第95章 巧合
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第95章 巧合
祝纓回到家的時候夜已經深了，蟲鳴聲顯得更響了一些。祝纓沒敲門，依舊是翻墻上屋回來，貓一樣的落在院子裏。
西廂的窗子上透著橘黃的燈光，花姐還在西廂裏等她。祝纓推開西廂的門，花姐道：“回來了？”
“嗯。”祝纓一邊回答，一邊洗手。
花姐見她回來了也就放心了。她素來相信祝纓，一夜睡得極安穩。京城的另外兩處，卻有三個人睡得一點也不好。
…………
付小娘子哪能睡得安穩？本就迷迷糊糊，一驚就醒了。她是個識字的女人，拿了字條匆匆點著燈一看，上面寫著幾行字，是道指令。上面告訴她，如果想要擺脫丈夫，明天下午某時某刻到某處，見到一對老夫婦之後，就把自己的遭遇告訴他們。閱後即焚。後面附了個暗號：當歸。
另一邊，花街後街上，牛晉將紙團攤開，上面也是幾行字，寫著指令。告訴他們夫婦二人，如果想要討回女兒，明天下午某時某刻到某處，見到一個年輕婦人之後，把自己的遭遇告訴她。閱後即焚。後面附了個暗號：梨。
付小娘子拿到紙條，心道：莫非佛祖顯靈，叫我去見貴人？好幫我脫離苦海？
牛晉夫婦拿到紙條，心道：莫非心到神知，叫我去見貴人？好叫我兒跳出火坑？
兩邊人的睡意都消了。
付小娘子坐在桌前，看著字條發呆，她用力記住上面的地址和暗號，然後看著閱後即焚幾個字躇躊了。燒了，就什麽憑據也沒有了，怕有意外。不燒，又恐怕不知蹤跡的什麽飛賊神鬼不再幫她了。這一趟，去是不去呢？不去，眼見的掉進火坑。去，能有用嗎？
牛晉夫婦亦是如此，花街此時雖然有人已就寢，不少燈還亮著。他們夫婦守的這一家因為被攪了局，只能罵罵咧咧地先關門睡覺了。夫婦二人在院外站了一陣兒，更夫路過也搖頭嘆息，勸他們：“總這麽守著也受不了呀！今天已是這樣了，她也接不了客，你們回去休息吧。”
夫婦二人很快決定回家去商議對策。牛大娘子道：“就去看一看，孩子等不得了。”牛晉道：“萬一是個騙子呢？”牛大娘子道：“沒管咱們要錢，咱們就去看看。萬一呢？”兩人也是猶豫不決。
到鐘樓上的鐘響起來，牛晉做出了決定：“那就去瞧瞧！”
那一邊，付小娘子也被鐘聲驚醒：我去了又怎樣？不去，能熬過今天，還能熬得過明天？
紙條上的時辰是下午，他們兩處內心煎熬，惶惶不安，將紙條上的時間、地點看了又看。
付小娘子心想：我先到，在附近守著，看有沒有人進去，看他是人是鬼。
牛晉夫婦商議：“先到一陣兒，看看是什麽人弄的鬼！”
付小娘子胡亂吃了點早飯就將兒子托付給尼師：“我出去一趟，看能不能央告人再借點錢搪塞了他。我現在不能走，我走了，他是不會養孩子的。”
尼師道：“阿彌陀佛，你去吧，我去對他說。記得你還有個孩子在這裏就好。”
付小娘子出了山門，人來人往之間，她大聲對丈夫說：“我去借錢！孩子還在這裏，你要真是個人，就別鬧孩子！”她丈夫本是要捉她走的，想她去借錢，倒也不是不行，道：“我就在這裏等，你不回來，我就著落在這一窩子賊禿身上要人！”
付小娘子轉身進了尼姑，大哭一場，扶著頭，從後門出去了。
她到了指定的地點，是一處荒廢的破院子，季節的原因，四處長滿了荒草，藏身倒是很好藏身的。她站在外面想要找個合適的隱蔽點，不想那一邊來了兩個人，她要躲起來，頭上傷還沒好，行動疾了，眼前一黑，一跤跌坐在了地上。
付小娘子的動靜引來牛晉夫婦的註意，他們倆也是提前到了的。牛晉夫婦聽到響動，牛晉在前、牛大娘子在後，兩人踮腳走了過來，問道：“小娘子，你為何孤身在此？”
付小娘子扶著頭看向這兩個人，答道：“妾路過……”
兩下都楞住了，付小娘子看，這一處荒廢的破房子，一對夫婦。牛晉夫婦看，一個小娘子。兩個心裏都起了疑，又都有點吃不準。牛晉夫婦衣服雖不華貴卻也幹凈整潔沒有補丁，說是貴人家的管事也不算離譜。但付小娘子一身布衣，袖口、肘上都是補丁，還包著頭，無論如何也不像是個能解決牛晉問題的人。
然而兩下一對眼，又都覺得好像就是這個人。雙方又都不敢認，牛大娘子扶起付小娘子，付小娘子道了謝，雙方各自胡亂選了個方向，走了。又不走遠，不遠不近地標著那個破院子，直等到過了約定的時刻，心裏都想：難道？
牛大娘子推著牛晉，付小娘子扶著頭，都小心地往破房子走去。到了破房子外面又都站住了。
牛大娘子伸手指了指房子：“你也是？”
付小娘子道：“你們也？”
兩下竟在院子外見了面。
付小娘子說：“當歸。”
牛晉說：“梨。”
暗號合上了，他們需得找一個能說話的地方，雙方都拖不起時間，最終只得相互扶持進了落子。
院門“吱”一聲在他們身後關了。
他們到了院子裏的正房，只見裏面積了厚厚的灰，完全不像是有人的樣子。三人也來不及講究了，互相說了自己的遭遇。付小娘子一聽，牛晉夫婦連養女也救不了，她也只能罵兩句：“身上掉下來的肉，不要也就算了，怎麽還要害她？能有機會叫她好好做人，為什麽偏要她當鬼？”
說著，想起了自己的兒子，自己也是跑了，然而那是無奈，且以為兒子能在宗族看顧下有口飯吃。她無論如何也理解不了為什麽親娘要這麽對女兒！要能帶走兒子，她當然就帶走了！付小娘子忍不住落淚。
牛大娘子想起養女，花了如許心血，眼見無能為力，也哭了。
牛晉對付小娘子的丈夫也頗不以為然：“染上惡習本已不該，敗光家業的時候就該知道悔改！浪子回頭未為不可！竟還毆打稚子脅迫妻子，虎毒不食子，真是禽獸不如！”
牛晉心頭忽地一動，說：“我兒當歸。你當與夫離。”
付小娘子道：“那可就太好了！”
牛大娘子道：“還是合計合計怎麽辦吧！孩子們都在受苦呢。”
一語提醒了其他兩個人，他們的紙條上都沒有寫下一步怎麽面，總不能他們碰了面，這事兒就了結了吧？雙方各掏出了自己的字條，驚奇地發現上面的字跡變淺了，心中都是一突。牛大娘子道：“壞了！別是因為我們沒有燒了字條，他就不幫咱們了吧？”
牛晉道：“莫慌。我們現燒也來得及！快！”
付小娘子指著桌子說：“看！”
那張桌子上一層灰，只有一張紙上放著一副打火的家什是新的，他們拿起火鐮、火絨，牛晉打火燒字條，付小娘子也拿出自己的那張一並引著了火。牛大娘子卻又有新發現，她拿著那張墊在下面的紙，說：“這上頭也有字。”
三人湊上去一看，上面寫著——互助除害。
三人心頭一跳，接著往下看，寫得簡單明了。付小娘子的丈夫只要在，就能禍害她一輩子，不止是她，還有她兒子，她也不能真不管兒子，所以，得那個男人死。牛晉的養女也是，親生母親是他們自己都確認的了，也沒辦法說不是原來的那個孩子，老妓鐵了心要回閨女，那是誰都攔不住的。她也得死。
但是讓你們自己下手，肯定不行，所以，你們交換，“互助”一下。如果願意，去屋後樹下拿一個盒子，裏面有兩封信，告訴你們方法，如果不願意，閱後即焚，你們雙方橋歸橋路歸路，各自倒黴各自的去。提醒一下，指望惡人幡然悔悟是做夢，就算他悔悟了，你們的罪也受了，等他們悔悟的時候，兩個女人不定被賣了幾回、轉了多少遍手了。你們要不在乎這樣，也隨便。反正跟別人也沒關系。
