第36章
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第 36 章
餘氏的動作很快，一夜的工夫就讓劉棠是私生子的事傳遍酈京上下。
傳言剛出來的時候自然有人質疑，隨著世人的深扒卻坐實劉家為了名聲將私生子充為嫡子的事實。劉氏的兄長劉禦史氣憤之下，寫了好幾個折子參承恩公縱容兒子餘端欺男霸女草菅人命的惡行。
與此同時，關於劉氏和餘氏的打算也被曝光出來，且比兩家人的醜事還要傳得厲害，甚囂塵上鋪天蓋地。
比起劉餘兩家的醜聞，百姓們更喜歡談論世家後宅的陰私，更熱衷於揣測那些貴族們不為人知的一面。
人們議論著武昌侯府，恨不得將姜家八輩子的秘密都挖出來。有人說劉氏這個當祖母的顧娘家，居然想讓自己的嫡長孫女帶著那麽一大筆錢財嫁進劉家。對於劉氏的做法世人倒也沒有多大的苛責，畢竟顧娘家也不是什麽大錯。
但對於餘氏，那說的話就難聽多了。不少人都說徐氏是被她氣死的，她氣死了徐氏不夠，居然還想占了徐氏的嫁妝，實在是心腸歹毒。
餘氏聽到這些傳言氣得不輕，差點和劉氏撕破臉。
兩家人鬥得厲害之時，徐效被千金坊討債的人又堵了門。圍觀者眾多，看熱鬧的看笑話的都有。
也不知是誰在人群裏喊了一聲，“徐爺，你有什麽好為難的，你不是還有一個腰纏萬貫的外甥女嗎？”
徐效聽到這話，頓時如醍醐灌頂，當下一拍大腿。
“你們且容我幾日，不說是一萬兩銀子，就是十萬兩銀子我也拿得出來。”他像是想到什麽似的一拍腦門。“瞧我這記性，我怎麽就忘了當年那姜惟求娶我妹妹時說過的話。他說他和我妹妹的第二個孩子會歸宗我們徐家，這麽說來不就是我那好外甥女！”
說罷，他推開人群，興沖沖地前往武昌侯府。那些看熱鬧的人不嫌事大，呼啦啦地跟在他身後，一眼望去聲勢浩大。
有了好事者們的慫恿，他像是越發來勁。
到了武昌侯府門外，他一個箭步上前拍門。
“姜惟，你給老子出來！”
侯府的門房開了一個門縫，見到外面的陣勢嚇了一大跳。不等那門房把門關上去喊人，徐效直接上手將門掰開。
他是習武之人又力氣大，那門房攔不住他，他也因此直接闖進了前院，不少好事者也跟著湧了進去。
從前因為徐令嬌的緣故，他和姜惟的關系尚可。那時候姜惟和徐令嬌一樣稱呼他為大哥，他也數次登侯府的門與之商議兩人的婚事。
如今物是人非，再無那時的心情。
“姜惟，你是不是沒臉見老子了？”
“姜惟，你趕緊給老子滾出來！”
他叫囂著，兩手叉腰。
秦媽媽跟在他身後，不理會侯府下人們的指指點點。
一刻鐘後，姜惟終於現身。
方才聽到下人來報時，姜惟還當自己聽錯了。畢竟一個十幾年不曾登門的人，突然來訪如何不讓人意外。
多年不見，以往的親近全變成了陌生。
“大哥來了，小弟有失遠迎。”
“你少在這裏裝腔作勢，我妹妹都不在十七年了，你也娶了別人為妻，你如今的大舅哥是承恩公，我這個微末小卒可不敢高攀。”
姜惟沈默了一下，道：“大哥是嬌娘的兄長，永遠都是我的兄長，大哥裏面請。”
“不必了。”徐效擺手，道：“我問你，你是不是曾經向嬌娘許諾過第二個孩子會歸宗我們徐家？”
姜惟沒想到他提的居然是這件事，下意識看向他身後的秦媽媽。
當年他求娶徐令嬌時，曾在安國公面前承諾過此事，那時在場的人還有徐效。後來他和嬌娘閑聊時，隨侍在一旁的人就是秦氏，所以徐效和秦氏都是這件事情的見證者。
他一出生就是侯府世子，有著別人羨慕的尊貴與顯赫，他的自尊驕傲也不允許他騙人，更何況他也不是一個會撒謊的人。
“是。”
“你承認就好。”徐效示意秦媽媽上前，“如意，你去幫覓兒收拾收拾，我今天就接她回侯府。”
秦媽媽剛要往內院走，被姜惟叫住。
“且慢。”姜惟對徐效道：“大哥若真疼愛覓兒，當知覓兒留在侯府才是最好的。”
“好什麽？”徐效一咧嘴，“你別以為我不知道你們侯府的醜事，要不是你招三惹四的招惹了別的女人，我家嬌娘又怎麽會郁郁寡歡，又怎麽會被人害死！你說覓兒待在侯府好，她也差點被人害死人，你這個當父親的不也沒有察覺嗎？”
姜惟頓時慚愧起來。
但他認為比起如今的安國公府，侯府才是更好的地方。
“大哥，時過境遷，安國公府已不再是當年的安國公府，覓兒如果跟你回去她該如何自處，她的親事又該怎麽辦？”
徐效大怒，“你還好意思提覓兒的親事，你去聽聽外面都是怎麽說的！你那好母親心心念念顧自己的娘家，想把覓兒嫁給劉家的私生子。你那好妻子心思歹毒，占了我家嬌娘的位置不夠，還想占我家嬌娘的嫁妝！你們是不是真當我們徐家人都死光了，就這麽由著你們擺布！”
“大哥，這裏面必有誤會…”
“你不管什麽誤會不誤會，反正我也不信！”徐效不耐煩地擺手，“姜惟，你記得自己說過的話就好。我真害怕覓兒再留在侯府，也會被你們害死。”
