洗三過後又是滿月, 阿息收了一箱籠的四季衣裳鞋帽，何棲拎著一件件裏外小衣, 笑道：“再不必費心針線與阿息做新衣。”

阿息一天一個樣, 原先紅得像脫毛猴，如今白胖肥嫩，又生得好眉毛, 黑溜溜水靈靈的大眼睛，只不大愛笑，橫眉豎目的, 任你耍盡把戲, 做遍鬼臉，他歪著頭看你, 逗得急了, 將臉往何棲懷裏一埋, 頗有眼不見為凈的架式！

沈拓訝異：“好大的架子, 莫不是來要債的？”托著阿息，也立著眉毛道，“既來要債, 可帶了契條？要銀子還是要銅錢？”

何棲笑道：“兒女為債, 可不是來要債的？千辛萬苦生下來, 又伏低又作小, 彎腰耍了猴戲，他倒似個大人，笑臉唇齒不動, 連個笑也欠奉。”

夫妻二人合伴將阿息埋汰了一番，又將他趴放在床上，看他如只肚朝天的烏龜，怎也翻不過來，流著口水嗚嗚要哭。

何棲與沈拓大樂，阿娣收了一疊尿布回來，急奔過來抱起阿息，心疼道理：“阿息才多大，郎主與娘子怎得戲弄他？”

又一狀告到盧娘子面前，盧娘子笑道：““這做爹做娘的，生子養兒倒似養貓養狗。””

說得何棲悶笑，往沈拓身上推脫。

沈拓老實擔了罪名，低頭看阿息在那作!威武嚴肅狀，與何棲道：“阿息大後定是個結仇結怨的，掙非家業與他，免得他為著幾文錢動手打人。”

何棲拿一個撥浪鼓逗阿息，道：“你家兒郎原是個強匪？”

沈拓笑：“也差得不離。”

何棲道：“既如此，我等大郎掙得萬貫家財”。

船隊日忙，沈拓與季蔚琇合計，去了巡街的差事，一心打理水運買賣。

季蔚琇將施翎提來替了沈拓之職，又讓他提人接他差事。

施翎做了順水人情，將方山薦了上去。

方山正與小李氏商議請施翎吃酒，小李氏與他道：“大凡前程無不是銀子鋪出來的，方郎請施都頭好酒，再擡了禮去。”

方山為難道：“我偌寬的指縫，哪得餘錢，賺得黃白也花與了娘子。”

小李氏只進不出的脾性，捏著手帕，實在不舍，家去後左思右想：。便是擔個挑子沿街賣水，也要幾貫本錢，哄鬼也要燒焚香燒紙。

定了主意，舍去攢得銀子不用，反拔了頭上的花釵裝在匣中拿去與方山，道：“方郎拿去典好酒好肉。”

方山不曾想小李氏竟拿首飾為他置禮，心中大動，與小李氏胡天胡地時更添情動，指天為誓道：“方山定娶李娘為妻。”

歡好一場，小李仍舊家去，方山去酒肆買酒作禮，與施翎撞了對著，施翎忙喊他，道：“方兄，我與明府薦你做馬快都頭，明府眼裏是見不得沙的，你精心辦案，切莫誤事。”

方山怔楞在那，羞愧難當，自慚以小人之心度君子之腹，深揖一禮，道：“施都頭心胸寬廣，我雖年長，卻不及都頭半分，以後都頭有吩咐，只管開口，方山有半個不字，叫我投胎做了豬狗。”

說罷，別後大步離去。

施翎一時不知所已，一頭霧水，既不得解便拋開來，逕自打了一葫蘆酒，切了半斤豬頭肉揣懷裏打算歸轉與何秀才偷偷吃酒。

何秀才，何棲，阿娣正在院中逗阿息，何秀才樂道：“千金買不得阿息一笑，倒是個穩重的。”

何棲不服道：“這也算得穩重，板個臉好生無趣。”

施翎繞過來笑道：“阿息有趣得很，嫂嫂與哥哥不得其法。”

何棲不信，笑道：“我只不信你能哄得他笑。”

施翎摸摸鼻子，些許心虛。阿息生下時骨頭軟，活似個水囊，施翎不敢沾手，如今阿息坐得穩當，他接過隨意抱在懷裏。鷹抓貓崽帶著阿息上了屋頂，收氣提氣在那上下挪騰，阿息果然得了趣，咯咯咯直笑。

何棲目瞪口呆，何秀才急道：“阿翎小心，仔細摔了。”

施翎逗得阿息笑得打了嗝，這才喘著氣歇了鬧騰，阿息猶感不足，動著胳膊腿啊啊叫著望向施翎。

何棲呆了半晌，將阿息塞與施翎，道：“他得了趣味，只是不依，家裏除卻你與大郎，哪個有這本事哄他？”

