瀛。”
“衛王和唐王？你還應付不了？這就到我這裏來了？”
祝纓道：“您還不知道我？以前哪見過這陣仗呀？我能混著過到現在，全是因為別人瞧不起我。我就是一個蝦米，現在泡水裏看著像是長了一點罷了，害怕。”
鄭熹笑個不停：“那有這樣自我貶損的？不用怕。”
祝纓道：“不是自我貶損，是真的。以前真是個蝦米，現在漲大了一點兒，也還不夠大。一個外任的官員，下一步還不知道是個什麽樣子，心裏沒底的。這個京城，要說市井，離開十年我也能揀得起來。朱門之內我是什麽也不知道。”
“也不能一直避著朱門走！”鄭熹說，“朱門之內也不太難，你回來就知道了。”
“回來？不是換個地方？”
鄭熹道：“還奔波？再不回來，這京城你就更生疏了！”
“那也是接著熬資歷。”
“熬資歷怎麽了？誰不得熬？早熬一點兒對你有好處。”
祝纓坦誠地說：“我怕回來之後我應付不來這亂局。京城就是個大磨盤。”
鄭熹道：“那你就做磨盤。不就是諸王嗎？諸王，也得看大臣。陛下這幾個兒子，也有湊熱鬧的，也不是人人都不好，你自己不要亂才能看清楚。”
祝纓道：“那您——相中了誰？不會是皇孫吧？要準備什麽？”
鄭熹也不說場面話，而是直言：“不是他。”
“咦？”
“他沒用。如果有什麽姓丁的人聯絡你，別理會。”
祝纓道：“好。那別人呢？還是誰的話都不接？”她盡力問得仔細一點，就像她說的，底下的事兒她門兒清，再往上她之前從未接觸過。經史是讀了一大堆，想也知道除了記載下來的事件，又有多少謀劃隱在陰影之中。
比如尚培基，外人只會說是他老婆運氣不好，仆人在梧州會館撞到了刺史，然後拎了一串粽子出來，斷送了他的仕途。沒人知道祝纓早就討厭他了，是故意去的梧州會館，項大郎已隱諱地向她告了狀。
鄭熹道：“接了之後你要怎麽辦？你還沒回來，就聽陛下的，陛下沒表態，你就誰也不親近，回來之後再說。你看好哪一個？”
“我都不熟。”
“不用熟。”
“要說，皇孫最劃算，可惜不能由著您安排。那就不劃算了。”
太子妃姓丁，但是眼前這個皇孫不是太子妃親生的，皇孫親娘出家做女道士去了。天子幼沖，對大臣來說算是好事。
前提是“天子”。
爭位的時候如果手上握的牌是個小孩兒，還不算太差。如果這小孩兒身邊的人不太靈光，那就趁早放棄吧，容易壞事。年紀小，是不可能與母親隔絕的，握著皇孫的人是太子妃。鄭熹已經為她頂過一回缸了。
鄭熹道：“看得還算明白。其他人呢？”
“我離得遠看不清，您要問我就只能說，想看一看他們是怎麽攏人的，又能攏到哪些人。”
鄭熹笑了：“私下的事能告訴你？能看到的都是明面上的，現在打明牌的就是個大傻子！還是要回來，別再想著再任三年的事了！頭胎是好的，當爹的得自己先過好了，才能保住這個頭胎。”
祝纓道：“好。”
…………
祝纓沒能從鄭熹口中問到一個確切的答案，她還真看不出來鄭熹在這件事中的立場。
她下午又在京城裏晃了一圈兒，往駱晟的府上去了一趟，謝他關照了蘇喆他們。永平公主府前車水馬龍，駱晟比在鴻臚寺還要忙。祝纓在這裏就沒有什麽優待了，她遞了帖子，眼見來的人太多，便從駱晟家離開了。
到得晚間，戴瀛又來了。
他也帶了些禮物，沒有孟弘那麽誇張，祝纓同樣沒有收。
戴瀛道：“您是朝廷大臣，我這樣上門索要，是蠻橫無禮。要是讓殿下知道了，該說我的不是了！”
“我最羨慕能讀書的人了，”祝纓說，“我以前自己也沒幾本書，就說，以後我要是有錢了，一定不能吝嗇。讓願意讀書的人有書讀，是我的心願。”