他面色變幻著，無力感從四面八言襲來。
無論他信與不信，覓兒差點被人害死是事實。
“大哥，我向你保證，我絕對不會再讓覓兒受委屈。”
“我不信你，你連自己都活不明白，哪裏有精力照顧覓兒。”徐效從懷中取出一物，“這是嬌娘當年的嫁妝單子，我今日不僅要把覓兒接走，嬌娘的東西我也要一並帶回去！”
看熱鬧的人和侯府的下人都開始竊竊私語，說徐效未必在意自己外甥女的死活，其實是因為自己欠了一大筆的賭債，急需要銀子去還債。
姜惟也以為是這樣，自然是不同意。
“大哥，我知道你遇到了難處，我可以幫你。”
“我的事不用你操心，你只管兌現自己的承諾就可以了。”徐效一副油鹽不進的樣子。
最終還是姜惟做出了讓步，說是此事非同小可，他需要考慮幾天。其實這也是緩兵之計，如今這麽多雙眼睛看著，他總得有個說法。至於該怎麽辦，他要去和母親商議一番，再想法子私下安撫徐效，免得鬧大了僵持不下淪落成笑柄。
徐效先是不同意，後來好像是被說服了，說是同意讓他考慮幾天。
“三天，就三天！三天一到，我就來接覓兒和取回嬌娘的嫁妝。”
姜惟只說三天夠了，對姜覓和徐令嬌嫁妝的事只字不提。
徐效是粗人，至少在世人的眼中是這樣。所以他看上去完全不知道姜惟玩的文字把戲，志得意滿地昂首出了侯府的大門。
熱鬧一散，姜惟的臉色就沈了下來。
他慢慢轉身，一路往安怡堂而去。
行到半路，遠遠看到被劉氏相請的姜覓。
隔著侯府的重重繁華，父女二人都看到了彼此，一個是羞愧之餘還有幾分尷尬失落，一個是神情自若毫無波瀾。
記嫡子的事和孟姨娘毒害徐氏的事，是姜惟為之羞愧的原因。而他的尷尬失落則因為父女間兩次對話，姜覓的態度與言語的尖銳直白讓他無地自容。
身為一個父親，姜惟以為自己應該是令子女敬畏有加的，哪怕是自小不親近的長女，對他也應該是尊敬多過疏離。他卻是萬萬沒想到，如今的他在長女面前連一個父親的體面都難維系。
兩人像是有默契一般，始終隔著不遠不近的距離，一前一後到了安怡堂。姜惟前幾步進去，姜覓晚幾步邁過門檻。
劉氏面色不虞地坐在主位上，鄭嬤嬤隨侍在側。
自從孟姨娘出事之後，姜婉便沒有再露面。聽下人說倒也不是她一昧躲起來哭，而是來過幾次劉氏都沒見她。她原本就是得了劉氏的擡舉才有的體面，現在有了一個謀害主子的生母姨娘，劉氏哪怕是再偏心她短時日內也不會再把她叫到身邊侍候。
姜惟直接說了徐效的請求，對當年承諾徐氏一事也沒有否認。
姜覓先是露出驚訝的表情，後又像是想到什麽似的一臉氣憤。劉氏觀她面色，以為她是氣憤上回去安國公府被逼著還賭債的事。
“那徐效近些年來幾乎把徐家的東西敗光了，我聽說他早幾年就開始變賣安國府的物件，眼下府裏已沒什麽可賣之物，他這是盯上覓兒她娘的嫁妝，打算著要用那些東西給他還債，供他日後繼續去賭。覓兒，你已知他的人品，也吃過一次小虧，你可不能糊塗！”
“我…我那是不和他一般計較，不過是區區三千兩銀子，我權當是打發一個叫花子，哪裏就算是吃虧了，那是我心善！”姜覓嘴硬道。
劉氏當她是死要面子，心下罵了一聲“蠢貨！”
“你是行善做好事，但別人卻以為你好拿捏，才把歪主意打到你頭上來。”
這個別人，難道不包括這個便宜祖母嗎？
姜覓眼珠子亂轉，看上去既羞憤難當又在想什麽壞主意的樣子，如同以前的原主。她這般模樣對劉氏而言很熟悉，劉氏最是知道她是一個色厲內荏外強中幹之人，嚷嚷的越厲害之時，其實就是心虛之時，也是最好拿捏之時。
於是劉氏放軟了語氣，道：“你是我們武昌侯府的嫡出大姑娘，他徐效不過是徐家的義子，算不上你的正經舅舅，他也沒有權力決定你的將來。你只要記住武昌侯府才是你的依靠，有我和你父親在誰也不敢欺負你。”
徐家落敗成那樣，徐效又是一個不成器的，她以為姜覓再蠢也不可能棄侯府而選徐效，所以她很有信心姜覓能被自己說服。
誰知姜覓話鋒一轉，道：“那徐效既然是為了我娘的嫁妝而來，如果他知道我娘的東西都在祖母手上必定會大做文章，祖母何不趁此機會把那些東西交還給我。”
劉氏沒料到她突然又提及拿回徐氏嫁妝的事，略略地怔了一後苦口婆心地相勸。“我不是和你說過，你年紀輕不經事，等你定下親事後我再慢慢教你如何打理，到成親時祖母自會把東西原原本本地全還給你。”
“祖母老說等我成親再還給我，如果我等不到那個時候呢？”
“覓兒！”姜惟莫名感到一陣心驚肉跳，仿佛又有什麽恐怖的東西在朝他招手。徐氏的死已讓他自責不已，他無法再承受另一種不為人知的殘酷。“你祖母說的在理，你先和你祖母學著打理那些東西，等到你出嫁之前你祖母必定會原封不動地交到你手上。”
