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馬市

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馬市

這裏叫馬市,其實更像是一個大型的牲畜交易商市。

除馬以外,還有驢子和騾子。更有甚者還有從南洋或大周的藩屬國運過來的異獸。有的裝在籠中,有的被圈圍在半人高的土磚墻內。

陸蓁給張姝一個一個指過去。有的張姝認得,有的從書中讀過。今日親眼看見,才發現跟心中所想還是有很大不同的。

杳杳興奮的問來問去,楊敏之一開口便是信手拈來的典故,比陸蓁幹巴巴說的要有趣的多。陸蓁自覺閉上嘴巴,和張姝相視而笑,兩人都不再說話,在一旁邊走邊聽。

聽楊敏之講後,她們方知,這些藩屬國進貢過來的奇珍異獸,按理說不應該養在這裏。先皇在位時,為著這些異獸,專門修建了象房、豹房、麒麟苑等圈舍,讓藩國的獸奴看管照料。今上登基後,起初幾年也是如此。後來及萬歲親政,開始對漠北用兵,哪哪都要用錢,對藩國朝貢的賞賜比先皇時少了許多,象房、豹房、麒麟苑都被裁撤。

跟這些異獸一起從萬裏之外過來的獸奴從皇家掙不到銀子,幾年之間,陸續搬到馬市。獵奇的百姓慕名而來,想看獸奴表演馴獸的,想親自餵食的,想騎象的,就給獸奴幾個銅板。久而久之,馬市周圍又聚攏了一些雜耍藝人,耍猴的,賣藝的,不一而足。旁邊還搭起了幾座戲園子。不過北城這邊的戲園子,唱的都是下裏巴人的俗戲。就不便與女娘們細說了。

少女們嬌妍的容貌在馬市很快引來眾人上下打量。陸蓁自是旁若無人,視若無睹。張姝還不習慣被圍觀窺視,有些不自在。剛才下車時,忘了拿帷帽,不由輕捏住裙裳,略顯拘束。

楊敏之從懷中掏出一把銅板,遞給一旁的耍猴藝人。猴戲開場,人們的註意力頓時被耍猴藝人和他那只伶俐可愛的小猴吸引過去。

張姝挪步到丹娘和陸蓁中間,和她們一起觀賞猴戲。

陸蓁興奮喝彩。杳杳也雀躍不已,若不是楊敏之將她抱的緊,就該躥到地上去了。

張姝的反應沒有她們那麽熱烈,但顯然也是極為高興的。

隔著拍手叫好的陸蓁,楊敏之望向她。

她高興時仿佛也帶著克制的喜悅,眉眼彎彎,眼眸中有湖中星子的倒影一閃一滅,無聲無息。

又如柔順的羽毛輕掃心田,帶來酥酥麻麻的悸動。

一場猴戲結束,有錢的往場中撒上幾個銅板,沒錢的湊個人氣連聲誇讚叫好,隨後一哄而散。

“五娘?”隨著一道不確定的聲音,一個腰佩劍翎刀身穿長坎圓領軟罩甲的青年逆著散開的人群走過來。

走到張姝跟前,仿佛更加難以置信,脫口叫道:“張娘子?”

張姝臉上還掛著笑意,茫然又驚訝。

陸蓁打量了一眼青年,嫌棄的皺了皺鼻子:“吳二,你先前不是吵著要去宣府衛所麽?怎得,出師未捷,被太後娘娘發配到這個鳥不生蛋……不對,鳥連屎都不敢拉的地方!”