雙方的心都撲通直跳。
彼此心裏都充滿著驚駭、猶疑、恐懼，以及一絲絲的……這也可以嗎？
他們想走，腳步卻又挪不開。
付小娘子想著自己，想著兒子，想著丈夫已然帶了買主來拿自己，買主是個比自己故去父親還要年老的人，買主的大娘子厲害得緊！年輕時，諸妾侍婢有敢親切者，輕的賣走，重的毀傷，所以至今無子。
牛晉夫婦在花街站了好幾天了，看著浪蕩子弟，看著種種老中青年，種種奇形怪狀之人來來去去。願不願意呢？
付小娘子挪了挪腳步，牛大娘子也跟著動了動，牛晉借著把這張紙條也“閱後即焚”，思忖主著。紙燒完了，他拿起打火的家什，說：“先看看是什麽樣的信，再說。”
………………
牛晉夫婦回到了家中，鄰居們關切地問：“牛老爹，怎麽樣？有眉目了嗎？不如真去官府告一告？”
牛晉苦笑道：“那是她親娘。”
“我今天聽到一件事，興許能幫著你。”
“什麽事？！”牛大娘子急切地問。
鄰居道：“昨天，萬年縣也有個案子，那家小官人說，人帶走行，先付一百貫……”
牛晉道：“人家是個小官人，只有那樣的身份才能做那樣的事。我養這個孩子，她要真個拿出錢來，我難道真個把閨女賣還給她？往高裏算價，我們這樣的小康人家養個孩子能花幾個錢？”
鄰居扼腕：“那怎麽辦呀？”
牛晉想起自己那個信封裏說的，道：“既然不能講道理，要打官司也不能隨便就打了，我去找個專會打官司的人吧。”
鄰居道：“京城地面上哪還有好的訟師？能出手段的訟棍都死的死、逃的逃了。”
牛晉道：“總要試一試的。”
“今天已經晚了。”
“時辰緊，我今天先打聽人去，先約上了，明天再詳談也不遲。老婆子，快些！”
鄰居在後面嘆息：“好好的女孩兒啊！”鄰居也是看著牛家養女長大的，回去給家中小佛像供了炷香：“菩薩菩薩你睜睜眼，好叫那老虔婆今晚就橫死！”
牛晉夫婦往外找了一圈，照著指示找著了一個住在小單間的落魄文人模樣的訟師。訟師聽到有生意上門，先是一喜，道：“請進請進，無論爭產、毆鬥、婚姻官司，包您贏！”又是一驚：“不會有什麽非法的勾當吧？”
牛晉道：“那倒沒有，是小女的事兒。今天來得急，沒來得及備禮物，明天，”他打量了一下訟師局促的居住環境，道，“明天，明天一早，小老兒請先生到那邊茶樓裏詳談。”
訟師不好意思地說：“好！”
牛晉夫婦回到家裏，這一夜依舊睡得不踏實，第二天早早地就爬了起來，也沒心吃飯。牛大娘子往女兒的房裏坐著，暗自垂淚，哭也哭得不安心。牛晉往外買了早點回來，牛大娘子道：“一會兒還要請客，我這會兒也吃不下，等會兒一塊兒吃兩口吧。”
兩人趕到了茶樓，大早上的，有營生的在忙碌，沒營生的閑逛也沒有這麽早，就只有這一桌客人掌櫃夥計眼裏看不到他們也得看得到了。
訟師與牛晉夫婦互相致禮，牛晉招呼上茶果點心，早點還有肉菜盤子。訟師塞了個半飽，才問：“老先生，究竟是何事？”牛大娘子一開口就帶著哭腔：“為的小女。”
“大娘子莫急，慢慢說來。”
接著由牛晉說，牛大娘子則在一邊啜泣，一個說、一個哭，引得正閑的掌櫃和夥計都來聽。訟師好容易把事兒弄明白了，張口第一句就很懂：“那娼婦，官的私的？”
牛晉道：“是私娼。”
訟師嘴比腦子快，問完了一句又後悔了，這是好長時間沒有大官司了，他有點急了，不該這麽沈不住氣的。他清清嗓子，說：“論說，以前有過例子，養恩大於生恩，然而那是雙方身份相當。你們這個，一方是賤籍，一方是良民，混淆良賤，先就不合禮法，她把人要回去，你也是白養。她又只有這一個女兒，要回來供養自己，於情於理都是合的。想來老先生自己心裏也是明白的，否則不至於往那私娼窠子裏站崗。”
牛晉道：“先生只管說怎麽辦，我必重謝的。”
訟師慢條廝理又吃了一塊五花肉，抹抹嘴，才說：“這私的，倒比官的好辦些。若是官的，我勸你們趁早死心。私的麽，還有轉圜的餘地，不過要……”他比了個數錢的手勢。
牛晉道：“只要官司能打成。”
兩人又是一番的講價，牛晉道：“走得匆忙，身上沒帶錢，先生放心，你我可寫下文書……”
“哎哎哎，那個可不好這麽弄！”訟師說。官府不喜歡訟師，他還寫文書？找打不是？
牛晉道：“容我先去籌錢，您後半晌到我家裏來拿。”
訟師道：“好！小可這就回去寫訴狀，您的事情，可耽誤不起啊！”牛晉讓掌櫃的給訟師打包吃食回家，訟師也沒有拒絕，提著紙包走了。掌櫃的卻是個熱心腸，往牛晉對面一坐，道：“老先生，你可信不得這個人呀！有這個錢，不如雇兩個人，把你家小娘子搶回來一藏。都比找他可靠！”
牛大娘子其實已經動了個“既然官司能贏，為什麽還要殺人？人是好殺的麽？”的想法，見掌櫃的這麽說，忙問：“怎麽？”
“凡大包大攬的，沒有能成的！且京城地面的訟棍，有名的、有本事的，不是刺配就是逃走。這一個，您見著他那衣著打扮了嗎？吃東西跟餓死鬼投胎似的，他像是個有本事的人嗎？別閨女沒救回來，倒被他把養老錢給騙了。有那錢呀，跟那鴇子好好講講價，把閨女買回來都行！”
牛晉夫婦聽了一耳朵掌櫃的說辭，猶豫著回到家裏，半真半假籌了些錢。下午訟師來的時候，牛晉道：“還差五貫。”訟師道：“老先生可真是……要講價，上午就該講定，我憶寫好了狀子帶來，你……我只好把後半截撕了，給你前半截了，您現在出的，就是前半截的價。”
兩下正在講著，忽然來了一個鄰居：“牛老爹！大喜！菩薩顯靈了！”
牛晉站了起來：“我還喜呢？”
“哎~那個老鴇子，今晨被人發現淹死在了井裏啦！她家門口還有一只跌破了的酒壺，喝醉失足！哎喲喲！你趕緊接女兒去呀！別叫他們搶了先！”
牛晉夫婦大喜，對訟師道：“勞先生白跑一趟，早間飯食算我請的，這裏有五百錢，先生拿去雇車回家。”
訟師還要理論：“她的身份已然被人知道，你不要打官司追回嗎？”
鄰居先說話了：“你這人好生無禮！孩子親娘沒了，不就輪到養父母了嗎？又不是官的，私的，花些錢就贖了來！牛老爹，錢省著些，你還要拿一筆錢接女兒呢！”
牛晉仿佛被潑了一盆冷水，道：“對對，老婆子，錢收起來，接女兒。”
…………
清晨的河面上籠著一層輕霧，極薄。整個花街都在沈睡，勞累了半宿，她們還要再等一小會兒才能起來，送客，準備一天的生活。付小娘子緊張極了，她的那封信裏，讓她這個時候過來，說，從某個門裏會有一個女人出來，手裏拿著一封信。這個女人會站在河岸不遠處的一口井邊，她只要輕輕一推，就可以了。
冥冥之中，有一雙手已經為她安排好了一切。
真的能行嗎？
付小娘子躲在一株柳樹後面，看到那個小門裏真的走出來一個穿著大紅紗裙的女子，步子有一點不那麽良家，體態卻還保持著一點風韻。這個女人走到了井邊，到了她藏身的柳樹前面，手裏果然拿著一封信。
付小娘子耐心地等著，幾次伸出手去，又縮回了樹後。女子的耐心似乎也耗盡了，對著河面罵罵咧咧：“什麽玩藝兒？倒要老娘等，莫不是戲弄老娘？”她又拿出那封信看了一看，喃喃地說：“三百貫，三百貫……還是少了，我要找他要五百貫……再要彩緞十，不二十匹。”