姜覓裝作不解的樣子，問他，“既然遲早都要交到我手上，為什麽現在不直接給我？難道祖母和那徐效一樣，也對我母親的嫁妝起了覬覦之心？”
“你…你胡說什麽？”劉氏怒道：“我是擔心你年紀小不懂事，東西過早交給你怕你守不住。”
“我的東西，我自然能守得住。”
什麽叫她的東西？
劉氏氣得想罵人。
那些東西隨徐氏進到武昌侯府的門，那就是姜家的東西。這個孽障完全不知孝道為何物，毫無以侯府為重的大局觀。
“你向來喜歡散財，祖母是怕你敗家。”
“祖母此言差矣，我再是喜歡散財我也不會敗家。何況我母親的嫁妝那麽多，我這輩子怎麽花都花不完，就算是大手大腳一些又何妨。”
“話雖如此，但祖母是為你好。”
姜覓聽到這話，實在是很想吐。
“祖母說來說去，就是不想還給我！”
劉氏被戳中心思，惱羞成怒。
“侯爺，你也不管管你女兒，有她這麽和長輩說話的嗎？我這個當祖母的好心好意為她打算，她不領情也就算了，居然還惡意揣測我！”
姜惟還沒開口，姜覓就反駁了回去。
“祖母若是覺得我是惡意揣測，為何不直接把東西還給我？”
劉氏氣得渾身發抖，這個孽障說得好生輕巧，又不是幾千幾萬兩銀子，她怎麽可能直接還回去。
她指著姜覓，忍著氣，“祖母都是為你好！你仔細想想，如果東西真的在你手上，上回你去徐家可不就只是搭進去幾千兩銀子了！”
“我娘留給我的東西，縱然我敗光了又如何！”
姜覓吼出這句話後，屋子裏的氣氛瞬間變得詭異般的安靜。
劉氏眼珠子都快驚掉下來，嚴肅的臉上更是呈現出一種前所未有的刻薄。那刻薄像是無形的刀子，恨不得當場將姜覓淩遲。
姜惟不敢置信地看著自己的長女，明明他應該斥責姜覓對長輩不敬出言不遜，但不知為何腦海深處有一個聲音在反覆地告訴自己，長女這些話雖不敬，但未必沒有道理。
嬌娘的東西，原本就應該是潤兒和覓兒的。既然如此東西理應交到覓兒手上，哪怕是覓兒日後揮霍無度又如何。
“母親，那徐效借機生事，一旦知道嬌娘的嫁妝在你手上必定會鬧得更厲害，若不然你正好把東西交到覓兒手上，以後慢慢教覓兒打理便是。”
這下姜覓倒是有些詫異了。
看來姜惟渣是渣，但還沒有渣到貪圖妻子嫁妝的地步。
但劉氏不是姜惟，聽到兒子這話之後險些沒氣暈過去。她為何不願意歸還徐氏的嫁妝，還不是為了武昌侯府。
“你看看她這個樣子，你知不知道外面都是怎麽說她的，你怎麽還能縱著她胡來，這是在害她！”
“到底誰想害我？”姜覓忽地拔高了聲音，把姜惟和劉氏都嚇了一大跳。
他們再看姜覓時，仿佛不認識了一般。
只見姜覓神情悲切，目光中全是痛苦之色。
“我娘死了，我哥哥失蹤了，就剩我一個！侯府上下看似全是我的親人，但一個個都巴不得我死…”
劉氏心下一驚，連忙打斷她的話。“你這孩子說什麽胡話，誰巴不得你死了？”
姜覓看著她，唇角壓著嘲諷之色。
“祖母身為內宅之主，餘夫人的那些小動作和孟姨娘背後的算計，我不相信你一無所知。你肯定一早看透，卻裝作不知情的樣子冷眼旁觀。”
劉氏駭然。
姜惟也變了臉色。
姜覓仿佛看不到他們的表情，自顧地往下說。“安國公府幾代榮耀，財富之巨世人難以想象，而我娘出嫁時帶走了徐家一半多的財產，說是富可敵城亦不為過。財帛最是動人心，祖母怕是早就動了心思吧？
當年你盼著我娘死，那樣陛下若是降罪安國公府也不會牽連到侯府。後來你又盼著我死，只要我一死我娘的嫁妝就成了無主之物，那徐效不過是徐家的義子，同徐家沒有血緣關系，他是無論如何也爭不過你的，到時候你便可以打著將來要把東西交到我哥哥手裏的幌子光明正大地占為己有！”
“你…你胡說八道！你血口噴人…你這個孽障！”劉氏感覺自己眼前一陣陣發黑，胸口堵著一口老血吐不出來。
這個孽障…
怎麽會看穿自己的心思！
“覓兒，你知不知道你說了什麽？”姜惟咬著牙關，掩飾著自己的心驚與恐慌。
姜覓淒楚一笑，“我當然知道我在說什麽。祖母總說等我嫁人之後就把嫁妝還給我，她分明就是暗示我活不到那個時候。如果不是因為我娘被人害死的事被揭穿，恐怕我也會無聲無息死在出嫁之前。後來她見此計行不通，所以她用心良苦地給我找一個劉家的私生子……”
“你…你祖母也不知道他是…”
“父親說這話騙我之前問問自己，你信嗎？”
姜惟突然感覺喉嚨艱澀，那個“信”字怎麽也說不出來。
如果說母親一點也不知情，他是不信的。
但母親肯定有母親的用意。
“母親…”
劉氏的樣子看上去很痛心，“侯爺，你也看到了，她這個性子若是嫁到別人，別人能容忍得了嗎？我也就是覺得棠兒那孩子性子軟好說話，到時候覓兒嫁過去無論如何劉家也能包容她。”