阿息一到施懷裏，笑開了眉眼，嘴裏發出啊嗚啊嗚的聲音，好似催促一般！

施翎跟著他笑，喘口氣，又要帶他飛檐走壁。

風輕雲低，何棲立在院中，仰著臉斥道：“阿翎，休隨他的意，你身幾石的力氣陪他鬧騰。”

何秀才也道：“小兒家明日便忘了，休慣著他。”

施翎笑如燦陽，端坐屋頂，將阿息放在膝容裏：“乖侄兒在高處看浮雲，等你長大，叔父教你翻墻，一身本事都教與你。”

沈拓有一只船隔月便去禹京送貨，偷偷將季蔚琇與季蔚明的書信夾帶其中。送信的原本也是桃溪街頭幫閑，生得尖嘴猾腦，有閑便揣半吊錢與些賭徒乞兒吃酒，問得京中大小事宜，升官的，倒臺的，賣女的，偷人的，哪個貴女落戶庵中，行刑臺落了幾個人頭……

他記性極佳，不管好賴，只記在心裏，回來一一告與沈拓。交好船手吃得醉了，疑道：“也不知郎主探聽這些，為得哪般？”

送信伸出舌頭，用手指指，然後道：“生得舌條，嘗得百味，只少問些。”

裏面又有盧大機靈，他跟了曹英進出來去，養大了脾胃，纏了沈拓道：“沈叔來去禹京，我搭船將南貨販去再換了北貨來賣，賺些腳頭錢。”

沈拓豈有不應的，又許他本錢，道：“你定是瞞了大哥嫂嫂，能得幾吊錢收山珍土產。”

盧大喜得直作揖，又涎皮賴臉道：“我不與沈叔生分，只不好白伸手，大然阿爹知曉，定將我打成爛羊頭。沈叔與我的本錢，我折成三成利，只作了合夥。”

沈拓哈哈大笑，彈他一指道：“只你有成算，將來沈叔定不及你。”

盧大事成又得誇讚，見阿娣托著一盤蜜柑，昂首挺胸得走了。

盧繼知曉後氣得怒拍食案道：“你自以為周全，倒得意得支起尾巴來，船可是你的本錢你占得幾成？兩手空空，倒給你沈叔三成利？”罵得盧大如蔫藤茄瓜。

盧繼拉了盧大尋了沈拓與何棲，紅了老臉道：“他小兒無禮，做得買賣大郎拿了大頭才是正理。”

何棲親奉了茶笑道：“盧叔算得差了，我們兩手一攤橫豎不管，哪能占了大頭，再者不瞞盧叔，水運也是我與大郎取大頭。”

沈拓跟著附和堅持，盧繼這才作罷。

既多了這樁買賣，船只來返越加頻繁，季蔚琇接了書信，神色間倒有幾分松懈。

一日，邀沈拓吃飲酒並將一張禮單與他，輕描淡寫道：“家父病中，沈郎船只上京，與我送些藥材去侯府。”

沈拓指尖發燙，手中禮單如同淬火，硬生壓下各種猜疑，將禮單收進懷裏：“明府托付，定不敢怠慢。”

季蔚琇杯酒不停，直吃得面色酡紅，背著手對著窗外宿鳥，似喜又悲：“風浪雖起，於我已重歸於靜。”

沈拓見他生醉，喊了季長隨侍候，告辭歸家。與何棲道：“侯府許換了作主之人。”

何棲默然，慢慢飲盡一盞茶，低聲道：“世子卻非尋常人。”

沈拓撇開心間雜念，道：“謀萬金豈能彎腰便得。”

季侯府不願做池中魚，斷尾求生，只不知深陷其中的，有多少會被刮鱗去腮。

沈拓忍下不舍押船去了趟禹京，皇城巍巍，其勢森然，官道通天厥，往來達官顯貴、異族遠客、商旅僧尼、販夫走卒，與往常並無異處，他們汲汲小民哪知高拓墻樓臺別了舊主暗生荒草。

將藥材禮單交與侯府，季蔚明飯食相待，又與他一封書信，讓他交與季蔚琇。

沈拓有信送，不敢耽擱，事了便升帆回桃溪。到家換了一身衣裳，抱抱阿息，匆匆送信縣衙。

施翎正與季蔚琇回事，見著沈拓喜道：“哥哥既歸，治了酒菜，晚上你我吃上幾杯。”

沈拓也笑：“途不敢吃酒誤事，我正饞酒。”“”

季蔚琇拆信一目十行，面色凝重，嘆道：“可惜了！”

沈拓雖好奇，卻不過問，偏施翎在旁笑道：“明府為哪個可惜？”

季蔚琇看他一眼，然後道：“京中舊人說起來，與你也有一段因緣！”

沈拓心中頓生不妙，只覺黑雲自要遮日，狅風終要斷枝，伸手要攔，施翎已問道：“不知明府說得是？”

“施都頭可還記得芨州州府？”

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