京中貴戶的禮數規矩教來冗雜，足有一個多月，李嬤嬤才離開國公府，宋府的壽宴也如期而至，沈元歌好像很重視，前一天便開始選衣裳首飾，對鏡試著描花黃，只是方才春菱被她差去甄母院裏送甜粥了，便喚侯在門口的人道：“茜彤，我昨天自己調的胭脂在裏頭書桌上，你幫我拿過來吧。”

茜彤依言照辦，有意無意地瞥著她道：“姑娘十分上心呢。”

沈元歌道：“畢竟是來京中的第一次宴會，”她轉頭接過茜彤遞過來的瓷盒，沖她一笑，神神秘秘的，“舅母還特地囑咐我，這次壽宴上會給我引見貴人，誰知道有什麽安排。”

茜彤眸色動了動，笑著附和：“啊，那真是恭喜姑娘了。”

沈元歌指尖在盒蓋上畫著圈，隨意道：“好，這裏沒你什麽事了，去吧。”

茜彤便尋了個由頭離開了房間，她一走，沈元歌神色就淡了下來，將才簪到鬢邊的步搖抽出，擲到一邊，打開了手邊的胭脂盒。

瓷盒裏嵌著銅鏡，小格中放著一支短毛筆，旁邊才是調好的胭脂膏，若是細心分辨，便會發現那顏色並非正常的胭紅，而接近猙獰血色，沈元歌用指甲剜出一點，塗在手臂上試了試，嗯，十分自然。

沈元歌垂目，將其收了起來。

翌日一早，沈元歌梳妝好，便去了抱廈等著，時辰還早，人都還沒來，候了片刻，兆麟才到，沈元歌和他說了幾句話，卻見門口一個熟悉的身影一閃而過，探了探身子：“那不是阿明吧。你怎麽把蕭廿拉來了？”

沈兆麟嗨了一聲：“阿明著了風寒，不能跟著，我經過姐姐那裏時看見蕭廿哥在，便把他叫來了，姐姐不介意吧？”

沈元歌道：“我介意什麽，他不嫌麻煩就是。”

約摸有一盞茶的時辰，姜氏和甄閔瑤方來了這裏，沈元歌起來見禮，甄閔瑤瞧見她，便上下打量了她一番。

她今日精心裝扮，髙綰環髻，丹唇點朱，嬌媚而富麗，相比起囿於身份妝面素雅的沈元歌而言顯眼了不少，可認真比起來，總覺得還差點什麽，甄閔瑤幾不可聞地輕哼一聲，別開臉去。

沈元歌只抿唇笑笑。

這些天甄閔瑤總和她爭風賭氣，當然在死了一回比同齡人多活十幾年的沈元歌看來，她只是個嬌慣過頭的小姑娘，那些事並不往心上放，可今天，她的賭氣卻能順水推舟的幫自己一個忙。

姜氏滿心不知在盤算什麽，也沒有註意到甄閔瑤，只說人既然齊了，那便動身吧。

原本沈元歌走在前面，甄閔瑤偏撞了一下她的肩，擦了過去，裊裊婷婷地扶著侍女的手上了馬車，這事放在同齡女孩身上必然會覺得不舒服，可沈元歌瞧著她的背影，內心毫無波瀾，突然覺得自己的靈魂真的是老了。

無論是甄家子弟，兆麟，春菱，抑或是蕭廿——即便他們有的比自己高許多，在她眼裏仍然都跟孩子似的。

哎，滄桑。

...

宋婕妤位分僅在昭儀之下，近年又頗得皇寵，家族之勢，炙手可熱，今日老夫人八十整壽，宋家重排場，許久之前便著意布置，馬車才入宋府所在長街，便見檐上角燈高綴，路上寶馬香車連綿不絕，豪奢搶目。

老夫人壽宴，邀請的大都是貴婦女眷，沈元歌和甄閔瑤這種未出閣的小姐，只是陪末，同其他小輩共坐一席，不過下馬車時，姜氏還是著意叮囑：“阮阮，宋家如今乃是皇親貴戚，宴上許有貴人前來祝壽，屆時若要拜見，你便來我左手邊，記住了嗎？”