轉身拉起張姝的手臂,對張姝說,他是承恩公府吳國公的次子吳宣林。日前在北城兵馬司當差。

張姝方把眼前這人和教養嬤嬤說過的京中勳貴中的某個世家子弟的名字對應起來。現任承恩公是吳太後的侄子,育有兩子,長子為公府世子,次子就是眼前這個高大英武的青年。不曉得他怎麽認得自己。出於禮節,張姝跟他萬福道安。

吳宣林耳尖染紅,俊朗的面容微露赧色,吶吶回道:“張娘子歲安。”

兩年前他曾見過張姝一面。元宵節那夜,張姝走失,他也在皇城附近幫忙尋找,卻還是晚了一步。張姝自己尋回帽兒胡同找到侯爺後,父親奉太後之命前去撫慰侯爺,他也同去。被他無意瞥見,已擦幹淚水的張姝從院中匆匆走過,水盈盈的,若嬌花被秋水浸潤,讓他念念不忘到今日。

待人群完全散去,吳宣林才看到站在旁邊單手抱著個小女童的楊敏之,拱手見禮。

沿著吳宣林過來的方向追過來一個端莊傲氣的少女,本是邊走邊沖吳宣林抱怨:“二郎,你走也不說一聲!”從人群中看到楊敏之,眼中透出意外的驚喜之色,翩翩行來,對楊敏之嫣然笑道:“楊大人今日不上值麽,怎地也……”

“我們是來幫張姐姐買馬的!二郎,快把你們這的好東西拿出來給我們掌掌眼。”

話未說完,被陸蓁打斷。

吳宣林眼睛一亮:“正好,我家小姑也是來選馬的!”

馬市是魚龍混雜之地,歷來是北城兵馬司防範的重中之重。他今日一來巡視,二來陪堂姑吳倩兒選馬,也是為著端午宴上的馬球賽一事。

承恩公府馬場的馬,吳倩兒不是嫌其老弱就是毛色烏雜或者體型不夠奔駿,總之沒有合她心意的,才叫吳宣林帶她到馬市來挑選。剛才已選好一匹銹黑駿馬。黑中泛鐵銹紅的馬鬃如光滑的錦緞一般,極是威武好看。

吳宣林要領他們去看,欲言又止道:“五娘你不用換馬吧,錦衣衛想是不差好馬。”

他摸摸鼻子心虛的看了眼陸蓁,心想千萬別叫她看上吳倩兒選中的馬。這些小女娘們狹促起來,一個比一個難伺候,每每讓他招架不住。

如此又越發顯出張姝的柔順靜好。吳宣林擡眼看張姝,唇邊不自覺溢出一縷溫柔的微笑。他今年即將議親,前些日子鼓起勇氣告訴母親他心中有心儀之人。如坐針氈等了一段時日,家中未發出任何話來。又不好意思再去催問母親。今日意外碰到佳人,不由暗生歡喜。

陸蓁不知吳宣林心中正因張姝而想入非非。聽吳宣林如此說,陸蓁愈加嫌棄他的慫樣,恁得小家子氣!

她與吳宣林自小常伴太後左右,按理說有一起長大的情分,沒想到越大卻越不投脾氣。吳二雖然長得人高馬大的,性情卻優柔寡斷,行事還不及她一個女娘爽利。

陸蓁不耐煩的跟吳宣林說,她來陪張姝挑選馬匹,所尋的馬務必要溫順、靈氣,因為張姝既未騎過馬,更不會打馬球。

面對吳宣林口中的小姑,張姝又將教養嬤嬤講過的京中勳貴之間錯綜覆雜的關系在腦海中轉了一圈,得知她是吳皇後的繼妹吳倩兒。吳倩兒年齡與她和陸蓁差不多大,比吳宣林小幾歲,輩分上卻壓了吳宣林一頭。

教養嬤嬤曾提過一嘴,吳太後與吳皇後的娘家雖同為吳氏,但同宗不同族,早幾百年前就不是一家了。

自吳皇後選秀入宮被封皇後,當年還在世的老承恩公與吳國丈互以兄弟相稱,兩個後家日益親密起來。至老承恩公和吳國丈先後駕鶴仙去,承恩公襲爵,兩家親密不減,承恩公夫人還請吳皇後的繼母邱氏攜吳倩兒到承恩公府居住。