付小娘子不再猶豫！
猛地一用力！撲通一聲，女子掉進了井裏，付小娘子扯住了那封信搶了過來，又躲回了柳樹後，周圍是沈睡的花街。終於，井裏沒有任何聲音了。
付小娘子的心噗噗直跳。
她殺人了！
不是白刀子進紅刀子出，只是那麽輕輕的一推。
紙被攥得皺了，她理平信紙讀出了信的內容：想買這女人的女兒，但是因為她的事情鬧得太大，所以不願意到她家裏去，也不想叫別人知道，如果有意，就清晨沒有人的時候，帶著信到外面井邊面談。出價三百貫，當然，可以還價。
付小娘子把信團成一團，揣了起來。
一口氣跑到了庵堂，付小娘子坐在地上倚著後門，緊張得手腳都在發抖，完全想不起來自己是怎麽跑回來的。好像過了很久，一個小尼姑走了進來，說：“小娘子，你怎麽在這裏？”
付小娘子抱著頭，說：“我想早些出去，看能不能乞著錢，沒吃早飯，頭有點暈，坐這兒緩一緩。”
小尼姑把她攙了起來，說：“咱們先回去，再慢慢想辦法吧。”
付小娘子進了屋裏，說：“我好些了，先去廚下幫忙，再給孩子盛碗粥。”
“師父說，你再拿一個雞蛋給小郎。”
“哎……哎！”
盛粥的時候，她順手把紙團扔到了竈下，看著那裏的火先一暗，接著亮起來，慢慢把紙團燒成了灰燼。
看著竈火，她想：我的事兒，怎麽辦呢？他們會失信嗎？
廚房裏的人多了起來，付小娘子幫忙把粥盛進大桶裏，看尼姑們擔出去吃早飯，自己也盛了鍋底兩碗粥，拿了一個白煮蛋，回房剝開了，在粥裏壓碎了，摻著餵兒子吃。小孩子被打得很重，搖醒了又咳血，張口吃了一口，對著母親笑笑，說：“娘，不哭。”
付小娘子一點胃口也沒有了，說：“娘沒哭，你吃。”
小孩子盡力吃了半碗就吃不動了，付小娘子小心地把孩子放平，她聽尼師說，這裏治兒科不是很擅長，但是能看出來，恐怕傷著了內臟，不是很容易治好。付小娘子走的時候狠心，再讓她見著小孩子，眼前曙光又現，她就又舍不得孩子了，想著讓小孩子好好的。
粥放得涼了的時候，花姐來了，問道：“怎麽了？”
花姐心裏惦記著庵堂，今天過來時想祝纓已經出手了，應該事情就妥了，不想在山門外卻看到了付小娘子的丈夫還在那裏，她就來問問付小娘子有什麽變化。
付小娘子道：“他，吃不下東西。”
花姐道：“你先吃飯，我給你看一會兒孩子。”心中很奇怪：怎麽回事呢？
付小娘子吃了兩口，忽然問：“那個畜牲還在外面嗎？”
花姐點點頭。付小娘子心裏一則以愁，一則以恨，愁此人不走，恨此人不死。連帶的，將那個策劃的神秘人也怨上了：我已動了手，那個畜牲怎麽還活著呢？
屋子裏十分安靜，一旁的杜大姐說：“我去幫尼師。”她在這裏住了兩年，熟門熟路，找到了尼師之後拿出一份契書，說：“師傅，我有一件難事。”
尼師道：“你的劫數不是已經過了嗎？”
杜大姐說：“這個，我拿著覺得不得勁兒。又不知道怎麽辦好。”
尼師將契書一看，道：“哦，你欠主人家的。他們還給你了？”
杜大姐說：“我沒欠錢。”
尼師一聲嘆息：“這是在救你的命啊，沒有這些錢，你就要被帶走了。”
“我知道的。可是這……”
尼師道：“這個東西，在你的手上是沒有用的。”
“那我……”
尼師慈愛地撫著她的頭，說：“自己想，什麽時候都不遲。”
“師傅，我是個笨人。”
尼師道：“你把這個交給他，以後就再無反悔的餘地了。不交給他，以後你有事，他未必再保你。”
杜大姐臉上現出難過的神情來，尼師道：“日子長著呢，慢慢想。”
“哎。師傅，我回去幫忙了。”
杜大姐雖然一直話不多，花姐還是察覺出了不對來，問道：“杜大姐，有什麽難事麽？”
杜大姐脫口而出：“想付小娘子哩。”
主仆二人嘆息了一回，看看付小娘子，人也呆呆地坐著。主仆二人都為她發愁：能借著兒子的病拖個一天兩天、三天五天，久了，可怎麽辦呢？那個男人的早飯，都是庵裏給他拿了兩個饅頭，他還嫌棄沒有酒肉，要帶了妻兒回去呢。
付小娘子只管想：我的事呢？他們辦了沒有？
忽然又想起來：對了，我還有事沒辦！
她跑了出去找到尼師。尼師正在算賬，小尼姑把她攔在了屋子外面。尼師放下賬本，走出來問道：“什麽事？”付小娘子哭著說：“孩子，孩子咳血了。”尼師道：“你先去，我這就來。”
往孩子病榻前看了一回，說：“只好盡人事聽天命了。”
付小娘子又哭了起來，忽然說：“能、能求求別的大夫麽？”她的聲音越說越小，十分不好意思。
尼師很憐惜她，說：“你也可試試，有合適的，可以請過來瞧。我只這孩子不宜挪動。再者，他父親還在外面……”
付小娘子當即起身：“我從後門走。”
她這一天走了許多個藥鋪討藥，好些人都在街上看到了她。第二天，她依舊避開了丈夫出門。等她晚間回來的時候，卻聽小尼姑說：“那個人沒在山門前了。你要小心呀。”
付小娘子知道，她給這庵堂帶了許多麻煩來，好些個小尼姑被那個男人下三路地罵。她低聲說：“實在不行，我就走，不能再給你們添麻煩啦。”
小尼姑心裏有點不快，但付小娘子這麽說，她又不好意思了起來，說：“都是苦命人，能護一時是一時，你要能逃走，不如就逃。逃得遠遠的才好，不然要被找到的。”
付小娘子一聲慘笑：“能逃到哪裏呢？”
兩個正說著話，外面跑進來另一個尼姑，說：“小娘子，你快去看看，是不是你男人。”
付小娘子道：“他？他又幹什麽了？”
“死了，就在前面走兩個街口的一條巷子裏……”
付小娘子跳得彈了起來：“什麽？死、死、死、了？”“神了。”她非常小聲地說。
“小娘子？”
“我……我去看看。”
那個男人倒在路邊，腦袋上老大一個血口子，腦袋邊是一塊石頭，顯然是被這塊石頭打的。他的腳邊掉著一只已經開了線的布袋，上面繡著漂亮的仙鶴，四下散著幾枚骰子。巷子裏地上散著一堆竹竿。
付小娘子看了，連連後退，按著胸口，心想：這就解脫了嗎？
她呆呆地看著，引起了旁人的註意，道：“這是哪裏來的小娘子？嚇著了？快回家吧。”
付小娘子大大地喘了一口氣，說：“是我的丈夫。”
圍觀的人都露出同情的神色來，有人嘀咕：年紀輕輕死了丈夫，以後的日子該怎麽過呢？
不多會兒，衙役也來了，一邊排開眾人一邊問：“出什麽事了？”
圍觀的人同情付小娘子，七嘴八舌代她說了：“她丈夫，走路上就死了。”
衙役們問：“怎麽死的？哪裏人氏？為何在此？有何仇人？與我們去萬年縣走一趟吧！”
死的人不是權貴，疑兇也不是周游，驚動不了許多大人物，在哪個地界上出事就歸誰管了。萬年縣先把人、屍都帶走，衙役們還問：“小娘子你頭上也有傷，也是仇人所害麽？”
付小娘子道：“不是，我不能跟你們走，我兒子還病著呢！”
衙役都同情她，說：“你男人這是橫死，得先去講明，你才好領屍回去安葬。不然，為了兒子叫丈夫屍身晾著也不像個事兒。”
任憑她怎麽叫兒子，付小娘子也被一同帶到了萬年縣衙。
…………
縣衙越來越近，付小娘子心裏越怕，腦袋裏也嗡嗡地響了起來。她咬牙堅持著。
萬年縣衙門口，恍惚間看到一個著綠衣的少年含笑著從裏面出來，邊走邊對裏面的人說說：“留步留步，勿送勿送！”