戴瀛一定不肯。
祝纓道：“那您就把這些舍給哪處施粥的寺觀吧。”
戴瀛一陣嘆息，又誇讚了祝纓幾句，祝纓道：“慚愧，也不是為了別人，不過是想自己心裏好過一點兒罷了。”
戴瀛拱手道：“大人真是我輩楷模。”
聊了幾句，戴瀛見也聊不下去了，拿了書，識趣告辭。
年前，祝纓就只與這兩位王府相關的人有了一點聯絡。轉眼就到了除夕。
祝纓有資格去宮裏吃飯，吃完飯再回來守歲，次日一大早去朝賀。蘇喆等人因在皇帝面前露了一個小臉，也有幾個人關註。朝賀畢，祝纓就帶著他們四處拜年，履行了帶他們看更熱鬧的承諾。
蘇喆當天不想回四夷館，幾個小鬼也是一個意思，祝纓就將他們帶回了自己家。安排郎睿等人與祝煉同住在張仙姑的屋子裏，蘇喆則住到花姐的屋子裏去。
蘇喆好奇地道：“這裏怎麽這般小？”
祝纓道：“我窮。”
蘇喆聽了就笑了，以為她在開玩笑。因為別業很大，府衙也不小，怎麽看祝纓都不像是個窮人。蘇喆道：“過年不是不能說不好的字眼嗎？分明是節儉。”
祝纓道：“你說是就是吧。怎麽樣？過得還好嗎？”
蘇喆道：“這些天總有人問我，說識字歌之類的。阿翁，京城的人怎麽跟沒見過世面似的？識字歌也不知道？”
祝纓道：“他們不是稀罕識字歌，是皇帝喜歡。回去給你們講一課，楚王好細腰。陛下也不是沒見過好東西，你那課本，他現在怕是已經收了起來，不再看了。”
“那……”
“別跟他要回來，就讓他收著，挺好。”
“哦。那要是有人向我要呢？”
“什麽人？”
“四夷館裏住的那些人。”
“你手上又沒有，實話告訴他們沒有。這些人，過一陣兒也就會忘掉了，又會追逐陛下新的喜好去了。”
“那咱們這不是白費力氣了？”
祝纓摸摸她的頭：“怎麽會是白費力氣？我讓許多人知道有這個課本了呀。”推廣起來就容易得多了。朝廷下令推廣這個識字課本可能性不大，一部分刺史能夠稍微重視一點就行了。
蘇喆還有點不太理解，不過這不妨礙她將這件事記了下來，然後又高高興興地跟著祝纓拜年去了。
祝纓新年必去的地方是鄭侯府，毫不意外的，她在鄭府見到了鄭奕很不滿意的舒炎、白慶志、柳昌，他們仨坐在一起，鄭奕與溫岳坐在他們的對面，兩夥人都在鄭熹的書房裏，顯得涇渭分明。
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孟弘。
這名字起得比大多數人都好一點，像祝纓，一家三口以前都沒個名字的，不但自己沒有，祖宗八代名字都沒傳下來，當官之後她給現編的。
孟弘能有個名字，祝纓就不會對他太忽視。
她大步踏進了院裏，趙振低聲道：“請小吳大人幫同阿煉在那裏待客了，老汪做陪客。”
祝纓點點頭，往祝宅的正堂裏走去。正堂裏，主座是空著的，小吳等人都與孟弘在下面對坐，茶已經續了兩回了，小吳與孟弘已經漸漸沒話說了。汪生等人的笑容也已經僵在臉上好久了，只有孟弘依舊不動聲色，小吳還能自然地笑得出來與孟弘說著些京城的閑聞。
一看到祝纓來了，連小吳都如蒙大赦一般地將臉上的笑容抹平，搶上來對祝纓道：“大人，這位是衛王府的孟大監。”
祝纓順著看過去，只見這個孟弘真真生得一副好相貌。他面白無須，由於無須，看起來更顯年輕，仿佛不到三十歲的樣子，身形頎長、劍眉星目。與“赳赳丈夫”稍差那麽一點點，卻是個英俊的長相。這賣相拿出去與一些數得上號的內監比起來也毫不遜色。
