第26章 刺繡
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第26章 刺繡
城外, 皇家道觀——上清宮，浩大宏麗，內有殿堂約二十餘座, 供奉神像百餘尊，千年間曾先後毀於戰火四次。
新朝初建之時, 由晉帝連鳳舉一力主張重建, 如今宮外紅墻黃瓦, 聳立於群山環抱之間，依山傍水，宮內雕梁畫棟，翠竹環擁，林木蔥郁，只單單這麽瞧著，便自有一派仙氣。
謝昭寧與霍長歌抵達道觀時, 正遇上祈福布粥結束, 太子與太子妃恰好上得車駕，由禁軍護送回轉東宮。
太子那車駕以檀香熏染, 四周又用紗帳照頂, 其尊容半隱半現間, 愈顯寶相莊嚴。
禁軍人墻外圍著不少百姓，追車交口稱讚太子慈悲仁善, 當活佛轉世, 有此儲君乃是南晉大幸。
霍長歌身量不足, 人群中視線受阻，下意識墊腳便想自人縫間窺得太子一二, 她前世與太子並無深交，只有寥寥數面之緣, 未來得及摸清他的底細，便已將連鳳舉一劍送去見霍玄了。
這位太子說來也是傳奇，原是連鳳舉的第一個孩子。
民間有言：偏大的愛小的，這第一個孩子素來是長在父母心尖兒上的寶，連鳳舉亦不能免俗，初為人父，自然是疼愛那孩子的緊。
只那時連鳳舉正欲起事，生怕將他照顧不周，為人掐著軟肋脅迫，便將那孩子抹去了身份偷偷藏於深山一處與世隔絕的佛寺中，著心腹照料著長大，待連鳳舉形勢穩定時，方才將他著人又接回。
只不過，這位太子前世坊間名聲雖好，朝中卻不過爾爾，暗地裏只得一個“有德無才”的名頭，於政事一途似乎總是不夠果決通透，但連鳳舉偏寵於他，朝中不乏有異議者多被按了莫須有的由頭貶官降職，他太子之位便因如此坐得穩如泰山，直至連鳳舉臨終，最後一眼瞧得亦是這個與其自小便分離十餘載的大兒子。
太子車駕很快過去，霍長歌被圍困嘈雜人流之中，甚麽也未瞧清楚，頗為遺憾喟嘆一聲，轉頭便見謝昭寧背身隱在人群裏，擡著一雙清冽鳳眸遠遠眺著與太子車駕相反方向的峻嶺崇山，神情罕見得冷漠。
他這是——
霍長歌一瞬詫異，不願被太子瞧見，還是不願瞧見太子？
她側眸與蘇梅使了個眼色，蘇梅也正納罕，卻與她悄悄指了指她腳下，霍長歌垂眸，便見蘇梅適才遞與謝昭寧的那糖人，半個身子沾了土四分五裂得躺在她鞋旁，串糖人的木棍似被人以指力斷成了兩截，折得一副淒慘模樣。
“太子車駕來時，殿下便沈了臉，聞人稱讚太子慈悲，兩指下意識掰折了木枝也不知，只背身便躲了起來。”蘇梅低頭貼她耳畔便悄聲與她耳語道，“怕不是有嫌隙？”
霍長歌聞言越發詫異，不及細想，突聞一道男聲清朗一喚：“三哥！霍妹妹！”
她循聲擡眸，便見周遭百姓已散去大半，連珩站在道觀山門前高高的石階上，笑著與他們在揮手。
連珩亦正欲隨其生母麗嬪回宮，遠遠瞧見門前階下、禁軍人墻外立著的謝昭寧與霍長歌，驚詫一頓，便與麗嬪別過，披了大氅罩住內裏一身禮部文官朝服，朝他們喜笑顏開過去。
他拎著衣擺下得石階，霍長歌身後的蘇梅先與他福上一福行了禮，這才聽他笑著道：“三哥與霍妹妹怎得也來了？可要去殿中上香？”
謝昭寧也已轉身過來，斂了情緒，換上一副神色如常模樣立在霍長歌身側，聞言詢問似得先瞥了眼霍長歌，卻見她目不斜視，仍不大願搭理他似的，只與連珩抿唇一笑，搖頭答道：“我爹說，我們這些與行伍素有瓜葛的，戰場黃沙上的行徑說得再好聽，終究幹得也是殺人的行當，此生但求問心無愧，以信念加護幾身即可，就不為難神佛佑護了。”
她一語即出，連珩與謝昭寧相視一怔，連珩隨即嘆過一聲：“燕王倒是豁達通透。”
霍長歌便又抿唇一笑，打眼兒往道觀山門中眺過幾眼，好奇道：“四哥哥，陛下賞我恩典，讓我尋了你一同用過晚膳再回宮，我原從未來過道觀，只聽聞素齋的味道很是不錯，不如我們留下用過飯再走？”
“我的天，吃素齋？你好不容易出趟宮，吃些甚麽不成？”連珩嘴角一抽，疊聲叫苦，苦口婆心勸她道，“霍妹妹，聽我的，我帶你去城裏下館子，過些時日，哎——”
他話說一半，突然一斷，擡眸覷了眼謝昭寧，見他神色果然微有黯淡，抱歉朝他笑過，才又含糊與霍長歌續完後半句：——有你吃素齋的時候呢。”
“走吧走吧！”他不待霍長歌反應，不住催著她轉身出山門。
霍長歌正一臉莫名，連珩又故意打茬，朝謝昭寧驚奇“咦”一聲：“三哥，你怎又提了盞兔子燈？路上買的？”
謝昭寧拎著那燈還未答，霍長歌卻疑惑接了句：“買甚麽？是偶遇攤主送的啊，那老爺子說他今日送燈來道觀祈福用，我怎也沒瞧見道觀頭裏掛紙燈？”
“想來是去別的道觀吧，這山裏大大小小道觀還有好幾個，佛寺倒是少得很。南邊信佛，北邊信道，幸好佛道之間該打的架也在前朝裏頭打完了，如今和睦得緊，不然只說讓太子與我娘來道觀布施，便是一招臭棋，不顯誠心的很。”連珩嘴裏絮絮叨叨，只催著霍長歌往外走，拿眼神示意謝昭寧跟上，“今日晨起禁軍便將上清觀裏裏外外都圍了，哪裏還有人能進來呢？”
問你老子唄？重啟皇家道觀頻繁與民布施，怕也是為借神佛名頭與太子民間斂慈悲生威罷了，本就沒多誠心。
霍長歌聞言不由腹誹一句，便也沒再多想，被連珩塞了一把瓜子在手中，與他一路說話嗑著瓜子又下了山，去了城裏有名的聚福樓。
連珩自覺身份低微，便信奉及時行樂，向來活得慵懶又淡泊。
他自知只要霍玄還活著，霍長歌的身份便不是他能匹配得了的；可若霍玄薨逝了，那她便誰也匹配不上了。
這原確實不用他庸人自擾，只他人在宮中自然需得避嫌，可人既已在宮外，便勿用再管這些勞什子，與霍長歌相處也分外自在了些。
