第135章 見聞
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第135章 見聞
“要去就去吧。”趙娘子看著兒子說。
祝纓給了一家三口反悔的機會也是因為這位趙娘子。趙灃父子一望就知道是很想做官的。可是，趙灃是為什麽要娶一位“獠人”洞主的妹子呢？必然是有所圖、有所求，那他就不能不重視妻子的意見。
洞主的妹妹又為什麽能夠嫁給趙灃而不被兄長阻攔呢？必是那位洞主也有所考量。
只要是這種情況，趙娘子最終就攔不了兒子，而趙家父子也必得再問一下趙娘子的意見。得給人家一個全了所有人面子的步驟。
趙娘子心中不無疑慮，卻也知阻攔不是個辦法，她說：“去了要是受了委屈，可別回來找我哭！”
趙蘇恭敬地低下了頭。
趙灃道：“娘子果真答應了麽？要是心裏不願意，咱們再同他商量商量嘛！”
“還商量什麽？你們倆巴不得現在就飛過去了！”趙娘子快人快語，“唉，去就去吧。人家把爹娘都帶過來了，我還能不讓兒子去他那裏嗎？”
趙灃掩飾地咳嗽一聲，故意對兒子說：“喏，縣令大人心中滿是誠意，我們便答應叫你過去。”
“是。”
趙娘子道：“叫他們給你收拾好行李，冬天了，多帶些衣服。”
“是。”
趙灃道：“我來安排他的住處。”
趙娘子道：“別去投靠旁人！”
“我省得。”
趙娘子伸出手來，理了理兒子的領子，說：“那個縣令，一個人滿身的心眼子，看著倒不是個蠻橫的人。心慈手軟倒不像是裝的。心軟一點也好，你過去了不會受他的欺負。既然是個聰明人，就不容易幹傻事。”
她絮絮地叮囑了好一些，又讓趙蘇到了縣城之後：“要是受了氣也別忍著！怕了他們怎的？！一個不知道什麽樣的官兒，還不定做不做得成，沒得為了個水裏的月亮倒叫人欺負了。”
趙蘇道：“是。”
趙娘子最後一咬牙：“去睡吧！”她自己率先進了內室，趙蘇又對父親一揖才回到自己房裏。
趙蘇洗沐之後躺在床上，翻來覆去的睡不著，去縣城他是願意的。年輕男子誰沒個四海為家、叱咤風雲的野心呢？然而他的出身必然會遇到許多不服，要好好應對……
第二天起來，趙家就開始收拾趙蘇上縣城的行裝了，衣服鋪蓋書籍等等用具之外，又有三四個家仆，兩個書僮。趙娘子還給了他一個婆子一個丫環，因為嫌棄男仆不如女仆貼心，必要他帶上。趙灃則叮囑兒子：“既是去進學的，就不要沈緬於男歡女愛。縣城裏女人多，妓-女也多，一定不要貪戀女色！”
趙蘇無奈地看了父親一眼，趙灃道：“我是要你小心小心再小心！年輕男子，忠孝仁義，多半是毀在一個色字上的，能在色字上頭克制，你這輩子就算成了一半兒了。你看看我！”
趙蘇無言地聽父親訓完，向父親又要了一匹馬，才覺得不算白挨了兩頓訓誡。
祝纓這邊，西鄉的工程也籌劃完了，眼見得下面開始征人、動工，她才率一幹人等啟程回縣城。
趙灃還是推說“病著”趙娘子也要“照顧丈夫”，反正派了兒子跟著去了，夫婦二人呆在家裏呆得理直氣壯，還明著送兒子跟祝纓走。
祝纓身邊趙翁、顧翁等人則想：任你倚獠為惡、跋扈可惡，還不得要交個“質子”上縣城與我們一樣？
祝纓依舊是一臉平靜，對趙灃夫婦道：“人跟著我走，一路必是安全的，到了縣城我也會安排他溫書。”她的身後，祝大和張仙姑還帶著點宿醉，心裏嘀咕著這酒後勁真大以後不能多喝了。
趙灃場面話說得很肯切：“小兒便拜托大人了！”
祝纓道：“放心。”
一行人便踏上了回去的路。
……——
趙蘇得了個特別的待遇，他騎馬就落後祝纓半個馬身，與另一邊的關丞二人一左一右，顯出身份上的不同來。
這體驗有點新奇，由於母系的原因趙蘇一直以來都是被人“另眼相待”的，不能說是歧視，也得說是“不同”。這“不同”裏絕不包括特別的優待，一種隱約的防備倒是足足的。
還未出西鄉的時候，趙蘇斟酌一下，也向祝纓介紹一下本鄉的情況。何處是新開的田、何處又是舊有的渠，西鄉的父老們生活還是比較清苦的，因為地理條件不太好。西鄉人與他舅家那裏的交往也是有的，多數是以物易物，有時候也用金銀交易，舅舅那邊也收銅錢。
祝纓道：“你們相處倒是平和。”
關丞道：“不平和也不能聯姻吶，您瞧他們家多和睦。”
他當縣丞主持福祿縣的時候人家兩家早就結親了，兩家互為倚仗，縣丞也是奈何他們不得的。
祝纓道：“婚姻是結兩姓之好。”
就這麽不鹹不淡地說著，很快就出了西鄉地界，然後就是“父老”們發揮的時候了。“父老”們也想看看水渠修得怎麽樣了，如果有什麽毛病趁著在大家都在外頭可以跟縣令馬上告狀，提新要求。如果幹得好了，也可以拍一拍縣令的馬屁，以期留個好印象，接下來有事相求的時候留個鉤子。
兩排大枷效果非凡，連走的幾個鄉幹活都還認真。來的時候祝纓與他們訂了個約：只要眼下的工程修好了，除非突發意外需要搶險，否則今年的徭役就這麽些了，她不再多征發。明年的徭役，明年再說。並且許諾，除非今年縣衙漏雨、院墻塌了，否則她不征發鄉間民伕去縣城服役。縣衙有事也是明年再說。
趙蘇的眼神裏帶著幾分估量，打量著這似乎有些改變的鄉野。西鄉、西鄉附近都是他常行走的地方，地面情形他還是比較熟悉的。人們臉上很少見到這種略顯舒緩的表情，田間莊稼已然收割完了，但是人們都不太緊張。
趙蘇猜測這或許與清了逋租、又沒有過份的征發有關。
沿途路過鄉紳們的家，他們也都邀請祝纓等一行人到自家莊子上留宿一宿，這與祝纓第一次巡視時只有雞毛蒜皮比，實在是一個大大的進步。夏天那次巡視，她連趙灃父子都不曾見過，那會兒趙灃推說帶著老婆孩子去看大舅子了呢。不止趙灃，闔縣的鄉紳她也沒見著幾個。
十三鄉走過了一多半，祝纓還算滿意。途中也看到了幾處水渠修得略偏了些，她也都給指正了，讓返工修好：“你要偏了，怎麽與旁人的連通？過幾天我再使人來看！”
趙蘇一路安靜地跟著，看祝纓做著許多瑣碎的事務，幾乎不像是一個縣令，倒想個管事。這些事兒連他的父親有時候也不親力親為的，祝纓都要問一問。一日，路過一個村子，祝纓還記得夏天的時候村中有個無賴偷了隔壁家的雞的事兒，又問隔壁家有沒有受到無賴的報負。
失主道：“賊人膽虛，他不敢哩。”
祝纓道：“那便好。”又問失主今年的收成，鄉裏有沒有再增收捐稅，知不知道她已免了縣中逋租，此後這一項不許再征收了等等。
失主也一一作答：“只開挖新渠，各家再出幾升米當口糧。”
祝纓又問了具體是幾升米，工期多長之類，得知是糙米，一家出二升之後便說：“這二升米是另外收的麽？”
“呃，是。也還能出得起。”
祝纓微微皺眉，問道：“這些不大夠吧？”
“再攙點兒幹菜、豆子之類就差不多啦！”
祝纓道：“那倒還行。”
與他們聊完，又被本地鄉紳請去他們家住了一夜。當晚吃完飯，祝纓便把裏正等叫了過來，說：“為什麽又另收了二升米？”這種村頭徭役是不會撥發口糧的，都是鄉民自帶。既然自帶口糧為何又要再征糧。