衙役們忙上來見禮：“小祝大人。”
“小祝大人”道：“這是……有官司？柳令，我能也看一看麽？只看，什麽都不幹。”
萬年縣令從裏面走了出來，道：“祝丞還是這麽個脾氣呀。”
衙役們慌亂拜見縣令。
萬年縣令不太怕小案子，小案子容結，一看擡著個屍首過來，他的心也提了起來，問道：“怎麽回事？”
衙役道：“裏長報說巷子裏發現一具男屍，我們趕到的時候又看到這個小娘子在旁邊，說是她的丈夫，就一起帶過來了。”
萬年縣令命連人帶屍都帶進去，然後讓仵作來驗屍。付小娘子的心提到了嗓子眼兒，只見那個小祝大人看看自己，看看屍體，很猶豫的樣子。萬年縣令道：“三郎是大理寺丞，莫非……”
大理寺的？姓祝？小……小祝大人？等等，那不是朱大娘的兄弟嗎？！！！
付小娘子仿佛抓著了救命稻草一般，撲了過去：“小祝大人？你可認得朱大娘麽？我是寄居在慈惠寺的……求你，托朱大娘幫我照看我兒子！”
“小祝大人”驚訝了：“你是付小娘子？”
“是！”
萬年縣令與祝纓就是個面子情，他也不喜歡大理寺的人幹預他的案子。今天祝纓過來是謝一謝他給解決了一份麻煩的，也沒多少謝禮，一份帖子，親自過來，也是個情份不是？
現遇到了這樣的事，萬年縣令一則不願意祝纓插手，二又怕案斷得不好被追查，便把祝纓當成個“證人”，來牽涉其中。問道：“祝丞識得此女？”
祝纓上前，小聲對他和主簿說了小付娘子的遭遇。說：“家姐提過，為了躲丈夫，頭都撞破了。這幾天舍下也遇到了些煩惱事，故而沒有多留意。還以為她的丈夫知道羞恥走了呢，怎麽會突然死了？我還以為先出事的會是她的兒子，三歲的孩子，被個大男人下死手打，就為了逼出孩子的母親，嘖嘖！”
她又壓低了聲音，說：“我的一點小心思，還是該問一問這小娘子這兩天都在幹什麽，是否與她有關。畢竟，這丈夫不仁不義在先，妻子有點什麽想法也不奇怪。”
這話說到萬年縣令心頭去了，他將醒木一拍，先審付小娘子。
付小娘子心道：神了！
便將自己這幾天的事都說了：“想著先借些錢搪塞了過去，再求尼師治我兒子。沒想到兒子吐血了，就出去求有沒有好的兒科……”
她是人證也有，物證也有，孩子的傷也是真的。
萬年縣令一拍醒木，問：“現場可有兇嫌？”
衙役道：“只有圍觀的人。”
又問現場還有什麽東西。衙役將一塊石頭拿了出來，此時仵作也到了。萬年縣的仵作比京兆府的幹活糙一些，將石頭與頭上的傷口一比，說：“兇器正是此物！”
祝纓看看石頭，又看看付小娘子，萬年縣令問道：“怎麽？”
祝纓道：“我想看看現場，行麽？”
萬年縣令想起他的本事，心道：也罷，就叫你看上一看。
那邊主簿則懷疑上了，他問：“小娘子，你怎麽不傷心呢？”
付小娘子跪坐在地上，仰臉瞪著他。祝纓搖搖頭：“她不笑就不錯了。”話音才落，付小娘子真的笑了起來，祝纓也噎住了。
萬年縣令咳嗽一聲，道：“看來不是這個婦人了。”
他與祝纓去看了現場，現場早就一塌糊塗了，什麽人都有。祝纓並非真心想找出“真兇”，看了一圈，說：“我不便多言。這事兒到了我手上我再說，到不了大理寺，就不用說啦。”
萬年縣令仍然客氣了一回，說：“祝丞話裏有話，你我如今還需打機鋒麽？”祝纓也就指著竹竿散落的地方說：“這裏有擦痕，是失腳滑落的痕跡。”
萬年縣令也仔細看了一圈，點點頭，說：“唔，踩到竹竿上，頭撞到了石頭所致。”看到這裏，他已有心把這案子當作意外來結了。轄內發生了命案，他得破案不說，還說明他的治安不好。如果有刀傷之類明顯的謀殺，那是怎麽也得找個兇手結案的。這個案子麽……意外的結果是他能夠接受的。
祝纓蹲了下來，又看了一看，忽然問道：“屍體是仰面還是俯臥？傷口在哪一面？跌倒後有無旋轉？”
萬年縣令一面有點惱她多事，一面想：大理寺出來的，真有點本領。眼下雖然討厭，不過真有疑難的時候，可以請教他。於是也就不得罪她，問衙役。衙役道：“小人們看時，是仰面，腦後有傷。”
萬年縣令道：“那就是踩著竹竿滑倒，掙紮的時候旋了個身兒，腦袋磕著了。”他於是命衙役們現場演示一下：“你們兩個，在這邊等著接他。你，去那邊，跌一個。”
被選中的衙役暗叫倒黴，只得裝模作樣地跌了一回，位置也是剛剛好。萬年縣令點點頭：“不錯，應該就是意外了。”又向祝纓道了謝。祝纓道：“不嫌棄我多事就好了。我剛才是見獵心喜，覺得事情有點巧，才多嘴了。”
兩人互相客氣客氣。祝纓顯得十分不好意思，聽萬年縣要仵作填屍格，讓付小娘子把屍體領回去。就說：“看她也可憐，我出幾百錢，雇個車吧，不然，叫她怎麽運回去？”
萬年縣令笑道：“三郎真是心軟。”
“柳令取笑了，我要不這麽做，回家是要落埋怨的。”
出了錢，祝纓頭也不回地走了，也不再去管付小娘子怎麽樣了。
…………
付小娘子拿著錢，把屍體領了回去，央了尼師：“幫忙給他燒了。”
尼師道：“你這些錢怕是不夠的。”幾百錢買來的柴，夠把屍體燒焦，恐怕不夠燒成灰。焦屍，怪嚇人的。
付小娘子嘆氣道：“那也只好隨便雇幾個人找塊地埋了。我是再也沒錢管他了。孩子……”
尼師道：“睡了。”
尼師不問，小尼姑們沒這個定力，下了晚課還有人過來問付小娘子：“出了什麽事了？”
付小娘子說：“死鬼踩了竹竿子跌倒，頭撞到石頭上撞死了。唉，萬年縣叫我領回來安葬。我也沒那個錢，車錢還是小祝大人賞的。就是朱大娘常提起的那個兄弟，也來到咱們這裏的。”
尼姑們嘰嘰喳喳：“原來是他！他是個好人呢……”
付小娘子道：“是啊，好人。”雖然只是有點溫，不過比起幫自己籌劃的那個神秘人確實更讓人安心。另一個隱在暗處的人，總是讓人害怕的，生怕他不知道什麽時候又冒出來，又要讓自己做什麽事。
不知道，牛氏夫婦怎麽樣了……
…………
牛氏夫婦領回了養女，一家三口抱頭痛哭。不同於死了一個良民，又是血糊糊的現場。花街河邊的井裏淹死一個妓-女，過於平淡，竟沒有人想過去追究。有屍體，有井，還是淹死的。
仵作也不願意去仔細扒拉一個年老色衰的妓-女的屍體，屍格一填，就是一個失足落水。
牛氏夫婦搶先遞了狀子，花了錢把養女贖了出來。理由也是老無所依。也肯認當年抱養孩子的事做錯了，也肯受罰。他們的狀子遞上去，反而引起長安縣的懷疑了，然而牛晉當時正在茶樓準備打官司，此事有一整個茶樓的證人。
判他案子的是長安縣，與萬年縣也不在一處，長安縣也算是查過了，寫了個看得過去的結語，草草將此案了結。
牛晉一家三口也絕不願意去爭那老妓的遺產，由長安縣將此處無主的宅子收了發賣，被另一個老妓買了下來，依舊做著原來的營生。牛晉一家也不再打聽此事，輾轉換了個地方，索性招贅一個女婿，立意與這段往事不再有任何的牽扯，從此與付小娘子如兩條游魚相忘於江湖。
他們與付小娘子一樣，試圖忘記這件事，將往事深深埋在了心底。牛晉總是告訴自己：他信上說，不履約便要當心脫不了籍，如今我兒已然脫籍，我再不用擔心被威脅了。
他卻不知，策劃整個事件的人並不想威脅他什麽。