“霍妹妹想吃甚麽？”連珩偶爾領了差事出宮，得空便會偷偷來這聚福樓，也算熟客，著人領著穿過熱鬧的大堂，上了二樓入了雅間後，先讓人退下去備茶，笑著問霍長歌，“可需我幫你介紹介紹這家特色？”
連珩嗑著瓜子與霍長歌說著話，蘇梅將霍長歌大氅掛上墻角衣架，轉過身腹部便“咕嚕”輕微鳴叫一聲。
她面上些微一滯，見連珩與霍長歌正熱熱鬧鬧說著話，似毫無所覺，便只當沒人聽見，旁若無人得覆又站回霍長歌身後。
卻不料謝昭寧不動聲色挑了她一眼，宮裏頭禮教森嚴，他便是再縱著陳寶，也不敢容他同桌用膳，但他憶起適才蘇梅援手之舉，到底感激，又見她與霍長歌那般親密無間，便兀自溫聲道：“在外不必拘束，蘇梅姑娘也過來坐下吧。”
這一路，謝昭寧只綴在他們身後靜靜跟著，似道影子，此時甫一出聲，便破了主仆尊卑的規矩。
連珩微微一怔覷了眼謝昭寧，倒也不甚計較，緣他母親亦是賤籍出身，他擡眸笑著應和一聲，蘇梅便矮身福了一福感激道了謝，往霍長歌身側走過去。
霍長歌頭也不擡，只垂眸玩著手中茶盞，待蘇梅落了座才擡眸，朝她對面連珩抿唇甜甜一笑，只將身側謝昭寧幹晾著，也不看他，連珩這才後知後覺查出那麽些不對勁出來。
他正疑惑，小二端著茶壺敲門進來，上過茶，垂手往桌前一立，笑著問一句：“幾位貴人可想好了要用些甚麽？”
“三哥最愛這樓裏的荷葉酥，吃過一回讚不絕口，霍妹妹要嘗嘗麽？”連珩朝霍長歌試探道，與謝昭寧暗暗使個眼色，卻見謝昭寧面上倒是絲毫不見苦惱模樣，眼裏竟隱隱含了笑。
“不吃。”霍長歌垂首一吹水面浮茶，小啜一口，利落回絕。
“那……松鼠魚？”謝昭寧唇角抿了笑，替連珩接一句。
“誒對，咱們樓裏松鼠魚是拿手菜。”那小二笑著道，“這位公子想來是常客？”
“不吃。”霍長歌應聲卻答。
小二：“……”
“糯米醬豆腐？”謝昭寧溫聲耐心再問。
“……對，這才也是我們招牌菜！”那小二又笑著一應和。
“不吃。”霍長歌面無表情再答，頭也不擡。
小二：“……”
連珩忍著笑飲茶，蘇梅擡袖擋著臉亦憋笑憋得眼角都泛了紅。
謝昭寧卻仍好脾氣繼續道：“杏仁乳酪呢？”
小二嘴角一抽搐，也瞧出這倆在暗自較勁了，話也不再接，果然——
“不吃。”霍長歌不負眾望，低頭喝茶，又反對。
小二：“……”
謝昭寧始終不見著惱，眼底笑意越發蘊得多起來，昵著霍長歌低垂的一雙濃密長睫，只覺似乎與她在一起時，平素壓抑的少年心性越發容易冒出頭，他深深一吸氣，嗓音還微微揚了揚，學她佯怒語調道：“不吃桂花醬雞！”
“不吃——”霍長歌順嘴脫口一答，愕然一瞬，擡眸不可置信瞪著謝昭寧，竟是遂不及防讓他戲耍了。
屋裏其餘三人皆是沒憋住，“噗嗤”幾聲全笑趴下了，連那小二也哈哈大笑起來。
連珩忍不住前仰後合地樂，巴掌拍著桌面道：“三哥原也會與人玩笑了？這叫甚麽，兔子急了也咬人？誒誒，不對不對！哈哈哈哈！”
謝昭寧也不計較連珩口不擇言，只氣定神閑瞧著霍長歌一副氣到想咬他的模樣，終究自個兒也沒壓住，那雙濃墨重彩似的雙眸清清亮亮，唇角輕牽，溫柔笑出一聲。
霍長歌怔忡凝著他，見他因那一笑，整個頓時鮮活明亮了不少，又驚詫於他如今還保有的隱在沈靜老成下的少年脾氣，卻難過於她前世從未給過他能與她這般玩笑的機會。
她眼神變過幾變，怒氣早已消散，心裏只刀割般得疼，面上神情卻終留在不豫上，仍擺出一副惱得厲害的樣子，將錯就錯了。
直到他們用過晚膳，坐了馬車要回宮，霍長歌也沒再與謝昭寧說過話，闔眸靠著車壁似睡非睡。
連珩窩在車門旁的角落，正對了蘇梅，也不計較尊卑，隨手塞了把瓜子給她磕，扭頭無聲與謝昭寧做口型：“到底怎的了？”
謝昭寧膝頭還躺著那兔子燈，緩緩一搖頭，只右手搭在左袖下，輕輕捏了捏袖口，眼底又輕輕浮起一抹笑意來。
霸道又記仇的小丫頭……
*****
過得臘八，再上過兩日的課，便離小年又近了，霍長歌還是沒太理會謝昭寧，宮裏便傳出了謠言，稱北疆的小郡主與三殿下出宮一趟，生了嫌隙，又有的說，三殿下脾性那般得好，想來也是那小郡主不懂事。
南煙聽得那謠言原還有些急，只道在這宮中，名聲遠比其他更重要，霍長歌卻淡定，南煙不解問她，她倒平白撿了個便宜似的，正好順手推舟，面兒上不悅一點頭：“一個巴掌拍不響，我是不好，可他也不對。”
說完扭了臉兒故作姿態去生悶氣，越發坐實了她與謝昭寧生了嫌隙的傳言，故意想把他倆的關系在連鳳舉眼皮子底下再拉遠些。
南煙便也不知該如何是好了，只能暫且放下這一段，指揮側殿裏的人手該做甚麽做甚麽去。
年底將至，各宮皆在忙著灑掃除塵、置辦年貨禮單，只待為迎除夕做準備，青瓦紅墻內的寒冬一下便熱鬧起來，有了人氣兒。
只霍長歌閑著，日日被皇後揪去永平宮正殿學刺繡，日子過得水深火熱，連哭都沒地兒哭。
“娘娘，何必呢？”霍長歌兩手十指被輪番紮了個遍，包得似十根粗壯的胡蘿蔔，指節彎都彎不過來，杵在繡架後，哭喪著臉連連搖頭道，“頑石是不能開花的。”
“可朽木若是仔細被雕琢那麽一下，”皇後不為所動，仍是那副端莊模樣，指尖撚著穿了彩線的銀針，眉眼溫婉卻堅持，“卻是也可以充把棟梁的吧？姑娘家總得有姑娘家的樣子，你再會舞刀弄劍，還是要為人所詬病。”
霍長歌：“……”
又來了……
“咱們南晉風俗，小年夜裏家宴常待的是些成年的宗族王室，你們未成家的小輩們是萬萬不用出席的，等到除夕大年夜，咱們宮中自家人團圓時，你們兄弟姐妹間總是要互送些禮的。”皇後柔聲與霍長歌耐心解釋道，“隴繡香囊、慶陽香包那般出名，你又是慶陽郡主，若能繡上幾個寓意祈福的給你那三個哥哥，他們可不得對你另眼相待麽？”