裏正道：“該征發的壯丁都征了，各家再生火做飯送過來又耽誤事兒，就一總叫了幾個人家的婆娘來做飯。也不能叫人家白幹，所以才有這二升米。各處都是這麽辦的。”
“柴呢？”
“蒙大人的恩典，過幾天就分幾個人去砍些來，也是夠的。”
祝纓一點頭，不再多問。她知道，這些工程最終還得著落在這些人頭上。修渠，他們是願意的，從可憐人身上再揩點可憐的油水也是不可避免的。只要做得不太過份，稍稍揩點油，也是無法的事情。
趙蘇心道：心軟不好說，心細瑣碎是實。
第二天，祝纓吃完了早飯，突然道：“你們慢慢走，老關、祁先生，咱們上馬！”又叫了小吳、童立等幾個年輕衙役，最後還點了趙蘇同行。
讓大隊坐著車跟張仙姑等人慢行，祝纓等人著騎馬疾馳到了鄰鄉的工地上。
到了的時候太陽已經老高了，工地上到處都是人。山地丘陵修渠與平原不同，平原主要就是挖土，山地丘陵還要擔石頭、平掉樹根，同時還要留意腳下別滑了、山坡會不會有隱患，一旦線路規劃不對或者工程上有紕漏，大雨下來，整個山坡一滑，水渠也就沒了。活兒幹得熱火朝天卻也透著點小心。
趙蘇心道：阿媽這回說對了，縣令心眼是挺多的。
祝纓這一突襲，就看出工地上的弊端來了。她沖到了一個老者的面前，老頭子頭發都白了，衣服上有補丁有破洞，還顫巍巍地跟人擡一筐石頭。祝纓跳下馬來，問道：“阿翁，你怎麽到這裏來了？”
老頭子擡起頭來看她，一雙眼睛略有些渾濁，道：“修渠，當然要來啦。”
祝纓道：“您多大了？”
“七、七十啦。”
“家裏還有誰？”
“沒、沒啦，就我自己。”
“那不對，”祝纓說，“不該叫您來修這渠的。”
七十歲的老人上工，能幹多少活？死工地上了就是她苛刻。她才不幹這虧本買賣呢！所以最初定的時候，她是把年齡放到六十以下的。抽丁也不抽六十歲以上的。怎麽還有七十老翁來修渠呢？
再者，老頭家裏沒別人了，是個孤寡老人，也不應該讓他上工。
兩人才說了幾句話，就有一個穿得還算整齊的壯年男子過來：“什麽人？！”
祝纓瞇起了眼：“你很閑。”
來人看她的衣飾是鄉間少見的華美，再看她身後有幾人穿著號衣，忙把手裏的馬鞭藏到了背後：“大大大大人？”
祝纓道：“你是裏正？我怎麽沒有見過？”
“咱們村子大，不止我一個，我就是來監、監工的。”
祝纓沒有馬上發作，而是問道：“這人犯罪了嗎？”
她沒有馬上做結論說他們故意虐待老人，“老人”只是指的年齡，並不是指人的品德，也有許多人年輕人不著四六作奸犯科，到老了孤苦無依再禍害不了別人，祝纓也不好強求別人照顧他。所以她先問。
來者道：“啊？犯罪？什麽罪？”
“瞧著沒人幫他，還以為他得罪人了。”
來人陪笑道：“大人有所不知，本村貧苦，聽說要修渠了，老少爺們能來幹活的都來了。”
祝纓道：“去村裏瞧瞧。”又指著老者道：“阿翁別幹了，咱們一同回家吧。”
裏正擡起袖子擦汗，手上一個不穩，馬鞭掉到了地上，他慌忙伏下身子去揀。祝纓背著手慢慢地走，小吳牽著馬跟在後面。趙蘇覺得很奇怪，照說縣令應該不太知道村子在哪裏，但是祝纓就好像知道一樣，左轉右轉，繞過遮眼的樹木之後走進了一個村落。
裏正在村口就大喊：“大伯、大伯！大人來了！”
祝纓還是慢慢地走著，這村子她上次沒有來過，縣裏村子那麽多，難免會漏掉一二。裏面村長小跑著出來了，村子裏幾處炊煙正往天上飄，村長上前就拜：“大人。”
祝纓看著他，四十上下，老頭子工地出苦力他倒在村裏很自在，問道：“村長？裏正？”
“是。”
“家裏幾口人？”
“七、七口。”
“工地上有你幾口？”
“兩兩一一口……”
祝纓遁著炊煙走過去，只見一所大屋，擱朱家村就得是於妙妙那樣的大戶人家，裏面正在做著飯。推開門，只見幾個婦人圍著兩口大鍋，屋檐下，一個幹凈整齊的中年女子正在曬著太陽，看她們幹活。
看到他來，婦人們看了一眼，都站住了停下手。祝纓走近了大鍋，看裏面煮的都是摻著野菜的豆子還有煮得看不清的一點糙米，也算飯、也算菜。
她問：“這是給上工的人吃的？”
“是，是啊。”
“糧食哪兒來的？各家湊上來的就是這樣的嗎？”
“是……”
祝纓提起勺子嘗了一口，沒油沒鹽還有點硌牙。她皺皺眉，將這一口菜粥咽了，對村長說：“你幹的好事。”
村長腿一軟，跪了下來。
祝纓道：“我又不是來抄你家的，怕什麽？”又對檐下那位小跑著過來的婦人躬一躬身，“打擾了。”帶人退出了這家院子。
趙蘇心道：太客氣啦，全不像傳說中那樣的狠。
祝纓在村子裏慢慢地轉，村長、村子在家的兒子、侄子，以及若幹村民或跟隨、或圍觀，也有躲在墻角指指點點的，也有小聲嘀咕的，卻都不敢大聲。祝纓問老者：“阿翁住在哪裏？”
老者道：“前前邊兒。”
他倒不像祝家當年那樣被擠兌到村外半山腰上，因為這個村子本身就依著個小山鋪開。他的房子是間半塌的草房，夾著兩邊兩家板房中間。兩邊的房子基是石頭，上面是木頭，不能說如何好，到底是個家的樣子。
祝纓看了一眼這房子，道：“你與他們同姓嗎？”
“哎。怎麽沒過繼一個？”
“哪，哪有人願意呢？老了有人給挖個坑就得啦。”
村上躬身湊上前，道：“族、族裏都會管的。”
祝纓道：“我走這些地方，這麽使老人的你是頭一個，可真叫我開了眼了。”笑死，活著這麽作踐人，死了一埋就覺得對人好了？
此時日已近午，村口又是一陣喧鬧——趙翁等人後續也跟了過來。
祝纓也不挪地方，就讓小吳把人叫過來，對顧翁道：“來了？”指指身後，“瞧瞧。”
一大群的鄉紳也是極有威懾力的，村長汗透重衣。祝纓問關丞：“我免了逋租、不再加稅，底下人究竟辦得如何？”
關丞拍胸脯保證：“並不敢違逆！”
祝纓道：“那好，祁先生，開始吧。”
祁泰就一個用處：賬。
村長的賬也是七零八落的，祁泰翻了個白眼：“這不叫賬。”
如果算是賬，也是一本狗肉賬，爛得一塌糊塗。
村長一家子跪下來頭都磕破了。祝纓道：“把老人家扶起來。你呀，四個兒子，很威風吧？你威風了，你娘要為了你磕頭。”
她一看就知道這村長威風。這村長一個老娘，一個老婆，四個兒子，哪個村裏有四個兒子都能橫著走了。
祝纓皺了皺眉，道：“二十。”
村民們還沒反應過來，小吳就大聲說：“二十大板！”衙役上前，按倒村長先敲二十大板。
二十大板打完，祝纓並沒有黜他的職，只是理解了王雲鶴一路能做到京兆還保持著正直奮發實在是難得！一般人見天處理這些事，多少豪情都得磨沒了，天下大同的信念都得破滅。
她指著村長說：“我是怎麽抽丁上工的？你家裏人歇著，倒叫旁人代！”
村長的老娘哭訴：“大人，要怪就怪我老婆子，小孫子正溫書，叫他考學哩！”
祝纓看了一眼村長家的孩子，有兩個一看就不像是個讀書人的樣子——他們的手指不對。再看另兩個，其中一個就有點書卷味兒了。她問這個孩子：“讀過書？”
