榮佐知大限將至，提出要見神熺一面，神熺答應了。

“彥桾的婚事，已經按她自己的主意辦，你可滿意？”

神熺淡淡地瞧著病榻上的榮佐，她猶記得當年那個俊朗的年輕巫師，與面前之人相比，只能感嘆歲月無情。

榮佐微微一笑，卻不提彥桾的婚事，道：“那些陳年舊事，你仍記著？”

神熺道：“我本不該記著，可忘不了，也不可強求。”

榮佐的眼裏流露出一絲黯然，“我是將死之人，想求你件事，不知你可願答應？”

“夫妻之間，何必說這樣的話。”

神熺面露不滿，這話像一根刺，輕輕紮進她的心頭。

“是啊，一日夫妻百日恩吶。”

榮佐輕輕感嘆，像是勾起了往事，他緩緩道：“彥桾那孩子，與當年的你很像。可惜，她沒有你那樣的伴讀。”

神熺神色嚴肅起來，她討厭這個話題。只是榮佐時日無多，她不便在此時拂袖而去。說實話，活了大半輩子的神熺，並沒有比從前更豁達，反而更斤斤計較了。

“人總是要死的，將來的日子，要靠年輕人。要是彥桾以後犯了什麽錯，你饒過她，讓她走，走得遠遠的。”

這話讓神熺想起自己年輕時的經歷，她打量著榮佐，許久才道：“以你為，我是有多狠毒？”

榮佐道：“我不想同你爭吵，意思你都明白。彥桾那孩子，不適合做翕教的神尊，勉強扶到那個位置上，對她來說不是好事。”

他的語氣漸漸微弱，一口氣竟喘不上來，巫醫趕緊過來，急急地探察、施救，屋子裏亂成一團。

神熺給巫醫讓出位置，自己踱到門外，看見兒子榮士攸跪在外頭，卻不見彥桾和康純其，不由惱了。

“你長姐去哪兒了？”

榮士攸跪在地上回稟道：“回母親的話，長姐與姐夫日前離開洵都，前往南山狩獵。孩兒已經派人快馬加鞭去請，定能趕回來。”

神熺顯然怒了，她想起剛才榮佐為彥桾說的那些話，更為惱火。彥桾也是大意，她的婚事辦得匆忙，父親是久病之軀，一時半會似還撐得下去，故而從了丈夫的意，夥同一幫勳舊子弟打獵去了。那南山離洵都也不是太遠，彥桾想著，就算有事，亦能及時趕回來。

榮佐的病雖是突然加重，此前亦非沒有苗頭。得到消息的教中權要紛紛趕過來，榮家子弟能來的都來了，這時候缺了一個神女彥桾，當然格外突出。

“你不必跪著了，進去看看你父親吧。”

神熺調整呼吸，使語氣溫和些，便打發兒子榮士攸進去。榮士攸立馬起來，小步跑著進了榮佐的病房。神熺看著兒子的背影，頓覺傷心，把那對彥桾的不滿，暫時忘卻了。

彥桾到底沒能趕回來見父親最後一面，亦或是榮佐不打算見這個女兒最後一面，他沒有撐著那一口氣等著，便獨自去了。

彥桾哭得撕心裂肺，康純其在一旁勸慰，並沒什麽效果。榮士攸在一旁看著，似乎對這個長姐有些不滿，對新姐夫康純其的印象更壞了。

神熺掉了幾滴熱淚，榮佐的死讓她想起第一次品嘗失去滋味的時候，她是如何懦弱。年逾不惑，夫妻生離死別，在神熺看來，勾起的往事最多。彥桾遲到的事已經不足以讓她記掛，辦完榮佐的喪事，神熺覺得自己似乎又老了。

在那之後，彥桾漸漸地替母親處理些教務，因此與教中人士來往更加頻繁。與此形成對比的是，本該與彥桾十分親密的裔氏，卻漸漸被拋到了一邊。不僅如此，彥桾與母家也疏遠了。

不久之後，這種厚此薄彼的行為開始顯現出弊端。

神熺是翕教創教以來最與眾不同的神尊，她認為聖母創教的原因是建立一個稱霸一方的政權，而不是一個江湖門派。因此，神熺對開疆拓土格外熱衷。也正是在她的支持下，翕教控制的範圍迅速擴大，在這其中立下汗馬功勞的，便是一個名為桓啟的勳舊子弟。

當年神燮以神女身份提劍入昭明神宮，殺的就是桓啟的族人的桓劼，桓氏因此受到重創。二十多年後，當時尚且無權無勢的神熺被流放雲盤嶺，遇到了桓氏族人，因而向神燚爭取赦免了桓氏一族。從這一點上說，神熺於桓啟有恩。