“可俗話說，一女不二嫁，”還另眼相待？那三位可皆不是腦子不清不楚的，霍長歌聞言只覺皇後對她婚-事簡直上心的不正常，話裏話外不住提那哥仨，卻從來不說一句連珣，也不知道是當真秉公無私、還是在刻意避嫌，她壓著狐疑，插科打諢嘀咕一句，“若是他們皆對臣起了心思，為爭臣爭打起來，兄弟鬩墻，那臣還不成千古罪人了……”
“促狹。”皇後“噗嗤”一聲樂得花枝亂顫，斥她一句又忍不住笑，抿著唇拿手去點她額頭，“你呀，你這張嘴真是、真是——”
“娘娘，”霍長歌拖了長音，就勢拽住她袖口撒嬌道，“您就饒了我吧，行不行？我那兒還有些北疆帶來的小玩意兒，分給幾個哥哥姐姐就成了，哪裏用得著非要我繡香包呢。”
“不成，往日總說這個哥哥不喜你，那個哥哥不理你，”皇後任她扯著袖子也不惱，和風細雨地道，“這次可不能由著你了，得聽我的。”
霍長歌頓時絕望，她喪氣得垂眸撇唇，覆又拿起針。
“啊！”她倏得大喊一聲，嗓音清脆有力，跟兩軍陣前喊號子似得，舉針指天，眼神猛然銳利，邊喊邊往她那副繡品上洩憤似得連戳幾針，像打仗一樣，“沖啊！北疆女子，絕不認輸！霍長歌！沖沖沖！”
皇後：“？！！”
“你這孩子，我、我——”皇後正接了夏苑遞的茶盞，適才小啜一口，聞聲“噗”一下不顧儀態得全噴了，與宮裏眾人一同讓她嚇一跳，皇後瞠目結舌一瞬後又止不住樂得前仰後合，笑得肚子疼，“誒呦，你呀。”
霍長歌也不擡頭，只擰眉在那兒：“啊啊啊啊！”
滿大殿裏回蕩的都是她喊聲。
“行啦，今兒就到這兒吧，放你回去啦放你回去啦，別喊啦！明日小年，我也忙，你又能多閑一日啦。”皇後笑得茶盞都端不住，繪了青山綠水的官窯白瓷跟跳舞似得在她手裏“叮叮當當”地響，七分滿的溫茶潑了一半出來，她邊投降邊打趣霍長歌，“霍小將軍，鳴金收兵啦。”
霍長歌這才一收聲，腆著張俏臉沖她笑，她把自個兒那繡得慘不忍睹的繡樣往懷裏囫圇一塞，也不怕被針紮著，起身便急急道，“那臣這便回去啦？臣這塊朽木回自個兒屋裏琢磨去，不敢打擾娘娘了！”
她不待皇後回她，跳起來就往外跑，臨出門一把拉了南煙，還不忘轉過半身道：“娘娘，早些歇息！”
皇後望著她那撒了歡似的背影又止不住笑，擡袖掩著唇，端莊笑過一息，一擡手，嘆一聲：“行啦，夜深了，本宮是該歇著了，你們也都下去吧。”
一眾宮人聞聲退出殿內，掩了門，連珣著一身紫檀色的長衫從殿後那繪了百鳥圖的屏風後面繞出來，往那繡架前一坐，嘴角噙了若有似無的笑意。
“你日日躲在後面偷窺個姑娘家有意思麽？”皇後見到他便臉色難看起來，柳眉倒豎，輕斥他道，“你是大了，翅膀硬了，我說不動你了是不是？”
“那慶陽郡主有意思啊，這宮裏日子過得如一潭死水似得無聊，兒子也正缺個樂子。”連珣慢條斯理地隨手捋了捋袖口，漫不經心擡眼輕笑一聲，“母後見諒，您若是煩兒子了，兒子明日不來便是。”
“你還缺樂子？”皇後著惱道，“你宮裏那爛事兒可還少？這宮中哪有不透風的墻？！我就算能一而再、再而三得給你善後抹爛賬，也保不齊哪日……你還敢把手往北疆那郡主身上伸？你是吃了熊心豹子膽了麽？”
“她可跟旁的美人兒不一樣，”連珣讓皇後連番訓斥也不惱，眼珠幽深黑沈，舌尖探出往唇角回味似得一舔，悶聲輕笑道，“膽子大，又聰明，還有趣，身家又殷實得緊，這個年紀就已能長成這副模樣的，您在京裏還能挑出第二人？您說，給您以後娶成皇後不好麽？再晚，她怕就要跟別人跑了，您後悔可也沒處哭去了。”
皇後臉色驟變，一聲厲喝：“你閉嘴！”
連珣不以為意再嗤笑一聲，起身搖搖晃晃往前走。
“母親，您為何能坐上這個位置，咱們心知肚明，有些事兒，早做決斷總是好的，若拖得太久，”他人在大殿門前一回頭，秀氣面容上的笑意顯出三分陰森與脅迫，“讓宗族裏的老少等急了，那可就不好辦了呢，畢竟姚家不能是第二個古家啊。”
皇後一凜，難可置信擡頭，卻見他已一把拉開了門出去，寒風驟然從門縫間擠進來，吹熄了墻角的蠟燭。
青煙裊裊娜娜只往上飄了一瞬，便讓狂風吹散了。
*****
霍長歌回到自個兒寢殿中，著人備了水，洗漱後，坐在床邊拉著南煙與蘇梅不讓走：“姐姐們，幫個忙。”
她小臉一揚，兩手往挺翹鼻尖下合十一拜，杏眸微微一瞇，模樣可愛又可憐。
南煙忙矮身一福，道：“不敢，郡主可是有事要吩咐？”
霍長歌緊抿著唇一點頭，從懷中將那繡樣掏出來，一句話也不多說，只眨著長睫，眼巴巴地仰頭看著她。
南煙一怔，蘇梅在側旁擡袖掩唇，“噗嗤”一笑，明白了。
“郡主是讓咱們幫她作弊呢。”蘇梅接了她那繡品，眼波嫵媚流轉，調笑覷著霍長歌，故作驚詫道，“郡主啊，你這是要繡——甚麽呢？頭頂點著黑紅的點兒，身子又胖又扭曲，嘶，是蠶吧？……咦？也不對，旁邊這是，嗯？怎麽還有翅膀呢？……啊！我明白了，這是春蠶破繭成蛾的意思？好寓意！”
“蠶、蠶甚麽蠶？！這明明是只鳥！鳥！”霍長歌又氣又好笑，連說話都結巴了，惱羞成怒道，“你就知道笑話我。”
這下便連南煙也沒端住，“噗嗤”一聲。
“好姐姐們，幫幫忙啦。”霍長歌一再哼哼唧唧，兩手合十胸前拜了拜，拿軟糯的鼻音撒著嬌，“娘娘讓我給三個哥哥繡香包，明日就小年了，眼看除夕就要到，要我一人全繡完，那是根本不可能的嘛！你們一人幫我繡一個，好不好？”
“郡主，這不大妥當吧？”南煙為難道，“總得你親手繡過才……萬一被人發現……”
“被人發現又怎樣？連陛下都曉得我根本就不會繡。”霍長歌理所當然得胡攪蠻纏道，“你們幫我繡完，我隨便加上兩針，誰也不能說完全不是我繡的，是不是？”
南煙：“……”
“行啦，幫你繡。”蘇梅曉得她底細，憋著笑意，轉而柔聲說服南煙道，“姐姐，就幫幫她吧，我們家小姐天不怕地不怕，的確只怕針線活。她呀，腦子靈，可手笨，這活兒她幹不了。”