沈元歌連聲應下，姜氏卻還怕她忘了似的，進門前又囑咐了兩三次，才帶著他們去見各府夫人，一同前往祝壽。

繕國公府今時不同往日，朝中地位，明眼人皆是心知肚明，同姜氏互相寒暄，頗為含糊將就，更別提宋婕妤禦前之人，東道主宋家對官場形勢一目了然，對甄家來客更是不免敷衍。

宋老夫人的大兒媳孫氏下堂待客，一路下來親親熱熱，來到姜氏面前時，笑意已見淺淡，姜氏心中十分不快，又不好顯露，只能殷殷應著，說了幾句，孫氏擡眼，略打量了下她身後站著的沈元歌和沈兆麟二人，眉眼倒微微展了一展，道：“想來這便是秋時從廬州來的沈家少爺和姑娘了，出落的可真好。”

姜氏笑道：“夫人好眼力，兩個孩子初來京城，聞得貴府賢名，十分仰慕，正逢老夫人大壽之喜，我便把他們帶來見見世面。”

孫氏笑笑，抽回被她親親熱熱握著的手，道：“寒蓬陋舍，哪有什麽世面可言呢，不過也許對於府上而言是略繁雜了些，慚愧慚愧。”

她說完便轉身去接待其他客人了，瞧著她的背影，姜氏的面色不大好看，甄閔瑤也看出來了她的倨傲之色，斂了下眉，低聲嘟囔：“一時得勢而已，神氣什麽。”

姜氏低低喝住她：“瑤兒，快入席了，和阮阮兆麟坐著去吧。”

甄閔瑤哦了一聲，和他們一塊過去，轉臉卻已是微笑，招呼沈元歌道：“我和妹妹挨著坐吧。”

沈元歌看了眼兆麟，他已經在對面的公子席上坐下，道：“好。”

兩人一落座，便吸引了眾多姑娘的目光，坐在席上的宋家姑娘也分出神來，笑道：“甄姐姐來了，快坐。”

說著看向一旁沈元歌：“想必這就是沈姐姐了，”她笑容甜美，毫無方才孫氏的怠慢之色，“沈姐姐可真好看，和甄姐姐一樣美呢。”

沈元歌記得她，這是宋婕妤的三妹念薇，和兆麟同歲，因是祭酒之女，時常去國子監幫襯著整理筆墨書籍，因性情純良和善，心思疏朗，人緣甚好，兆麟甚至還曾傾心於她，但因她已有青梅竹馬的心上人，是以這份心思，兆麟到死也按捺未表。

那個青梅竹馬沈元歌也聽說過，是國子監司業之子鄭倫，兩人自小相識，感情甚篤，只是後來宋家敗落，聽說宋念薇雖也嫁入鄭家，卻並非正妻，而成了鄭倫的侍妾，境遇淒涼。

沈元歌挺喜歡這個女孩，憶及此處，心中五味雜陳，卻只能當做不認識，經人介紹，才見了禮，各相坐下。

宋念薇對她印象不錯，又顧念她剛入京，和姑娘們都不認識，便主動與她引見，一時間席上的註意力都引到了沈元歌身上，甄閔瑤瞧著席上熱鬧之景，手攏在袖內，捏著那物，神色有些緊繃。

那晚母女開誠布公地談過後，姜氏已經將放在沈元歌身上的打算告訴她了。

面對滿心盤算期待的姜氏，甄閔瑤沒有任何愉悅，訝異過後，取而代之的全是不甘和憤懣。她怎麽說也是公爵貴女，門楣光耀，她想不通，父母為何將希望寄托在一個死了爹娘的表姑娘身上。

姜氏說的也有道理，沈元歌入京，甄家人就是她在世上僅有的靠山和親人，倘她入宮後能像宋婕妤一般得勢，甄家是能也是唯一能得益的一族，可是，憑什麽？

憑什麽她沈元歌就適合進宮，憑什麽就她能給府裏掙榮光？

沈元歌是相貌好看，性子溫柔會說話，可她甄閔瑤也不差，何況即便沈元歌沒有退路，到底不是甄家的親女兒，能不能用的上還說不定呢，怎麽和她比？

說什麽舍不得，還不是信不過自己。

昨日茜彤還偷偷過來和她說了一番話，那話的內容，更讓甄閔瑤覺得一股怒氣直沖腦門，越發按捺不住。

遠遠地，戲臺上傳來唱和之聲，拉回了甄閔瑤的神思，忙隨眾人一同站起來，給老夫人敬祝壽之詞，往身側看了一眼，壓住心中的不忿之感，方坐了下去。

這邊席上都是小輩，大人又抽不出空來管，沒那麽拘束，沈元歌正和宋念薇說話，看起來毫無防備。

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