他甚至有一點點的貴氣，又有一絲斯文味道。
聽小吳叫他大監，他先說：“不敢。”再說：“下官拜見祝大人。”行禮一如普通的青年官員。
祝纓還有半禮，道：“你我素昧平生，不知有何貴幹？”
趁著說話，她又將孟弘仔細再看了一回。孟弘沒穿著官衣，但是帖子上自報家門是王府的內官，其品級現在與宮裏的藍德相當，倆官職現在都是從六品。藍德是藍興的義子，這個孟弘麽……祝纓仔細回憶了一下，印象中宮裏沒哪個大監是姓孟的。
王府不能自己去搜羅宦官，都是宮廷裏分派的。品級之類都是統一的管理，雖然分到王府之後一應考語還是要參考王府好惡，但是品級是很實在的。有點像官員在中樞和外放，出了宮的宦官與外放的官員又稍有不同，其財路不像外放的官員那樣廣。
孟弘近距離地打量著祝纓，他對這位刺史早有耳聞。祝纓進京之後，他曾遠遠地觀察過祝纓，如今離得近了，更要好好地看一看。祝纓個頭不高不矮，人略瘦，顯得很精神。白皙的面皮，眼睛很亮卻帶點兒柔和的味道，整張臉上的線條都很溫柔。人往那兒一站就顯得很親切，仿佛是一位久別的故友，只要你願意，隨時都能回到先前的親密狀態裏。
孟弘心道：果然不是個簡單的人物。
見祝纓並沒有讓他現在就坐的意思，他的臉也沒冷下來，而是客氣地說：“下官冒昧，有一事相托。不敢誘使大人違法，於大人是舉手之勞，於下官卻是莫大的人情。”
“哦？”祝纓聽他這意思像是說他自己，做了個手勢，讓他到裏面來坐。
賓主重新坐定，荊生、祝煉等人都不敢再坐，都侍立在側。
換了新茶過來，祝纓才發現自家待客這茶也比別人家裏寒磣了些——它沒點心。
好在孟弘也不挑剔，他說：“大人們進京都忙，下官一直也沒找到合適的機會，眼見新年將至，大人以後只有更忙，下官不得不趕了過來。”
祝纓問道：“不知是什麽事呢？”
孟弘道：“不知大人還記不記得一個叫陸美的人？”
祝纓道：“你們的年紀差得可不小。”
孟弘微微放松了一點，道：“是，他是我表兄，年紀是差得大了些，卻還是認識的。家母姓陸。”
這話就說得稍有離奇了。陸美是流放到原南府的官員，流放得那麽遠，罪名不太小，他的親戚做了宦官？
祝纓點了點頭。
孟弘又說：“前番蒙大人恩典，許他回鄉探親，我與他見了一面。”
祝纓又點了點頭。一個王府宦官一個流放的犯官，是親戚？有古怪。
孟弘道：“我與他都是往事不堪提，他家中境況令人不忍。我也幫不上他什麽忙，只有請大人回到梧州之後代為照看一二，就是深恩厚德了。”
說著，奉上了一張禮單。趙振猶豫了一下，丁貴踏上前一步想接，祝纓卻擺了擺手。
孟弘道：“沒有別的意思，是謝大人之前許他回鄉探親，骨肉能得團聚。”
祝纓笑道：“這有什麽好謝的？我是念他原也是官員，又有孝心，才答允的。並不為這個。”
孟弘道：“大人這樣，令我心中難安。”
“陸美在梧州時日已久，他要願意，早就能落籍梧州了。我看他心氣還有，多半還想起覆。你們兄弟有這樣的力氣，不如使在京裏。我與他也算有些交情了，他能起覆，比你給我什麽禮物都更能叫我高興。”
孟弘帶來的禮物連門都沒能進，都還在門外那大車上，卸車的時候就被宅子裏攔住了，現在只好當面再送一次。
兩人一番推讓，孟弘道：“起覆之事不知何年何月，眼前的恩情是要還報的。”