霍長歌嗔怒紅了臉，揚手作勢要打她，蘇梅笑著往南煙身後躲，又拉了下南煙的衣袖：“姐姐，就幫幫她吧。”
南煙踟躕半晌，嘆一聲：“那好吧。”
她從蘇梅手中接過那亂七八糟的繡品，就要往袖口裏塞，熟料霍長歌“誒”了一聲攔了她：“姐姐，這個是我的，你與蘇梅另繡個。”
她腆著臉將她那繡樣又拽回來攥緊在手心，人往床腳一縮，空開一大片的地方來，手一拍身旁道：“南煙姐姐，你去拿了針線來，與蘇梅在我房裏繡，蘇梅會隴繡香包，她教你。”
南煙應聲出門去準備，蘇梅轉著將屋內的燈全挑亮了，待南煙回來，不管南煙再三拒絕，硬拉著南煙上了霍長歌的床。
霍長歌身量小，靠墻貼著，南煙便與蘇梅一人床頭，一人床尾。
“郡主想讓咱們繡甚麽？”南煙頭次坐主子的床，渾身無一處自在，頗顯忐忑局促，僵著身子動了兩下道，“可是要在香包上繡了各位殿下的圖騰？”
霍長歌點頭，腦後小髻一顫：“南煙姐姐你繡二殿下的白鸛，蘇梅姐姐你繡四殿下的仙色八鶇。”
蘇梅適才“嗯”一聲，倏然反應過來，驚駭指著霍長歌手中那繡樣，難以置信道：“我的天吶，小姐，原你那蠶不是蠶，是三殿下的雲鶴啊？！”
南煙：“？！！”
霍長歌：“……”
蘇梅一語既落，眼瞅著霍長歌罕見臊到緊抿著唇，連話都說不出，一雙清亮的眸子快要氣得哭出來。
她轉身找了枕頭照她當頭拍下去，臉上紅得快要發黑了：“蘇梅！你找揍！”
蘇梅笑得花枝亂顫，側身避過，靈巧得從床頭爬到床尾，往南煙背後躲，探出頭笑著不住道：“南煙姐姐，你瞧我家小姐惱羞成怒了。”
霍長歌作勢又要丟蘇梅枕頭，蘇梅頭一縮，矮身又躲回去，止不住在南煙背後咯咯笑。
“我說小姐，”蘇梅趴在南煙背上道，“你這是瞅中三殿下脾氣好呢，只可他一人欺負啊？”
她話一出口，霍長歌便曉得她是故意遞了話來想讓她解釋了，好打消南煙疑慮，不會想著是她對三殿下另眼相待，想親自繡了香囊送與他。
霍長歌就勢將枕頭往身旁一丟，順著蘇梅的話便道：“怎麽叫我欺負他？二殿下瞧我眼睛不是眼睛、鼻子不是鼻子的，我要是給他親自繡，他能當眾把香包扔回我臉上來！四殿下又是個愛樂子不嫌事大的性子，他要是拿到我繡活，肯定當場憋不住要笑出聲……我這不是左思右想，只三殿下不會給人難堪麽，坑他一下就坑了唄，他也不會真想要我東西呀。”
她理直氣壯一辯駁，南煙便也明白了，無奈搖頭，只道：“成，奴婢替您給二殿下繡。”
霍長歌這才歡天喜地笑一聲，將自個兒那繡品鋪展開攤膝頭，低頭姿態變扭地撚著針，凝過半晌忽然嘖一聲，自言自語低喃道：“我好像是把鶴繡得胖了些，啊，還忘了腿，怪不得瞧著像蠶了。”
南煙：“……”
蘇梅：“噗！”
蘇梅抑制不住笑得前仰後合，只坐不住，趴在墻上貼著，霍長歌又撿了枕頭拍打她，南煙已手腳麻利得與針穿上了線，笑看她們打鬧間，十分嫻熟得便將白鸛一對高傲的眼睛繡了出來。
蘇梅餘光瞥到，驚“咦”一聲，忙探手擋住霍長歌，讚嘆南煙一句：“姐姐好巧的手。”
霍長歌便也停下玩鬧，探長了脖頸瞧過去。
南煙繡活算不得精巧，但針腳細密規整，速度又快，一看便是常做繡工的人。
“妹子謬讚了。”南煙聞言靦顏一笑，被誇讚還頗有些慚愧神色，老實道，“宮裏日子清寂，閑暇也只得這些樂子打發時間。元皇後在世時，許多事原是不管的，宮女不當值時繡些花樣拿出宮外變賣，賺些銀兩乃是尋常，只後來宮規越發森嚴便不允了。我這手藝也是那時練出的，只比旁人繡得快些少許，其餘得也上不得甚麽臺面。”
“宮裏俸祿不夠花用麽？元皇後倒是仁善，原是這般得體恤。”下等宮婢一月一兩銀子，如南煙這般的，卻是三兩，已夠普通人家一年的花用。只新朝初立那時，前朝留下的破敗山河似個無底洞，到處需要拿銀錢來填補，財政緊缺之時，於宮婢身上苛刻一二，倒也合連鳳舉那商人性子，遂霍長歌以此為由頭，想與南煙套些話來，只如此天真道。
“非是如此，”南煙果然順著她話笑著答，也放開了許多，沒那般局促了，言語間甚是感慨，“我家中父母已久不在人世，我那妹子打小便是我拉扯大的，這宮中我怕是出不去了，只想著多賺些銀錢，待她歲滿放出去許人時，與她添份厚重嫁妝，也算是盡了我這當姊姊的心。”
她話說到最後，神色明顯黯然，指腹撫摸著緞面上的刺繡，半晌方才又擡頭強顏歡笑，言語間頗為尊敬道：“至於元皇後，也確實是個很好的人，詩書傳家，祖上原是出過相爺的，瞧著就跟旁人不一樣，‘腹有詩書氣自華’，想來就是那個模樣。”
“她執掌中宮那些年，從未與人動過氣，體面而通透，便是撞見過宮人私通，按照規矩原是要杖刑打死的，她也網開了一面，只說這宮裏日子太寂寞，一潭死水，便只罰了俸，打了幾杖，將人放出了宮，原還被陛下訓斥了。再後來，元皇後仙逝，這些個森嚴宮規，便都被坐實了。”
“說起來——”南煙一夜間，平白多了許多的話，不知霍長歌哪句話勾得她罕見得打開了話匣子，又或許她原便憋悶了許久，終於有機會能與人多說說話，也有人願聽她講這些話，她竟緬懷似得笑一聲，餘光瞥了眼霍長歌手中的“雲鶴”，兀自輕聲又道，“倒是三殿下脾性，最肖似那位皇後了。”
霍長歌聞言一怔，敏銳覺察南煙似乎話裏有話，並非平白在講這些來寒暄，只她竟一時分辨不出其中隱意，她轉了頭去瞧蘇梅，蘇梅也兀自在出神，神情些微古怪。
“……罰俸三月，自去刑房領受十棍杖責，下不為例，滾！”
蘇梅卻是因南煙適才一語，攢著自己手上方才起了個頭的繡樣，莫名憶起了那日禦花園中的連璋，不由暗自腹誹：當真只三殿下像那位皇後麽？