這孩子有點緊張，結結巴巴地說：“是、是。”
“知道什麽是鳩杖嗎？”
這孩子張了張口，緊張得腦子裏一片空白。祝纓道：“趙蘇，你告訴他？”
趙蘇道：“據《後漢書》載：仲秋之月，縣道皆案戶比民。年始七十者，授之以王杖，哺之糜粥。八十、九十，禮有加賜。王杖長九尺，端以鳩鳥之為飾。是尊老敬老之意。”
祝纓指著老者問村長：“他是你同族？他多大了？同族有相幫之義，他一孤寡老人，你叫他去擡石頭？混賬玩藝兒！”
發作完了卻又安排村長接著幹，讓他的小兒子：“不是讀書麽？幫你父親把賬記好！”接著慢慢告訴他們，七十歲的老人是有優待的，是可以不納稅、不服役的，活到八十歲，免除他一個兒孫的徭役，為的是這個兒孫可以侍奉這位老人，九十歲，免倆。
祝纓說完，嘆了一口氣：“咱們走吧。”
今天這事兒辦得，她自己都憋氣。但是換掉一個村長是沒有用的，下一個村長如果想幹下去，要麽是一個同樣家裏有好幾個兒子的，要麽就得特別精明機敏能治得了全村的——有這樣的人，祝纓就給薅縣城去幫忙了。
末了，還得這貨來接著幹。她也只能打這混賬一頓，讓他皮緊一點。
趙蘇目睹此事，心道：尊老敬賢倒是禮儀之邦的朝廷命官該有的樣子了。
……
祝纓又接著巡視了一些工地，也有突襲的，也有按著正常的日程走的。遇有錯誤也都糾正，多半是像那挨了打的村長一樣，還沒來得及幹點大的就被按住了。祝纓也不客氣，一路打了回來。
沿途緊張得要命，她的臉上也看不出生氣的樣子，依舊平靜，該吃吃該睡睡什麽都沒受到影響。遇到幹得好的，她自己出錢獎勵村長裏正。
天氣轉冷的時候，她回到了縣城。
趙蘇騎著馬跟著她的身後，心中也有點好奇。一路行來，各鄉間都有了些變化，真是換一個好官，各處都能看到新意。他到過縣城，想知道縣城現在變成什麽樣子了。
還沒進城，田間就有人跟祝纓打招呼，也有叫“大人”的，也有叫“郎君”的，也有叫“大官人”的。祝纓也對他們或點頭、或揮手致意。
到了城門口，守城卒笑著迎來：“大人回來了！”
趙蘇看這守城卒的樣子，不全是諂媚，竟有幾分真正的欣喜。一行人進了城，也有路過百姓笑著說：“回來了回來了！”
進城之後，祝纓就對身後的“父老”說：“有勞諸位一路同行，如今可算是回來了！諸位也都回家歇息吧，等縣學遴選完了，我得了閑請大家吃飯。”
顧翁等人都說：“我等生長在此，也不曾走遍全縣。這回跟著大人倒是開了眼了，知道自己的家鄉了。”
說得眾人一笑，難得的和諧。縣城之人也不常見這些人在街上如此和氣地談笑風生，都好奇地看著。
顧翁等人心情頗佳，這一路來回，雖然趙灃父子受到一些優待令他們小小酸了一點。但是，祝纓一路遇著犯了錯的村長也只是均等地二十大板，沒有抓過來站枷，也沒有窮治，還會獎勵忠於職守者，可見不是個酷吏。
不是酷吏就好啊！
真要是酷吏，大家也沒辦法。縣令代表朝廷，總不能真的造反。
他們都放心地回家，趙翁還問趙蘇：“賢侄，到我家去？”
趙蘇道：“承蒙關愛，家父已有安排了。”
趙翁遂作罷。
祝纓聽著了他們的話，就說：“先安頓下來溫一溫書，不必急著走親訪友。”
“是。”
祝纓等他辭去，對小吳和童波道：“你們兩個跟趙蘇過去看看，如果沒事就回來，如果他那裏有小糾紛，就幫他壓一壓。”
“獠女之子”本就敏感就怕有人說閑話，本來是為了安撫，如果人來了受了委屈反而不美。
趙家在縣城有一處三進的院子，在縣城裏算座精巧的豪宅，他自住主屋。前院是待客之所，男仆睡馬廄旁的通鋪，女仆在後院廚房邊的小屋裏住著。卸車、安放行李，動靜引得街坊來看。
也有人低聲議論：“獠兒來了。”
趙蘇已然進了宅子並沒有聽到，但是小吳和童波大聲呵斥：“休得無禮！這位是縣令大人看中的小郎君，正經的讀書人！什麽獠不獠的？”倒叫趙蘇宅子裏的人聽到了。
本來人家不知道的，他倆這一叫喚，反而讓趙蘇聽到了“獠”，這兩人還道自己幹了一件大好事，也要做個有涵養之人做好事不留名。兩人不去敲門向趙蘇賣好，倒顛顛兒地跑回縣衙，跟祝纓表功去了。
趙蘇慢慢踱出去，示意仆人將大門打開，踱到門口往外一看，只看到兩個穿號衣的顛顛兒的背影。
…………
小吳與童波回到縣衙，祝纓已換了身衣服，處理起一些事務。公文原不算多，要緊一點的有人不斷送給她批了再帶回來，不太要緊的就都壓在這裏了。縣衙的書吏已做了簡略的處理，祝纓翻開來看，將一些他們做得欠缺的地方一一訂正。
然後是寫信，她有許多信要寫。給京城的鄭、王、陳、裴等人，寫她在福祿縣的見聞，寫一些本地的風俗，房子的式樣、水利也與京畿地區不同，又寫本地物產之類。
向陳巒請教一些事。
給王雲鶴的信裏特意提到了陳萌。
赴任的路上，祝纓與陳萌兩度會面，陳萌也傳授了她一些經驗。
這一次，她特意在信裏寫了陳萌提到的“那樣的地方租賦收得少，人口少，必是有原因，而不是別的地方的人蠢，不知道到這片風水寶地去享福”，感慨陳萌說的有理。又提到了自己的不得已而用一些有瑕疵的人，不能不用，就只好自己多辛苦辛苦，時不時地敲打，但願能把他們敲打出個樣子來。等等。
給裴清等信裏就寫一點本地令人啼笑皆非的案子，什麽犯了案都不知道清理痕跡之類。
給鄭熹寫的信尤其的長，對這個人，可以說一些廢話，但信一定要最厚的，連他家雞鴨貓狗都問到最好。問一問鄭侯釣到什麽大魚沒有，問一問鄭霖、鄭川，講一些因語言不通鬧的笑話，以及本地的特色吃食。說一說和魯刺史的鬥法趣事。
最後寫信給劉松年，十分客氣地向劉松年討要一些文章，不必是最新的，但是請劉松年篩選一下。因為她要給福祿縣學的學生們背誦學習，拿天下最優秀的文章熏陶熏陶。劉松年自己覺得寫失手的文字就不用發給她了。
剛批了幾件公文，吳、童二人就回來了。
兩個人到了祝纓面前，回道：“都辦好了！”
小吳還強調：“我們二人將背後嚼舌頭的人都罵了！並沒有驚動趙小郎君！”
祝纓道：“好，給你們兩天假。”
“謝大人！”他們倆特別大聲地說。
小吳回自己的房間換了衣服，仍然不去休息。他是確實累了，但是祝纓沒有休息，他就強打著精神上前來陪伴伺候。再回前衙，看到祝纓批完了公文又在寫信，小吳看在眼裏，心中很是佩服：要不大人怎麽是大人，我怎麽只是個差役呢？
他悄悄打了個哈欠，心道：忘了叫曹昌幫我留點熱水泡腳了。
曹昌正在後面幫著祝大、張仙姑安頓，他們這一行下鄉，不刻意索賂也得了老鄉一些幹菜、果幹、水果之類。
鄉親要謝縣令大人，給她做個鞋襪、送她一口袋今年的新糧以示感激，這也是不能不收的。他們都帶了來，放在一輛車上，展示給縣城的百姓看。看完了，還得弄到縣衙裏，聽家裏人的安排。
祝大、張仙姑這一趟走得比夏天舒心，也有人奉承，也見著了豐收。張仙姑邊收拾著衣服邊說：“哎喲，這都秋收過了，怎麽還一個個瘦得脖筋挑著個頭呢？不該吃得飽些、胖些了嗎？老三也不多收他們的糧……”