祝纓道：“他罷官流放你的官職也還沒到頭，力氣得省著些用，好鋼要用在刀刃上。陸美沒對你說麽？梧州梅校尉營裏沒幾個肚裏有墨水的人，如今梅校尉信任他，文書信函多由他來承辦，日子還過得下去。你要過意不去，等他升了，叫他自己來見我。”
孟弘見事有不諧，只得禮貌告辭。
祝纓客氣地將他送到門口，孟弘的隨從們只說了一個：“這……”孟弘輕輕搖了搖頭，隨從不再說話。
孟弘轉身對祝纓長揖告辭，祝纓也說：“路上小心。”
…………
隨從們一路你看我、我看你，不等回到衛王府，就有人湊上前來小聲地問：“他沒收，咱們就這樣回去，會不會？”
孟弘冷冷地看了他們一眼，隨從閉緊了嘴，心中暗叫晦氣。
孟弘的臉色直衛王府才稍緩了一點，禮物得拉進府裏。府裏有人看到他又將禮物帶了回來，有不方便問的都小聲嘀咕：“這是怎麽了？”
孟弘的眉頭皺了一下。
衛王府的晚宴還沒散場，舞樂正歡，衛王與王妃在上面坐著，下面是些得二人喜歡的側妃、王子之類。
孟弘就站在外面，等衛王不經意間看到了他，朝他一揚下巴，孟弘才快步繞到了衛王的身側。衛王問道：“如何？”
孟弘道：“他沒收。”
衛王一挑眉，起身離席。孟弘跟著衛王往外走，路上，孟弘就說：“滑不溜手，偏又說得冠冕堂皇。”
衛王道：“怎麽說？”
孟弘道：“讓我與陸美將力氣都用在起覆上，陸美起覆後親自去找他。”
衛王發出一聲哂笑：“他是真將陸美當年你‘表兄’了？算了。他離得那麽遠，現在也用不著。有個引子，他能入京了再說。”
孟弘道：“小人無能。”
衛王道：“這麽些人，哪能個個都準了的。別處都有什麽事？”
孟弘道：“有些人仿佛已有了想法。連唐王家都派了人四處拜訪。王府文學戴瀛近來出入了好幾家。魯王的妹婿段嬰也活躍得很，劉松年並不吃他那一套。英王往年與趙王並不如何親密，如今卻常常一處。丁源去拜訪王相公和鐘相公，都淚眼汪汪地出來，看樣子沒成。”
衛王一聲嗤笑：“還做夢當‘國舅’呢？”
孟弘又匯報了一些事，衛王道：“你去吧。”
“是。”
孟弘退回自己的值房，他在王府裏有自己獨立的屋子，手下管著幾十個宦官，也有自己的“養子”。回到房裏，就有小兒子們過來伺候他更衣、給他上茶。孟弘在祝家喝了一肚子茶喝得反胃，看到茶就煩，兒子們察顏觀色將茶撤了去。
一個小兒子說：“爹，您今天辛苦了，我這就給您傳飯去！”
孟弘的飯食也不賴，他吃了幾口，對另一個兒子說：“記下來，過年多備一張拜年的帖子，給祝家送過去。再備四色禮物，不輕不重就行。送的時候打聽一下，祝刺史什麽時候啟程，從哪裏走。”
“是。”
孟弘從袖子裏又掏出來一個信封往桌上一扔：“標記了收好。”
四個兒子面面相覷，兩個識字的要上前，最小的那一個機靈地搶先一步拿了：“是。標記什麽？”
孟弘冷漠地看了他一眼：“陸美。”
“是。”
孟弘很快吃完了飯，趕去衛王面前伺候。冷風一吹，小宦官手裏提著的燈籠不停地搖晃，光亮的範圍也隨之晃來晃去。孟弘攏著手，思忖接下來該怎麽辦。他是衛王府的宦官，當然是幫著衛王正位東宮最好。
衛王非嫡非長非愛，是有點難，但是其他人也不怎麽樣！還是有機會的！
可是要怎麽做呢？做官的人，凡出頭的必有過人之處，不會輕易就上了衛王這條船。眼下還是該將目光放到京官身上，尤其是禁軍。外任官員倒是不必太急，但是得留個引子。孟弘又想了一下，陸美不太可能向祝纓說明實情。
他親娘可不是陸美的親姑媽，同姓而已。