無論如何,在與張姝同齡的京中世家閨秀中,吳倩兒乃身份尊貴的第一人。張姝不敢大意,向她問安行閨中之禮。

其實吳倩兒剛過來時也一眼認出,和陸蓁在一處的這個容色出眾的女娘是張貴妃的侄女。

兩年前元宵節宮宴,萬歲在前殿宴請百官和勳貴外戚,吳皇後在鳳儀宮招待勳貴命婦和她們帶來的家中女娘。彼時張妃位卑,張侯爺是白身,無緣進宮,張家女眷也沒有資格參加皇後的宮宴。得萬歲的恩準,張姝和她母親到宮中看望張妃。恰逢吳皇後派宮人過來召張妃出席晚宴,張妃正好請了太醫給張姝之母診舊疾,不便離去,跟皇後派來的宮人告假。宮人便只帶了張姝去鳳儀宮,按照禮節,給皇後磕頭請安。

吳倩兒那時也在席間,見這個膽怯緊張的小女娘用生疏的禮儀向皇後行跪拜叩首之禮。周圍有世家貴婦竊竊私語,既不屑張家的鄙陋出身又驚嘆於張姝的美貌。緊接著,宮人帶張姝出宮時不慎讓她走失,連累皇後受無妄之災。雖然萬歲沒有怪罪皇後,但是那夜張妃不敬帝後,非但沒受到責罰反而一躍晉位貴妃。吳倩兒每每想來都替長姐不平,對張妃及其族人深為恨憤。

對著張姝這張肖似貴妃但多了幾分嬌弱之態的臉,她按捺住心中的不屑與冷淡,與張姝見禮。

杳杳不耐煩聽他們你一言我一語的說話,揪起楊敏之肩頭的衣裳要去別處看看。馬市上稀奇古怪的玩意兒太多了,她還沒看夠。

楊敏之跟眾人頷首別過。

吳倩兒心念一轉,趕上去喊住他:“楊大人留步。”

“端午宴上的詩會,可否請大人助我一臂之力?我於詩詞上淺薄寡陋,唯恐那日貽笑大方,在太後和皇後娘娘跟前失禮。別說我和閨中姐妹都仰慕您的才華,便是太後對您的詩才也頗多讚譽呢!若能得您賜墨寶,不知得羨煞多少人。詩會上奪得魁首者,太後娘娘會予以重賞。賞賜麽,我與大人中分可否?”

她仰面朝楊敏之巧笑嫣然,天真俏皮之色躍然於臉上。

“所謂詩言志,歌詠言,無論筆墨如何,若是發自真情實感所作,都可稱譽,三娘何懼之有?況且,翰林官不奉詔作詩,請另尋高明吧。”

楊敏之溫言說完,彬彬有禮的致歉,抱著杳杳離去。

即便手中環抱著一個小童,離去的背影依然閑雅如庭中漫步。

吳倩兒強忍羞意,輕咬銀牙。

她對楊敏之素有好感,今日攔下他請他捉刀代筆,不過是托詞,借機親近,投之以瓊瑤罷了。

誰知翩翩若仙人的玉面郎君竟如此不解女兒家的一番微妙心思。

所謂詩會,太後哪裏會為難她們這些閨閣女兒家,讓她們六日後進宮就是要將詩會的幾個選題透露給她們,讓她們早做“準備”。

吳倩兒自知詩才平平,平日裏玩到一起的陸蓁也不過半斤八兩,起初她並不在意。只是近日母親接了舅家表姐邱玉瓷來公府小住,表姐才貌雙全蘭心蕙質,一下就將她比下去,才讓她心中暗覺微妙,想走個捷徑。

楊敏之走到不遠處,招手叫來剛才耍猴戲的藝人,又掏了一把銅錢給藝人,跟藝人低聲說了幾句,藝人恭敬的點頭走開。他帶杳杳接著逛馬市。

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