神熺與桓啟還有一個重要的共同點，就是對康氏的怨恨。神熺怨康氏排擠自己，桓啟怨康氏陷害自己。因此，在神女濋留暴斃之後，神熺返回洵都，桓啟便站到神熺一邊。神熺得勢之後，裔昭與桓啟成為神熺的左膀右臂，格外器重。而裔昭和桓啟私交甚好，彥桾得罪裔昭，等於把桓啟也給開罪了。

彥桾開罪桓啟，並不是只有一兩件事。其中最要緊的，還是彥桾與康氏走得太近，這不是桓啟可以容忍的。

所以，奉命迎接桓啟的彥桾老大不快。二人見面後，又發生了些禮儀上的問題。彥桾責備桓啟禮節太輕，不重視她這個神女。桓啟卻認為按照軍中的規矩，他沒有必要行大禮。這事經旁人一挑撥，便成了了不得的大事。

桓啟的部下都是戰場上回來的，看到嬌滴滴又驕傲的神女都有些輕慢。加上神女在父親病重期間居然跑出去打獵，於重視孝道的翕教教眾而言，不能不說是極大的刺激。

桓啟並沒有居功自傲的意思，他在外頭久了，還不料洵都發生了那樣的變化。作為彥桾父輩的人，他對彥桾的態度感到驚訝。更令他不安的是，回到洵都沒多久，謠言便滿天飛了。

裔昭在自己的小破院子裏見了桓啟，先聽了前線的戰況，再聽桓啟發牢騷。

桓啟道：“咱們的神女大人似乎對在下有些不滿，不知是何故？”

他這是明知故問了，裔昭明白他意思，道：“外頭有些風言風語傳到桓長老耳朵裏，桓長老就信了？”

桓啟道：“在下深感不安。神女是將來的神尊，我等本不該妄議。可是，前日神女居然提出開疆拓土是勞民傷財，該禁止，這令我等拋頭顱灑熱血之人做何感想？”

裔昭道：“桓長老是擔心神女與主上的志向不同？”

桓啟默認了。

裔昭道：“我等皆會老去，年輕一輩漸漸長大，新舊交替是再正常不過的事。桓長老在意的，還是康氏吧。”

“如您所言，在下不願數十年之功毀於一旦。”

裔昭道：“事情還沒到那種地步，咱們不妨看看。要真有那麽一天，第一個出來反對的，不會是咱們。”

二人靜坐一會兒，桓啟忽然問道：“令公子如何了？”

裔昭呷了一口茶，淡淡道：“桓長老可是真敢說話。”

裔猷那件事一出，便成了裔昭乃至於整個裔氏的忌諱，尋常人並不敢隨意打聽。聽說那裔猷經此變故，性情大變，如今閉門不出，甚少見外人。

桓啟意識到這個問題，忙道：“如大人不棄，可將令公子送到在下營中，一來可散散心，二來建功立業，將來也好在這洵都立足。”

裔昭聽了，淡淡一笑，道：“桓長老的心意，我替猷兒領了。只是，這事我說了不算。”

裔猷如今不肯見人，也未必願意出去。在桓啟看來，裔昭似乎不大願管這事，他便不提了。

“神女那邊，在下終究不放心。”

桓啟再次提到自己的擔憂。神熺如今也算康健，看樣子還能當幾十年的神尊，可像神燮暴斃那種事，乃是不可預料的。無論如何，與下一代神尊交惡，都不是什麽好事。

裔昭明白桓啟的意思，二人都是手握大權之人，追隨神熺起家，辛辛苦苦，才有了如今的身份地位，自然會患得患失。對他們二人來說，一個偏向康氏的神女意味著威脅；同樣，在年輕的彥桾看來，與父母一同興起的桓氏、裔氏都是個憂患。翕教向來由十八勳舊掌權，掌權的家族卻永遠不會只是某一家。

桓啟與彥桾的交情不如裔昭與彥桾深厚，可彥桾竟能與裔昭對著幹，那他桓啟又算什麽？在翕教幾百年的時間裏，未能坐上神尊之位的神女，絕對比神尊的人數多。要動搖一個神女的地位，總是有辦法的。

這二人各懷心事，終於還是裔昭說道：“船到橋頭自然直，桓長老如此憂心忡忡，是會憋出心病的。”

裔昭地位比桓啟的更鞏固，這是桓啟的看法。既然裔昭不願多說，桓啟不敢強求。只是，桓家和裔家的人已經蠢蠢欲動了。

桓啟走後，裔猷出來見養母。裔猷的臉色白了些，人也瘦了，雙眸卻是炯炯有神。

“剛才的話，你都聽到了。你想不想跟桓啟到外面看看？”

裔猷聽了，忽然向養母行了一個大禮，跪著道：“孩兒已是刀鋸之餘，不敢再求建功立業，只希望以此殘軀，為母親大人和裔氏，略盡綿薄之力。”

裔昭靜靜地看著裔猷，“你想做什麽？”

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