“祖母說這話，祖母自己信嗎？把自己嫡出的長孫女嫁給娘家私生的侄孫，你說這是為我好？那你怎麽不說你和娘家兄弟早就暗中談好條件？我猜如果我真嫁到了劉家，恐怕過不了幾年不是病死就是一屍兩命，到時候你就能高枕無憂地享用我娘留下來的那些錢財……”
姜惟覺得自己聽到了世上最為可怕的事情，這是比孟氏害死了嬌娘更讓他覺得人性之惡的恐懼感。他下意識朝劉氏看去，清楚看到自己母親眼底的殺意。
難道母親真的……
他不願意相信這樣的事實，一時之間仿佛是有什麽東西扼住了他的心，一寸一寸地吞噬著他的僥幸。
驚懼之下，他喝住了姜覓。
“住口！你怎麽能如此懷疑你的祖母，你祖母都是為了你好，她絕對不是你說的那樣…為父知道你是口不擇言，你去祖宗靈位那裏給我跪著好好反省一下！”
聽到他這句話，劉氏適時暈了過去。
姜家祖宗的靈位安置在府中最為清幽之地，幽靜之餘自然免不了幾分陰森。百年前種下的側柏已經樹大根深，越發顯得此地陰氣重重。
這個地方姜覓不陌生。
以前劉氏處罰原主時，最常見的手段就是讓原主來這裏跪祖宗靈位。
從日中到日落，從日暮到夜深。
這個地方像是與世隔絕一般，而姜覓也像是被所有人遺忘。
劉氏那一暈倒令安怡堂上下緊張不已，不僅心腹之人守在身邊，連姜惟也是寸步不離。所以派過來看守姜覓罰跪的不是鄭嬤嬤，而是安怡堂的一個不怎麽得臉的黑臉婆子。
這婆子雖不得臉，卻極其勢利。
如今闔府上下誰不知道劉氏是被姜覓氣暈過去的，安怡堂的下人們原本就不太尊敬姜覓這個大姑娘，眼下姜覓這一罰跪更是在下人們的地位又輕了幾分。
“大姑娘，不是奴婢說話難聽，你說你也是的，那徐家的義子擺明了是動徐夫人的嫁妝動了心思，你怎麽能不知好歹和老夫人置氣。你要知道除了武昌侯府，你再無其他的依靠……”
姜覓一個眼刀子過去。
黑臉婆子嚇了一大跳，立馬閉了嘴。
過了一會兒又覺得有些不服氣，腹誹起姜覓的不是。大姑娘這麽鬧也不怕寒了老夫人的心，一旦老夫人真不管大姑娘，大姑娘指不定連哭的地方都沒有。
她撇了撇嘴，輕哼了一聲。
夜色漸沈，也越來越涼。
姜氏先祖們的靈位默然排立，那一個個陌生的名字如同這座府邸一樣，對姜覓而言全是冰冷與漠然。祖上的光環照不穿後宅的黑暗，也點不亮她前路的燈。她要掙脫這困制自己的死地，必定要先死後生。
她似是越來越受不住，不時抖動著身體，或是揉一下自己的腰。她每動一下，黑臉婆子就不陰不陽地說一句“請大姑娘註意儀態。”
如此幾次之後，她像是怒了。
“你是個什麽東西，也敢欺到我頭上。你給我等著…信不信我拿銀子砸死你！”
黑臉婆子一聽拿銀子砸死自己，不僅不生氣，反而生出一種詭異的向往。府裏的人都說大姑娘脾氣雖壞，但出手大方。如果真能被銀子砸那該多好，到時候砸中她的銀子會不會歸她？
這時子規過來將她拉到一邊，低聲說了不少好話，說話時還偷偷塞了一個大銀錠子給她，她心頭瞬間火熱一片，看姜覓的眼神都帶出幾分灼熱。她沈浸在自己的喜悅之中，自然是沒有看到姜覓和子規之間的眉眼官司。
所以當子規提出要回去給姜覓取一件厚實在的鬥篷禦寒，她立馬就應了。子規露出松了一口氣的表情，對她又說了好些感謝的話，然後又塞了一個銀元寶給她，說是等會請她通融一二讓姜覓松松腿活動活動筋骨。
一下子得了兩個十兩銀子的銀錠子，她當然好說話，想也沒想就同意了。子規臨走之前還交待，說是若是等會鄭嬤嬤過來，希望她能在鄭嬤嬤面前替自家姑娘說幾句好話。
鄭嬤嬤是劉氏的心腹，也是整個安怡堂最不通人情之人。所有在安怡堂裏當差的下人，最怕的就是鄭嬤嬤。
黑臉婆子嘴上應著子規，肚子裏的小心思冒出了頭。沈甸甸的銀子燙手，她怕自己一個沒揣好掉出來，若是被鄭嬤嬤發現她不死也要脫一層皮。眼瞅著子規已經走遠，她裝模作樣地讓姜覓松快一下筋骨，給自己找了一個小解的借口去藏銀子。
涼寒之氣漸重，寒氣和陰氣重重疊疊。不知是什麽鳥兒淒厲地叫著，從夜空中劃過，留下久久不散的回聲。
此時已近子時，夜深人靜。
偏僻的路上，一盞燈籠如螢火般移動，朝著安置祖宗靈位之地走去。他走得極慢，像是腳步無比的沈重。燈籠的光暈生在他清俊儒雅的臉上，像是生生老了好幾歲。
他到了地方，卻沒有進去。
黑暗中像是有無數雙看不見的手在朝他招搖，邀請他去到那陰暗之中查找不為人知的真相。他害怕著膽怯著，雙腿如同被定住一般再也邁不出去。
不知過了多久，只聽到一聲驚呼。
“侯爺…您怎麽在這裏？”
驚呼的人是取了鬥篷回來的子規。
姜惟聽到子規的聲音，略有幾分不自在。好在夜色掩蓋了一切的尷尬，他示意子規不要驚動裏面的人。
子規聽命，獨自一人進去。
正當姜惟準備轉身走的時候，又聽到子規的驚叫聲。
“姑娘…姑娘不見了！”