花姐聽著張仙姑念叨什麽跟老家不太一樣，又說某家的飯好吃，又說那果幹等會兒蒸一蒸再給祝纓吃。口角含笑幫著收拾，並不接話，她知道，張仙姑並不要有人接話，只要有人聽就好。心裏盤算著：冬衣、過冬的炭……
縣衙過冬也得準備炭盆，以老家的習俗就像於妙妙那樣的“大戶人家”冬天的時候也不能痛快地燒炭取暖的，通常就一兩間住人的屋子睡前準備一些。女眷有個手爐子腳爐子就頂天了。鄉民則壓根沒有這個講究。
也就是到了京城，日子才過得舒坦了些。
福祿縣更靠南，沒有那麽冷，但是花姐和祝纓都認為父母年紀大了，兼之地氣潮濕，冬季取暖是不能省的。花姐心算著家裏需要的用量，連同祁泰父女等人的量都算上了，最後抿一個總數給祝纓，讓祝纓好劃撥。
兩人正收拾著，祁小娘子又過來了。她爹跟著祝纓等人出行，她在縣衙擔心得不得了。好容易祁泰回來了，她問她爹：“您這一路都幹什麽了？”
“我？跟著大人。”
“就跟著啊？”
“哪能啊？還算個賬。”
“還有呢？”
祁泰奇怪地看了她一眼：“還要幹什麽？”
祁小娘子沒力氣跟祁泰爭執，道：“那兒有熱水，您洗把臉，我去看大娘子！”她得把她爹這一路上缺的人情世故給補回來！
張仙姑看到祁小娘子，招手道：“我正要找你呢，快來！這果幹！味兒很好的！來！”捧了一大把給祁小娘子。祁小娘子捧在手裏，心裏一暖。張仙姑又對她絮絮地說怎麽吃這些新帶來的吃的。
祁小娘子穩了好一陣兒才說：“我把飯燒好了，咱們開飯吧。”
…………——
祝纓回到縣城之後就決定貓在縣城過冬了。
親自去看了一回燒炭的事，就在縣城外面的一座矮山上。她檢查了炭窯是不是安全，又看了一回才回到城裏。因為要補貼官吏，這一回燒得就格外的多，晝夜不息。
祝纓還下令：“多燒一點，我有用。”
炭燒出來就開始分配了，關丞要先盡著縣衙，祝纓道：“先領一半，旁人家難道不用了？都先領一半使著，後一半燒出來了再續上，這樣誰都凍不著。”
分完這個，花姐又來找她：“可能過一陣安生日子了，到明年春耕前都是輕省的了。我也好騰出手來重操舊業了。”
祝纓十分愧疚地說：“耽誤你的事了。”
花姐的正業是行醫，這大半年凈跟著她跑腿、為她收拾家裏了。花姐道：“你又來！還是不是一家人了？吶，我頭先話也說不好，旁人說話我也聽不懂，叫我坐診我也行不得的，如今話也能聽懂了，正好。”
祝纓道：“我聽你說話舌頭還硬著呢，我給你卷卷？”
“呸！”
“真的，你理出些常見癥候要用的話，句子也好、詞也好，咱們對一對方言怎麽講。”
花姐笑道：“好！哎，我要是像你這樣聰明就好了，偏又笨，話都學不會。”
“你現在說的不是‘話’？”
“去！”花姐拍了她一下，“有幾味藥路上用完了，我去買些來，回來咱們對一對要用的‘話’。”
“行。”祝纓心想，以前在京城不好弄，現在倒可以給你弄間小藥鋪子了。
藥鋪子還沒個著落的時候，冬至日又到了。冬至是個極要緊的節日，京城的皇帝得祭天，縣城裏的縣令也得召集了手下過冬至。祝纓就在冬至這一天給大家發錢糧、冬衣料、柴炭。
又命人給趙蘇那裏送去一些，傳話過去：“你父母不在這裏，有什麽不便之處只管來找我。”
趙蘇在福祿縣是個實實在在的富貴公子，家裏什麽都不缺。他越發閉門不出，就在家裏溫書，必得自己考上縣學才行。他並不想叫人瞧不起，讓祝纓單為他開個特例。他有什麽與眾不同的？大家心知肚明。
冬至日後，就是縣學的官學生遴選。
祝纓曾在京城招募過女卒女丞，她這回是比照女卒的流程來，考試幾項，每項各給出等第，然後算一下綜合分，取前四十名。如果某一科特別優秀令人心動者，也可破例。
除了五經等正常考試科目，她特意告訴博士：“六藝也是要考核的。”
祝纓本以為，男子考試人數會比女卒多很多，她做了充份的準備，來的人卻還不如京城女卒報考的人多。祝纓問博士：“福祿縣讀書人很少麽？”
博士道：“那是不多。福祿縣文風不昌。”
這破地方，多少年沒有一個因為讀書而“有出息”的孩子了，誰家閑著沒事兒還供孩子讀書？
養一個正經的讀書人是非常吃力的，尋常百姓家也是養不起的，養得起的人家裏還得看孩子是不是讀書的料子。福祿縣這個地方，基本也就是在被祝纓半強迫拘到縣城拘住的那些“大戶”人家裏選。偶有幾個家境一般的學生也是點綴，家裏還得下了狠心才行。
光識字還不行，考縣學還得是正經讀了幾年的書，已識些經史了。什麽才發蒙的、學不好的，自己就先不會報考。
再者，京兆府多少人？福祿縣多少人？
福祿縣學報考人數比大理寺女卒少，是正常的。
祝纓嘆了口氣：“那就開始吧。”
一共也考了三天。“六藝”本來就是規定了科目，再加五經、算學、律法之類。
棄考的人倒不多，有些人自己不想考了，哪怕交個白卷也得坐滿全場——親爹、親祖父都在場外看著，半道跑了怕回家挨打。
祝纓留意著，雷保的兒子雷廣也來參加考試了。第一個被她打了的村長的兒子也到了。趙蘇的桌子排在顧翁孫子的後面。
文字考試的時候，祝纓下令：“將姓名寫在右側線內。”
她要試行糊名！
此令一出，縣城百姓們開始都覺得新奇，本來只是想看個射箭的熱鬧的，現在都引頸等待，想等文字考試的結果了！
交了考卷之後，祝纓命小吳把考卷密封裝釘，再與關丞、博士、助教幾人忙了幾天，又抓了祁泰來算分數，最終選定了四十人。
解糊名之後，祝纓看了名單嘆了口氣，趙蘇在名單內排到了第五，顧翁的孫子顧同也在內算第一，雷廣掛了個車尾，村長的兒子卻是被黜落了。
這名單上的人她監考時就記住了，就算不認識他們，也認識他們中絕大部分人的爹、祖父、外公、舅舅之類。
祝纓打起精神，公布了結果：“我有一句話，請諸位細聽！諸學生！今日糊名，我也不知道卷是誰寫的，只看你們的答卷！中與不中，各人心中有數！從今往後，官學生該賞該罰、該升該黜各依定例，今日分配校舍，安頓之後，爾等可回報父母。半月後回來上課！散了吧。”
中了的固然欣悅，不中的也無話可說。
祝纓背著手，踱回了縣衙，又給王雲鶴寫了一封信。
那一邊，趙蘇抿緊了唇，努力壓抑住笑，與眾“同學”一道施禮、告退，回家寫了封信派人送給父母：我考中了！又詳述考試。
趙娘子看了信，對趙灃說：“我要去縣城看看兒子。”
趙灃道：“我與你同去。”
趙娘子道：“你看家。”
“好吧。”
趙娘子於是打點行裝，帶了五輛車、十來個人，浩浩蕩蕩地往縣城去。走了四天才走到縣城下，擡頭看一眼城門，道：“有點新模樣了。”
她不坐車，偏好騎馬，一路招搖過市，才轉過一道巷子，冷不丁的沿街樓上掉下一個人來，啪一聲摔在了她的馬前。
馬一驚，長嘶一聲，趙娘子雙手用力拉住轡頭：“叱！”