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城外, 皇家道觀——上清宮，浩大宏麗，內有殿堂約二十餘座, 供奉神像百餘尊，千年間曾先後毀於戰火四次。
新朝初建之時, 由晉帝連鳳舉一力主張重建, 如今宮外紅墻黃瓦, 聳立於群山環抱之間，依山傍水，宮內雕梁畫棟，翠竹環擁，林木蔥郁，只單單這麽瞧著，便自有一派仙氣。
謝昭寧與霍長歌抵達道觀時, 正遇上祈福布粥結束, 太子與太子妃恰好上得車駕，由禁軍護送回轉東宮。
太子那車駕以檀香熏染, 四周又用紗帳照頂, 其尊容半隱半現間, 愈顯寶相莊嚴。
禁軍人墻外圍著不少百姓，追車交口稱讚太子慈悲仁善, 當活佛轉世, 有此儲君乃是南晉大幸。
霍長歌身量不足, 人群中視線受阻，下意識墊腳便想自人縫間窺得太子一二, 她前世與太子並無深交，只有寥寥數面之緣, 未來得及摸清他的底細，便已將連鳳舉一劍送去見霍玄了。
這位太子說來也是傳奇，原是連鳳舉的第一個孩子。
民間有言：偏大的愛小的，這第一個孩子素來是長在父母心尖兒上的寶，連鳳舉亦不能免俗，初為人父，自然是疼愛那孩子的緊。
只那時連鳳舉正欲起事，生怕將他照顧不周，為人掐著軟肋脅迫，便將那孩子抹去了身份偷偷藏於深山一處與世隔絕的佛寺中，著心腹照料著長大，待連鳳舉形勢穩定時，方才將他著人又接回。
只不過，這位太子前世坊間名聲雖好，朝中卻不過爾爾，暗地裏只得一個“有德無才”的名頭，於政事一途似乎總是不夠果決通透，但連鳳舉偏寵於他，朝中不乏有異議者多被按了莫須有的由頭貶官降職，他太子之位便因如此坐得穩如泰山，直至連鳳舉臨終，最後一眼瞧得亦是這個與其自小便分離十餘載的大兒子。
太子車駕很快過去，霍長歌被圍困嘈雜人流之中，甚麽也未瞧清楚，頗為遺憾喟嘆一聲，轉頭便見謝昭寧背身隱在人群裏，擡著一雙清冽鳳眸遠遠眺著與太子車駕相反方向的峻嶺崇山，神情罕見得冷漠。
他這是——
霍長歌一瞬詫異，不願被太子瞧見，還是不願瞧見太子？
她側眸與蘇梅使了個眼色，蘇梅也正納罕，卻與她悄悄指了指她腳下，霍長歌垂眸，便見蘇梅適才遞與謝昭寧的那糖人，半個身子沾了土四分五裂得躺在她鞋旁，串糖人的木棍似被人以指力斷成了兩截，折得一副淒慘模樣。
“太子車駕來時，殿下便沈了臉，聞人稱讚太子慈悲，兩指下意識掰折了木枝也不知，只背身便躲了起來。”蘇梅低頭貼她耳畔便悄聲與她耳語道，“怕不是有嫌隙？”
霍長歌聞言越發詫異，不及細想，突聞一道男聲清朗一喚：“三哥！霍妹妹！”
她循聲擡眸，便見周遭百姓已散去大半，連珩站在道觀山門前高高的石階上，笑著與他們在揮手。
連珩亦正欲隨其生母麗嬪回宮，遠遠瞧見門前階下、禁軍人墻外立著的謝昭寧與霍長歌，驚詫一頓，便與麗嬪別過，披了大氅罩住內裏一身禮部文官朝服，朝他們喜笑顏開過去。
他拎著衣擺下得石階，霍長歌身後的蘇梅先與他福上一福行了禮，這才聽他笑著道：“三哥與霍妹妹怎得也來了？可要去殿中上香？”
謝昭寧也已轉身過來，斂了情緒，換上一副神色如常模樣立在霍長歌身側，聞言詢問似得先瞥了眼霍長歌，卻見她目不斜視，仍不大願搭理他似的，只與連珩抿唇一笑，搖頭答道：“我爹說，我們這些與行伍素有瓜葛的，戰場黃沙上的行徑說得再好聽，終究幹得也是殺人的行當，此生但求問心無愧，以信念加護幾身即可，就不為難神佛佑護了。”
她一語即出，連珩與謝昭寧相視一怔，連珩隨即嘆過一聲：“燕王倒是豁達通透。”
霍長歌便又抿唇一笑，打眼兒往道觀山門中眺過幾眼，好奇道：“四哥哥，陛下賞我恩典，讓我尋了你一同用過晚膳再回宮，我原從未來過道觀，只聽聞素齋的味道很是不錯，不如我們留下用過飯再走？”
“我的天，吃素齋？你好不容易出趟宮，吃些甚麽不成？”連珩嘴角一抽，疊聲叫苦，苦口婆心勸她道，“霍妹妹，聽我的，我帶你去城裏下館子，過些時日，哎——”
他話說一半，突然一斷，擡眸覷了眼謝昭寧，見他神色果然微有黯淡，抱歉朝他笑過，才又含糊與霍長歌續完後半句：——有你吃素齋的時候呢。”
“走吧走吧！”他不待霍長歌反應，不住催著她轉身出山門。
霍長歌正一臉莫名，連珩又故意打茬，朝謝昭寧驚奇“咦”一聲：“三哥，你怎又提了盞兔子燈？路上買的？”
謝昭寧拎著那燈還未答，霍長歌卻疑惑接了句：“買甚麽？是偶遇攤主送的啊，那老爺子說他今日送燈來道觀祈福用，我怎也沒瞧見道觀頭裏掛紙燈？”
“想來是去別的道觀吧，這山裏大大小小道觀還有好幾個，佛寺倒是少得很。南邊信佛，北邊信道，幸好佛道之間該打的架也在前朝裏頭打完了，如今和睦得緊，不然只說讓太子與我娘來道觀布施，便是一招臭棋，不顯誠心的很。”連珩嘴裏絮絮叨叨，只催著霍長歌往外走，拿眼神示意謝昭寧跟上，“今日晨起禁軍便將上清觀裏裏外外都圍了，哪裏還有人能進來呢？”
問你老子唄？重啟皇家道觀頻繁與民布施，怕也是為借神佛名頭與太子民間斂慈悲生威罷了，本就沒多誠心。
霍長歌聞言不由腹誹一句，便也沒再多想，被連珩塞了一把瓜子在手中，與他一路說話嗑著瓜子又下了山，去了城裏有名的聚福樓。
連珩自覺身份低微，便信奉及時行樂，向來活得慵懶又淡泊。
他自知只要霍玄還活著，霍長歌的身份便不是他能匹配得了的；可若霍玄薨逝了，那她便誰也匹配不上了。
這原確實不用他庸人自擾，只他人在宮中自然需得避嫌，可人既已在宮外，便勿用再管這些勞什子，與霍長歌相處也分外自在了些。
“霍妹妹想吃甚麽？”連珩偶爾領了差事出宮，得空便會偷偷來這聚福樓，也算熟客，著人領著穿過熱鬧的大堂，上了二樓入了雅間後，先讓人退下去備茶，笑著問霍長歌，“可需我幫你介紹介紹這家特色？”