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餘氏的動作很快，一夜的工夫就讓劉棠是私生子的事傳遍酈京上下。
傳言剛出來的時候自然有人質疑，隨著世人的深扒卻坐實劉家為了名聲將私生子充為嫡子的事實。劉氏的兄長劉禦史氣憤之下，寫了好幾個折子參承恩公縱容兒子餘端欺男霸女草菅人命的惡行。
與此同時，關於劉氏和餘氏的打算也被曝光出來，且比兩家人的醜事還要傳得厲害，甚囂塵上鋪天蓋地。
比起劉餘兩家的醜聞，百姓們更喜歡談論世家後宅的陰私，更熱衷於揣測那些貴族們不為人知的一面。
人們議論著武昌侯府，恨不得將姜家八輩子的秘密都挖出來。有人說劉氏這個當祖母的顧娘家，居然想讓自己的嫡長孫女帶著那麽一大筆錢財嫁進劉家。對於劉氏的做法世人倒也沒有多大的苛責，畢竟顧娘家也不是什麽大錯。
但對於餘氏，那說的話就難聽多了。不少人都說徐氏是被她氣死的，她氣死了徐氏不夠，居然還想占了徐氏的嫁妝，實在是心腸歹毒。
餘氏聽到這些傳言氣得不輕，差點和劉氏撕破臉。
兩家人鬥得厲害之時，徐效被千金坊討債的人又堵了門。圍觀者眾多，看熱鬧的看笑話的都有。
也不知是誰在人群裏喊了一聲，“徐爺，你有什麽好為難的，你不是還有一個腰纏萬貫的外甥女嗎？”
徐效聽到這話，頓時如醍醐灌頂，當下一拍大腿。
“你們且容我幾日，不說是一萬兩銀子，就是十萬兩銀子我也拿得出來。”他像是想到什麽似的一拍腦門。“瞧我這記性，我怎麽就忘了當年那姜惟求娶我妹妹時說過的話。他說他和我妹妹的第二個孩子會歸宗我們徐家，這麽說來不就是我那好外甥女！”
說罷，他推開人群，興沖沖地前往武昌侯府。那些看熱鬧的人不嫌事大，呼啦啦地跟在他身後，一眼望去聲勢浩大。
有了好事者們的慫恿，他像是越發來勁。
到了武昌侯府門外，他一個箭步上前拍門。
“姜惟，你給老子出來！”
侯府的門房開了一個門縫，見到外面的陣勢嚇了一大跳。不等那門房把門關上去喊人，徐效直接上手將門掰開。
他是習武之人又力氣大，那門房攔不住他，他也因此直接闖進了前院，不少好事者也跟著湧了進去。
從前因為徐令嬌的緣故，他和姜惟的關系尚可。那時候姜惟和徐令嬌一樣稱呼他為大哥，他也數次登侯府的門與之商議兩人的婚事。
如今物是人非，再無那時的心情。
“姜惟，你是不是沒臉見老子了？”
“姜惟，你趕緊給老子滾出來！”
他叫囂著，兩手叉腰。
秦媽媽跟在他身後，不理會侯府下人們的指指點點。
一刻鐘後，姜惟終於現身。
方才聽到下人來報時，姜惟還當自己聽錯了。畢竟一個十幾年不曾登門的人，突然來訪如何不讓人意外。
多年不見，以往的親近全變成了陌生。
“大哥來了，小弟有失遠迎。”
“你少在這裏裝腔作勢，我妹妹都不在十七年了，你也娶了別人為妻，你如今的大舅哥是承恩公，我這個微末小卒可不敢高攀。”
姜惟沈默了一下，道：“大哥是嬌娘的兄長，永遠都是我的兄長，大哥裏面請。”
“不必了。”徐效擺手，道：“我問你，你是不是曾經向嬌娘許諾過第二個孩子會歸宗我們徐家？”
姜惟沒想到他提的居然是這件事，下意識看向他身後的秦媽媽。
當年他求娶徐令嬌時，曾在安國公面前承諾過此事，那時在場的人還有徐效。後來他和嬌娘閑聊時，隨侍在一旁的人就是秦氏，所以徐效和秦氏都是這件事情的見證者。
他一出生就是侯府世子，有著別人羨慕的尊貴與顯赫，他的自尊驕傲也不允許他騙人，更何況他也不是一個會撒謊的人。
“是。”
“你承認就好。”徐效示意秦媽媽上前，“如意，你去幫覓兒收拾收拾，我今天就接她回侯府。”
秦媽媽剛要往內院走，被姜惟叫住。
“且慢。”姜惟對徐效道：“大哥若真疼愛覓兒，當知覓兒留在侯府才是最好的。”
“好什麽？”徐效一咧嘴，“你別以為我不知道你們侯府的醜事，要不是你招三惹四的招惹了別的女人，我家嬌娘又怎麽會郁郁寡歡，又怎麽會被人害死！你說覓兒待在侯府好，她也差點被人害死人，你這個當父親的不也沒有察覺嗎？”
姜惟頓時慚愧起來。
但他認為比起如今的安國公府，侯府才是更好的地方。
“大哥，時過境遷，安國公府已不再是當年的安國公府，覓兒如果跟你回去她該如何自處，她的親事又該怎麽辦？”
徐效大怒，“你還好意思提覓兒的親事，你去聽聽外面都是怎麽說的！你那好母親心心念念顧自己的娘家，想把覓兒嫁給劉家的私生子。你那好妻子心思歹毒，占了我家嬌娘的位置不夠，還想占我家嬌娘的嫁妝！你們是不是真當我們徐家人都死光了，就這麽由著你們擺布！”
“大哥，這裏面必有誤會…”
“你不管什麽誤會不誤會，反正我也不信！”徐效不耐煩地擺手，“姜惟，你記得自己說過的話就好。我真害怕覓兒再留在侯府，也會被你們害死。”