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祝纓回到家的時候夜已經深了，蟲鳴聲顯得更響了一些。祝纓沒敲門，依舊是翻墻上屋回來，貓一樣的落在院子裏。
西廂的窗子上透著橘黃的燈光，花姐還在西廂裏等她。祝纓推開西廂的門，花姐道：“回來了？”
“嗯。”祝纓一邊回答，一邊洗手。
花姐見她回來了也就放心了。她素來相信祝纓，一夜睡得極安穩。京城的另外兩處，卻有三個人睡得一點也不好。
…………
付小娘子哪能睡得安穩？本就迷迷糊糊，一驚就醒了。她是個識字的女人，拿了字條匆匆點著燈一看，上面寫著幾行字，是道指令。上面告訴她，如果想要擺脫丈夫，明天下午某時某刻到某處，見到一對老夫婦之後，就把自己的遭遇告訴他們。閱後即焚。後面附了個暗號：當歸。
另一邊，花街後街上，牛晉將紙團攤開，上面也是幾行字，寫著指令。告訴他們夫婦二人，如果想要討回女兒，明天下午某時某刻到某處，見到一個年輕婦人之後，把自己的遭遇告訴她。閱後即焚。後面附了個暗號：梨。
付小娘子拿到紙條，心道：莫非佛祖顯靈，叫我去見貴人？好幫我脫離苦海？
牛晉夫婦拿到紙條，心道：莫非心到神知，叫我去見貴人？好叫我兒跳出火坑？
兩邊人的睡意都消了。
付小娘子坐在桌前，看著字條發呆，她用力記住上面的地址和暗號，然後看著閱後即焚幾個字躇躊了。燒了，就什麽憑據也沒有了，怕有意外。不燒，又恐怕不知蹤跡的什麽飛賊神鬼不再幫她了。這一趟，去是不去呢？不去，眼見的掉進火坑。去，能有用嗎？
牛晉夫婦亦是如此，花街此時雖然有人已就寢，不少燈還亮著。他們夫婦守的這一家因為被攪了局，只能罵罵咧咧地先關門睡覺了。夫婦二人在院外站了一陣兒，更夫路過也搖頭嘆息，勸他們：“總這麽守著也受不了呀！今天已是這樣了，她也接不了客，你們回去休息吧。”
夫婦二人很快決定回家去商議對策。牛大娘子道：“就去看一看，孩子等不得了。”牛晉道：“萬一是個騙子呢？”牛大娘子道：“沒管咱們要錢，咱們就去看看。萬一呢？”兩人也是猶豫不決。
到鐘樓上的鐘響起來，牛晉做出了決定：“那就去瞧瞧！”
那一邊，付小娘子也被鐘聲驚醒：我去了又怎樣？不去，能熬過今天，還能熬得過明天？
紙條上的時辰是下午，他們兩處內心煎熬，惶惶不安，將紙條上的時間、地點看了又看。
付小娘子心想：我先到，在附近守著，看有沒有人進去，看他是人是鬼。
牛晉夫婦商議：“先到一陣兒，看看是什麽人弄的鬼！”
付小娘子胡亂吃了點早飯就將兒子托付給尼師：“我出去一趟，看能不能央告人再借點錢搪塞了他。我現在不能走，我走了，他是不會養孩子的。”
尼師道：“阿彌陀佛，你去吧，我去對他說。記得你還有個孩子在這裏就好。”
付小娘子出了山門，人來人往之間，她大聲對丈夫說：“我去借錢！孩子還在這裏，你要真是個人，就別鬧孩子！”她丈夫本是要捉她走的，想她去借錢，倒也不是不行，道：“我就在這裏等，你不回來，我就著落在這一窩子賊禿身上要人！”
付小娘子轉身進了尼姑，大哭一場，扶著頭，從後門出去了。
她到了指定的地點，是一處荒廢的破院子，季節的原因，四處長滿了荒草，藏身倒是很好藏身的。她站在外面想要找個合適的隱蔽點，不想那一邊來了兩個人，她要躲起來，頭上傷還沒好，行動疾了，眼前一黑，一跤跌坐在了地上。
付小娘子的動靜引來牛晉夫婦的註意，他們倆也是提前到了的。牛晉夫婦聽到響動，牛晉在前、牛大娘子在後，兩人踮腳走了過來，問道：“小娘子，你為何孤身在此？”
付小娘子扶著頭看向這兩個人，答道：“妾路過……”
兩下都楞住了，付小娘子看，這一處荒廢的破房子，一對夫婦。牛晉夫婦看，一個小娘子。兩個心裏都起了疑，又都有點吃不準。牛晉夫婦衣服雖不華貴卻也幹凈整潔沒有補丁，說是貴人家的管事也不算離譜。但付小娘子一身布衣，袖口、肘上都是補丁，還包著頭，無論如何也不像是個能解決牛晉問題的人。
然而兩下一對眼，又都覺得好像就是這個人。雙方又都不敢認，牛大娘子扶起付小娘子，付小娘子道了謝，雙方各自胡亂選了個方向，走了。又不走遠，不遠不近地標著那個破院子，直等到過了約定的時刻，心裏都想：難道？
牛大娘子推著牛晉，付小娘子扶著頭，都小心地往破房子走去。到了破房子外面又都站住了。
牛大娘子伸手指了指房子：“你也是？”
付小娘子道：“你們也？”
兩下竟在院子外見了面。
付小娘子說：“當歸。”
牛晉說：“梨。”
暗號合上了，他們需得找一個能說話的地方，雙方都拖不起時間，最終只得相互扶持進了落子。
院門“吱”一聲在他們身後關了。
他們到了院子裏的正房，只見裏面積了厚厚的灰，完全不像是有人的樣子。三人也來不及講究了，互相說了自己的遭遇。付小娘子一聽，牛晉夫婦連養女也救不了，她也只能罵兩句：“身上掉下來的肉，不要也就算了，怎麽還要害她？能有機會叫她好好做人，為什麽偏要她當鬼？”
說著，想起了自己的兒子，自己也是跑了，然而那是無奈，且以為兒子能在宗族看顧下有口飯吃。她無論如何也理解不了為什麽親娘要這麽對女兒！要能帶走兒子，她當然就帶走了！付小娘子忍不住落淚。
牛大娘子想起養女，花了如許心血，眼見無能為力，也哭了。
牛晉對付小娘子的丈夫也頗不以為然：“染上惡習本已不該，敗光家業的時候就該知道悔改！浪子回頭未為不可！竟還毆打稚子脅迫妻子，虎毒不食子，真是禽獸不如！”
牛晉心頭忽地一動，說：“我兒當歸。你當與夫離。”
付小娘子道：“那可就太好了！”
牛大娘子道：“還是合計合計怎麽辦吧！孩子們都在受苦呢。”
一語提醒了其他兩個人，他們的紙條上都沒有寫下一步怎麽面，總不能他們碰了面，這事兒就了結了吧？雙方各掏出了自己的字條，驚奇地發現上面的字跡變淺了，心中都是一突。牛大娘子道：“壞了！別是因為我們沒有燒了字條，他就不幫咱們了吧？”
牛晉道：“莫慌。我們現燒也來得及！快！”
付小娘子指著桌子說：“看！”
那張桌子上一層灰，只有一張紙上放著一副打火的家什是新的，他們拿起火鐮、火絨，牛晉打火燒字條，付小娘子也拿出自己的那張一並引著了火。牛大娘子卻又有新發現，她拿著那張墊在下面的紙，說：“這上頭也有字。”
三人湊上去一看，上面寫著——互助除害。
三人心頭一跳，接著往下看，寫得簡單明了。付小娘子的丈夫只要在，就能禍害她一輩子，不止是她，還有她兒子，她也不能真不管兒子，所以，得那個男人死。牛晉的養女也是，親生母親是他們自己都確認的了，也沒辦法說不是原來的那個孩子，老妓鐵了心要回閨女，那是誰都攔不住的。她也得死。
但是讓你們自己下手，肯定不行，所以，你們交換，“互助”一下。如果願意，去屋後樹下拿一個盒子，裏面有兩封信，告訴你們方法，如果不願意，閱後即焚，你們雙方橋歸橋路歸路，各自倒黴各自的去。提醒一下，指望惡人幡然悔悟是做夢，就算他悔悟了，你們的罪也受了，等他們悔悟的時候，兩個女人不定被賣了幾回、轉了多少遍手了。你們要不在乎這樣，也隨便。反正跟別人也沒關系。