陸美當年回鄉不止是回家，還來尋了他，求情托請托到了他的面前。當時他也不是很在意這個“表兄”。他母親與陸美的父親都出了五服了，他少年家貧，也沒見著“舅家”怎麽幫忙。一場大水，父母為了他能有條活路，將他送上了人牙子買人的船。
同鄉是很重要的關系，陸美是同鄉，但同鄉不必非得是陸美。一個王府的管事宦官之一，撈一個三千裏外的犯官，費力，也犯不上。他跟吏部的人也沒交情，為了陸美求衛王也沒必要。
但是拜帖他收下了，本來以為今天可以與祝纓套套交情，這張陸美的帖子也能拿出來當個佐證。哪知人家不接茬兒。
果然，都是難搞的人！
這些大臣！
孟弘的心情很不美妙。走著走著，他突然靈光一現：要是別人都不如殿下好，不就行了？
…………
祝纓的心情倒還算不錯。
孟弘是個有意思的人。這人大概是疏忽了，遠的不說，不久前她就來過京城。與現在許多刺史齊聚京城不同，那會兒她到京城還是比較顯眼的。當時不找她，現在想起來了？
小吳有一點不安的，他也在想要一個職位。他的心裏亂得很，腦子裏一會兒是京裏的形勢，一會兒想這個人是王府的“大監”，剛才是他在陪著說話的，孟弘說著對祝纓的感謝與衛王對祝纓的欣賞，他也跟著附和了兩句。但是祝纓沒接孟弘這個話茬。
然後又想回自己的職位，又很怕祝纓答應了許多別人的請托，他的事情又要往後退一步。不是說祝纓說話不算數，而是如果有更多的人，哪怕只有兩個，那就有個先後。他有點不自信，王府宦官出手的禮物，應該很多吧？萬一有人會出更多呢？
瞻前顧後，小吳魂不守舍。
祝纓看了他一眼，問：“怎麽了？”
小吳道：“沒、沒什麽，沒見過長這麽好的閹人。”
祝纓道：“能出頭的多半長得出色。哪裏都這樣。你的心思現在不該放在他的身上，再練一練你的字去。”
“是。”
祝纓又將祝煉、荊生叫來談話，詢問孟弘當時說了什麽。
第二天，祝纓依舊是訪客去，她又去了一回鄭侯府。一大早她就到了，將鄭侯與鄭熹等人堵在家裏。鄭川跑出來迎接她：“三哥怎麽來了？”
祝纓道：“你要當我閑的也行。”
鄭川道：“那就一定有事啦！正好，阿姐今天也要回來一趟。”
祝纓道：“那我趕上了。她還好嗎？”
“很好，就是忙，姐夫信任她，什麽事兒都交給她了。”
祝纓只想翻白眼，但是忍住了。侯府已經吃完了早飯，鄭侯與鄭熹爺兒倆都在一處說話，等閨女回家。一見祝纓，郡主先說：“巧了，人齊了。”
祝纓笑道：“我算是趕上了。”
鄭熹對一旁三個孩子說：“來，拜見你們三哥。二娘，你小時候的繈褓都是他給你準備的。”
岳妙君生了兩女一兒，最大的那個出生的時候祝纓還在福祿縣當縣令。現在她都長成個小小淑女了，祝纓也成了刺史。小姑娘長得端正，五官不如鄭霖好看，但是禮數周全。她妹妹更像鄭熹一點，最小的是個男孩子，看著也幹凈利落。
同祝纓見了禮之後，三人都不多嘴，很安靜地又回到了自己的位子上。
岳妙君問祝纓：“可還忙？那天著了雪受涼了沒？”
郡主問怎麽回事，岳夫人就說了祝纓下雪那天去了劉松年家的事：“我哥哥還說，這麽多年，沒見過叔父面前有人這麽從容的。他算是知道怎麽叔父相處了。”
郡主笑道：“原來如此。”
祝纓道：“碰巧了他老人家心情好。”
鄭侯道：“得了吧，他什麽時候心情好過了？”
說笑中，鄭霖又回來了。她比出嫁的時候看著像是突然成熟了許多，瘦了一點點，容光煥發。回家之後說的話卻有點官樣文章的味道，向長輩們問好，又跟弟弟妹妹們說話。看到祝纓她也很高興地叫了一聲：“三哥。去年你沒來，我想你今年一準會來的！”