他面色變幻著，無力感從四面八言襲來。
無論他信與不信，覓兒差點被人害死是事實。
“大哥，我向你保證，我絕對不會再讓覓兒受委屈。”
“我不信你，你連自己都活不明白，哪裏有精力照顧覓兒。”徐效從懷中取出一物，“這是嬌娘當年的嫁妝單子，我今日不僅要把覓兒接走，嬌娘的東西我也要一並帶回去！”
看熱鬧的人和侯府的下人都開始竊竊私語，說徐效未必在意自己外甥女的死活，其實是因為自己欠了一大筆的賭債，急需要銀子去還債。
姜惟也以為是這樣，自然是不同意。
“大哥，我知道你遇到了難處，我可以幫你。”
“我的事不用你操心，你只管兌現自己的承諾就可以了。”徐效一副油鹽不進的樣子。
最終還是姜惟做出了讓步，說是此事非同小可，他需要考慮幾天。其實這也是緩兵之計，如今這麽多雙眼睛看著，他總得有個說法。至於該怎麽辦，他要去和母親商議一番，再想法子私下安撫徐效，免得鬧大了僵持不下淪落成笑柄。
徐效先是不同意，後來好像是被說服了，說是同意讓他考慮幾天。
“三天，就三天！三天一到，我就來接覓兒和取回嬌娘的嫁妝。”
姜惟只說三天夠了，對姜覓和徐令嬌嫁妝的事只字不提。
徐效是粗人，至少在世人的眼中是這樣。所以他看上去完全不知道姜惟玩的文字把戲，志得意滿地昂首出了侯府的大門。
熱鬧一散，姜惟的臉色就沈了下來。
他慢慢轉身，一路往安怡堂而去。
行到半路，遠遠看到被劉氏相請的姜覓。
隔著侯府的重重繁華，父女二人都看到了彼此，一個是羞愧之餘還有幾分尷尬失落，一個是神情自若毫無波瀾。
記嫡子的事和孟姨娘毒害徐氏的事，是姜惟為之羞愧的原因。而他的尷尬失落則因為父女間兩次對話，姜覓的態度與言語的尖銳直白讓他無地自容。
身為一個父親，姜惟以為自己應該是令子女敬畏有加的，哪怕是自小不親近的長女，對他也應該是尊敬多過疏離。他卻是萬萬沒想到，如今的他在長女面前連一個父親的體面都難維系。
兩人像是有默契一般，始終隔著不遠不近的距離，一前一後到了安怡堂。姜惟前幾步進去，姜覓晚幾步邁過門檻。
劉氏面色不虞地坐在主位上，鄭嬤嬤隨侍在側。
自從孟姨娘出事之後，姜婉便沒有再露面。聽下人說倒也不是她一昧躲起來哭，而是來過幾次劉氏都沒見她。她原本就是得了劉氏的擡舉才有的體面，現在有了一個謀害主子的生母姨娘，劉氏哪怕是再偏心她短時日內也不會再把她叫到身邊侍候。
姜惟直接說了徐效的請求，對當年承諾徐氏一事也沒有否認。
姜覓先是露出驚訝的表情，後又像是想到什麽似的一臉氣憤。劉氏觀她面色，以為她是氣憤上回去安國公府被逼著還賭債的事。
“那徐效近些年來幾乎把徐家的東西敗光了，我聽說他早幾年就開始變賣安國府的物件，眼下府裏已沒什麽可賣之物，他這是盯上覓兒她娘的嫁妝，打算著要用那些東西給他還債，供他日後繼續去賭。覓兒，你已知他的人品，也吃過一次小虧，你可不能糊塗！”
“我…我那是不和他一般計較，不過是區區三千兩銀子，我權當是打發一個叫花子，哪裏就算是吃虧了，那是我心善！”姜覓嘴硬道。
劉氏當她是死要面子，心下罵了一聲“蠢貨！”
“你是行善做好事，但別人卻以為你好拿捏，才把歪主意打到你頭上來。”
這個別人，難道不包括這個便宜祖母嗎？
姜覓眼珠子亂轉，看上去既羞憤難當又在想什麽壞主意的樣子，如同以前的原主。她這般模樣對劉氏而言很熟悉，劉氏最是知道她是一個色厲內荏外強中幹之人，嚷嚷的越厲害之時，其實就是心虛之時，也是最好拿捏之時。
於是劉氏放軟了語氣，道：“你是我們武昌侯府的嫡出大姑娘，他徐效不過是徐家的義子，算不上你的正經舅舅，他也沒有權力決定你的將來。你只要記住武昌侯府才是你的依靠，有我和你父親在誰也不敢欺負你。”
徐家落敗成那樣，徐效又是一個不成器的，她以為姜覓再蠢也不可能棄侯府而選徐效，所以她很有信心姜覓能被自己說服。
誰知姜覓話鋒一轉，道：“那徐效既然是為了我娘的嫁妝而來，如果他知道我娘的東西都在祖母手上必定會大做文章，祖母何不趁此機會把那些東西交還給我。”
劉氏沒料到她突然又提及拿回徐氏嫁妝的事，略略地怔了一後苦口婆心地相勸。“我不是和你說過，你年紀輕不經事，等你定下親事後我再慢慢教你如何打理，到成親時祖母自會把東西原原本本地全還給你。”
“祖母老說等我成親再還給我，如果我等不到那個時候呢？”
“覓兒！”姜惟莫名感到一陣心驚肉跳，仿佛又有什麽恐怖的東西在朝他招手。徐氏的死已讓他自責不已，他無法再承受另一種不為人知的殘酷。“你祖母說的在理，你先和你祖母學著打理那些東西，等到你出嫁之前你祖母必定會原封不動地交到你手上。”