雙方的心都撲通直跳。
彼此心裏都充滿著驚駭、猶疑、恐懼，以及一絲絲的……這也可以嗎？
他們想走，腳步卻又挪不開。
付小娘子想著自己，想著兒子，想著丈夫已然帶了買主來拿自己，買主是個比自己故去父親還要年老的人，買主的大娘子厲害得緊！年輕時，諸妾侍婢有敢親切者，輕的賣走，重的毀傷，所以至今無子。
牛晉夫婦在花街站了好幾天了，看著浪蕩子弟，看著種種老中青年，種種奇形怪狀之人來來去去。願不願意呢？
付小娘子挪了挪腳步，牛大娘子也跟著動了動，牛晉借著把這張紙條也“閱後即焚”，思忖主著。紙燒完了，他拿起打火的家什，說：“先看看是什麽樣的信，再說。”
………………
牛晉夫婦回到了家中，鄰居們關切地問：“牛老爹，怎麽樣？有眉目了嗎？不如真去官府告一告？”
牛晉苦笑道：“那是她親娘。”
“我今天聽到一件事，興許能幫著你。”
“什麽事？！”牛大娘子急切地問。
鄰居道：“昨天，萬年縣也有個案子，那家小官人說，人帶走行，先付一百貫……”
牛晉道：“人家是個小官人，只有那樣的身份才能做那樣的事。我養這個孩子，她要真個拿出錢來，我難道真個把閨女賣還給她？往高裏算價，我們這樣的小康人家養個孩子能花幾個錢？”
鄰居扼腕：“那怎麽辦呀？”
牛晉想起自己那個信封裏說的，道：“既然不能講道理，要打官司也不能隨便就打了，我去找個專會打官司的人吧。”
鄰居道：“京城地面上哪還有好的訟師？能出手段的訟棍都死的死、逃的逃了。”
牛晉道：“總要試一試的。”
“今天已經晚了。”
“時辰緊，我今天先打聽人去，先約上了，明天再詳談也不遲。老婆子，快些！”
鄰居在後面嘆息：“好好的女孩兒啊！”鄰居也是看著牛家養女長大的，回去給家中小佛像供了炷香：“菩薩菩薩你睜睜眼，好叫那老虔婆今晚就橫死！”
牛晉夫婦往外找了一圈，照著指示找著了一個住在小單間的落魄文人模樣的訟師。訟師聽到有生意上門，先是一喜，道：“請進請進，無論爭產、毆鬥、婚姻官司，包您贏！”又是一驚：“不會有什麽非法的勾當吧？”
牛晉道：“那倒沒有，是小女的事兒。今天來得急，沒來得及備禮物，明天，”他打量了一下訟師局促的居住環境，道，“明天，明天一早，小老兒請先生到那邊茶樓裏詳談。”
訟師不好意思地說：“好！”
牛晉夫婦回到家裏，這一夜依舊睡得不踏實，第二天早早地就爬了起來，也沒心吃飯。牛大娘子往女兒的房裏坐著，暗自垂淚，哭也哭得不安心。牛晉往外買了早點回來，牛大娘子道：“一會兒還要請客，我這會兒也吃不下，等會兒一塊兒吃兩口吧。”
兩人趕到了茶樓，大早上的，有營生的在忙碌，沒營生的閑逛也沒有這麽早，就只有這一桌客人掌櫃夥計眼裏看不到他們也得看得到了。
訟師與牛晉夫婦互相致禮，牛晉招呼上茶果點心，早點還有肉菜盤子。訟師塞了個半飽，才問：“老先生，究竟是何事？”牛大娘子一開口就帶著哭腔：“為的小女。”
“大娘子莫急，慢慢說來。”
接著由牛晉說，牛大娘子則在一邊啜泣，一個說、一個哭，引得正閑的掌櫃和夥計都來聽。訟師好容易把事兒弄明白了，張口第一句就很懂：“那娼婦，官的私的？”
牛晉道：“是私娼。”
訟師嘴比腦子快，問完了一句又後悔了，這是好長時間沒有大官司了，他有點急了，不該這麽沈不住氣的。他清清嗓子，說：“論說，以前有過例子，養恩大於生恩，然而那是雙方身份相當。你們這個，一方是賤籍，一方是良民，混淆良賤，先就不合禮法，她把人要回去，你也是白養。她又只有這一個女兒，要回來供養自己，於情於理都是合的。想來老先生自己心裏也是明白的，否則不至於往那私娼窠子裏站崗。”
牛晉道：“先生只管說怎麽辦，我必重謝的。”
訟師慢條廝理又吃了一塊五花肉，抹抹嘴，才說：“這私的，倒比官的好辦些。若是官的，我勸你們趁早死心。私的麽，還有轉圜的餘地，不過要……”他比了個數錢的手勢。
牛晉道：“只要官司能打成。”
兩人又是一番的講價，牛晉道：“走得匆忙，身上沒帶錢，先生放心，你我可寫下文書……”
“哎哎哎，那個可不好這麽弄！”訟師說。官府不喜歡訟師，他還寫文書？找打不是？
牛晉道：“容我先去籌錢，您後半晌到我家裏來拿。”
訟師道：“好！小可這就回去寫訴狀，您的事情，可耽誤不起啊！”牛晉讓掌櫃的給訟師打包吃食回家，訟師也沒有拒絕，提著紙包走了。掌櫃的卻是個熱心腸，往牛晉對面一坐，道：“老先生，你可信不得這個人呀！有這個錢，不如雇兩個人，把你家小娘子搶回來一藏。都比找他可靠！”
牛大娘子其實已經動了個“既然官司能贏，為什麽還要殺人？人是好殺的麽？”的想法，見掌櫃的這麽說，忙問：“怎麽？”
“凡大包大攬的，沒有能成的！且京城地面的訟棍，有名的、有本事的，不是刺配就是逃走。這一個，您見著他那衣著打扮了嗎？吃東西跟餓死鬼投胎似的，他像是個有本事的人嗎？別閨女沒救回來，倒被他把養老錢給騙了。有那錢呀，跟那鴇子好好講講價，把閨女買回來都行！”
牛晉夫婦聽了一耳朵掌櫃的說辭，猶豫著回到家裏，半真半假籌了些錢。下午訟師來的時候，牛晉道：“還差五貫。”訟師道：“老先生可真是……要講價，上午就該講定，我憶寫好了狀子帶來，你……我只好把後半截撕了，給你前半截了，您現在出的，就是前半截的價。”
兩下正在講著，忽然來了一個鄰居：“牛老爹！大喜！菩薩顯靈了！”
牛晉站了起來：“我還喜呢？”
“哎~那個老鴇子，今晨被人發現淹死在了井裏啦！她家門口還有一只跌破了的酒壺，喝醉失足！哎喲喲！你趕緊接女兒去呀！別叫他們搶了先！”
牛晉夫婦大喜，對訟師道：“勞先生白跑一趟，早間飯食算我請的，這裏有五百錢，先生拿去雇車回家。”
訟師還要理論：“她的身份已然被人知道，你不要打官司追回嗎？”
鄰居先說話了：“你這人好生無禮！孩子親娘沒了，不就輪到養父母了嗎？又不是官的，私的，花些錢就贖了來！牛老爹，錢省著些，你還要拿一筆錢接女兒呢！”
牛晉仿佛被潑了一盆冷水，道：“對對，老婆子，錢收起來，接女兒。”
…………
清晨的河面上籠著一層輕霧，極薄。整個花街都在沈睡，勞累了半宿，她們還要再等一小會兒才能起來，送客，準備一天的生活。付小娘子緊張極了，她的那封信裏，讓她這個時候過來，說，從某個門裏會有一個女人出來，手裏拿著一封信。這個女人會站在河岸不遠處的一口井邊，她只要輕輕一推，就可以了。
冥冥之中，有一雙手已經為她安排好了一切。
真的能行嗎？
付小娘子躲在一株柳樹後面，看到那個小門裏真的走出來一個穿著大紅紗裙的女子，步子有一點不那麽良家，體態卻還保持著一點風韻。這個女人走到了井邊，到了她藏身的柳樹前面，手裏果然拿著一封信。
付小娘子耐心地等著，幾次伸出手去，又縮回了樹後。女子的耐心似乎也耗盡了，對著河面罵罵咧咧：“什麽玩藝兒？倒要老娘等，莫不是戲弄老娘？”她又拿出那封信看了一看，喃喃地說：“三百貫，三百貫……還是少了，我要找他要五百貫……再要彩緞十，不二十匹。”
付小娘子不再猶豫！