連珩嗑著瓜子與霍長歌說著話，蘇梅將霍長歌大氅掛上墻角衣架，轉過身腹部便“咕嚕”輕微鳴叫一聲。
她面上些微一滯，見連珩與霍長歌正熱熱鬧鬧說著話，似毫無所覺，便只當沒人聽見，旁若無人得覆又站回霍長歌身後。
卻不料謝昭寧不動聲色挑了她一眼，宮裏頭禮教森嚴，他便是再縱著陳寶，也不敢容他同桌用膳，但他憶起適才蘇梅援手之舉，到底感激，又見她與霍長歌那般親密無間，便兀自溫聲道：“在外不必拘束，蘇梅姑娘也過來坐下吧。”
這一路，謝昭寧只綴在他們身後靜靜跟著，似道影子，此時甫一出聲，便破了主仆尊卑的規矩。
連珩微微一怔覷了眼謝昭寧，倒也不甚計較，緣他母親亦是賤籍出身，他擡眸笑著應和一聲，蘇梅便矮身福了一福感激道了謝，往霍長歌身側走過去。
霍長歌頭也不擡，只垂眸玩著手中茶盞，待蘇梅落了座才擡眸，朝她對面連珩抿唇甜甜一笑，只將身側謝昭寧幹晾著，也不看他，連珩這才後知後覺查出那麽些不對勁出來。
他正疑惑，小二端著茶壺敲門進來，上過茶，垂手往桌前一立，笑著問一句：“幾位貴人可想好了要用些甚麽？”
“三哥最愛這樓裏的荷葉酥，吃過一回讚不絕口，霍妹妹要嘗嘗麽？”連珩朝霍長歌試探道，與謝昭寧暗暗使個眼色，卻見謝昭寧面上倒是絲毫不見苦惱模樣，眼裏竟隱隱含了笑。
“不吃。”霍長歌垂首一吹水面浮茶，小啜一口，利落回絕。
“那……松鼠魚？”謝昭寧唇角抿了笑，替連珩接一句。
“誒對，咱們樓裏松鼠魚是拿手菜。”那小二笑著道，“這位公子想來是常客？”
“不吃。”霍長歌應聲卻答。
小二：“……”
“糯米醬豆腐？”謝昭寧溫聲耐心再問。
“……對，這才也是我們招牌菜！”那小二又笑著一應和。
“不吃。”霍長歌面無表情再答，頭也不擡。
小二：“……”
連珩忍著笑飲茶，蘇梅擡袖擋著臉亦憋笑憋得眼角都泛了紅。
謝昭寧卻仍好脾氣繼續道：“杏仁乳酪呢？”
小二嘴角一抽搐，也瞧出這倆在暗自較勁了，話也不再接，果然——
“不吃。”霍長歌不負眾望，低頭喝茶，又反對。
小二：“……”
謝昭寧始終不見著惱，眼底笑意越發蘊得多起來，昵著霍長歌低垂的一雙濃密長睫，只覺似乎與她在一起時，平素壓抑的少年心性越發容易冒出頭，他深深一吸氣，嗓音還微微揚了揚，學她佯怒語調道：“不吃桂花醬雞！”
“不吃——”霍長歌順嘴脫口一答，愕然一瞬，擡眸不可置信瞪著謝昭寧，竟是遂不及防讓他戲耍了。
屋裏其餘三人皆是沒憋住，“噗嗤”幾聲全笑趴下了，連那小二也哈哈大笑起來。
連珩忍不住前仰後合地樂，巴掌拍著桌面道：“三哥原也會與人玩笑了？這叫甚麽，兔子急了也咬人？誒誒，不對不對！哈哈哈哈！”
謝昭寧也不計較連珩口不擇言，只氣定神閑瞧著霍長歌一副氣到想咬他的模樣，終究自個兒也沒壓住，那雙濃墨重彩似的雙眸清清亮亮，唇角輕牽，溫柔笑出一聲。
霍長歌怔忡凝著他，見他因那一笑，整個頓時鮮活明亮了不少，又驚詫於他如今還保有的隱在沈靜老成下的少年脾氣，卻難過於她前世從未給過他能與她這般玩笑的機會。
她眼神變過幾變，怒氣早已消散，心裏只刀割般得疼，面上神情卻終留在不豫上，仍擺出一副惱得厲害的樣子，將錯就錯了。
直到他們用過晚膳，坐了馬車要回宮，霍長歌也沒再與謝昭寧說過話，闔眸靠著車壁似睡非睡。
連珩窩在車門旁的角落，正對了蘇梅，也不計較尊卑，隨手塞了把瓜子給她磕，扭頭無聲與謝昭寧做口型：“到底怎的了？”
謝昭寧膝頭還躺著那兔子燈，緩緩一搖頭，只右手搭在左袖下，輕輕捏了捏袖口，眼底又輕輕浮起一抹笑意來。
霸道又記仇的小丫頭……
*****
過得臘八，再上過兩日的課，便離小年又近了，霍長歌還是沒太理會謝昭寧，宮裏便傳出了謠言，稱北疆的小郡主與三殿下出宮一趟，生了嫌隙，又有的說，三殿下脾性那般得好，想來也是那小郡主不懂事。
南煙聽得那謠言原還有些急，只道在這宮中，名聲遠比其他更重要，霍長歌卻淡定，南煙不解問她，她倒平白撿了個便宜似的，正好順手推舟，面兒上不悅一點頭：“一個巴掌拍不響，我是不好，可他也不對。”
說完扭了臉兒故作姿態去生悶氣，越發坐實了她與謝昭寧生了嫌隙的傳言，故意想把他倆的關系在連鳳舉眼皮子底下再拉遠些。
南煙便也不知該如何是好了，只能暫且放下這一段，指揮側殿裏的人手該做甚麽做甚麽去。
年底將至，各宮皆在忙著灑掃除塵、置辦年貨禮單，只待為迎除夕做準備，青瓦紅墻內的寒冬一下便熱鬧起來，有了人氣兒。
只霍長歌閑著，日日被皇後揪去永平宮正殿學刺繡，日子過得水深火熱，連哭都沒地兒哭。
“娘娘，何必呢？”霍長歌兩手十指被輪番紮了個遍，包得似十根粗壯的胡蘿蔔，指節彎都彎不過來，杵在繡架後，哭喪著臉連連搖頭道，“頑石是不能開花的。”
“可朽木若是仔細被雕琢那麽一下，”皇後不為所動，仍是那副端莊模樣，指尖撚著穿了彩線的銀針，眉眼溫婉卻堅持，“卻是也可以充把棟梁的吧？姑娘家總得有姑娘家的樣子，你再會舞刀弄劍，還是要為人所詬病。”
霍長歌：“……”
又來了……
“咱們南晉風俗，小年夜裏家宴常待的是些成年的宗族王室，你們未成家的小輩們是萬萬不用出席的，等到除夕大年夜，咱們宮中自家人團圓時，你們兄弟姐妹間總是要互送些禮的。”皇後柔聲與霍長歌耐心解釋道，“隴繡香囊、慶陽香包那般出名，你又是慶陽郡主，若能繡上幾個寓意祈福的給你那三個哥哥，他們可不得對你另眼相待麽？”