姜覓裝作不解的樣子，問他，“既然遲早都要交到我手上，為什麽現在不直接給我？難道祖母和那徐效一樣，也對我母親的嫁妝起了覬覦之心？”
“你…你胡說什麽？”劉氏怒道：“我是擔心你年紀小不懂事，東西過早交給你怕你守不住。”
“我的東西，我自然能守得住。”
什麽叫她的東西？
劉氏氣得想罵人。
那些東西隨徐氏進到武昌侯府的門，那就是姜家的東西。這個孽障完全不知孝道為何物，毫無以侯府為重的大局觀。
“你向來喜歡散財，祖母是怕你敗家。”
“祖母此言差矣，我再是喜歡散財我也不會敗家。何況我母親的嫁妝那麽多，我這輩子怎麽花都花不完，就算是大手大腳一些又何妨。”
“話雖如此，但祖母是為你好。”
姜覓聽到這話，實在是很想吐。
“祖母說來說去，就是不想還給我！”
劉氏被戳中心思，惱羞成怒。
“侯爺，你也不管管你女兒，有她這麽和長輩說話的嗎？我這個當祖母的好心好意為她打算，她不領情也就算了，居然還惡意揣測我！”
姜惟還沒開口，姜覓就反駁了回去。
“祖母若是覺得我是惡意揣測，為何不直接把東西還給我？”
劉氏氣得渾身發抖，這個孽障說得好生輕巧，又不是幾千幾萬兩銀子，她怎麽可能直接還回去。
她指著姜覓，忍著氣，“祖母都是為你好！你仔細想想，如果東西真的在你手上，上回你去徐家可不就只是搭進去幾千兩銀子了！”
“我娘留給我的東西，縱然我敗光了又如何！”
姜覓吼出這句話後，屋子裏的氣氛瞬間變得詭異般的安靜。
劉氏眼珠子都快驚掉下來，嚴肅的臉上更是呈現出一種前所未有的刻薄。那刻薄像是無形的刀子，恨不得當場將姜覓淩遲。
姜惟不敢置信地看著自己的長女，明明他應該斥責姜覓對長輩不敬出言不遜，但不知為何腦海深處有一個聲音在反覆地告訴自己，長女這些話雖不敬，但未必沒有道理。
嬌娘的東西，原本就應該是潤兒和覓兒的。既然如此東西理應交到覓兒手上，哪怕是覓兒日後揮霍無度又如何。
“母親，那徐效借機生事，一旦知道嬌娘的嫁妝在你手上必定會鬧得更厲害，若不然你正好把東西交到覓兒手上，以後慢慢教覓兒打理便是。”
這下姜覓倒是有些詫異了。
看來姜惟渣是渣，但還沒有渣到貪圖妻子嫁妝的地步。
但劉氏不是姜惟，聽到兒子這話之後險些沒氣暈過去。她為何不願意歸還徐氏的嫁妝，還不是為了武昌侯府。
“你看看她這個樣子，你知不知道外面都是怎麽說她的，你怎麽還能縱著她胡來，這是在害她！”
“到底誰想害我？”姜覓忽地拔高了聲音，把姜惟和劉氏都嚇了一大跳。
他們再看姜覓時，仿佛不認識了一般。
只見姜覓神情悲切，目光中全是痛苦之色。
“我娘死了，我哥哥失蹤了，就剩我一個！侯府上下看似全是我的親人，但一個個都巴不得我死…”
劉氏心下一驚，連忙打斷她的話。“你這孩子說什麽胡話，誰巴不得你死了？”
姜覓看著她，唇角壓著嘲諷之色。
“祖母身為內宅之主，餘夫人的那些小動作和孟姨娘背後的算計，我不相信你一無所知。你肯定一早看透，卻裝作不知情的樣子冷眼旁觀。”
劉氏駭然。
姜惟也變了臉色。
姜覓仿佛看不到他們的表情，自顧地往下說。“安國公府幾代榮耀，財富之巨世人難以想象，而我娘出嫁時帶走了徐家一半多的財產，說是富可敵城亦不為過。財帛最是動人心，祖母怕是早就動了心思吧？
當年你盼著我娘死，那樣陛下若是降罪安國公府也不會牽連到侯府。後來你又盼著我死，只要我一死我娘的嫁妝就成了無主之物，那徐效不過是徐家的義子，同徐家沒有血緣關系，他是無論如何也爭不過你的，到時候你便可以打著將來要把東西交到我哥哥手裏的幌子光明正大地占為己有！”
“你…你胡說八道！你血口噴人…你這個孽障！”劉氏感覺自己眼前一陣陣發黑，胸口堵著一口老血吐不出來。
這個孽障…
怎麽會看穿自己的心思！
“覓兒，你知不知道你說了什麽？”姜惟咬著牙關，掩飾著自己的心驚與恐慌。
姜覓淒楚一笑，“我當然知道我在說什麽。祖母總說等我嫁人之後就把嫁妝還給我，她分明就是暗示我活不到那個時候。如果不是因為我娘被人害死的事被揭穿，恐怕我也會無聲無息死在出嫁之前。後來她見此計行不通，所以她用心良苦地給我找一個劉家的私生子……”
“你…你祖母也不知道他是…”
“父親說這話騙我之前問問自己，你信嗎？”
姜惟突然感覺喉嚨艱澀，那個“信”字怎麽也說不出來。
如果說母親一點也不知情，他是不信的。
但母親肯定有母親的用意。
“母親…”
劉氏的樣子看上去很痛心，“侯爺，你也看到了，她這個性子若是嫁到別人，別人能容忍得了嗎？我也就是覺得棠兒那孩子性子軟好說話，到時候覓兒嫁過去無論如何劉家也能包容她。”
“祖母說這話，祖母自己信嗎？把自己嫡出的長孫女嫁給娘家私生的侄孫，你說這是為我好？那你怎麽不說你和娘家兄弟早就暗中談好條件？我猜如果我真嫁到了劉家，恐怕過不了幾年不是病死就是一屍兩命，到時候你就能高枕無憂地享用我娘留下來的那些錢財……”