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“要去就去吧。”趙娘子看著兒子說。
祝纓給了一家三口反悔的機會也是因為這位趙娘子。趙灃父子一望就知道是很想做官的。可是，趙灃是為什麽要娶一位“獠人”洞主的妹子呢？必然是有所圖、有所求，那他就不能不重視妻子的意見。
洞主的妹妹又為什麽能夠嫁給趙灃而不被兄長阻攔呢？必是那位洞主也有所考量。
只要是這種情況，趙娘子最終就攔不了兒子，而趙家父子也必得再問一下趙娘子的意見。得給人家一個全了所有人面子的步驟。
趙娘子心中不無疑慮，卻也知阻攔不是個辦法，她說：“去了要是受了委屈，可別回來找我哭！”
趙蘇恭敬地低下了頭。
趙灃道：“娘子果真答應了麽？要是心裏不願意，咱們再同他商量商量嘛！”
“還商量什麽？你們倆巴不得現在就飛過去了！”趙娘子快人快語，“唉，去就去吧。人家把爹娘都帶過來了，我還能不讓兒子去他那裏嗎？”
趙灃掩飾地咳嗽一聲，故意對兒子說：“喏，縣令大人心中滿是誠意，我們便答應叫你過去。”
“是。”
趙娘子道：“叫他們給你收拾好行李，冬天了，多帶些衣服。”
“是。”
趙灃道：“我來安排他的住處。”
趙娘子道：“別去投靠旁人！”
“我省得。”
趙娘子伸出手來，理了理兒子的領子，說：“那個縣令，一個人滿身的心眼子，看著倒不是個蠻橫的人。心慈手軟倒不像是裝的。心軟一點也好，你過去了不會受他的欺負。既然是個聰明人，就不容易幹傻事。”
她絮絮地叮囑了好一些，又讓趙蘇到了縣城之後：“要是受了氣也別忍著！怕了他們怎的？！一個不知道什麽樣的官兒，還不定做不做得成，沒得為了個水裏的月亮倒叫人欺負了。”
趙蘇道：“是。”
趙娘子最後一咬牙：“去睡吧！”她自己率先進了內室，趙蘇又對父親一揖才回到自己房裏。
趙蘇洗沐之後躺在床上，翻來覆去的睡不著，去縣城他是願意的。年輕男子誰沒個四海為家、叱咤風雲的野心呢？然而他的出身必然會遇到許多不服，要好好應對……
第二天起來，趙家就開始收拾趙蘇上縣城的行裝了，衣服鋪蓋書籍等等用具之外，又有三四個家仆，兩個書僮。趙娘子還給了他一個婆子一個丫環，因為嫌棄男仆不如女仆貼心，必要他帶上。趙灃則叮囑兒子：“既是去進學的，就不要沈緬於男歡女愛。縣城裏女人多，妓-女也多，一定不要貪戀女色！”
趙蘇無奈地看了父親一眼，趙灃道：“我是要你小心小心再小心！年輕男子，忠孝仁義，多半是毀在一個色字上的，能在色字上頭克制，你這輩子就算成了一半兒了。你看看我！”
趙蘇無言地聽父親訓完，向父親又要了一匹馬，才覺得不算白挨了兩頓訓誡。
祝纓這邊，西鄉的工程也籌劃完了，眼見得下面開始征人、動工，她才率一幹人等啟程回縣城。
趙灃還是推說“病著”趙娘子也要“照顧丈夫”，反正派了兒子跟著去了，夫婦二人呆在家裏呆得理直氣壯，還明著送兒子跟祝纓走。
祝纓身邊趙翁、顧翁等人則想：任你倚獠為惡、跋扈可惡，還不得要交個“質子”上縣城與我們一樣？
祝纓依舊是一臉平靜，對趙灃夫婦道：“人跟著我走，一路必是安全的，到了縣城我也會安排他溫書。”她的身後，祝大和張仙姑還帶著點宿醉，心裏嘀咕著這酒後勁真大以後不能多喝了。
趙灃場面話說得很肯切：“小兒便拜托大人了！”
祝纓道：“放心。”
一行人便踏上了回去的路。
……——
趙蘇得了個特別的待遇，他騎馬就落後祝纓半個馬身，與另一邊的關丞二人一左一右，顯出身份上的不同來。
這體驗有點新奇，由於母系的原因趙蘇一直以來都是被人“另眼相待”的，不能說是歧視，也得說是“不同”。這“不同”裏絕不包括特別的優待，一種隱約的防備倒是足足的。
還未出西鄉的時候，趙蘇斟酌一下，也向祝纓介紹一下本鄉的情況。何處是新開的田、何處又是舊有的渠，西鄉的父老們生活還是比較清苦的，因為地理條件不太好。西鄉人與他舅家那裏的交往也是有的，多數是以物易物，有時候也用金銀交易，舅舅那邊也收銅錢。
祝纓道：“你們相處倒是平和。”
關丞道：“不平和也不能聯姻吶，您瞧他們家多和睦。”
他當縣丞主持福祿縣的時候人家兩家早就結親了，兩家互為倚仗，縣丞也是奈何他們不得的。
祝纓道：“婚姻是結兩姓之好。”
就這麽不鹹不淡地說著，很快就出了西鄉地界，然後就是“父老”們發揮的時候了。“父老”們也想看看水渠修得怎麽樣了，如果有什麽毛病趁著在大家都在外頭可以跟縣令馬上告狀，提新要求。如果幹得好了，也可以拍一拍縣令的馬屁，以期留個好印象，接下來有事相求的時候留個鉤子。
兩排大枷效果非凡，連走的幾個鄉幹活都還認真。來的時候祝纓與他們訂了個約：只要眼下的工程修好了，除非突發意外需要搶險，否則今年的徭役就這麽些了，她不再多征發。明年的徭役，明年再說。並且許諾，除非今年縣衙漏雨、院墻塌了，否則她不征發鄉間民伕去縣城服役。縣衙有事也是明年再說。
趙蘇的眼神裏帶著幾分估量，打量著這似乎有些改變的鄉野。西鄉、西鄉附近都是他常行走的地方，地面情形他還是比較熟悉的。人們臉上很少見到這種略顯舒緩的表情，田間莊稼已然收割完了，但是人們都不太緊張。
趙蘇猜測這或許與清了逋租、又沒有過份的征發有關。
沿途路過鄉紳們的家，他們也都邀請祝纓等一行人到自家莊子上留宿一宿，這與祝纓第一次巡視時只有雞毛蒜皮比，實在是一個大大的進步。夏天那次巡視，她連趙灃父子都不曾見過，那會兒趙灃推說帶著老婆孩子去看大舅子了呢。不止趙灃，闔縣的鄉紳她也沒見著幾個。
十三鄉走過了一多半，祝纓還算滿意。途中也看到了幾處水渠修得略偏了些，她也都給指正了，讓返工修好：“你要偏了，怎麽與旁人的連通？過幾天我再使人來看！”
趙蘇一路安靜地跟著，看祝纓做著許多瑣碎的事務，幾乎不像是一個縣令，倒想個管事。這些事兒連他的父親有時候也不親力親為的，祝纓都要問一問。一日，路過一個村子，祝纓還記得夏天的時候村中有個無賴偷了隔壁家的雞的事兒，又問隔壁家有沒有受到無賴的報負。
失主道：“賊人膽虛，他不敢哩。”
祝纓道：“那便好。”又問失主今年的收成，鄉裏有沒有再增收捐稅，知不知道她已免了縣中逋租，此後這一項不許再征收了等等。
失主也一一作答：“只開挖新渠，各家再出幾升米當口糧。”
祝纓又問了具體是幾升米，工期多長之類，得知是糙米，一家出二升之後便說：“這二升米是另外收的麽？”
“呃，是。也還能出得起。”
祝纓微微皺眉，問道：“這些不大夠吧？”
“再攙點兒幹菜、豆子之類就差不多啦！”
祝纓道：“那倒還行。”
與他們聊完，又被本地鄉紳請去他們家住了一夜。當晚吃完飯，祝纓便把裏正等叫了過來，說：“為什麽又另收了二升米？”這種村頭徭役是不會撥發口糧的，都是鄉民自帶。既然自帶口糧為何又要再征糧。