鄭侯和鄭熹父子倆沒有擺譜訓斥一些不該跑回娘家之類的話，反而比較關心鄭霖新年怎麽過，岳妙君又問姑爺今天幹什麽去了。
鄭霖道：“我正要說呢，被英王請去吃酒了，說是外番今年朝賀的使者攜了商人。有商人帶了異域女樂，邀他先睹為快。新年還不夠看的？真是的。”
祝纓道：“年前就是要忙一些的，各王府都這樣。”
鄭熹道：“是麽？”
“您還不知道？如今在京裏的人又多，彼此認識的人也多，就這京城裏，您隨便指個人，七彎八拐的總能找著些人情關系。”
鄭熹道：“蠅營狗茍。”
鄭霖道：“爹，您說誰呢？”
“好好好，不說了，你們娘兒幾個聊吧。三郎，看見了吧？女兒大了之後就不能亂說話了，會被嫌棄的。來，咱們去那邊聊，將這裏讓給她們吧。”
祝纓順勢與他去了書房，兩人坐下，鄭熹問道：“有人找到你了？”
祝纓道：“不多，眼前就倆，以後不知道。這些人都有點兒意思，有話不直說，先要套交情。昨天來了個孟弘，今晚約給了戴瀛。”
“衛王和唐王？你還應付不了？這就到我這裏來了？”
祝纓道：“您還不知道我？以前哪見過這陣仗呀？我能混著過到現在，全是因為別人瞧不起我。我就是一個蝦米，現在泡水裏看著像是長了一點罷了，害怕。”
鄭熹笑個不停：“那有這樣自我貶損的？不用怕。”
祝纓道：“不是自我貶損，是真的。以前真是個蝦米，現在漲大了一點兒，也還不夠大。一個外任的官員，下一步還不知道是個什麽樣子，心裏沒底的。這個京城，要說市井，離開十年我也能揀得起來。朱門之內我是什麽也不知道。”
“也不能一直避著朱門走！”鄭熹說，“朱門之內也不太難，你回來就知道了。”
“回來？不是換個地方？”
鄭熹道：“還奔波？再不回來，這京城你就更生疏了！”
“那也是接著熬資歷。”
“熬資歷怎麽了？誰不得熬？早熬一點兒對你有好處。”
祝纓坦誠地說：“我怕回來之後我應付不來這亂局。京城就是個大磨盤。”
鄭熹道：“那你就做磨盤。不就是諸王嗎？諸王，也得看大臣。陛下這幾個兒子，也有湊熱鬧的，也不是人人都不好，你自己不要亂才能看清楚。”
祝纓道：“那您——相中了誰？不會是皇孫吧？要準備什麽？”
鄭熹也不說場面話，而是直言：“不是他。”
“咦？”
“他沒用。如果有什麽姓丁的人聯絡你，別理會。”
祝纓道：“好。那別人呢？還是誰的話都不接？”她盡力問得仔細一點，就像她說的，底下的事兒她門兒清，再往上她之前從未接觸過。經史是讀了一大堆，想也知道除了記載下來的事件，又有多少謀劃隱在陰影之中。
比如尚培基，外人只會說是他老婆運氣不好，仆人在梧州會館撞到了刺史，然後拎了一串粽子出來，斷送了他的仕途。沒人知道祝纓早就討厭他了，是故意去的梧州會館，項大郎已隱諱地向她告了狀。
鄭熹道：“接了之後你要怎麽辦？你還沒回來，就聽陛下的，陛下沒表態，你就誰也不親近，回來之後再說。你看好哪一個？”
“我都不熟。”
“不用熟。”
“要說，皇孫最劃算，可惜不能由著您安排。那就不劃算了。”
太子妃姓丁，但是眼前這個皇孫不是太子妃親生的，皇孫親娘出家做女道士去了。天子幼沖，對大臣來說算是好事。
前提是“天子”。
爭位的時候如果手上握的牌是個小孩兒，還不算太差。如果這小孩兒身邊的人不太靈光，那就趁早放棄吧，容易壞事。年紀小，是不可能與母親隔絕的，握著皇孫的人是太子妃。鄭熹已經為她頂過一回缸了。
鄭熹道：“看得還算明白。其他人呢？”