“可俗話說，一女不二嫁，”還另眼相待？那三位可皆不是腦子不清不楚的，霍長歌聞言只覺皇後對她婚-事簡直上心的不正常，話裏話外不住提那哥仨，卻從來不說一句連珣，也不知道是當真秉公無私、還是在刻意避嫌，她壓著狐疑，插科打諢嘀咕一句，“若是他們皆對臣起了心思，為爭臣爭打起來，兄弟鬩墻，那臣還不成千古罪人了……”
“促狹。”皇後“噗嗤”一聲樂得花枝亂顫，斥她一句又忍不住笑，抿著唇拿手去點她額頭，“你呀，你這張嘴真是、真是——”
“娘娘，”霍長歌拖了長音，就勢拽住她袖口撒嬌道，“您就饒了我吧，行不行？我那兒還有些北疆帶來的小玩意兒，分給幾個哥哥姐姐就成了，哪裏用得著非要我繡香包呢。”
“不成，往日總說這個哥哥不喜你，那個哥哥不理你，”皇後任她扯著袖子也不惱，和風細雨地道，“這次可不能由著你了，得聽我的。”
霍長歌頓時絕望，她喪氣得垂眸撇唇，覆又拿起針。
“啊！”她倏得大喊一聲，嗓音清脆有力，跟兩軍陣前喊號子似得，舉針指天，眼神猛然銳利，邊喊邊往她那副繡品上洩憤似得連戳幾針，像打仗一樣，“沖啊！北疆女子，絕不認輸！霍長歌！沖沖沖！”
皇後：“？！！”
“你這孩子，我、我——”皇後正接了夏苑遞的茶盞，適才小啜一口，聞聲“噗”一下不顧儀態得全噴了，與宮裏眾人一同讓她嚇一跳，皇後瞠目結舌一瞬後又止不住樂得前仰後合，笑得肚子疼，“誒呦，你呀。”
霍長歌也不擡頭，只擰眉在那兒：“啊啊啊啊！”
滿大殿裏回蕩的都是她喊聲。
“行啦，今兒就到這兒吧，放你回去啦放你回去啦，別喊啦！明日小年，我也忙，你又能多閑一日啦。”皇後笑得茶盞都端不住，繪了青山綠水的官窯白瓷跟跳舞似得在她手裏“叮叮當當”地響，七分滿的溫茶潑了一半出來，她邊投降邊打趣霍長歌，“霍小將軍，鳴金收兵啦。”
霍長歌這才一收聲，腆著張俏臉沖她笑，她把自個兒那繡得慘不忍睹的繡樣往懷裏囫圇一塞，也不怕被針紮著，起身便急急道，“那臣這便回去啦？臣這塊朽木回自個兒屋裏琢磨去，不敢打擾娘娘了！”
她不待皇後回她，跳起來就往外跑，臨出門一把拉了南煙，還不忘轉過半身道：“娘娘，早些歇息！”
皇後望著她那撒了歡似的背影又止不住笑，擡袖掩著唇，端莊笑過一息，一擡手，嘆一聲：“行啦，夜深了，本宮是該歇著了，你們也都下去吧。”
一眾宮人聞聲退出殿內，掩了門，連珣著一身紫檀色的長衫從殿後那繪了百鳥圖的屏風後面繞出來，往那繡架前一坐，嘴角噙了若有似無的笑意。
“你日日躲在後面偷窺個姑娘家有意思麽？”皇後見到他便臉色難看起來，柳眉倒豎，輕斥他道，“你是大了，翅膀硬了，我說不動你了是不是？”
“那慶陽郡主有意思啊，這宮裏日子過得如一潭死水似得無聊，兒子也正缺個樂子。”連珣慢條斯理地隨手捋了捋袖口，漫不經心擡眼輕笑一聲，“母後見諒，您若是煩兒子了，兒子明日不來便是。”
“你還缺樂子？”皇後著惱道，“你宮裏那爛事兒可還少？這宮中哪有不透風的墻？！我就算能一而再、再而三得給你善後抹爛賬，也保不齊哪日……你還敢把手往北疆那郡主身上伸？你是吃了熊心豹子膽了麽？”
“她可跟旁的美人兒不一樣，”連珣讓皇後連番訓斥也不惱，眼珠幽深黑沈，舌尖探出往唇角回味似得一舔，悶聲輕笑道，“膽子大，又聰明，還有趣，身家又殷實得緊，這個年紀就已能長成這副模樣的，您在京裏還能挑出第二人？您說，給您以後娶成皇後不好麽？再晚，她怕就要跟別人跑了，您後悔可也沒處哭去了。”
皇後臉色驟變，一聲厲喝：“你閉嘴！”
連珣不以為意再嗤笑一聲，起身搖搖晃晃往前走。
“母親，您為何能坐上這個位置，咱們心知肚明，有些事兒，早做決斷總是好的，若拖得太久，”他人在大殿門前一回頭，秀氣面容上的笑意顯出三分陰森與脅迫，“讓宗族裏的老少等急了，那可就不好辦了呢，畢竟姚家不能是第二個古家啊。”
皇後一凜，難可置信擡頭，卻見他已一把拉開了門出去，寒風驟然從門縫間擠進來，吹熄了墻角的蠟燭。
青煙裊裊娜娜只往上飄了一瞬，便讓狂風吹散了。
*****
霍長歌回到自個兒寢殿中，著人備了水，洗漱後，坐在床邊拉著南煙與蘇梅不讓走：“姐姐們，幫個忙。”
她小臉一揚，兩手往挺翹鼻尖下合十一拜，杏眸微微一瞇，模樣可愛又可憐。
南煙忙矮身一福，道：“不敢，郡主可是有事要吩咐？”
霍長歌緊抿著唇一點頭，從懷中將那繡樣掏出來，一句話也不多說，只眨著長睫，眼巴巴地仰頭看著她。
南煙一怔，蘇梅在側旁擡袖掩唇，“噗嗤”一笑，明白了。
“郡主是讓咱們幫她作弊呢。”蘇梅接了她那繡品，眼波嫵媚流轉，調笑覷著霍長歌，故作驚詫道，“郡主啊，你這是要繡——甚麽呢？頭頂點著黑紅的點兒，身子又胖又扭曲，嘶，是蠶吧？……咦？也不對，旁邊這是，嗯？怎麽還有翅膀呢？……啊！我明白了，這是春蠶破繭成蛾的意思？好寓意！”
“蠶、蠶甚麽蠶？！這明明是只鳥！鳥！”霍長歌又氣又好笑，連說話都結巴了，惱羞成怒道，“你就知道笑話我。”
這下便連南煙也沒端住，“噗嗤”一聲。
“好姐姐們，幫幫忙啦。”霍長歌一再哼哼唧唧，兩手合十胸前拜了拜，拿軟糯的鼻音撒著嬌，“娘娘讓我給三個哥哥繡香包，明日就小年了，眼看除夕就要到，要我一人全繡完，那是根本不可能的嘛！你們一人幫我繡一個，好不好？”
“郡主，這不大妥當吧？”南煙為難道，“總得你親手繡過才……萬一被人發現……”
“被人發現又怎樣？連陛下都曉得我根本就不會繡。”霍長歌理所當然得胡攪蠻纏道，“你們幫我繡完，我隨便加上兩針，誰也不能說完全不是我繡的，是不是？”
南煙：“……”
“行啦，幫你繡。”蘇梅曉得她底細，憋著笑意，轉而柔聲說服南煙道，“姐姐，就幫幫她吧，我們家小姐天不怕地不怕，的確只怕針線活。她呀，腦子靈，可手笨，這活兒她幹不了。”