裏正道：“該征發的壯丁都征了，各家再生火做飯送過來又耽誤事兒，就一總叫了幾個人家的婆娘來做飯。也不能叫人家白幹，所以才有這二升米。各處都是這麽辦的。”
“柴呢？”
“蒙大人的恩典，過幾天就分幾個人去砍些來，也是夠的。”
祝纓一點頭，不再多問。她知道，這些工程最終還得著落在這些人頭上。修渠，他們是願意的，從可憐人身上再揩點可憐的油水也是不可避免的。只要做得不太過份，稍稍揩點油，也是無法的事情。
趙蘇心道：心軟不好說，心細瑣碎是實。
第二天，祝纓吃完了早飯，突然道：“你們慢慢走，老關、祁先生，咱們上馬！”又叫了小吳、童立等幾個年輕衙役，最後還點了趙蘇同行。
讓大隊坐著車跟張仙姑等人慢行，祝纓等人著騎馬疾馳到了鄰鄉的工地上。
到了的時候太陽已經老高了，工地上到處都是人。山地丘陵修渠與平原不同，平原主要就是挖土，山地丘陵還要擔石頭、平掉樹根，同時還要留意腳下別滑了、山坡會不會有隱患，一旦線路規劃不對或者工程上有紕漏，大雨下來，整個山坡一滑，水渠也就沒了。活兒幹得熱火朝天卻也透著點小心。
趙蘇心道：阿媽這回說對了，縣令心眼是挺多的。
祝纓這一突襲，就看出工地上的弊端來了。她沖到了一個老者的面前，老頭子頭發都白了，衣服上有補丁有破洞，還顫巍巍地跟人擡一筐石頭。祝纓跳下馬來，問道：“阿翁，你怎麽到這裏來了？”
老頭子擡起頭來看她，一雙眼睛略有些渾濁，道：“修渠，當然要來啦。”
祝纓道：“您多大了？”
“七、七十啦。”
“家裏還有誰？”
“沒、沒啦，就我自己。”
“那不對，”祝纓說，“不該叫您來修這渠的。”
七十歲的老人上工，能幹多少活？死工地上了就是她苛刻。她才不幹這虧本買賣呢！所以最初定的時候，她是把年齡放到六十以下的。抽丁也不抽六十歲以上的。怎麽還有七十老翁來修渠呢？
再者，老頭家裏沒別人了，是個孤寡老人，也不應該讓他上工。
兩人才說了幾句話，就有一個穿得還算整齊的壯年男子過來：“什麽人？！”
祝纓瞇起了眼：“你很閑。”
來人看她的衣飾是鄉間少見的華美，再看她身後有幾人穿著號衣，忙把手裏的馬鞭藏到了背後：“大大大大人？”
祝纓道：“你是裏正？我怎麽沒有見過？”
“咱們村子大，不止我一個，我就是來監、監工的。”
祝纓沒有馬上發作，而是問道：“這人犯罪了嗎？”
她沒有馬上做結論說他們故意虐待老人，“老人”只是指的年齡，並不是指人的品德，也有許多人年輕人不著四六作奸犯科，到老了孤苦無依再禍害不了別人，祝纓也不好強求別人照顧他。所以她先問。
來者道：“啊？犯罪？什麽罪？”
“瞧著沒人幫他，還以為他得罪人了。”
來人陪笑道：“大人有所不知，本村貧苦，聽說要修渠了，老少爺們能來幹活的都來了。”
祝纓道：“去村裏瞧瞧。”又指著老者道：“阿翁別幹了，咱們一同回家吧。”
裏正擡起袖子擦汗，手上一個不穩，馬鞭掉到了地上，他慌忙伏下身子去揀。祝纓背著手慢慢地走，小吳牽著馬跟在後面。趙蘇覺得很奇怪，照說縣令應該不太知道村子在哪裏，但是祝纓就好像知道一樣，左轉右轉，繞過遮眼的樹木之後走進了一個村落。
裏正在村口就大喊：“大伯、大伯！大人來了！”
祝纓還是慢慢地走著，這村子她上次沒有來過，縣裏村子那麽多，難免會漏掉一二。裏面村長小跑著出來了，村子裏幾處炊煙正往天上飄，村長上前就拜：“大人。”
祝纓看著他，四十上下，老頭子工地出苦力他倒在村裏很自在，問道：“村長？裏正？”
“是。”
“家裏幾口人？”
“七、七口。”
“工地上有你幾口？”
“兩兩一一口……”
祝纓遁著炊煙走過去，只見一所大屋，擱朱家村就得是於妙妙那樣的大戶人家，裏面正在做著飯。推開門，只見幾個婦人圍著兩口大鍋，屋檐下，一個幹凈整齊的中年女子正在曬著太陽，看她們幹活。
看到他來，婦人們看了一眼，都站住了停下手。祝纓走近了大鍋，看裏面煮的都是摻著野菜的豆子還有煮得看不清的一點糙米，也算飯、也算菜。
她問：“這是給上工的人吃的？”
“是，是啊。”
“糧食哪兒來的？各家湊上來的就是這樣的嗎？”
“是……”
祝纓提起勺子嘗了一口，沒油沒鹽還有點硌牙。她皺皺眉，將這一口菜粥咽了，對村長說：“你幹的好事。”
村長腿一軟，跪了下來。
祝纓道：“我又不是來抄你家的，怕什麽？”又對檐下那位小跑著過來的婦人躬一躬身，“打擾了。”帶人退出了這家院子。
趙蘇心道：太客氣啦，全不像傳說中那樣的狠。
祝纓在村子裏慢慢地轉，村長、村子在家的兒子、侄子，以及若幹村民或跟隨、或圍觀，也有躲在墻角指指點點的，也有小聲嘀咕的，卻都不敢大聲。祝纓問老者：“阿翁住在哪裏？”
老者道：“前前邊兒。”
他倒不像祝家當年那樣被擠兌到村外半山腰上，因為這個村子本身就依著個小山鋪開。他的房子是間半塌的草房，夾著兩邊兩家板房中間。兩邊的房子基是石頭，上面是木頭，不能說如何好，到底是個家的樣子。
祝纓看了一眼這房子，道：“你與他們同姓嗎？”
“哎。怎麽沒過繼一個？”
“哪，哪有人願意呢？老了有人給挖個坑就得啦。”
村上躬身湊上前，道：“族、族裏都會管的。”
祝纓道：“我走這些地方，這麽使老人的你是頭一個，可真叫我開了眼了。”笑死，活著這麽作踐人，死了一埋就覺得對人好了？
此時日已近午，村口又是一陣喧鬧——趙翁等人後續也跟了過來。
祝纓也不挪地方，就讓小吳把人叫過來，對顧翁道：“來了？”指指身後，“瞧瞧。”
一大群的鄉紳也是極有威懾力的，村長汗透重衣。祝纓問關丞：“我免了逋租、不再加稅，底下人究竟辦得如何？”
關丞拍胸脯保證：“並不敢違逆！”
祝纓道：“那好，祁先生，開始吧。”
祁泰就一個用處：賬。
村長的賬也是七零八落的，祁泰翻了個白眼：“這不叫賬。”
如果算是賬，也是一本狗肉賬，爛得一塌糊塗。
村長一家子跪下來頭都磕破了。祝纓道：“把老人家扶起來。你呀，四個兒子，很威風吧？你威風了，你娘要為了你磕頭。”
她一看就知道這村長威風。這村長一個老娘，一個老婆，四個兒子，哪個村裏有四個兒子都能橫著走了。
祝纓皺了皺眉，道：“二十。”
村民們還沒反應過來，小吳就大聲說：“二十大板！”衙役上前，按倒村長先敲二十大板。
二十大板打完，祝纓並沒有黜他的職，只是理解了王雲鶴一路能做到京兆還保持著正直奮發實在是難得！一般人見天處理這些事，多少豪情都得磨沒了，天下大同的信念都得破滅。
她指著村長說：“我是怎麽抽丁上工的？你家裏人歇著，倒叫旁人代！”
村長的老娘哭訴：“大人，要怪就怪我老婆子，小孫子正溫書，叫他考學哩！”
祝纓看了一眼村長家的孩子，有兩個一看就不像是個讀書人的樣子——他們的手指不對。再看另兩個，其中一個就有點書卷味兒了。她問這個孩子：“讀過書？”
這孩子有點緊張，結結巴巴地說：“是、是。”