“我離得遠看不清，您要問我就只能說，想看一看他們是怎麽攏人的，又能攏到哪些人。”
鄭熹笑了：“私下的事能告訴你？能看到的都是明面上的，現在打明牌的就是個大傻子！還是要回來，別再想著再任三年的事了！頭胎是好的，當爹的得自己先過好了，才能保住這個頭胎。”
祝纓道：“好。”
…………
祝纓沒能從鄭熹口中問到一個確切的答案，她還真看不出來鄭熹在這件事中的立場。
她下午又在京城裏晃了一圈兒，往駱晟的府上去了一趟，謝他關照了蘇喆他們。永平公主府前車水馬龍，駱晟比在鴻臚寺還要忙。祝纓在這裏就沒有什麽優待了，她遞了帖子，眼見來的人太多，便從駱晟家離開了。
到得晚間，戴瀛又來了。
他也帶了些禮物，沒有孟弘那麽誇張，祝纓同樣沒有收。
戴瀛道：“您是朝廷大臣，我這樣上門索要，是蠻橫無禮。要是讓殿下知道了，該說我的不是了！”
“我最羨慕能讀書的人了，”祝纓說，“我以前自己也沒幾本書，就說，以後我要是有錢了，一定不能吝嗇。讓願意讀書的人有書讀，是我的心願。”
戴瀛一定不肯。
祝纓道：“那您就把這些舍給哪處施粥的寺觀吧。”
戴瀛一陣嘆息，又誇讚了祝纓幾句，祝纓道：“慚愧，也不是為了別人，不過是想自己心裏好過一點兒罷了。”
戴瀛拱手道：“大人真是我輩楷模。”
聊了幾句，戴瀛見也聊不下去了，拿了書，識趣告辭。
年前，祝纓就只與這兩位王府相關的人有了一點聯絡。轉眼就到了除夕。
祝纓有資格去宮裏吃飯，吃完飯再回來守歲，次日一大早去朝賀。蘇喆等人因在皇帝面前露了一個小臉，也有幾個人關註。朝賀畢，祝纓就帶著他們四處拜年，履行了帶他們看更熱鬧的承諾。
蘇喆當天不想回四夷館，幾個小鬼也是一個意思，祝纓就將他們帶回了自己家。安排郎睿等人與祝煉同住在張仙姑的屋子裏，蘇喆則住到花姐的屋子裏去。
蘇喆好奇地道：“這裏怎麽這般小？”
祝纓道：“我窮。”
蘇喆聽了就笑了，以為她在開玩笑。因為別業很大，府衙也不小，怎麽看祝纓都不像是個窮人。蘇喆道：“過年不是不能說不好的字眼嗎？分明是節儉。”
祝纓道：“你說是就是吧。怎麽樣？過得還好嗎？”
蘇喆道：“這些天總有人問我，說識字歌之類的。阿翁，京城的人怎麽跟沒見過世面似的？識字歌也不知道？”
祝纓道：“他們不是稀罕識字歌，是皇帝喜歡。回去給你們講一課，楚王好細腰。陛下也不是沒見過好東西，你那課本，他現在怕是已經收了起來，不再看了。”
“那……”
“別跟他要回來，就讓他收著，挺好。”
“哦。那要是有人向我要呢？”
“什麽人？”
“四夷館裏住的那些人。”
“你手上又沒有，實話告訴他們沒有。這些人，過一陣兒也就會忘掉了，又會追逐陛下新的喜好去了。”
“那咱們這不是白費力氣了？”
祝纓摸摸她的頭：“怎麽會是白費力氣？我讓許多人知道有這個課本了呀。”推廣起來就容易得多了。朝廷下令推廣這個識字課本可能性不大，一部分刺史能夠稍微重視一點就行了。
蘇喆還有點不太理解，不過這不妨礙她將這件事記了下來，然後又高高興興地跟著祝纓拜年去了。
祝纓新年必去的地方是鄭侯府，毫不意外的，她在鄭府見到了鄭奕很不滿意的舒炎、白慶志、柳昌，他們仨坐在一起，鄭奕與溫岳坐在他們的對面，兩夥人都在鄭熹的書房裏，顯得涇渭分明。
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