姜惟覺得自己聽到了世上最為可怕的事情，這是比孟氏害死了嬌娘更讓他覺得人性之惡的恐懼感。他下意識朝劉氏看去，清楚看到自己母親眼底的殺意。
難道母親真的……
他不願意相信這樣的事實，一時之間仿佛是有什麽東西扼住了他的心，一寸一寸地吞噬著他的僥幸。
驚懼之下，他喝住了姜覓。
“住口！你怎麽能如此懷疑你的祖母，你祖母都是為了你好，她絕對不是你說的那樣…為父知道你是口不擇言，你去祖宗靈位那裏給我跪著好好反省一下！”
聽到他這句話，劉氏適時暈了過去。
姜家祖宗的靈位安置在府中最為清幽之地，幽靜之餘自然免不了幾分陰森。百年前種下的側柏已經樹大根深，越發顯得此地陰氣重重。
這個地方姜覓不陌生。
以前劉氏處罰原主時，最常見的手段就是讓原主來這裏跪祖宗靈位。
從日中到日落，從日暮到夜深。
這個地方像是與世隔絕一般，而姜覓也像是被所有人遺忘。
劉氏那一暈倒令安怡堂上下緊張不已，不僅心腹之人守在身邊，連姜惟也是寸步不離。所以派過來看守姜覓罰跪的不是鄭嬤嬤，而是安怡堂的一個不怎麽得臉的黑臉婆子。
這婆子雖不得臉，卻極其勢利。
如今闔府上下誰不知道劉氏是被姜覓氣暈過去的，安怡堂的下人們原本就不太尊敬姜覓這個大姑娘，眼下姜覓這一罰跪更是在下人們的地位又輕了幾分。
“大姑娘，不是奴婢說話難聽，你說你也是的，那徐家的義子擺明了是動徐夫人的嫁妝動了心思，你怎麽能不知好歹和老夫人置氣。你要知道除了武昌侯府，你再無其他的依靠……”
姜覓一個眼刀子過去。
黑臉婆子嚇了一大跳，立馬閉了嘴。
過了一會兒又覺得有些不服氣，腹誹起姜覓的不是。大姑娘這麽鬧也不怕寒了老夫人的心，一旦老夫人真不管大姑娘，大姑娘指不定連哭的地方都沒有。
她撇了撇嘴，輕哼了一聲。
夜色漸沈，也越來越涼。
姜氏先祖們的靈位默然排立，那一個個陌生的名字如同這座府邸一樣，對姜覓而言全是冰冷與漠然。祖上的光環照不穿後宅的黑暗，也點不亮她前路的燈。她要掙脫這困制自己的死地，必定要先死後生。
她似是越來越受不住，不時抖動著身體，或是揉一下自己的腰。她每動一下，黑臉婆子就不陰不陽地說一句“請大姑娘註意儀態。”
如此幾次之後，她像是怒了。
“你是個什麽東西，也敢欺到我頭上。你給我等著…信不信我拿銀子砸死你！”
黑臉婆子一聽拿銀子砸死自己，不僅不生氣，反而生出一種詭異的向往。府裏的人都說大姑娘脾氣雖壞，但出手大方。如果真能被銀子砸那該多好，到時候砸中她的銀子會不會歸她？
這時子規過來將她拉到一邊，低聲說了不少好話，說話時還偷偷塞了一個大銀錠子給她，她心頭瞬間火熱一片，看姜覓的眼神都帶出幾分灼熱。她沈浸在自己的喜悅之中，自然是沒有看到姜覓和子規之間的眉眼官司。
所以當子規提出要回去給姜覓取一件厚實在的鬥篷禦寒，她立馬就應了。子規露出松了一口氣的表情，對她又說了好些感謝的話，然後又塞了一個銀元寶給她，說是等會請她通融一二讓姜覓松松腿活動活動筋骨。
一下子得了兩個十兩銀子的銀錠子，她當然好說話，想也沒想就同意了。子規臨走之前還交待，說是若是等會鄭嬤嬤過來，希望她能在鄭嬤嬤面前替自家姑娘說幾句好話。
鄭嬤嬤是劉氏的心腹，也是整個安怡堂最不通人情之人。所有在安怡堂裏當差的下人，最怕的就是鄭嬤嬤。
黑臉婆子嘴上應著子規，肚子裏的小心思冒出了頭。沈甸甸的銀子燙手，她怕自己一個沒揣好掉出來，若是被鄭嬤嬤發現她不死也要脫一層皮。眼瞅著子規已經走遠，她裝模作樣地讓姜覓松快一下筋骨，給自己找了一個小解的借口去藏銀子。
涼寒之氣漸重，寒氣和陰氣重重疊疊。不知是什麽鳥兒淒厲地叫著，從夜空中劃過，留下久久不散的回聲。
此時已近子時，夜深人靜。
偏僻的路上，一盞燈籠如螢火般移動，朝著安置祖宗靈位之地走去。他走得極慢，像是腳步無比的沈重。燈籠的光暈生在他清俊儒雅的臉上，像是生生老了好幾歲。
他到了地方，卻沒有進去。
黑暗中像是有無數雙看不見的手在朝他招搖，邀請他去到那陰暗之中查找不為人知的真相。他害怕著膽怯著，雙腿如同被定住一般再也邁不出去。
不知過了多久，只聽到一聲驚呼。
“侯爺…您怎麽在這裏？”
驚呼的人是取了鬥篷回來的子規。
姜惟聽到子規的聲音，略有幾分不自在。好在夜色掩蓋了一切的尷尬，他示意子規不要驚動裏面的人。
子規聽命，獨自一人進去。
正當姜惟準備轉身走的時候，又聽到子規的驚叫聲。
“姑娘…姑娘不見了！”
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