猛地一用力！撲通一聲，女子掉進了井裏，付小娘子扯住了那封信搶了過來，又躲回了柳樹後，周圍是沈睡的花街。終於，井裏沒有任何聲音了。
付小娘子的心噗噗直跳。
她殺人了！
不是白刀子進紅刀子出，只是那麽輕輕的一推。
紙被攥得皺了，她理平信紙讀出了信的內容：想買這女人的女兒，但是因為她的事情鬧得太大，所以不願意到她家裏去，也不想叫別人知道，如果有意，就清晨沒有人的時候，帶著信到外面井邊面談。出價三百貫，當然，可以還價。
付小娘子把信團成一團，揣了起來。
一口氣跑到了庵堂，付小娘子坐在地上倚著後門，緊張得手腳都在發抖，完全想不起來自己是怎麽跑回來的。好像過了很久，一個小尼姑走了進來，說：“小娘子，你怎麽在這裏？”
付小娘子抱著頭，說：“我想早些出去，看能不能乞著錢，沒吃早飯，頭有點暈，坐這兒緩一緩。”
小尼姑把她攙了起來，說：“咱們先回去，再慢慢想辦法吧。”
付小娘子進了屋裏，說：“我好些了，先去廚下幫忙，再給孩子盛碗粥。”
“師父說，你再拿一個雞蛋給小郎。”
“哎……哎！”
盛粥的時候，她順手把紙團扔到了竈下，看著那裏的火先一暗，接著亮起來，慢慢把紙團燒成了灰燼。
看著竈火，她想：我的事兒，怎麽辦呢？他們會失信嗎？
廚房裏的人多了起來，付小娘子幫忙把粥盛進大桶裏，看尼姑們擔出去吃早飯，自己也盛了鍋底兩碗粥，拿了一個白煮蛋，回房剝開了，在粥裏壓碎了，摻著餵兒子吃。小孩子被打得很重，搖醒了又咳血，張口吃了一口，對著母親笑笑，說：“娘，不哭。”
付小娘子一點胃口也沒有了，說：“娘沒哭，你吃。”
小孩子盡力吃了半碗就吃不動了，付小娘子小心地把孩子放平，她聽尼師說，這裏治兒科不是很擅長，但是能看出來，恐怕傷著了內臟，不是很容易治好。付小娘子走的時候狠心，再讓她見著小孩子，眼前曙光又現，她就又舍不得孩子了，想著讓小孩子好好的。
粥放得涼了的時候，花姐來了，問道：“怎麽了？”
花姐心裏惦記著庵堂，今天過來時想祝纓已經出手了，應該事情就妥了，不想在山門外卻看到了付小娘子的丈夫還在那裏，她就來問問付小娘子有什麽變化。
付小娘子道：“他，吃不下東西。”
花姐道：“你先吃飯，我給你看一會兒孩子。”心中很奇怪：怎麽回事呢？
付小娘子吃了兩口，忽然問：“那個畜牲還在外面嗎？”
花姐點點頭。付小娘子心裏一則以愁，一則以恨，愁此人不走，恨此人不死。連帶的，將那個策劃的神秘人也怨上了：我已動了手，那個畜牲怎麽還活著呢？
屋子裏十分安靜，一旁的杜大姐說：“我去幫尼師。”她在這裏住了兩年，熟門熟路，找到了尼師之後拿出一份契書，說：“師傅，我有一件難事。”
尼師道：“你的劫數不是已經過了嗎？”
杜大姐說：“這個，我拿著覺得不得勁兒。又不知道怎麽辦好。”
尼師將契書一看，道：“哦，你欠主人家的。他們還給你了？”
杜大姐說：“我沒欠錢。”
尼師一聲嘆息：“這是在救你的命啊，沒有這些錢，你就要被帶走了。”
“我知道的。可是這……”
尼師道：“這個東西，在你的手上是沒有用的。”
“那我……”
尼師慈愛地撫著她的頭，說：“自己想，什麽時候都不遲。”
“師傅，我是個笨人。”
尼師道：“你把這個交給他，以後就再無反悔的餘地了。不交給他，以後你有事，他未必再保你。”
杜大姐臉上現出難過的神情來，尼師道：“日子長著呢，慢慢想。”
“哎。師傅，我回去幫忙了。”
杜大姐雖然一直話不多，花姐還是察覺出了不對來，問道：“杜大姐，有什麽難事麽？”
杜大姐脫口而出：“想付小娘子哩。”
主仆二人嘆息了一回，看看付小娘子，人也呆呆地坐著。主仆二人都為她發愁：能借著兒子的病拖個一天兩天、三天五天，久了，可怎麽辦呢？那個男人的早飯，都是庵裏給他拿了兩個饅頭，他還嫌棄沒有酒肉，要帶了妻兒回去呢。
付小娘子只管想：我的事呢？他們辦了沒有？
忽然又想起來：對了，我還有事沒辦！
她跑了出去找到尼師。尼師正在算賬，小尼姑把她攔在了屋子外面。尼師放下賬本，走出來問道：“什麽事？”付小娘子哭著說：“孩子，孩子咳血了。”尼師道：“你先去，我這就來。”
往孩子病榻前看了一回，說：“只好盡人事聽天命了。”
付小娘子又哭了起來，忽然說：“能、能求求別的大夫麽？”她的聲音越說越小，十分不好意思。
尼師很憐惜她，說：“你也可試試，有合適的，可以請過來瞧。我只這孩子不宜挪動。再者，他父親還在外面……”
付小娘子當即起身：“我從後門走。”
她這一天走了許多個藥鋪討藥，好些人都在街上看到了她。第二天，她依舊避開了丈夫出門。等她晚間回來的時候，卻聽小尼姑說：“那個人沒在山門前了。你要小心呀。”
付小娘子知道，她給這庵堂帶了許多麻煩來，好些個小尼姑被那個男人下三路地罵。她低聲說：“實在不行，我就走，不能再給你們添麻煩啦。”
小尼姑心裏有點不快，但付小娘子這麽說，她又不好意思了起來，說：“都是苦命人，能護一時是一時，你要能逃走，不如就逃。逃得遠遠的才好，不然要被找到的。”
付小娘子一聲慘笑：“能逃到哪裏呢？”
兩個正說著話，外面跑進來另一個尼姑，說：“小娘子，你快去看看，是不是你男人。”
付小娘子道：“他？他又幹什麽了？”
“死了，就在前面走兩個街口的一條巷子裏……”
付小娘子跳得彈了起來：“什麽？死、死、死、了？”“神了。”她非常小聲地說。
“小娘子？”
“我……我去看看。”
那個男人倒在路邊，腦袋上老大一個血口子，腦袋邊是一塊石頭，顯然是被這塊石頭打的。他的腳邊掉著一只已經開了線的布袋，上面繡著漂亮的仙鶴，四下散著幾枚骰子。巷子裏地上散著一堆竹竿。
付小娘子看了，連連後退，按著胸口，心想：這就解脫了嗎？
她呆呆地看著，引起了旁人的註意，道：“這是哪裏來的小娘子？嚇著了？快回家吧。”
付小娘子大大地喘了一口氣，說：“是我的丈夫。”
圍觀的人都露出同情的神色來，有人嘀咕：年紀輕輕死了丈夫，以後的日子該怎麽過呢？
不多會兒，衙役也來了，一邊排開眾人一邊問：“出什麽事了？”
圍觀的人同情付小娘子，七嘴八舌代她說了：“她丈夫，走路上就死了。”
衙役們問：“怎麽死的？哪裏人氏？為何在此？有何仇人？與我們去萬年縣走一趟吧！”
死的人不是權貴，疑兇也不是周游，驚動不了許多大人物，在哪個地界上出事就歸誰管了。萬年縣先把人、屍都帶走，衙役們還問：“小娘子你頭上也有傷，也是仇人所害麽？”
付小娘子道：“不是，我不能跟你們走，我兒子還病著呢！”
衙役都同情她，說：“你男人這是橫死，得先去講明，你才好領屍回去安葬。不然，為了兒子叫丈夫屍身晾著也不像個事兒。”
任憑她怎麽叫兒子，付小娘子也被一同帶到了萬年縣衙。
…………
縣衙越來越近，付小娘子心裏越怕，腦袋裏也嗡嗡地響了起來。她咬牙堅持著。
萬年縣衙門口，恍惚間看到一個著綠衣的少年含笑著從裏面出來，邊走邊對裏面的人說說：“留步留步，勿送勿送！”
衙役們忙上來見禮：“小祝大人。”