霍長歌嗔怒紅了臉，揚手作勢要打她，蘇梅笑著往南煙身後躲，又拉了下南煙的衣袖：“姐姐，就幫幫她吧。”
南煙踟躕半晌，嘆一聲：“那好吧。”
她從蘇梅手中接過那亂七八糟的繡品，就要往袖口裏塞，熟料霍長歌“誒”了一聲攔了她：“姐姐，這個是我的，你與蘇梅另繡個。”
她腆著臉將她那繡樣又拽回來攥緊在手心，人往床腳一縮，空開一大片的地方來，手一拍身旁道：“南煙姐姐，你去拿了針線來，與蘇梅在我房裏繡，蘇梅會隴繡香包，她教你。”
南煙應聲出門去準備，蘇梅轉著將屋內的燈全挑亮了，待南煙回來，不管南煙再三拒絕，硬拉著南煙上了霍長歌的床。
霍長歌身量小，靠墻貼著，南煙便與蘇梅一人床頭，一人床尾。
“郡主想讓咱們繡甚麽？”南煙頭次坐主子的床，渾身無一處自在，頗顯忐忑局促，僵著身子動了兩下道，“可是要在香包上繡了各位殿下的圖騰？”
霍長歌點頭，腦後小髻一顫：“南煙姐姐你繡二殿下的白鸛，蘇梅姐姐你繡四殿下的仙色八鶇。”
蘇梅適才“嗯”一聲，倏然反應過來，驚駭指著霍長歌手中那繡樣，難以置信道：“我的天吶，小姐，原你那蠶不是蠶，是三殿下的雲鶴啊？！”
南煙：“？！！”
霍長歌：“……”
蘇梅一語既落，眼瞅著霍長歌罕見臊到緊抿著唇，連話都說不出，一雙清亮的眸子快要氣得哭出來。
她轉身找了枕頭照她當頭拍下去，臉上紅得快要發黑了：“蘇梅！你找揍！”
蘇梅笑得花枝亂顫，側身避過，靈巧得從床頭爬到床尾，往南煙背後躲，探出頭笑著不住道：“南煙姐姐，你瞧我家小姐惱羞成怒了。”
霍長歌作勢又要丟蘇梅枕頭，蘇梅頭一縮，矮身又躲回去，止不住在南煙背後咯咯笑。
“我說小姐，”蘇梅趴在南煙背上道，“你這是瞅中三殿下脾氣好呢，只可他一人欺負啊？”
她話一出口，霍長歌便曉得她是故意遞了話來想讓她解釋了，好打消南煙疑慮，不會想著是她對三殿下另眼相待，想親自繡了香囊送與他。
霍長歌就勢將枕頭往身旁一丟，順著蘇梅的話便道：“怎麽叫我欺負他？二殿下瞧我眼睛不是眼睛、鼻子不是鼻子的，我要是給他親自繡，他能當眾把香包扔回我臉上來！四殿下又是個愛樂子不嫌事大的性子，他要是拿到我繡活，肯定當場憋不住要笑出聲……我這不是左思右想，只三殿下不會給人難堪麽，坑他一下就坑了唄，他也不會真想要我東西呀。”
她理直氣壯一辯駁，南煙便也明白了，無奈搖頭，只道：“成，奴婢替您給二殿下繡。”
霍長歌這才歡天喜地笑一聲，將自個兒那繡品鋪展開攤膝頭，低頭姿態變扭地撚著針，凝過半晌忽然嘖一聲，自言自語低喃道：“我好像是把鶴繡得胖了些，啊，還忘了腿，怪不得瞧著像蠶了。”
南煙：“……”
蘇梅：“噗！”
蘇梅抑制不住笑得前仰後合，只坐不住，趴在墻上貼著，霍長歌又撿了枕頭拍打她，南煙已手腳麻利得與針穿上了線，笑看她們打鬧間，十分嫻熟得便將白鸛一對高傲的眼睛繡了出來。
蘇梅餘光瞥到，驚“咦”一聲，忙探手擋住霍長歌，讚嘆南煙一句：“姐姐好巧的手。”
霍長歌便也停下玩鬧，探長了脖頸瞧過去。
南煙繡活算不得精巧，但針腳細密規整，速度又快，一看便是常做繡工的人。
“妹子謬讚了。”南煙聞言靦顏一笑，被誇讚還頗有些慚愧神色，老實道，“宮裏日子清寂，閑暇也只得這些樂子打發時間。元皇後在世時，許多事原是不管的，宮女不當值時繡些花樣拿出宮外變賣，賺些銀兩乃是尋常，只後來宮規越發森嚴便不允了。我這手藝也是那時練出的，只比旁人繡得快些少許，其餘得也上不得甚麽臺面。”
“宮裏俸祿不夠花用麽？元皇後倒是仁善，原是這般得體恤。”下等宮婢一月一兩銀子，如南煙這般的，卻是三兩，已夠普通人家一年的花用。只新朝初立那時，前朝留下的破敗山河似個無底洞，到處需要拿銀錢來填補，財政緊缺之時，於宮婢身上苛刻一二，倒也合連鳳舉那商人性子，遂霍長歌以此為由頭，想與南煙套些話來，只如此天真道。
“非是如此，”南煙果然順著她話笑著答，也放開了許多，沒那般局促了，言語間甚是感慨，“我家中父母已久不在人世，我那妹子打小便是我拉扯大的，這宮中我怕是出不去了，只想著多賺些銀錢，待她歲滿放出去許人時，與她添份厚重嫁妝，也算是盡了我這當姊姊的心。”
她話說到最後，神色明顯黯然，指腹撫摸著緞面上的刺繡，半晌方才又擡頭強顏歡笑，言語間頗為尊敬道：“至於元皇後，也確實是個很好的人，詩書傳家，祖上原是出過相爺的，瞧著就跟旁人不一樣，‘腹有詩書氣自華’，想來就是那個模樣。”
“她執掌中宮那些年，從未與人動過氣，體面而通透，便是撞見過宮人私通，按照規矩原是要杖刑打死的，她也網開了一面，只說這宮裏日子太寂寞，一潭死水，便只罰了俸，打了幾杖，將人放出了宮，原還被陛下訓斥了。再後來，元皇後仙逝，這些個森嚴宮規，便都被坐實了。”
“說起來——”南煙一夜間，平白多了許多的話，不知霍長歌哪句話勾得她罕見得打開了話匣子，又或許她原便憋悶了許久，終於有機會能與人多說說話，也有人願聽她講這些話，她竟緬懷似得笑一聲，餘光瞥了眼霍長歌手中的“雲鶴”，兀自輕聲又道，“倒是三殿下脾性，最肖似那位皇後了。”
霍長歌聞言一怔，敏銳覺察南煙似乎話裏有話，並非平白在講這些來寒暄，只她竟一時分辨不出其中隱意，她轉了頭去瞧蘇梅，蘇梅也兀自在出神，神情些微古怪。
“……罰俸三月，自去刑房領受十棍杖責，下不為例，滾！”
蘇梅卻是因南煙適才一語，攢著自己手上方才起了個頭的繡樣，莫名憶起了那日禦花園中的連璋，不由暗自腹誹：當真只三殿下像那位皇後麽？
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