“知道什麽是鳩杖嗎？”
這孩子張了張口，緊張得腦子裏一片空白。祝纓道：“趙蘇，你告訴他？”
趙蘇道：“據《後漢書》載：仲秋之月，縣道皆案戶比民。年始七十者，授之以王杖，哺之糜粥。八十、九十，禮有加賜。王杖長九尺，端以鳩鳥之為飾。是尊老敬老之意。”
祝纓指著老者問村長：“他是你同族？他多大了？同族有相幫之義，他一孤寡老人，你叫他去擡石頭？混賬玩藝兒！”
發作完了卻又安排村長接著幹，讓他的小兒子：“不是讀書麽？幫你父親把賬記好！”接著慢慢告訴他們，七十歲的老人是有優待的，是可以不納稅、不服役的，活到八十歲，免除他一個兒孫的徭役，為的是這個兒孫可以侍奉這位老人，九十歲，免倆。
祝纓說完，嘆了一口氣：“咱們走吧。”
今天這事兒辦得，她自己都憋氣。但是換掉一個村長是沒有用的，下一個村長如果想幹下去，要麽是一個同樣家裏有好幾個兒子的，要麽就得特別精明機敏能治得了全村的——有這樣的人，祝纓就給薅縣城去幫忙了。
末了，還得這貨來接著幹。她也只能打這混賬一頓，讓他皮緊一點。
趙蘇目睹此事，心道：尊老敬賢倒是禮儀之邦的朝廷命官該有的樣子了。
……
祝纓又接著巡視了一些工地，也有突襲的，也有按著正常的日程走的。遇有錯誤也都糾正，多半是像那挨了打的村長一樣，還沒來得及幹點大的就被按住了。祝纓也不客氣，一路打了回來。
沿途緊張得要命，她的臉上也看不出生氣的樣子，依舊平靜，該吃吃該睡睡什麽都沒受到影響。遇到幹得好的，她自己出錢獎勵村長裏正。
天氣轉冷的時候，她回到了縣城。
趙蘇騎著馬跟著她的身後，心中也有點好奇。一路行來，各鄉間都有了些變化，真是換一個好官，各處都能看到新意。他到過縣城，想知道縣城現在變成什麽樣子了。
還沒進城，田間就有人跟祝纓打招呼，也有叫“大人”的，也有叫“郎君”的，也有叫“大官人”的。祝纓也對他們或點頭、或揮手致意。
到了城門口，守城卒笑著迎來：“大人回來了！”
趙蘇看這守城卒的樣子，不全是諂媚，竟有幾分真正的欣喜。一行人進了城，也有路過百姓笑著說：“回來了回來了！”
進城之後，祝纓就對身後的“父老”說：“有勞諸位一路同行，如今可算是回來了！諸位也都回家歇息吧，等縣學遴選完了，我得了閑請大家吃飯。”
顧翁等人都說：“我等生長在此，也不曾走遍全縣。這回跟著大人倒是開了眼了，知道自己的家鄉了。”
說得眾人一笑，難得的和諧。縣城之人也不常見這些人在街上如此和氣地談笑風生，都好奇地看著。
顧翁等人心情頗佳，這一路來回，雖然趙灃父子受到一些優待令他們小小酸了一點。但是，祝纓一路遇著犯了錯的村長也只是均等地二十大板，沒有抓過來站枷，也沒有窮治，還會獎勵忠於職守者，可見不是個酷吏。
不是酷吏就好啊！
真要是酷吏，大家也沒辦法。縣令代表朝廷，總不能真的造反。
他們都放心地回家，趙翁還問趙蘇：“賢侄，到我家去？”
趙蘇道：“承蒙關愛，家父已有安排了。”
趙翁遂作罷。
祝纓聽著了他們的話，就說：“先安頓下來溫一溫書，不必急著走親訪友。”
“是。”
祝纓等他辭去，對小吳和童波道：“你們兩個跟趙蘇過去看看，如果沒事就回來，如果他那裏有小糾紛，就幫他壓一壓。”
“獠女之子”本就敏感就怕有人說閑話，本來是為了安撫，如果人來了受了委屈反而不美。
趙家在縣城有一處三進的院子，在縣城裏算座精巧的豪宅，他自住主屋。前院是待客之所，男仆睡馬廄旁的通鋪，女仆在後院廚房邊的小屋裏住著。卸車、安放行李，動靜引得街坊來看。
也有人低聲議論：“獠兒來了。”
趙蘇已然進了宅子並沒有聽到，但是小吳和童波大聲呵斥：“休得無禮！這位是縣令大人看中的小郎君，正經的讀書人！什麽獠不獠的？”倒叫趙蘇宅子裏的人聽到了。
本來人家不知道的，他倆這一叫喚，反而讓趙蘇聽到了“獠”，這兩人還道自己幹了一件大好事，也要做個有涵養之人做好事不留名。兩人不去敲門向趙蘇賣好，倒顛顛兒地跑回縣衙，跟祝纓表功去了。
趙蘇慢慢踱出去，示意仆人將大門打開，踱到門口往外一看，只看到兩個穿號衣的顛顛兒的背影。
…………
小吳與童波回到縣衙，祝纓已換了身衣服，處理起一些事務。公文原不算多，要緊一點的有人不斷送給她批了再帶回來，不太要緊的就都壓在這裏了。縣衙的書吏已做了簡略的處理，祝纓翻開來看，將一些他們做得欠缺的地方一一訂正。
然後是寫信，她有許多信要寫。給京城的鄭、王、陳、裴等人，寫她在福祿縣的見聞，寫一些本地的風俗，房子的式樣、水利也與京畿地區不同，又寫本地物產之類。
向陳巒請教一些事。
給王雲鶴的信裏特意提到了陳萌。
赴任的路上，祝纓與陳萌兩度會面，陳萌也傳授了她一些經驗。
這一次，她特意在信裏寫了陳萌提到的“那樣的地方租賦收得少，人口少，必是有原因，而不是別的地方的人蠢，不知道到這片風水寶地去享福”，感慨陳萌說的有理。又提到了自己的不得已而用一些有瑕疵的人，不能不用，就只好自己多辛苦辛苦，時不時地敲打，但願能把他們敲打出個樣子來。等等。
給裴清等信裏就寫一點本地令人啼笑皆非的案子，什麽犯了案都不知道清理痕跡之類。
給鄭熹寫的信尤其的長，對這個人，可以說一些廢話，但信一定要最厚的，連他家雞鴨貓狗都問到最好。問一問鄭侯釣到什麽大魚沒有，問一問鄭霖、鄭川，講一些因語言不通鬧的笑話，以及本地的特色吃食。說一說和魯刺史的鬥法趣事。
最後寫信給劉松年，十分客氣地向劉松年討要一些文章，不必是最新的，但是請劉松年篩選一下。因為她要給福祿縣學的學生們背誦學習，拿天下最優秀的文章熏陶熏陶。劉松年自己覺得寫失手的文字就不用發給她了。
剛批了幾件公文，吳、童二人就回來了。
兩個人到了祝纓面前，回道：“都辦好了！”
小吳還強調：“我們二人將背後嚼舌頭的人都罵了！並沒有驚動趙小郎君！”
祝纓道：“好，給你們兩天假。”
“謝大人！”他們倆特別大聲地說。
小吳回自己的房間換了衣服，仍然不去休息。他是確實累了，但是祝纓沒有休息，他就強打著精神上前來陪伴伺候。再回前衙，看到祝纓批完了公文又在寫信，小吳看在眼裏，心中很是佩服：要不大人怎麽是大人，我怎麽只是個差役呢？
他悄悄打了個哈欠，心道：忘了叫曹昌幫我留點熱水泡腳了。
曹昌正在後面幫著祝大、張仙姑安頓，他們這一行下鄉，不刻意索賂也得了老鄉一些幹菜、果幹、水果之類。
鄉親要謝縣令大人，給她做個鞋襪、送她一口袋今年的新糧以示感激，這也是不能不收的。他們都帶了來，放在一輛車上，展示給縣城的百姓看。看完了，還得弄到縣衙裏，聽家裏人的安排。
祝大、張仙姑這一趟走得比夏天舒心，也有人奉承，也見著了豐收。張仙姑邊收拾著衣服邊說：“哎喲，這都秋收過了，怎麽還一個個瘦得脖筋挑著個頭呢？不該吃得飽些、胖些了嗎？老三也不多收他們的糧……”