“小祝大人”道：“這是……有官司？柳令，我能也看一看麽？只看，什麽都不幹。”
萬年縣令從裏面走了出來，道：“祝丞還是這麽個脾氣呀。”
衙役們慌亂拜見縣令。
萬年縣令不太怕小案子，小案子容結，一看擡著個屍首過來，他的心也提了起來，問道：“怎麽回事？”
衙役道：“裏長報說巷子裏發現一具男屍，我們趕到的時候又看到這個小娘子在旁邊，說是她的丈夫，就一起帶過來了。”
萬年縣令命連人帶屍都帶進去，然後讓仵作來驗屍。付小娘子的心提到了嗓子眼兒，只見那個小祝大人看看自己，看看屍體，很猶豫的樣子。萬年縣令道：“三郎是大理寺丞，莫非……”
大理寺的？姓祝？小……小祝大人？等等，那不是朱大娘的兄弟嗎？！！！
付小娘子仿佛抓著了救命稻草一般，撲了過去：“小祝大人？你可認得朱大娘麽？我是寄居在慈惠寺的……求你，托朱大娘幫我照看我兒子！”
“小祝大人”驚訝了：“你是付小娘子？”
“是！”
萬年縣令與祝纓就是個面子情，他也不喜歡大理寺的人幹預他的案子。今天祝纓過來是謝一謝他給解決了一份麻煩的，也沒多少謝禮，一份帖子，親自過來，也是個情份不是？
現遇到了這樣的事，萬年縣令一則不願意祝纓插手，二又怕案斷得不好被追查，便把祝纓當成個“證人”，來牽涉其中。問道：“祝丞識得此女？”
祝纓上前，小聲對他和主簿說了小付娘子的遭遇。說：“家姐提過，為了躲丈夫，頭都撞破了。這幾天舍下也遇到了些煩惱事，故而沒有多留意。還以為她的丈夫知道羞恥走了呢，怎麽會突然死了？我還以為先出事的會是她的兒子，三歲的孩子，被個大男人下死手打，就為了逼出孩子的母親，嘖嘖！”
她又壓低了聲音，說：“我的一點小心思，還是該問一問這小娘子這兩天都在幹什麽，是否與她有關。畢竟，這丈夫不仁不義在先，妻子有點什麽想法也不奇怪。”
這話說到萬年縣令心頭去了，他將醒木一拍，先審付小娘子。
付小娘子心道：神了！
便將自己這幾天的事都說了：“想著先借些錢搪塞了過去，再求尼師治我兒子。沒想到兒子吐血了，就出去求有沒有好的兒科……”
她是人證也有，物證也有，孩子的傷也是真的。
萬年縣令一拍醒木，問：“現場可有兇嫌？”
衙役道：“只有圍觀的人。”
又問現場還有什麽東西。衙役將一塊石頭拿了出來，此時仵作也到了。萬年縣的仵作比京兆府的幹活糙一些，將石頭與頭上的傷口一比，說：“兇器正是此物！”
祝纓看看石頭，又看看付小娘子，萬年縣令問道：“怎麽？”
祝纓道：“我想看看現場，行麽？”
萬年縣令想起他的本事，心道：也罷，就叫你看上一看。
那邊主簿則懷疑上了，他問：“小娘子，你怎麽不傷心呢？”
付小娘子跪坐在地上，仰臉瞪著他。祝纓搖搖頭：“她不笑就不錯了。”話音才落，付小娘子真的笑了起來，祝纓也噎住了。
萬年縣令咳嗽一聲，道：“看來不是這個婦人了。”
他與祝纓去看了現場，現場早就一塌糊塗了，什麽人都有。祝纓並非真心想找出“真兇”，看了一圈，說：“我不便多言。這事兒到了我手上我再說，到不了大理寺，就不用說啦。”
萬年縣令仍然客氣了一回，說：“祝丞話裏有話，你我如今還需打機鋒麽？”祝纓也就指著竹竿散落的地方說：“這裏有擦痕，是失腳滑落的痕跡。”
萬年縣令也仔細看了一圈，點點頭，說：“唔，踩到竹竿上，頭撞到了石頭所致。”看到這裏，他已有心把這案子當作意外來結了。轄內發生了命案，他得破案不說，還說明他的治安不好。如果有刀傷之類明顯的謀殺，那是怎麽也得找個兇手結案的。這個案子麽……意外的結果是他能夠接受的。
祝纓蹲了下來，又看了一看，忽然問道：“屍體是仰面還是俯臥？傷口在哪一面？跌倒後有無旋轉？”
萬年縣令一面有點惱她多事，一面想：大理寺出來的，真有點本領。眼下雖然討厭，不過真有疑難的時候，可以請教他。於是也就不得罪她，問衙役。衙役道：“小人們看時，是仰面，腦後有傷。”
萬年縣令道：“那就是踩著竹竿滑倒，掙紮的時候旋了個身兒，腦袋磕著了。”他於是命衙役們現場演示一下：“你們兩個，在這邊等著接他。你，去那邊，跌一個。”
被選中的衙役暗叫倒黴，只得裝模作樣地跌了一回，位置也是剛剛好。萬年縣令點點頭：“不錯，應該就是意外了。”又向祝纓道了謝。祝纓道：“不嫌棄我多事就好了。我剛才是見獵心喜，覺得事情有點巧，才多嘴了。”
兩人互相客氣客氣。祝纓顯得十分不好意思，聽萬年縣要仵作填屍格，讓付小娘子把屍體領回去。就說：“看她也可憐，我出幾百錢，雇個車吧，不然，叫她怎麽運回去？”
萬年縣令笑道：“三郎真是心軟。”
“柳令取笑了，我要不這麽做，回家是要落埋怨的。”
出了錢，祝纓頭也不回地走了，也不再去管付小娘子怎麽樣了。
…………
付小娘子拿著錢，把屍體領了回去，央了尼師：“幫忙給他燒了。”
尼師道：“你這些錢怕是不夠的。”幾百錢買來的柴，夠把屍體燒焦，恐怕不夠燒成灰。焦屍，怪嚇人的。
付小娘子嘆氣道：“那也只好隨便雇幾個人找塊地埋了。我是再也沒錢管他了。孩子……”
尼師道：“睡了。”
尼師不問，小尼姑們沒這個定力，下了晚課還有人過來問付小娘子：“出了什麽事了？”
付小娘子說：“死鬼踩了竹竿子跌倒，頭撞到石頭上撞死了。唉，萬年縣叫我領回來安葬。我也沒那個錢，車錢還是小祝大人賞的。就是朱大娘常提起的那個兄弟，也來到咱們這裏的。”
尼姑們嘰嘰喳喳：“原來是他！他是個好人呢……”
付小娘子道：“是啊，好人。”雖然只是有點溫，不過比起幫自己籌劃的那個神秘人確實更讓人安心。另一個隱在暗處的人，總是讓人害怕的，生怕他不知道什麽時候又冒出來，又要讓自己做什麽事。
不知道，牛氏夫婦怎麽樣了……
…………
牛氏夫婦領回了養女，一家三口抱頭痛哭。不同於死了一個良民，又是血糊糊的現場。花街河邊的井裏淹死一個妓-女，過於平淡，竟沒有人想過去追究。有屍體，有井，還是淹死的。
仵作也不願意去仔細扒拉一個年老色衰的妓-女的屍體，屍格一填，就是一個失足落水。
牛氏夫婦搶先遞了狀子，花了錢把養女贖了出來。理由也是老無所依。也肯認當年抱養孩子的事做錯了，也肯受罰。他們的狀子遞上去，反而引起長安縣的懷疑了，然而牛晉當時正在茶樓準備打官司，此事有一整個茶樓的證人。
判他案子的是長安縣，與萬年縣也不在一處，長安縣也算是查過了，寫了個看得過去的結語，草草將此案了結。
牛晉一家三口也絕不願意去爭那老妓的遺產，由長安縣將此處無主的宅子收了發賣，被另一個老妓買了下來，依舊做著原來的營生。牛晉一家也不再打聽此事，輾轉換了個地方，索性招贅一個女婿，立意與這段往事不再有任何的牽扯，從此與付小娘子如兩條游魚相忘於江湖。
他們與付小娘子一樣，試圖忘記這件事，將往事深深埋在了心底。牛晉總是告訴自己：他信上說，不履約便要當心脫不了籍，如今我兒已然脫籍，我再不用擔心被威脅了。
他卻不知，策劃整個事件的人並不想威脅他什麽。
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