花姐聽著張仙姑念叨什麽跟老家不太一樣，又說某家的飯好吃，又說那果幹等會兒蒸一蒸再給祝纓吃。口角含笑幫著收拾，並不接話，她知道，張仙姑並不要有人接話，只要有人聽就好。心裏盤算著：冬衣、過冬的炭……
縣衙過冬也得準備炭盆，以老家的習俗就像於妙妙那樣的“大戶人家”冬天的時候也不能痛快地燒炭取暖的，通常就一兩間住人的屋子睡前準備一些。女眷有個手爐子腳爐子就頂天了。鄉民則壓根沒有這個講究。
也就是到了京城，日子才過得舒坦了些。
福祿縣更靠南，沒有那麽冷，但是花姐和祝纓都認為父母年紀大了，兼之地氣潮濕，冬季取暖是不能省的。花姐心算著家裏需要的用量，連同祁泰父女等人的量都算上了，最後抿一個總數給祝纓，讓祝纓好劃撥。
兩人正收拾著，祁小娘子又過來了。她爹跟著祝纓等人出行，她在縣衙擔心得不得了。好容易祁泰回來了，她問她爹：“您這一路都幹什麽了？”
“我？跟著大人。”
“就跟著啊？”
“哪能啊？還算個賬。”
“還有呢？”
祁泰奇怪地看了她一眼：“還要幹什麽？”
祁小娘子沒力氣跟祁泰爭執，道：“那兒有熱水，您洗把臉，我去看大娘子！”她得把她爹這一路上缺的人情世故給補回來！
張仙姑看到祁小娘子，招手道：“我正要找你呢，快來！這果幹！味兒很好的！來！”捧了一大把給祁小娘子。祁小娘子捧在手裏，心裏一暖。張仙姑又對她絮絮地說怎麽吃這些新帶來的吃的。
祁小娘子穩了好一陣兒才說：“我把飯燒好了，咱們開飯吧。”
…………——
祝纓回到縣城之後就決定貓在縣城過冬了。
親自去看了一回燒炭的事，就在縣城外面的一座矮山上。她檢查了炭窯是不是安全，又看了一回才回到城裏。因為要補貼官吏，這一回燒得就格外的多，晝夜不息。
祝纓還下令：“多燒一點，我有用。”
炭燒出來就開始分配了，關丞要先盡著縣衙，祝纓道：“先領一半，旁人家難道不用了？都先領一半使著，後一半燒出來了再續上，這樣誰都凍不著。”
分完這個，花姐又來找她：“可能過一陣安生日子了，到明年春耕前都是輕省的了。我也好騰出手來重操舊業了。”
祝纓十分愧疚地說：“耽誤你的事了。”
花姐的正業是行醫，這大半年凈跟著她跑腿、為她收拾家裏了。花姐道：“你又來！還是不是一家人了？吶，我頭先話也說不好，旁人說話我也聽不懂，叫我坐診我也行不得的，如今話也能聽懂了，正好。”
祝纓道：“我聽你說話舌頭還硬著呢，我給你卷卷？”
“呸！”
“真的，你理出些常見癥候要用的話，句子也好、詞也好，咱們對一對方言怎麽講。”
花姐笑道：“好！哎，我要是像你這樣聰明就好了，偏又笨，話都學不會。”
“你現在說的不是‘話’？”
“去！”花姐拍了她一下，“有幾味藥路上用完了，我去買些來，回來咱們對一對要用的‘話’。”
“行。”祝纓心想，以前在京城不好弄，現在倒可以給你弄間小藥鋪子了。
藥鋪子還沒個著落的時候，冬至日又到了。冬至是個極要緊的節日，京城的皇帝得祭天，縣城裏的縣令也得召集了手下過冬至。祝纓就在冬至這一天給大家發錢糧、冬衣料、柴炭。
又命人給趙蘇那裏送去一些，傳話過去：“你父母不在這裏，有什麽不便之處只管來找我。”
趙蘇在福祿縣是個實實在在的富貴公子，家裏什麽都不缺。他越發閉門不出，就在家裏溫書，必得自己考上縣學才行。他並不想叫人瞧不起，讓祝纓單為他開個特例。他有什麽與眾不同的？大家心知肚明。
冬至日後，就是縣學的官學生遴選。
祝纓曾在京城招募過女卒女丞，她這回是比照女卒的流程來，考試幾項，每項各給出等第，然後算一下綜合分，取前四十名。如果某一科特別優秀令人心動者，也可破例。
除了五經等正常考試科目，她特意告訴博士：“六藝也是要考核的。”
祝纓本以為，男子考試人數會比女卒多很多，她做了充份的準備，來的人卻還不如京城女卒報考的人多。祝纓問博士：“福祿縣讀書人很少麽？”
博士道：“那是不多。福祿縣文風不昌。”
這破地方，多少年沒有一個因為讀書而“有出息”的孩子了，誰家閑著沒事兒還供孩子讀書？
養一個正經的讀書人是非常吃力的，尋常百姓家也是養不起的，養得起的人家裏還得看孩子是不是讀書的料子。福祿縣這個地方，基本也就是在被祝纓半強迫拘到縣城拘住的那些“大戶”人家裏選。偶有幾個家境一般的學生也是點綴，家裏還得下了狠心才行。
光識字還不行，考縣學還得是正經讀了幾年的書，已識些經史了。什麽才發蒙的、學不好的，自己就先不會報考。
再者，京兆府多少人？福祿縣多少人？
福祿縣學報考人數比大理寺女卒少，是正常的。
祝纓嘆了口氣：“那就開始吧。”
一共也考了三天。“六藝”本來就是規定了科目，再加五經、算學、律法之類。
棄考的人倒不多，有些人自己不想考了，哪怕交個白卷也得坐滿全場——親爹、親祖父都在場外看著，半道跑了怕回家挨打。
祝纓留意著，雷保的兒子雷廣也來參加考試了。第一個被她打了的村長的兒子也到了。趙蘇的桌子排在顧翁孫子的後面。
文字考試的時候，祝纓下令：“將姓名寫在右側線內。”
她要試行糊名！
此令一出，縣城百姓們開始都覺得新奇，本來只是想看個射箭的熱鬧的，現在都引頸等待，想等文字考試的結果了！
交了考卷之後，祝纓命小吳把考卷密封裝釘，再與關丞、博士、助教幾人忙了幾天，又抓了祁泰來算分數，最終選定了四十人。
解糊名之後，祝纓看了名單嘆了口氣，趙蘇在名單內排到了第五，顧翁的孫子顧同也在內算第一，雷廣掛了個車尾，村長的兒子卻是被黜落了。
這名單上的人她監考時就記住了，就算不認識他們，也認識他們中絕大部分人的爹、祖父、外公、舅舅之類。
祝纓打起精神，公布了結果：“我有一句話，請諸位細聽！諸學生！今日糊名，我也不知道卷是誰寫的，只看你們的答卷！中與不中，各人心中有數！從今往後，官學生該賞該罰、該升該黜各依定例，今日分配校舍，安頓之後，爾等可回報父母。半月後回來上課！散了吧。”
中了的固然欣悅，不中的也無話可說。
祝纓背著手，踱回了縣衙，又給王雲鶴寫了一封信。
那一邊，趙蘇抿緊了唇，努力壓抑住笑，與眾“同學”一道施禮、告退，回家寫了封信派人送給父母：我考中了！又詳述考試。
趙娘子看了信，對趙灃說：“我要去縣城看看兒子。”
趙灃道：“我與你同去。”
趙娘子道：“你看家。”
“好吧。”
趙娘子於是打點行裝，帶了五輛車、十來個人，浩浩蕩蕩地往縣城去。走了四天才走到縣城下，擡頭看一眼城門，道：“有點新模樣了。”
她不坐車，偏好騎馬，一路招搖過市，才轉過一道巷子，冷不丁的沿街樓上掉下一個人來，啪一聲摔在了她的馬前。
馬一驚，長嘶一聲，趙娘子雙手用力拉住轡頭：“叱！”
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